Trưởng tộc Lý cười một cách nịnh hót và nói: “A Thạch, mặc dù các bạn sống ở đây gần thành phố, nhưng xung quanh toàn là người khác họ; sao có thể tốt bằng ở trong tộc chúng ta được? Nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người trong tộc có thể tụ tập lại để bàn bạc cùng nhau.”

Tô tộc trưởng liên tục gật đầu: “A Văn hiện đang giữ chức vụ ở nơi xa, việc chăm sóc gia đình không tránh khỏi sẽ có phần bị bỏ qua; nhưng nếu anh ấy trở về, mọi người trong tộc sẽ giúp đỡ anh ấy, và anh ấy cũng sẽ yên tâm hơn.”

Lý Thạch nhìn vào mắt Mục Lan, rồi Mục Lan đứng dậy và nói: “Chú ba ơi, chuyện của Tô gia cần phải được bàn riêng biệt với Gia đình Lý. Chúng ta hãy vào sân trong ngồi nghỉ đã; các chú chưa gặp các đứa trẻ bao giờ phải không? Tôi sẽ gọi chúng ra để chào hỏi các chú.”

“….” Tô tộc trưởng nhìn Mục Lan một cách bất đắc dĩ, sau đó nhìn Trưởng tộc Lý và anh em Lý Thạch đang im lặng, rồi cùng những người trong tộc đi theo Mục Lan ra ngoài.

Tô tộc trưởng buồn bã nói: “Mục Lan, tính cách thẳng thắn của em cũng nên thay đổi một chút rồi; em sắp trở thành bà ngoại rồi đấy… Nhà của Gia đình Lý kia cuối cùng cũng là người của A Thạch…”

“Chú ba ơi, người dân của làng Minh Phượng thuộc Gia đình Lý này đã tách ra khỏi nhà của Gia đình Lý kia từ lâu rồi; mặc dù vẫn cùng một tộc, nhưng đền thờ của họ thì đã được chia tách rồi.”

Tô tộc trưởng không biết phải nói gì thêm.

Mục Lan dẫn họ vào sân sau, nhưng không gọi các đứa trẻ ra, mà mời mọi người ngồi xuống và nói thẳng thắn: “Chú ba ơi, chú cũng biết tôi là người thẳng thắn; vì vậy, tôi cũng không cần phải né tránh hay nói quá nhiều. Thành thật mà nói, dù sau này sẽ ra sao đi nữa, bây giờ Tô gia sẽ không chuyển về nhà tộc đâu.”

Tô tộc trưởng liền tỏ ra rất lo lắng.

Mục Lan tiếp tục nói: “Chú cũng đừng trách tôi nhé; cuộc sống bây giờ đã tốt hơn nhiều so với trước đây rồi. Mặc dù Tô Văn không sống trong tộc, nhưng anh ấy vẫn là người của tộc chúng ta; viên quan huyện đó cũng rất quan tâm đến Tô Văn, và chú cũng đã thấy rồi đấy—gia sản của Tô Văn ở làng Minh Phượng, và chúng tôi cũng đã quen với cuộc sống ở đây rồi.”

Thấy mọi người trong bộ lạc đều im lặng không nói gì, ông ta thở dài và nói: “Sau này Tô Văn quyết định thế nào tôi cũng không can thiệp, nhưng hiện tại anh ấy chưa trở về, vì vậy chúng ta không được phép chuyển đi.”

Mục Lan nói: “Tôi vẫn còn sống mà.”

Tô tộc trưởng biến sắc mặt, lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Đối với Tô Văn mà nói, Mục Lan giống như mẹ của mình; miễn là Mục Lan còn sống, anh ấy sẽ tiếp tục hiếu thảo bên cạnh bà, vì vậy không thể bỏ rơi Mục Lan để trở về gia tộc được.

Còn sau khi Mục Lan qua đời, việc Tô Văn có muốn chuyển về hay không là một chuyện; còn liệu anh ấy có sống sót được sau Mục Lan hay không thì còn phải xem sao… Hơn nữa, thế hệ sau này lại ít liên lạc với Tô gia hơn nhiều, nên càng không thể nào chuyển về gia tộc được.

Mục Lan cũng hiểu được những lo lắng của Tô tộc trưởng và những người khác; họ chỉ sợ rằng sau này mối quan hệ sẽ trở nên lạnh nhạt và họ sẽ không còn ai để dựa vào. “Trưởng tộc ơi, trường học của làng đã hoạt động từ lâu rồi, phải không? Dù những năm qua chưa có ai học thành tài, nhưng sau mười, hai mươi năm nữa thì sao? Các người không thể lúc nào cũng phụ thuộc vào Tô Văn được. Lời tôi nói trước đây vẫn đúng: Chúng tôi sẽ giúp đỡ những gì có thể, nhưng cũng không được làm những việc gây tổn hại đến danh dự của chúng tộc.”

Mọi người trong bộ lạc bắt đầu bàn luận sôi nổi, cuối cùng Tô tộc trưởng quyết định: “Được thôi, nếu không chuyển đi thì cứ không chuyển đi. Chỉ là trong bộ lạc có hai đứa trẻ học giỏi, chúng học ở trường làng cũng không học được gì nhiều nữa… Không biết có thể tìm cho chúng một trường học tốt hơn ở thành phố không?”

Mục Lan cảm thấy tiếc nuối; thầy Chen là người mà bà đã bỏ ra rất nhiều tiền để mời đến… Nhưng thấy Tô tộc trưởng và một số người khác đều có vẻ mong đợi, Mục Lan cũng đành đồng ý: “Quý vị hãy quay lại hỏi chúng xem; nếu chúng muốn học ở trường học ở thành phố, tôi sẽ tìm cho chúng một trường học tốt hơn.”

Tô tộc trưởng thở phào nhẹ nhõm.

Vấn đề của Mục Lan được giải quyết khá nhanh.

Còn vấn đề của Lý Thạch thì còn nhanh hơn nữa; chỉ với một câu nói thôi, mọi chuyện đã được giải quyết ngay lập tức.

Trưởng tộc Lý cố gắng đề xuất việc tái hợp bộ lạc một cách kín đáo, nhưng Lý Giang chỉ cười lạnh một tiếng, nhớ lại những khó khăn thời thơ ấu, Trưởng tộc Lý liền không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng s

Nếu thực sự làm họ tức giận, hai người đó sẽ bỏ mặc mọi chuyện mà đi; ngoài xã hội, người ta có thể chỉ cho rằng họ lạnh lùng, nhưng đối với họ, điều đó thực sự sẽ gây thiệt hại trực tiếp đến lợi ích của họ.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi đối mặt với Lý Thạch, các thành viên gia tộc Lý lại cảm thấy lo lắng và không yên tâm đến vậy.

Một số người không khỏi hối tiếc, bởi vì ngày xưa họ đã quá sợ hãi trước anh em nhóm Gia đình Lý và đã phân chia nguồn lực của gia tộc để đối phó với họ.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng những đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ lại có thể đạt được những thành tựu như ngày hôm nay?

Vì tâm trạng không tốt, Mục Lan cũng không muốn tiếp đãi họ; trong khi đó, Lý Thạch vì lo lắng cho Mục Lan nên cũng không kiên trì mời họ ở lại. Vì vậy, hai bộ lạc chỉ ở lại một ngày rồi sau đó được đưa về.

Phù thị vốn dĩ đã chuẩn bị rất nhiều quà tặng theo thông lệ, nhưng thấy biểu hiện không tốt trên khuôn mặt của Lý Giang và Mục Lan, ông ấy đã quyết định không mang chúng đi, và lần đầu tiên, hai bộ lạc Lý trở về nhà mà không mang theo bất cứ thứ gì.

Lý Giang có ý định cảnh báo họ, nhưng Lý Thạch và Mục Lan hoàn toàn không để ý đến điều đó. Chính vì vậy, họ không biết rằng hành động này đã khiến cả hai bộ lạc cảm thấy lo lắng và từ đó họ càng trở nên cẩn thận hơn trong lời nói và hành động, đồng thời cũng trở nên lịch sự hơn trong cách đối xử với làng Minh Phượng.

Sau khi họ rời đi, Lý Thạch nói với Mục Lan: “Ngày mai chúng ta sẽ vào rừng.” Anh nhẹ nhàng đặt tay lên mạch máu của Mục Lan; nhịp đập của nó có vẻ hơi loạn xạ.

Trong ánh mắt buông xuống của Lý Thạch lộ ra vẻ lo lắng; những ngày gần đây, Mục Lan dường như có vấn đề gì đó, nhịp đập mạch máu của cô luôn thất thường và tâm trạng cũng không ổn định.

Mục Lan mỉm cười và nói: “Vậy thì tối nay chúng ta hãy đi ngủ sớm.”

Lý Thạch cười và gật đầu.

Sáng hôm sau, Mục Lan đã dậy và mặc những bộ quần áo thoải mái; khi nhìn thấy cách Mục Lan ăn mặc, Dương Dương lập tức biết cô sẽ vào rừng. Cậu nhìn các em trai mình một cái rồi im lặng không nói gì.

Nhưng sau bữa ăn, Dương Dương liền đuổi các em trai vào phòng đọc sách và nói: “Các con hãy đi đọc sách trước đi; tối nay ba sẽ kiểm tra bài tập của các con.”

Một nhóm trẻ em lập tức tản đi; Lăng Lăng và Nuan Nuan cũng cùng với Kinh Ca Nhiêu đi chơi.

Yang Yang lén lút bước vào phòng của bố mẹ, thấy bố cũng đã thay đồ thoải mái rồi, liền nhảy ra nói: “Con cũng muốn đi!”

Lý Thạch nhìn con trai mình và hỏi: “Con biết chúng ta đi làm gì không?”

“Các bố đi vào rừng!” Yang Yang khẳng định, “Hôm kia con thấy dì Xuân lấy cây cung của mẹ ra.”

Yang Yang nài nỉ với Mã Lan: “Mẹ ơi, xin mẹ cho con đi theo nữa, con cam đoan sẽ nghe lời.”

“Ngày mai đi nhé, hôm nay lòng mẹ không yên, e là không thể dẫn con được. Hơn nữa, mẹ cũng đã nhiều năm không vào rừng này rồi; hôm nay bố và mẹ sẽ đi thám hiểm trước.” Mã Lan suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Con, Thiên Thiên, Tử Minh và Mính Nhi, các con cũng đã đủ tuổi rồi, nên rèn luyện thôi. Sau này, mỗi vài ngày mẹ sẽ dẫn các con vào rừng một lần.”

Yang Yang reo lên vui mừng, nhưng thấy vẻ mặt không vui của bố, liền kiềm chế lại và nói: “Con đi học trước nhé.” Rồi cậu bé chạy mất. Không lâu sau, Mã Lan và Lý Thạch nghe thấy tiếng la hét vui mừng từ phía xa:

“Con thật sự quá vui…”

Lý Thạch cau mày, trong khi Mã Lan không nhịn được mà bật cười, rồi đâm nhẹ vào lưng chồng và nói: “Thôi được, mẹ cũng chỉ dẫn các con đi ở phía ngoài thôi; sau này sẽ để Thường Tùng dẫn thêm vài người đi theo.”

“Con cũng muốn đi.”

Mã Lan nhìn chồng mình một cái và nói: “Con muốn đi thì tốt quá.”

Lý Thạch cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nhìn vào ánh mắt vợ, anh ta quay mặt đi, ho khan một tiếng rồi nói nghiêm túc: “Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Vì đã lâu không ai vào rừng, những con đường cũ đã bị cỏ dại và cây bụi phủ kín. May mắn thay, Mã Lan có khả năng định hướng rất tốt, chỉ dừng lại một chút là đã tìm thấy đường.

Trên đường đi, họ gặp rất nhiều loại thảo dược. Mã Lan dừng lại và nhìn Lý Thạch; anh ta quan sát một lượt rồi chọn một số loại, còn lại thì để chúng mọc tự nhiên.

Một con thỏ chạy nhanh đến, nhìn thấy người lạ liền hoảng sợ và bỏ chạy. Mã Lan bật cười, nói: “Những con thỏ trước đây không ngốc đến thế đâu.”

“Làng Mính Phượng không có người săn bắn.”

“Đúng vậy, sau khi sư phụ đi rồi, chỉ có mình con mới vào đây săn bắn; mọi người ở thành phố đều thích đi xa hơn.”

“Con muốn đi săn à?” Lý Thạch hỏi.

“Hãy xem thử đi, nếu có cảm giác gì đó đặc biệt thì tốt rồi.”

Hai người cứ thế tiến theo con đường mà Mộc Lan đã từng dùng để đi săn trước đây; nhờ vậy, khi sau này dẫn các con vào đây chơi, sẽ ít nguy hiểm hơn nhiều.

Có lẽ việc chạy bộ đã giúp giải tỏa những cảm xúc trong lòng Mộc Lan, hoặc có thể chính khung cảnh rừng núi đã an ủi được tâm trạng bất an của cô ấy. Dù sao đi nữa, khi ra khỏi rừng vào buổi chiều, nụ cười trên khuôn mặt Mộc Lan không hề biến mất. Thấy vậy, Lý Thạch cũng thấy yên tâm hơn và nắm lấy tay Mộc Lan.

Người đang đi lấy nước bên ngoài Hà Tiền thị thấy Lý Thạch và Mộc Lan tay trong tay bước ra khỏi rừng, liền sững sờ lại. Mộc Lan và Hà Tiền thị gọi lớn, và Hà Tiền thị cười hỏi: “Mộc Lan vào rừng săn à? Đã bắt được cái gì không?”

“Chẳng bắt được gì cả.”

Vẻ mặt Hà Tiền thị bỗng trở nên kỳ lạ, nhưng khi thấy trong giỏ của Lý Thạch có đầy các loại thảo dược, anh ta liền nghĩ rằng cô ấy chỉ đi cùng Lý Thạch vào rừng để hái thuốc mà thôi, liền cười nói: “Bây giờ Lý Tướng công còn thiếu loại thuốc nào nữa chứ? Sao lại phải đi rừng hái nữa?”

Lý Thạch chỉ cười một cách nhẹ nhàng.

Các đứa trẻ biết được là có thể vào rừng chơi, những đứa nhỏ thì ghen tị với những đứa lớn, còn những đứa lớn thì khoe khoang với những đứa nhỏ. Nhưng Lý Thạch chỉ cần nói một câu thôi là chúng lại im bặt ngay: “Kiếm và cung vẫn chưa được chế tạo xong; dù muốn học cung kiếm thì việc học của các con cũng không được giảm bớt đâu.” Bốn đứa trẻ lớn lập tức la ó lên.

Anh Công Giai vui vẻ vỗ tay reo hò, còn Công Giai và Lãng Lãng Nuan Nuan cũng tham gia vào cuộc vui, cùng reo hò “Ôi ôi”. Còn Lý Giang thì đứng ở cửa nhìn theo. Phù thị là người đầu tiên nhận ra điều này và vội vàng đến báo: “Thứ hai đã trở về rồi.”

Lý Giang gật đầu, bước vào nhà và nói với Lý Thạch và Mộc Lan: “Việc liên quan đến trường học đã được sắp xếp xong rồi; ngày mai tôi sẽ bắt đầu đi học.”

Mộc Lan hỏi: “Có cần tôi thuê một căn nhà nhỏ ở đó cho anh nghỉ ngơi không?”

“Không cần đâu,” Lý Giang cười nói: “Buổi trưa tôi sẽ đến nhà thầy, buổi tối thì đi xe ngựa về nhà là được. Dù có việc gì trục trặc, ở lại nhà thầy một đêm cũng không sao đâu; căn phòng mà tôi và A Văn từng ở vẫn còn đó mà.”

Mộc Lan nói với Phù thị: “Trong kho còn da không? Sau này em hãy tìm vài cái ra, để Giang Nhi mang đi; lần trước khi đến thăm nhà gia đình vợ chồng mình, chỉ mang theo một số đặc sản địa phương thôi.”

Phù thị lập tức hiểu rằng họ đang nói về cha của Vương thị.

Ngày xưa, Lý Giang và Tô Văn từng theo học cùng Ông Vương, được coi là thầy trò; ngay cả sau khi Tô Văn kết hôn với Vương thị, trong các cuộc gặp gỡ hoặc thư từ hàng ngày, họ vẫn thường gọi ông ấy bằng “thầy”.

Lý Giang vỗ đầu các đứa trẻ và nói: “Đến mùa xuân, chúng không thể cứ ở nhà học mãi được; vì vậy tôi muốn dùng mối quan hệ của mình để xem liệu có thể giúp chúng đều vào học tại Trường Học Song Sơn được không.”

Mộc Lan nhìn các đứa trẻ.

Tiên Tiên ngẩng ngực nói: “Mẹ ơi, con muốn tự thi để vào học.”

Còn những đứa khác thì cứ nhìn lên trời, nhìn xuống đất, không hề nhìn vào mắt họ.

Mộc Lan biết rằng những đứa này không tự tin lắm.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, để Tiên Tiên tự thi đi; Yáng Yáng và những đứa khác cũng thử xem sao. Nếu không đậu, chúng ta sẽ dùng mối quan hệ để giúp chúng.”

Việc vào học tại Trường Học Song Sơn, nói thì dễ nhưng thực tế lại không hề đơn giản.

Con đường thứ nhất là phải thi đậu; điều này còn khó hơn cả việc Đồng sinh thử sức.

Con đường thứ hai là thông qua chương trình tuyển sinh dành cho Đồng sinh; những đứa trẻ nhỏ tuổi nhưng thông minh mới được xét đến; độ tuổi quy định là dưới chín tuổi. Những học sinh này cũng cần thi, nhưng điều kiện sẽ thoải mái hơn một chút; con trai trưởng của các quan chức cấp bốn trở lên trong thành phố cũng được miễn thi.

Con đường thứ ba là nhờ sự giới thiệu của các gia đình quan chức.

Tất cả các quan chức cấp tri phủ trở lên trong tỉnh đều có một suất giới thiệu; các gia đình quý tộc khác cũng có những suất tương tự. Ngày xưa, khi Tô Định muốn giới thiệu Lý Thạch vào trường học, ông đã sử dụng một suất do Tô gia cung cấp.

Ngoài ra, còn một số suất khác nữa do chính trường học và các giáo viên quản lý, thuộc loại suất linh hoạt.