Lý Giang vừa trở về thì chỉ sau năm ngày đã bị ốm.

Đó chỉ là lời tuyên truyền đối với bên ngoài mà thôi; sự thật là Lý Thạch đã đánh anh ta hai mươi cái roi, khiến anh ta ngã gục ngay tại chỗ.

Ban đầu, Yangyang và những đứa trẻ khác còn đang xem trò hấp dẫn này, nhưng cuối cùng tất cả đều tỏ ra lo lắng; một số đứa trẻ nhỏ thậm chí còn bắt đầu khóc.

Lý Thạch nói rất rõ ràng: “Các bạn luôn sống theo ý muốn của mình mà không tuân theo quy tắc nào cả; chúng tôi cũng không bao giờ kiểm soát các bạn. Nhưng tôi hy vọng các bạn phải hiểu rằng điều gì được phép, điều gì không được phép. Những gì đã xảy ra hôm nay, các bạn phải ghi nhớ kỹ vào lòng, in sâu vào đầu mình, và không bao giờ quên.”

Phù thị dù không bị đánh, nhưng cũng phải quỳ suốt nửa ngày trong đền thờ; sau đó, Lý Thạch còn phạt cô ấy phải dọn dẹp đền thờ trong nửa năm, và trong vòng một năm không được phép tiếp khách hay tổ chức bữa tiệc nào.

Hình phạt này quả thực rất nặng đối với Phù thị, nhưng nhìn thấy chồng mình bị sa thải và bị đánh đến nỗi phải nằm liệt giường, cô ấy vẫn cố gắng chịu đựng mọi thứ.

Những đứa trẻ nhỏ cũng hoảng sợ trong hai ngày, nhưng sau đó đã bình tĩnh trở lại.

Lý Hựu Minh đến bên Mộc Lan, ôm lấy cô ấy và hỏi với đôi mắt đỏ hoe: “Mọi người có sẽ coi thường tôi không?”

Mộc Lan ngạc nhiên hỏi lại: “Tại sao mọi người lại coi thường em chứ?”

“Bởi vì cha mẹ em đã phạm sai lầm… Còn những người khác thì không…” Lý Hựu Minh nói dần xuống thấp.

Mộc Lan vuốt ve đầu cậu bé và cười nói: “Thật là đứa trẻ ngốc nghếch… Chúng ta là một gia đình mà. Họ là cha mẹ của em, cũng là anh chị em của dì, và còn là chú bác của Yangyang, TiānTiān nữa… Nếu vì điều này mà mọi người coi thường em, thì đồng nghĩa với việc họ cũng đang coi thường họ nữa đấy.”

Thấy khuôn mặt căng thẳng của Lý Hựu Minh dần thư giãn, Mộc Lan tiếp tục nói: “Hơn nữa, trên đời này, ai lại không từng mắc sai lầm chứ? Không chỉ chúng ta sẽ không coi thường em, mà ngay cả cha mẹ em cũng không hề bị đánh giá khác biệt đâu… Bởi vì họ đã sửa sai rồi, phải không?”

Lý Hựu Minh cuối cùng cũng mỉm cười rạng rỡ, quay sang kéo hai em trai mình lại và nói lớn: “Nhìn này, em nói đúng mà, chẳng ai sẽ coi thường chúng ta đâu.”

Mộc Lan mỉm cười vuốt đầu các đứa trẻ và nói: “Các con không muốn đi bắt chim sẻ sao? Nhanh lên đi, lúc này chắc chắn có rất nhiều người ở sân gạo đấy.”

Dương Dương liền dẫn đầu chạy ra ngoài; trong khi đó, Lãng Lãng và Nuôi Nuôi mặc quá dày nên không thể chạy nhanh được, chẳng mấy chốc đã tụt lại phía sau và bắt đầu khóc lóc. Dương Dương và Lý Hựu Minh đành phải quay lại, mỗi người ôm một đứa trẻ và chạy tiếp.

Tian Tian và Minh Nhi thì tự nguyện dẫn Quán Ca và Cảnh Ca đi.

Khi thấy các đứa trẻ đã đi xa, nụ cười trên khuôn mặt Mộc Lan biến mất, cô nói với Thu Quả?: “Hãy gọi những người hầu phục vụ cho thiếu gia Minh, thiếu gia Quán và thiếu gia Cảnh đến đây, tôi có việc muốn hỏi họ.”

Châu Xuân vội vàng ngăn cản: “Thưa phu nhân, nếu bà hỏi như vậy chắc chắn sẽ làm phiền đến phu nhân thứ hai; bà ấy có thể sẽ suy nghĩ lung tung đấy.”

Ánh mắt Mộc Lan lóe lên vẻ giận dữ: “Vậy thì cậu đi tìm hiểu xem ai đang bàn tán về sau lưng chúng ta.”

Biết rằng việc đụng vào những vấn đề liên quan đến trẻ em là điều Mộc Lan cực kỳ kiêng kỵ, Châu Xuân không dám khuyên can nhiều hơn nữa và nói: “Thưa phu nhân yên tâm, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Nhưng khi Châu Xuân ra khỏi phòng, anh ta lại đi về phía Phù thị.

Mặc dù bị phạt phải quét dọn đình thờ, Phù thị vẫn tiếp tục quản lý công việc nấu nướng trong nhà. Dù sao thì Mộc Lan cũng không muốn lo việc nhà, còn bà cả đang mang thai; trong khi đó, Phù thị lại rất am hiểu về công việc nấu nướng, vì vậy đây là sự sắp xếp hợp lý nhất.

Lúc đó, Phù thị đang đổ mồ hôi nhỏ khi quét tuyết trước cửa đình thờ. Việc quét dọn không chỉ bao gồm bên trong mà còn cả sân ngoài nữa. Có thể nói, tất cả những công việc này đều phải do Phù thị tự mình thực hiện; ngay cả cô hầu gái thân cận của cô là Xuân Lan cũng không được phép giúp đỡ.

Trong hai ngày qua, Phù thị thực sự rất vất vả; lúc này cô mới nhận ra rằng việc quét tuyết thật sự rất khó khăn, huống chi là quét dọn đình thờ.

Khi nhìn thấy Châu Xuân, Phù thị dừng lại, đứng thẳng dậy và hỏi: “Chị Châu Xuân đến đây làm gì vậy?”

Châu Xuân vội vàng đến giúp Phù thị cầm cái chổi và cười nói: “Tôi đến thăm phu nhân thứ hai mà.”

」

Châu Xuân đặt chiếc chổi sang một bên, giúp Phù thị ngồi xuống ghế đá, rồi lấy khăn đệm cho cô ấy: “Tôi đến thăm phu nhân thứ hai, không ngờ cô ấy lại giỏi giang đến thế, mới ba ngày đã làm quen với công việc rồi.”

Phù thị cười khổ: “Cô đang trêu tôi đấy phải không?”

“Làm sao dám? Thực ra tôi có việc muốn xin phu nhân thứ hai,” Châu Xuân ngập ngừng một chút, sau đó bắt chước lại những gì Lý Hựu Minh đã nói hôm nay với Mộc Lan. Thấy khuôn mặt của Phù thị tái nhợt, cô ấy tiếp tục: “Phu nhân thứ hai cũng biết rằng bà rất yêu thích trẻ con, và các em trong nhà đều được đối xử bình đẳng. Nghe nói có người đã gây hiểu lầm cho các thiếu gia, khiến bà rất tức giận; bà thậm chí muốn tự mình đi hỏi chuyện. Nhưng vì những việc trước đó vẫn chưa kết thúc, nếu lại xảy ra chuyện gì nữa và lan truyền ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ rằng gia đình chúng ta đang có vấn đề. Vì vậy, tôi nghĩ việc điều tra này nên được thực hiện một cách kín đáo hơn.”

Phù thị nói một cách nghiêm túc: “Cô hãy về báo với chị dâu tôi, tôi chắc chắn sẽ tìm ra sự thật.”

Trong ánh mắt Phù thị lóe lên vẻ hung dữ; lòng cô đau đớn vô cùng. Đây là người con trai cả mà cô luôn tự hào…

Nếu Phù thị không nói ra điều đó mà giấu kín trong lòng, có lẽ nó sẽ trở thành gánh nặng tâm lý cho anh ta, và cuối cùng khiến anh ta trở nên tự ti, yếu đuối…

Phù thị đau lòng vô cùng; đây là người con trai cả mà cô luôn tự hào…

Châu Xuân yên tâm và dặn dò Phù thị phải cẩn thận trong việc này trước khi rời đi.

Chỉ vài ngày sau, Phù thị đến xin ý kiến của Mộc Lan: “Có vài cô hầu gái trong nhà đã lớn tuổi và đến lúc phải kết hôn rồi. Vì Tết sắp đến, liệu có nên để một số người trong số họ ra ngoài kết hôn không?”

“Những việc này bạn cứ tự quyết định thôi. Nhưng trước khi kết hôn, hãy hỏi ý kiến của họ. Nếu họ không muốn, có thể để họ ở lại thêm hai năm nữa. Nếu trong gia đình họ có người mà họ thích, họ cũng có thể được phép kết hôn. Dù sao thì cũng đừng làm điều gì sai trái.”

Phù thị gật đầu đồng ý.

Châu Xuân nhìn cô một cách ngạc nhiên, sau đó ra ngoài và thì thầm vào tai cô: “…Bốn người đã được cho ra ngoài kết hôn. Trong số đó, có một người đã có người yêu từ trước; người ta tưởng rằng cô ấy sẽ không còn hy vọng gì nữa khi bị bán vào đây. Nhưng vì gia đình chúng ta khoan dung, cô ấy đã nhận

“Còn một người nữa à?“

“Người thứ ba là chị gái Chunlan.“

Châu Xuân nhắm mắt lại, “Chunlan ư? Tuổi tác của cô ấy cũng không hề cao lắm mà…“

“Bà hai đã gả cô ấy cho một gia đình nông dân ở làng phía dưới, nói rằng đó là ân huệ để cô ấy được giải thoát khỏi cảnh nghèo khó…“

Châu Xuân cười lạnh, “Làm nô tì cho một gia đình nông dân thì có thể tốt đến đâu chứ? E là còn không kịp ăn no nữa đây. Có vẻ như chính Chunlan là người đã xúi giục thiếu gia Minh trước đây… Nhưng tại sao cô ấy lại cố ý gây rối với thiếu gia Minh chứ? Cô ấy không phải là nô tì của bà hai sao?“

Thu Quả quay đầu nhìn Châu Xuân, nói một cách trầm ngâm: “Chính vì cô ấy là nô tì của bà hai mà thôi.“

Châu Xuân biến sắc mặt, phun một tiếng: “Thật là một cô nô tì không biết điều gì là đúng đắn… Quy tắc đã được đặt ra rõ ràng rồi, sao cô ta dám nghĩ những điều như vậy?“

Thu Quả gật đầu lo lắng: “May mà bà hai phát hiện ra sớm; nếu không, chuyện gì xảy ra thì bà chủ chắc chắn sẽ rất tức giận đấy.“

“Ngày mai hãy gọi tất cả các cô nô tì lại đây… Nếu không thường xuyên nhắc nhở, chúng sẽ quên hết mất các quy tắc đó!“

Thu Quả cúi đầu đáp lại.

Mặc dù chỉ là người hầu cấp cao bên cạnh Mộ Lan, nhưng ai cũng biết rằng cô ấy khác biệt so với những người khác. Ngay cả Phù thị khi gặp cô ấy cũng phải gọi cô ấy là “chị gái Châu Xuân“, còn Yangyang thì gọi cô ấy là “dì Zhou“.

Trước đây, bên cạnh Mộ Lan chỉ có một người hầu này; những việc không quan trọng đều được giao cho cô ấy quản lý. Sau này, khi công việc ngày càng nhiều, mọi việc liên quan đến gia đình trong nhà đều được giao trực tiếp cho Châu Xuân.

Bây giờ, mặc dù việc quản lý gia đình đã được giao cho Phù thị, nhưng chìa khóa của các kho tàng vẫn nằm trong tay Châu Xuân; vì vậy, việc đặt ra các quy tắc cho các cô nô tì thực sự chỉ là chuyện nhỏ thôi.

Mộ Lan đứng bên cửa sổ một lúc, sau đó quay lại đọc sách và không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Lý Thạch vào buổi tối mang về một tin tức: “Người của Gia đình Lý và Tô Gia Trang sắp đến rồi.“

“Họ đến đây làm gì vậy? Chẳng phải vẫn chưa đến Tết sao?”

“Em đã quên những gì lão trưởng làng và Hà Tiền thị nói khi chúng ta trở về à?”

Mộc Lan im lặng một lát rồi nói: “Ý anh là họ đến để nói về việc chuyển nhà phải không?”

Lý Thạch gật đầu.

Mộc Lan bực bội cười nói: “Chúng ta có bao giờ nói đến chuyện chuyển nhà đâu?”

“Thôi đi,” Lý Thạch vỗ vỗ vai cô, “Đừng tức giận nữa. Với Gia đình Lý thì dễ xử lý lắm; còn Tô gia kia… Ah Văn vẫn đang ở biên giới mà, hơn nữa, nhà của bố mẹ chồng em vẫn còn nguyên đấy…”

Mộc Lan khẽ cười lạnh: “Không cần đợi Tô Văn đến đâu. Em ở đây này; họ dám không công nhận em là cháu gái ruột của họ sao?”

Lý Thạch cười nói: “Người ta vẫn chưa đến đâu cả; em lại tức giận trước rồi. Có lẽ họ chỉ đang thăm dò thôi.”

“Em cứ thấy phiền lòng thôi…”

“Anh hiểu mà. Vì vậy, để anh cùng Giang Nhi lo liệu chuyện này đi; em cứ đưa các con đến chùa Hàn Sơn cúng Phật, đi dạo một chút cho thoải mái tâm trí, thế nào?”

Mộc Lan ôm lấy tay Lý Thạch, tựa vào vai anh và nói: “Gần đây không hiểu sao, tính tình em lại nóng nảy quá.”

Lý Thạch ôm lấy cô, nói: “Nếu em cảm thấy không thoải mái, anh sẽ đưa em đi dạo. Nhà này có Giang Nhi và Phù thị ở đây; nếu lo lắng cho các con, chúng ta cũng có thể mang Lãng Lãng và Nhuận Nhuận theo.”

“Em muốn vào núi…”

“……”

“Em muốn đi săn…”

“……”

“Em nghĩ rằng nếu đi dạo trong núi, giải tỏa cảm xúc, có lẽ sẽ tốt hơn…”

“Em suy nghĩ quá nhiều rồi,” Lý Thạch nói nhẹ nhàng: “Vừa mới có tuyết rơi, núi rất lạnh lẽo đấy… Em đừng quên là chân em vẫn đang đau đấy.”

Mộc Lan tựa vào vai Lý Thạch, tay vuốt ve mái tóc anh.

Lý Thạch kiên nhẫn một lúc lâu, nhưng cuối cùng cũng không nhịn được mà “siết” lên một tiếng, đành đầu hàng: “Được thôi, nhưng chỉ được đi ở khu vực ngoài cùng thôi, và anh phải đi cùng em.”

“Cậu vào đó làm gì vậy? Tôi còn phải chăm sóc cậu nữa đấy.”

“……” Lý Thạch nhẹ nhàng nói: “Nếu cậu đồng ý thì chúng ta sẽ lên núi ngay; nếu không, tôi sẽ dẫn cậu đi chơi ở Hồ Nguyệt Dạ vào một ngày khác.”

Mộc Lan suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đành miễn cưỡng đồng ý.

“Vậy chúng ta sẽ bắt đầu vào núi vào khi nào?”

“Hai ngày nay không được đâu, trời trong núi quá lạnh,” Lý Thạch kiên quyết từ chối, “Chính vì thế mà đôi chân của cậu mới bị ảnh hưởng như vậy… Bây giờ vẫn chưa học được bài học à? Đợi tuyết tan hết rồi chúng ta sẽ lên núi.”

“Được thôi, ngày mai trời sẽ nắng đẹp phải không?”

“Đúng vậy.”

Chưa kịp cho Mộc Lan lên núi, Gia đình Lý và những người thuộc gia tộc Tô gia đã đến trước.

Mộc Lan bảo người sắp xếp chỗ ở cho họ ở Vườn Tây. Lần này, tất cả những người đến đều là những người trên năm mươi tuổi, tất cả đều là các bậc trưởng lão trong gia tộc Lý Thạch và gia tộc Mộc Lan.

Mộc Lan cau mày: “Sao các chú lại đến đây một mình thế nhỉ? Sao không để những người trẻ trong làng đi cùng?”

Tô tộc trưởng cười nói: “Lúc này là mùa đông, làng chúng tôi đang bận rộn đào kênh nên không có người đi cùng được. Dù chúng tôi già rồi, nhưng sức lực vẫn không kém những người trẻ đâu.”

“Đúng vậy, họ đến đây chỉ là lãng phí thời gian thôi… Thà ở nhà làm việc còn hơn.”

Lý Thạch và Mộc Lan nhìn nhau, sau đó Lý Thạch hỏi: “Các chú vội vàng đến đây như vậy, có chuyện gì quan trọng không?”

Tô tộc trưởng và trưởng tộc Lý nhìn nhau, rồi cùng nhau nói: “Chúng tôi đến đây là muốn hỏi xem, các bạn có muốn chuyển về sống cùng với gia tộc không.”