Chủ nhà mổ Châu gật đầu hài lòng và nói: “Vậy thì chúng tôi sẽ đưa các bạn trở về nhà.”

Lý Thạch và Mộc Lan đều không từ chối. Con nai kia đã dừng lại ở đây khá lâu; ngay cả khi Chủ nhà mổ Châu trả tiền, vẫn có người đang rình mò. Vì lý do an toàn, thì việc để Chủ nhà mổ Châu và những người khác đưa họ về cũng là điều tốt nhất.

Bốn người quay người rời khỏi thành phố, trong khi Văn Ngạn – người đang ẩn náu ở một bên – thì giống như bị sét đánh vậy. Anh ta vừa mới nhìn thấy ai vậy? Tại sao cô gái lớn tuổi ấy lại ở đây?

Gần như ngay lập tức, Văn Ngạn liền nhớ đến Tô Gia Trang – người mà chàng trai cả trong gia đình luôn hỏi mỗi khi trở về nhà. Khi Mộc Lan được đưa đi, Văn Ngạn đã là người hầu cận bên cạnh Tô Định; vì Tô Định không bao giờ giấu anh ta bất cứ điều gì, nên anh ta nhanh chóng đoán ra sự thật.

Văn Ngạn bình tĩnh lại và bắt đầu theo dõi bước chân của bốn người kia. Anh ta nên cảm ơn Chủ nhà mổ Châu và những người khác; nếu không phải vì họ đi theo, vẫn sẽ còn những người khác đang rình mò họ, và Mộc Lan chắc chắn sẽ phát hiện ra kẻ theo dõi này.

Chủ nhà mổ Châu và người bạn của ông ta đưa Lý Thạch và những người khác đến làng Minh Phượng rồi mới rời đi. Lý Thạch và Mộc Lan cảm ơn họ, sau đó vội vàng trở về nhà. Chỉ khi đóng cửa xong, hai người mới yên tâm và nhìn nhau cười; trong ánh mắt họ đều hiện rõ niềm vui.

Lý Thạch nói: “Tiền bạc cũng không thể để không làm gì cả; sau Tết, tôi sẽ đi tìm xem có đất nào phù hợp để chúng ta mua thêm.”

Mộc Lan gật đầu; hiện tại, số ruộng đất của họ chỉ đủ để trang trải chi phí sinh hoạt, nhưng theo thời gian, nhu cầu ăn uống của họ cũng sẽ tăng lên; hơn nữa, việc canh tác còn phụ thuộc vào thời tiết, vì vậy mua thêm đất là điều hợp lý hơn.

Lý Giang và Tô Văn trở về từ bên bờ sông, mang theo những cái thùng và nói: “Anh trai, chị dâu ơi, cả buổi sáng chúng em chỉ câu được ba con cá thôi.”

Lý Thạch đáp: “Ba con cá cũng coi như là tốt rồi; giữ lại hai con để tối mai dùng để cúng tổ tiên.”

Tô Văn Nhìn thấy đống bạc trắng tinh trên bàn, đôi mắt cô sáng lấp lánh: “Chị gái, anh rể ơi, các người lấy tiền này từ đâu vậy?”

Lý Thạch Nhìn thấy vẻ tham lam của cậu bé, ông cười nói: “Hôm nay chị gái em đã dùng bẫy bắt được một con hươu.”

Mấy đứa trẻ reo lên “wa”, nhìn Mộc Lan với ánh mắt ngưỡng mộ.

Mộc Lan vỗ đầu chúng và nói: “Đủ rồi, còn nhìn nữa thì chị vẫn còn như này mà, mau đi rửa tay đi, chị sẽ nấu ăn cho các em.”

Mấy đứa trẻ đã bận rộn suốt buổi chiều và giờ đang đói meo; nghe vậy, chúng vội vàng chạy vào bếp để rửa tay.

Trong khi đó, Mộc Lan nhìn về phía khu rừng, tự hỏi liệu hai anh em nhà Hà có đã ra khỏi đó chưa.

Cho đến tối muộn, Mộc Lan mới thu dọn đồ may vá xong, chuẩn bị tắt đèn đi ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào nổ ra trong làng. Cô dừng lại, khoác thêm một chiếc áo rồi ra ngoài.

Lý Thạch Nghe thấy tiếng ồn, cũng vừa ra khỏi nhà.

Tô Văn Đứng cao lên nhưng vẫn không thấy gì cả; Lý Giang nói: “Nghe tiếng ồn kia, có vẻ như đến từ nhà Hà.”

Dù nhà Hà là hàng xóm gần nhất với họ, nhưng thực ra giữa hai nhà có khoảng cách bảy tám mẫu đất; không hề gần nhau chút nào, không giống như những hàng xóm ở bên kia sông, chỉ cách nhau ba bốn mẫu đất mà thôi.

Chính vì thế, những gì xảy ra trong nhà Hà hầu như không ai biết được, kể cả Mộc Lan và gia đình mình.

Mộc Lan không quan tâm và nói: “Không liên quan đến chúng ta đâu, về ngủ đi. Nếu muốn biết, sáng mai thức dậy là biết ngay mà.”

Đúng là vậy; mỗi khi làng có tin tức gì, chỉ cần mấy đứa trẻ chạy ra ngoài là biết hết ngay.

Lý Thạch Nhìn Mộc Lan một cái, sau đó đuổi các đứa trẻ về ngủ rồi mới nói với Mộc Lan: “Tôi vào ngồi một lát được không?”

Mộc Lan dừng lại, gật đầu nhẹ rồi mở cửa cho ông vào.

Để tiết kiệm dầu đèn, hai người không bật đèn, mà chỉ ngồi bên bàn dưới ánh trăng.

Mộc Lan nhìn Lý Thạch im lặng bên cạnh mình, thở dài và than phiền: “Trời lạnh quá này.”

Lý Thạch lặng lẽ nhìn Mộc Lan và nói: “Vậy thì em phải nhanh chóng kể cho anh nghe đi.”

Mộc Lan đành kể lại chuyện hôm nay hai anh em nhà Hà theo dõi mình, và sau khi bị phát hiện, cô đã vứt họ vào rừng. Cô nói tiếp: “Nếu tối nay họ có thể thoát ra được thì tốt; còn không, sáng mai chắc chắn họ sẽ chết đó.”

Vào thời điểm này, trong rừng, điều nguy hiểm nhất không phải là các loài thú dữ, mà chính là thời tiết. Bầu trời u ám này, sáng mai có lẽ sẽ xuống tuyết; vì vậy đêm nay chắc chắn sẽ có người chết vì lạnh. Nếu Hai Lang và Tam Lang nhà Hà không biết cách giữ ấm trong rừng, họ có thể sẽ chết đóng băng mà thôi.

Trong lòng Mộc Lan có chút bất an, nhưng ngay lập tức cô đã kiềm chế lại và tự nhủ rằng đây là hậu quả do họ tự gây ra.

Lý Thạch đột nhiên cau mày, ánh mắt lạnh lùng: “Em chỉ đơn giản là vứt họ vào rừng sao?”

Mộc Lan ngạc nhiên nhìn Lý Thạch. Theo những gì cô biết, Lý Thạch luôn lạnh lùng và vô tình hơn mình; lần nào ông ấy lại tử tế đến thế?

Lý Thạch lạnh lùng nói: “Sự tàn nhẫn của em đã đâu rồi? Nếu giữ lại hai người đó, nếu họ thoát ra được, em có thể yên ổn sống tiếp không?”

Đúng là vậy… Lúc nào Lý Thạch lại tử tế đến thế chứ?

“Bây giờ em không muốn giết ai cả!” Lúc trước, việc giết Vũ Quân là do căm hận dữ dội; nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa. Cô không hề ghét hai anh em nhà Hà.

Lý Thạch không nói thêm gì nữa, cũng không muốn Mộc Lan liều lĩnh quá mức; ông ấy bắt đầu suy nghĩ xem nếu hai người đó thoát ra được, mình sẽ đối phó như thế nào.

Mộc Lan cảm thấy lạnh cóng, liền đuổi Lý Thạch ra khỏi phòng và tự mình lên giường, phủ chăn ngủ.

Nhưng không xa đó, nhà Hà thì sáng đèn rực rỡ, mọi người đều thức trắng đêm.

Hai anh em nhà Hà đã không trở về từ ban ngày; mọi người trong nhà đều không thấy gì bất thường, nghĩ rằng họ lại đi đâu đó uống rượu hay lười biếng. Chỉ có Hai Lang là cảm thấy buồn vì anh trai và em trai mình không mời mình đi cùng.

Đến tối mà hai người vẫn chưa trở về, trước tiên là ông He nổi giận lên. Đã là đêm giao thừa rồi, hai người con trai không về thì chắc hẳn có chuyện gì đó xảy ra. Ngay lập tức, ông bảo He Erlang đi tìm họ.

Bạn bè xấu xa của ba người này ai cũng biết rõ. He Erlang đã tìm khắp những nơi có thể và những người có thể biết thông tin, nhưng vẫn không tìm thấy họ, mới cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Gia đình He tiếp tục tìm kiếm thêm một lúc nữa, nhưng khi trời đã tối om mà vẫn không thấy bóng dáng của họ, mọi người trong gia đình He mới bắt đầu lo lắng. Họ mời nhiều người trong làng đến giúp đỡ, và cuối cùng, chính Phương Huệ Niang, vợ của anh em nhà Sơn hàng xóm, mới nói rằng cô ấy thấy hai người đó vào rừng.

Ông He lập tức la lên, suýt nữa đánh vào mặt anh Sơn: “Họ vào rừng rồi, sao cô lại không nói sớm hơn?”

Anh Sơn lẩm bẩm: “Tôi… tôi cũng không biết họ vào rừng để làm gì. Hơn nữa, tôi cũng quên mất rồi. Mọi người trong làng đều biết rằng ngoại trừ những người đi săn, thì tốt nhất không nên vào rừng đâu. Có lẽ họ chỉ vào đó để hái củi thôi.”

Mọi người trong làng đều nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Ba anh em nhà He lười biếng như vậy, liệu họ có thể vào rừng để hái củi được không? Câu nói đó chẳng hề buồn cười chút nào.

Anh Sơn cũng cảm thấy lời mình nói không hợp lý, nên đành cúi đầu đứng sang một bên.

Khi hai người trở về vào lúc trời đã tối, họ chưa kịp ăn tối. Khi Triệu Lý Hổ nhìn thấy anh Sơn, anh ta rất không hài lòng với cách ông He đối xử với anh Sơn.

Mọi người đều nhìn về phía Triệu Lý Hổ, và cuối cùng, người được mời đến làng – trưởng làng – mới nói: “Thầy Triệu ơi, ông xem sao, chúng ta có thể vào rừng để tìm họ không?”

Triệu Lý Hổ nhìn ra ngoài trời và nói: “Nửa đêm nay có lẽ sẽ bắt đầu xuống tuyết. Dù cho chúng ta vào rừng thì cũng không thể ở lại lâu được, nếu không sẽ không thể trở ra ngoài đâu.”

Những người thanh niên và người trung niên được mời đến đều có vẻ lo lắng, nhưng vì là người dân trong làng, họ cũng không thể từ chối việc đi cứu người.

Ông He vuốt ve que thuốc lá và nói: “Vậy thì chúng ta cứ vào rừng một chút đi. Trời lạnh quá rồi, ông già này cũng không ép buộc mọi người đâu. Chỉ là hy vọng may mắn mà thôi.”

Những người ngồi trong phòng khách nhà He đều gật đầu đồng ý.

Còn Hà Trần thị thì nhìn chồng mình với ánh mắt phức tạp. Mặc dù cô ấy ghét chồng mình và đôi khi mong muốn anh ta chết đi

Chỉ có Triệu Lý Hổ mới có thể đi vào rừng, vì vậy Triệu Lý Hổ quyết định dẫn mười người vào núi; nếu số người nhiều hơn thế, anh ta sẽ không chấp nhận nữa.

Số người càng đông thì khả năng lạc mất càng cao, và anh ta hoàn toàn không muốn việc tìm người lại khiến bản thân mình cũng bị lạc mất.

Hà Tiền thị thấy số người quá ít, liền nghĩ đến Mộc Lan – người cũng có thể đi trong rừng – và đề xuất: “Thôi thì mời Mộc Lan cùng dẫn thêm một số người vào núi đi.”

Mọi người trong gia đình Hà đều nhìn về phía trưởng làng.

Nghe vậy, Triệu Lý Hổ lập tức phản đối: “Không được! Mộc Lan còn quá trẻ, ban ngày vào núi thì còn ok, nhưng ban đêm thì tuyệt đối không được.” Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Hà Tiền thị và tiếp tục: “Nếu Mộc Lan đi, thì tôi sẽ không đi nữa.”

Mặt mọi người trong gia đình Hà tái nhợt; tuy nhiên, vì họ đang cần sự giúp đỡ của Triệu Lý Hổ, họ không dám phản đối gì cả.

Bất kỳ ai cũng sẽ chọn Triệu Lý Hổ thay vì Mộc Lan…

Cuối cùng, Triệu Lý Hổ cùng nhóm người đã bắt đầu hành trình vào núi.

Mộc Lan ngủ ngon lành; khi thức dậy, Lý Thạch đã chuẩn bị sẵn bữa sáng và thông báo: “Hà Đại Lang và Hà Tam Lang đã được tìm thấy.”

Mộc Lan ngạc nhiên.

“Thầy Triệu đã trở về; chính ông ấy đã dẫn người đi tìm họ. Tuy nhiên, khi tìm thấy họ, tay của Hà Đại Lang bị cái gì đó cắn đứt, chân cũng bị gãy. Nếu không có Hà Tam Lang kéo ông ấy ra ngoài và thầy Triệu tìm thấy kịp thời, Hà Đại Lang có lẽ đã chết vì mất máu quá nhiều.”

“Cái gì đã cắn Hà Đại Lang vậy?”

“Là sói!”

Mộc Lan gật đầu, rồi hỏi: “Con thỏ rừng mà tôi mang về hôm qua thì sao?”

“Nó chỉ còn thoi thóp sống, đã bị để lại trong kho củi.” Vì con thỏ đó có lẽ không thể sống sót được nữa, họ không dám để nó ở cùng với những con thỏ nuôi.

“Tôi sẽ đến nhà Hà xem sao.”

Lý Thạch đặt cuốn sách xuống và nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Sau bữa sáng, Mộc Lan cùng Lý Thạch đến nhà Hà.

Hà Tiền thị Nhìn thấy họ, ánh mắt ngay lập tức dừng lại trên con thỏ đó. Con thỏ này khá to, nhưng không béo; cũng dễ hiểu thôi, vào mùa đông, làm sao thỏ có thể béo được chứ? Tuy nhiên, điều đó vẫn đủ để Hà Tiền thị mỉm cười và nói: “Tiểu Lý Tướng công và Mộc Lan đã đến rồi.”

Mộc Lan gật đầu và hỏi lo lắng: “Chú Hà và chú Hà Tam thế nào rồi?”

Hà Tiền thị cười ha hả và nói: “Chú ba của em thì không sao cả, chỉ là chú của em vẫn chưa tỉnh lại.”

Hà Đại Lang đã mất quá nhiều máu; sau khi nhìn thấy những người mà Triệu Lý Hổ mang đến, anh ta liền ngất đi, để lại cho Hà Tam Lang phải đối mặt với những câu hỏi của mọi người.

Tuy nhiên, Hà Tam Lang cũng không ngốc đến mức nào; anh ta không dám nói ra rằng họ theo Mộc Lan vào núi, mà chỉ nói rằng họ tình cờ ghé qua đó để thử may mắn thôi. Dù sao thì, cũng không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy Mộc Lan có ý định hại họ cả… Nhưng khi nhìn thấy Mộc Lan, Hà Tam Lang vẫn không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong mắt mình; chính vì cô gái nhỏ bé này mà anh ta suýt nữa đã mất mạng trong khu rừng đó.