Lý Thạch bỗng nhiên tỉnh giấc từ trong mơ, nghe thấy tiếng chuông vang lẫn lộn từ trong thành phố, liền ngồi dậy thẳng người. Mộc Lan cũng tỉnh dậy, một chút mơ hồ rồi bất ngờ bò dậy và hỏi với vẻ hoảng sợ: “Tiếng chuông vang rồi à? Đã đánh bao nhiêu tiếng?”

Lý Thạch trầm ngâm một lát rồi đáp: “Chín tiếng.”

Mộc Lan im lặng.

Nhưng Lý Thạch lại cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được tháo bỏ. Khi ông ta gặp Hoàng đế tại bữa yến vào đêm Trung Thu, ông ta đã biết mình chỉ còn sống được vài tháng nữa là may mắn lắm rồi; thế mà không chỉ vượt qua mùa đông, mà còn sống qua cả mùa xuân và mùa hè nữa… Chắc hẳn các thầy thuốc trong cung đã phải vất vả rất nhiều.

“Đứng dậy đi, bảo mọi người chuẩn bị sẵn vải gạc, sáng mai hãy mặc quần áo bằng vải gạc; những nơi nào trong nhà có màu đỏ cũng phải che khuất bằng vải gạc.” Lý Thạch nói xong rồi bắt đầu mặc quần áo.

Dù sao cũng không thể ngủ được nữa, Mộc Lan cũng đứng dậy.

Nghĩ đến việc Hoàng đế đã qua đời như vậy, Mộc Lan cảm thấy rất buồn: “Hoàng đế… thực sự là một người tốt.”

Lý Thạch gật đầu: “Đúng vậy, Hoàng đế này thực sự là một người tốt.”

Lý Giang, Phù thị, Tô Văn và Vương thị, Lý Ý cùng với Tinh Tinh, thậm chí cả Lý Bình cũng đều đã thức dậy. Họ sai những đứa trẻ nhỏ trong nhà đi ngủ, rồi nhìn thấy Vương Ngân Lăng đang mang bụng bầu to, liền nói: “Cô mau về đi, chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày sinh rồi; những việc này để họ lo liệu cho. Tiểu Bình, cậu hãy dìu vợ cô ấy về nhà nhé.”

Vương Ngân Lăng cúi đầu tạm biệt, rồi dưới sự hỗ trợ của Lý Bình mà lảo đảo bước về phòng.

Bụng cô ấy đã rất to; ngày dự kiến sinh con cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi, nhưng bỗng nhiên lại xảy ra chuyện Hoàng đế qua đời, khiến cô ấy không khỏi hoảng loạn.

Lý Bình dìu cô ấy về và an ủi: “Không sao đâu, không sao đâu… Dù hôm nay con bé chào đời, cũng không sao cả.”

Vương Ngân Lăng liếc nhìn cô ấy và nói: “Làm sao có thể được… Đây là thời gian tang lễ mà.”

“Đứa trẻ không thể tham gia các nghi lễ rửa tội và kỷ niệm một tháng tuổi cũng đành thôi, e là ngay cả lễ kỷ niệm một trăm ngày sau khi sinh cũng không thể tiến hành được.”

Lý Bình thì không quan tâm lắm và nói: “Nếu tin tức đã đến tai Tiền Đường, chắc chắn Thái tử đã lên ngôi rồi, vậy thì lễ kỷ niệm một trăm ngày của đứa trẻ chắc chắn sẽ được tổ chức.”

Lý Bình nói đúng; Hoàng đế đã qua đời cách đây hai mươi lăm ngày. Sau khi ông mất, các quan lại cao cấp trong triều đình đã vào cung, lực lượng vệ binh canh giữ kinh thành, và chỉ sau đó mới có việc rung chuông báo tin, và các hoàng tử cùng phi tần mới bắt đầu khóc tang.

Trong khi đó, Thái tử vừa điều phối người thông báo cho các tỉnh, huyện, vừa chuẩn bị cho lễ tang của Hoàng đế và việc mình lên ngôi.

Năm ngày sau, Thái tử lên ngôi. Mấy người anh em ruột của ông bị buộc phải ở lại trong đại sảnh tang để thương tiếc, trong khi những người anh em con riêng của ông thì được gọi đến Bộ Lễ để giúp đỡ.

Vua mới có thái độ rõ ràng đối với các hoàng tử do các vị hoàng đế trước đó để lại. Tuy nhiên, các quan lại trong triều đều hiểu lòng ông; dù sao thì những người anh em ruột của Thái tử cũng từng có ý định ám sát ông và làm ông bị hạ ngựa, trong khi những người anh em con riêng của ông thì ngoan ngoãn hơn nhiều.

Có lẽ vì bản thân họ không có cơ hội giành ngai vàng, nên những hoàng tử do các phi tần này sinh ra đều rất ngoan ngoãn. Thêm vào đó, Thái tử hiền lành và lớn tuổi hơn họ rất nhiều, nên mối quan hệ giữa hai bên cũng khá tốt.

Trước đây, khi Hoàng đế còn sống, các hoàng tử không được phép tham gia vào công việc chính trị. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế đã mất, Vua mới ngay lập tức bổ nhiệm một số hoàng tử trẻ tuổi vào các vị trí quan trọng, điều này chắc chắn là một tín hiệu quan trọng đối với các hoàng tử.

Tất cả các hoàng tử đều cố gắng hết sức để thể hiện bản thân. Còn về tâm trạng của ba người anh em ruột của Thái tử, thì người ngoài không thể hiểu được.

Nữ hoàng mới cũng muốn bảo vệ ba người con trai của mình, nhưng khi nghĩ đến lời cảnh báo cuối cùng của Hoàng đế trước khi ông qua đời, bà cuối cùng cũng kiềm chế lại ý định đó. Thấy vậy, ba người con trai của bà càng trở nên chán nản hơn.

Tuy nhiên, người con thứ hai và thứ ba còn tương đối ổn; kể từ sau sự việc đó, họ đã bị giam giữ trong dinh tộc gần hai năm, và sau khi được thả ra, tính cách của họ cũng đã trở nên ôn hòa hơn. Thêm vào đó, họ cảm thấy tội lỗi với Thái tử, nên bây giờ họ càng không còn ý chí chiến đấu nữ

Chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi khoa cử mùa thu, nhưng vì vua tiên triều vừa qua đời, nên kỳ thi này đã bị hủy bỏ.

Tuy nhiên, vì biết rằng việc mới vua lên ngôi sẽ cần tổ chức các kỳ thi khoa cử để tuyển chọn quan lại, nên vua mới ra lệnh cho kỳ thi mùa thu được tiếp tục diễn ra như bình thường, và những người tham gia kỳ thi này vẫn được tính vào triều đại của vua tiên triều.

Các quan lại trong triều đều ca ngợi sự hiếu thảo của hoàng đế.

Sau đó, hoàng đế còn ban lệnh cấm dân gian tổ chức các cuộc cưới xin, yến tiệc… trong tháng ba; bản thân ông cũng chủ động chuyển đến cung điện Giao Thanh để tuần tang.

Nhóm người Tiền Đường đã cử người vào thành phố từ sáng sớm để tìm hiểu thông tin. Lý Giang nhanh chóng trở về và báo cáo: “Quan An nói rằng ông ấy cũng chỉ nhận được tin tức vào nửa đêm, sau đó liền vội vàng chuông báo.” Nhìn xuống dòng nước yên ắng của Lý Ý, Lý Giang gật đầu và nói: “Hoàng đế không hủy bỏ kỳ thi khoa cử, mà còn ra lệnh cho nó được tiếp tục diễn ra như bình thường. Tiểu Y, giờ chỉ còn chưa đầy một tháng nữa thôi, em hãy cố gắng ôn tập thật chăm chỉ nhé.”

Lý Ý thở phào nhẹ nhõm và gật đầu đồng ý. Mặc dù bề ngoài ông ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong thì rất lo lắng. Ông đã bỏ lỡ một kỳ thi khoa cử rồi; nếu lần này lại bỏ lỡ nữa, thì sẽ phải chờ đến khi có kỳ thi đặc biệt mới được thi lại. Dù tuổi tác của ông không lớn so với những người khác, nhưng sau kỳ thi hương cử vẫn còn kỳ thi hội cử; ai cũng không biết liệu ông có đỗ được hay không. Nếu không đỗ, thì sẽ phải chờ thêm ba năm nữa.

Dù tính cách của Lý Ý đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều, nhưng lúc này ông vẫn không khỏi cảm thấy bất mãn. Lệnh này thực sự giống như một luồng nước lạnh trong cái nóng gay gắt của mùa hè.

Không chỉ Lý Ý mà cả nhóm người Gia đình Lý cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Nghĩ đến chuyện được phục chức, Lý Giang nói với Lý Thạch: “Anh trai, lúc trước vua tiên triều bảo tôi trở về quê để dạy học; không biết ông ấy muốn kìm hãm tôi, hay muốn giữ tôi lại để sử dụng sau này cho vua mới… Tôi muốn đi tìm cơ hội; nếu được phục chức, gia đình chúng ta cũng sẽ yên ổn hơn.”

Hiện tại, vị trí của Gia đình Lý và Tô gia tại kinh thành có phần khó xử. Dù họ từng là những quan chức cấp cao, nhưng bây giờ Lý Giang và Tô Văn đều đang ở nhà không làm gì cả. Trong nh

Lý Thạch suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Thôi, hãy chờ thêm một thời gian nữa đi. Nếu vội vàng quá, có lẽ Tiên hoàng để lại ngươi là muốn ngươi phục vụ cho Hoàng đế mới; nhưng nếu ngươi cứ hành xử như này, e rằng Hoàng đế sẽ thất vọng đấy.”

Vì có bữa yến tối vào dịp Tết Trung thu, Lý Thạch tin chắc khoảng tám mươi phần trăm rằng Tiên hoàng muốn sử dụng Lý Giang. Nhưng giờ đây khi Tiên hoàng đã qua đời, người quyết định mọi chuyện chính là Hoàng đế mới.

Nghĩ đến mối quan hệ của mình với Hoàng đế, Lý Thạch chỉ mong có thể cải thiện được sự ấn tượng của ngài.

Nghe lời Lý Thạch, Lý Giang tạm thời kìm nén cảm xúc của mình và tiếp tục đi dạy học như mọi khi.

Cho đến nỗi, Ngài An – quan chức cai quản địa phương – cũng đề nghị có thể giúp đỡ việc này một cách kín đáo. Nhưng Lý Giang từ chối một cách lịch sự: “Chuyện này không cần vội vàng. Vì Tiên hoàng đã giao việc dạy học cho tôi, vậy thì tôi sẽ tiếp tục dạy thêm hai năm nữa thôi.”

Ngài An lại nghĩ rằng Lý Giang đã tìm được con đường để thành công, nên cười hiền và nói: “Với tài năng của ông Li, việc dạy học quả thật là lãng phí tài năng của ông đấy… Chắc chắn không lâu nữa ông sẽ được thăng chức, đến lúc đó đừng quên tôi nhé!”

Bỗng nhiên, Lý Giang hỏi: “Tôi nghe nói cháu trai của ông tên là An Nhiên lại đến thành phố này rồi phải không? Hiện giờ nó đang làm gì vậy?”

“…Haha,” Ngài An trở nên lo lắng và nói: “Đứa bé đó đến chỉ để thăm vợ tôi thôi; vài ngày nữa nó sẽ rời đi.”

An Nhiên vì liên tục bị Tô Mộc Lan cản trở trong những âm mưu của mình, nên sau khi bị thương khỏi, Ngài An và Phu nhân Đường đã đưa nó trở về tỉnh Giang Lăng. Không còn cách nào khác, vì những chuyện trong gia đình họ Trương đã gây ra quá nhiều rắc rối; với tính cách quá quan tâm đến con cái của Gia đình Lý, Ngài An cho rằng An Nhiên tốt nhất nên tránh xa mọi chuyện trong thời gian này. Hơn nữa, sau sự việc đó, vợ ông cũng không còn phản đối việc nhận đứa con nuôi của em gái mình nữa.

Nhưng không ngờ, khi An Nhiên trở về Giang Lăng, cuộc sống của nó lại trở nên rất khó khăn. Chỉ sau nửa tháng ở lại nhà, nó lại xung đột với vợ mình, và việc nhận đứa con nuôi cũng bị hủy bỏ. Đúng lúc đó, An Nhiên đã đến xin sự giúp đỡ từ người thân.

Đã nuôi nó dưới gối mình hai ba năm rồi; mặc dù An Nhiên vừa gây ra chuyện lớn, nhưng vợ chồng ông An vẫn đón nó về nhà mình.

Ông An lau đi giọt mồ hôi lạnh trên trán, có vẻ như Gia đình Lý này không phải là người dễ quên thù đâu.

Việc nhận An Nhiên làm con nuôi là điều bất khả thi rồi; ông An tự hỏi liệu có thể cho đứa trẻ này một số tiền để nó đi tìm cơ hội sống hay không, hoặc gửi nó đi học ở trường học, nếu nó có thể tự lập được thì cũng tốt.

Ông An trở về và bàn bạc với bà Tang.

Bà Tang nói: “Cậu quyết định đi, dù sao thì việc nhận An Nhiên làm con nuôi cũng không thể thành hiện thực được. Hơn nữa, tôi xin nói trước để cậu biết: con gái của cậu cũng không thể được nhận làm con nuôi đâu; nếu không, tôi sẽ đối xử tệ với nó đấy, đừng trách tôi nhé.”

Chỉ nghĩ đến vẻ kiêu ngạo của em dâu mình, bà Tang đã muốn tát vào mặt nó một cái; bà không nợ họ gì cả, tại sao lại phải chịu đựng sự khinh thường từ họ?

Họ ăn uống của bà, thậm chí cả sính vật khi bà kết hôn cũng là do bà tự bỏ tiền ra mua, vậy mà họ lại đối xử với bà như vậy… Tất cả đều là do ông chủ nhà nuông chiều họ mà thôi.

Nghe đến đây, ông An cảm thấy đầu đau; ông vẫy tay và nói: “Thôi đi, tôi biết rồi… Tôi cũng sợ nếu các bạn cùng nhau quyết định không nhận nó làm con nuôi thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn… Dù sao thì bây giờ nó vẫn chưa được nhận làm con nuôi, mà hai bên đã xảy ra tranh cãi như vậy rồi… Nếu thực sự nhận nó làm con nuôi, với tính cách của em gái tôi, chắc chắn nó sẽ chuyển đến sống ở nhà ông An mà… Lúc đó, tôi còn sống yên ổn được nữa không?”

Ông An không phải là người luôn thiên vị em gái mình; thậm chí, có thể nói ông là một người công bằng. Mặc dù ông có tính cách nhẹ nhàng, nhưng thực ra ông lại nhìn nhận mọi chuyện một cách rõ ràng nhất.

Trong chuyện này, em gái ông mới là người sai… Nhưng dù sao thì cũng là em ruột của mình, ông cũng không thể nói gì được.

Nhìn thấy chồng mình như vậy, bà Tang cũng cảm thấy đau lòng… Bà đã sinh ba người con gái, nhưng không có con trai nào cả.

Nếu bắt ông An nhận thêm người vợ lẻ, bà cũng không cam lòng; còn nếu chỉ nhận một người tình, bà cũng không muốn… Chỉ có thể chấp nhận tình huống này mà thôi…

May mắn thay, ông An rất tốt với bà; nếu không, bà sẽ phải sống trong sự lừa dối, có một người tình bên ngoài và những đứa con ngoài giá thú… Dù tứ