Việc trở thành trưởng làng thực sự mang lại nhiều lợi ích; việc thu thuế và gánh vác các nghĩa vụ đều do trưởng làng quyết định và thực hiện. Không cần phải nói đến những điều khác, khi gặp phải những quan chức tham nhũng, gia đình trưởng làng ít nhất cũng sẽ được tránh khỏi sự bóc lột; hơn nữa, những người có đạo đức cao còn có thể tham gia vào công việc chính quyền. Nói chung, có rất nhiều lợi ích.

Nhưng mỗi lợi ích đều đi kèm với trách nhiệm.

Những lợi ích đó không phải lúc nào cũng có thể đạt được, nhưng trách nhiệm thì chắc chắn phải được gánh vác.

Vì vậy, với những gia đình bình thường, việc trở thành trưởng làng là điều họ mong muốn, nhưng đối với Gia đình Lý thì điều này lại không mấy hữu ích.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến “lòng từ bi” của Lý Thạch, có lẽ anh ấy muốn tìm một nơi để thể hiện tài năng của mình… Dù chỉ là một làng với khoảng một trăm hộ gia đình thôi.

Lý Thạch cũng đang bàn về chuyện này với trưởng làng hiện tại.

Lý Thạch thực sự không muốn giữ chức trưởng làng; việc đó quá thiếu tự do, hơn nữa, chức trưởng làng không có hạn nhiệm kỳ; nếu làm tốt, người đó sẽ tiếp tục giữ chức vụ đó mãi mãi. Chẳng hạn như trưởng làng hiện tại, ông ấy bắt đầu làm việc từ khi mới hơn hai mươi tuổi, và đã giữ chức vụ này hơn ba mươi năm rồi.

Chỉ nghĩ đến điều này, Lý Thạch đã cảm thấy rùng mình.

“Trong làng có rất nhiều người có năng lực; chú Liu chính là người phù hợp để giữ chức trưởng làng. Tại sao trưởng làng lại phải tìm người xa xôi?” Lý Thạch dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Shi không phải là người có thể đảm nhận trách nhiệm trưởng làng.”

Trưởng làng hiện tại nhíu mày, thấy trong phòng không có ai khác, liền thở dài và nói: “Tôi cũng không muốn che giấu điều này với Lý Tướng công; vị trí trưởng làng thực ra đã được định sẵn cho chú Liu của bạn. Một số người già trong làng, cùng với các quan chức cấp trên, đều không có ý kiến gì cả… Nhưng bây giờ thì khác rồi; chú Liu của bạn đã trở về.”

Trưởng làng hiện tại dừng lại một lát, cười buồn và nói: “Con cháu không đáng tin cậy… Nhưng tôi không thể để người dân trong làng phải chịu khổ. Đứa con trai bất hiếu của tôi bây giờ đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của tôi nữa… Trong làng này, chỉ có các bạn mới có thể kiềm chế nó được… Vì vậy, tôi xin các bạn.” Nói xong, trưởng làng hiện tại đứng dậy và muốn quỳ xuống trước mặt Lý Thạch.

Lý Thạch vội vàng ngăn ông lại, nói: “Trưởng làng, đừng làm vậy…” Rồ

Lão trưởng làng suy nghĩ một hồi rồi nói: “Vì lão trưởng đã đến tìm tôi, thì tôi cũng xin nói thật lòng với lão trưởng. Nếu lão trưởng vẫn lo lắng, hoàn toàn có thể chia gia tài cho họ.”

Lão trưởng làng biến sắc, nắm chặt tay Lý Thạch và siết lại mạnh.

Ông hiểu ý của Lý Thạch rất rõ.

Sau khi chia gia tài, người con cả và người con thứ tư sẽ sống riêng biệt; như vậy, ảnh hưởng của người con thứ tư đối với người con cả sẽ giảm đi rất nhiều.

Dù có chia gia tài, người con cả vẫn là anh trai cả của người con thứ tư; vì vậy, người con thứ tư sẽ không dám làm quá đà. Dù không nghĩ đến bản thân mình, họ cũng phải nghĩ đến con cái của mình.

Không ai hiểu rõ hơn lão trưởng làng về khát vọng của các con trai mình đối với công việc trong chính quyền.

“Thật sự không thể sao?”

“Lão trưởng đừng làm khó Shí.”

Lão trưởng làng chỉ đành cười buồn rồi cúi đầu rời đi.

Khi Lý Thạch tiễn lão trưởng làng trở về, Lý Ý đã đang chờ ở trong phòng đọc sách. Lý Thạch hỏi: “Con học sách tiến triển thế nào rồi?”

“Con luôn dành thời gian rảnh để đến Học viện Sōngshān hỏi thầy cô; các thầy cô cũng nói rằng khả năng con đỗ rất cao.”

“Con thật sự không khiêm tốn,” Lý Thạch nghĩ đến tình trạng sức khỏe hiện tại của mình và thở dài: “Gần Tết rồi, con đừng đi đâu nữa, hãy ở nhà tự học đi.”

Lý Ý đáp: “Cha ơi, chuyện làng…”

Lý Thạch vẫy tay: “Chuyện làng không cần các con lo lắng, các con chỉ cần tập trung học sách là được.”

Không phải Lý Thạch không muốn cản trở việc học của các con, mà là vì khả năng ông can thiệp vào chuyện này rất thấp; tại sao lại còn tiếp tục chiếm hết sức lực của các con nữa?

Lý Ý đành phải ra ngoài theo lời cha.

Anh nghĩ đến Lưu Tư Thành – kẻ luôn tỏ ra ân cần với mình trước mặt nhưng ánh mắt lại đầy khinh thường – và ánh mắt anh trở nên u ám. Nếu cha không đồng ý, thì anh sẽ tạm thời bỏ qua chuyện đó.

Sau khi trở về, lão trưởng làng đã gặp một số người lớn tuổi trong làng và thông báo quyết định cùng ý định của mình cho họ.

Những người già đó đều im lặng.

Họ thực sự không mấy yên tâm về Lý Thạch. Bởi vì mối liên hệ giữa Lý Tô Hai Gia, Gia đình Lý và gia đình Tô Gia Trang quá lớn; hơn nữa, cả Gia đình Lý lẫn Tô gia đều mới đến làng này không lâu. Dù mọi người tin tưởng vào khả năng của họ, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để khiến mọi người yên tâm.

“Nếu vậy thì, nếu ông Lưu không phiền, hãy để Tư Viễn thử xem sao. Tôi cũng nghĩ rằng Tư Viễn là người phù hợp nhất trong làng.”

Lão trưởng làng run tay lấy điếu thuốc lá, hút liên tục. Làm sao ông có thể không phiền được chứ? Mặc dù việc con cái sau khi lớn lên thì chia tách gia đình là chuyện bình thường, nhưng nếu có khả năng, ai lại không muốn có con cháu đông đúc mà không cần phải chia tách gia đình chứ?

Chỉ khi anh em đoàn kết, thì họ mới có thể làm nên những điều lớn lao. Nghĩ đến người con trai hiền lành của mình, lão trưởng làng cắn răng và gật đầu đồng ý.

Thôi thì, coi như đó là một sự bù đắp cho người con trai lớn của mình thôi.

Lão trưởng làng lảo đảo trở về nhà, còn Lưu Tư Viễn thì đang ngồi trong sân. Khi thấy cha mình bước vào, cậu ta đứng dậy chào: “Cha, cha đã đến gặp Gia đình Lý chưa ạ?”

Lão trưởng làng liếc nhìn cậu ta và nói: “Cứ gọi tôi là bố đi, cái kiểu ‘cha mẹ’ ấy tôi không quen nghe đâu.”

“…”, Lưu Tư Viễn đổi cách nói: “Bố, cha đi gặp Lý Thạch có việc gì vậy ạ?”

“Để mời ông ấy đảm nhận chức trưởng làng,” nhìn thấy biểu cảm của con trai thay đổi, lão trưởng làng tiếp tục nói: “Nhưng tiếc thay, ông ấy đã từ chối.”

“Vậy bố định làm thế nào bây giờ ạ?”

Trên khuôn mặt lão trưởng làng hiện ra vẻ châm biếm: “Theo bạn thì nên làm thế nào?”

Lưu Tư Viễn không do dự mà trả lời: “Chức trưởng làng ban đầu đã được quyết định là cho anh trai tôi chứ? Tại sao lại đột nhiên đề cập đến Lý Thạch vậy ạ?”

Lão trưởng làng nhìn chằm chằm vào cậu ta và hỏi lại: “Bạn nghĩ sao?”

Lưu Tư Viễn cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng không dám nổi giận với cha mình. Lão trưởng làng lạnh lùng cười một tiếng, rồi quay lưng bước vào nhà.

Lưu Tư Viễn định đá chiếc ghế bên cạnh, nhưng lại dừng lại khi nhìn thấy mấy đứa trẻ đang tò mò nhìn về phía này từ phòng đọc sách đối diện; trong số đó có cả con trai mình.

Lưu Tư Viễn chỉ đành kìm nén cơn giận, vung tay bước vào phòng mình.

Ngồi trong căn phòng chật hẹp, Lưu Tư Viễn càng cảm thấy tức giận hơn. Kể từ khi ông bị buộc phải từ chức

Tại sao mọi người đều tham nhũng, chỉ có mình anh ta bị cách chức? Chẳng lẽ là vì trên cao không ai quan tâm sao? Họ đang dùng anh ta như cái gậy để cảnh báo những kẻ khác… Nếu không có người che chở ở trên, e rằng tình hình của anh ta còn tồi tệ hơn nữa; đó chỉ là hai thằng nhóc vô dụng mà thôi… Việc chúng áp đặt anh ta xuống cũng đáng chê, nhưng một kẻ chỉ học qua loa như anh ta lại dám mơ tưởng đè bẹp người khác!

Liu Sīchéng nhìn chằm chằm vào bức tường và nói: “Tôi nhất định phải xây nhà, phải xây một căn nhà lớn!” Anh ta muốn vượt qua những kẻ đó, trở thành người số một ở làng Minh Phượng… Anh ta sẽ cho thấy ai dám coi thường mình nữa!

Lý Thạch và Mù Lan không ngờ việc họ trở về lại khiến Liu Sīchéng càng nhanh chóng tiến hành việc mua nhà; tuy nhiên, điều này không liên quan gì đến họ cả. Họ cũng có những việc riêng phải lo.

Lý Thạch cần đến phòng khám y tế, đồng thời cũng phải ghé thăm ông Chung.

Lý Giang cần gặp gỡ các quan chức ở thành phố, thỉnh thoảng ra ngoài tiếp khách… Còn Lý Ý thì dẫn các em trai đi học.

Mù Lan cùng với Phù thị đã đến nhà vợ chồng anh trai mình trong ba ngày liền; mãi sau đó gia đình họ mới hoàn tất mọi việc. Trong suốt ba ngày đó, Phù thị luôn ở nhà và lo liệu công việc gia đình, không hề ra ngoài.

Nhiều người quen biết ở thành phố đã gửi thiệp mời cho Gia đình Lý, nhưng Mù Lan đều từ chối hết, không cho Phù thị đi dự bất kỳ buổi hẹn nào. Mù Lan nói: “Trong nửa năm tới, con đừng ra ngoài.”

Phù thị ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vì chuyện ở Thái Nguyên vẫn chưa kết thúc… Lúc đó họ chỉ đánh con vài roi thôi; bây giờ khi con đã trở về nhà, hình phạt cũng sẽ được thực hiện.” Mù Lan dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trong nửa năm tới, con đừng ra ngoài… Đây là lời yêu cầu đặc biệt của mẹ; quy tắc gia đình cũng quy định như vậy.”

Phù thị khuôn mặt đổi sắc… Trong thời gian này, Mù Lan luôn đối xử tốt với cô, luôn dựa vào cô… Cô tưởng chuyện ở Thái Nguyên đã kết thúc rồi, ai ngờ Mù Lan lại nhắc lại chuyện cũ.

“Thưởng thì phải thưởng, phạt thì phải phạt. Phù thị, tôi hy vọng con không chỉ nhớ rõ các quy định của gia đình này mà còn hiểu được tinh thần ẩn sau chúng. Gia đình Lý tuyệt đối không được làm tổn hại đến người dân.”

Phù thị hạ mắt xuống, đứng dậy và nói: “Vậy em dâu còn phải chịu những hình phạt gì nữa ạ?”

“Con hãy trở về đi. Giang Nhi sẽ nói rõ với con. Hãy tìm một thời gian để đến đền tổ gia đình xin lỗi.”

Nước mắt của Phù thị suýt trào ra. Lúc đó, cô đâu ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế?

Lý Giang lúc này đang đọc sách trong nhà; khi thấy Phù thị bước vào, anh hoàn toàn không để ý đến cô.

“Thưa bà…” Chun Lan nhẹ nhàng gọi Phù thị.

Phù thị vẫy tay: “Cô xuống dưới đi.”

Nhìn thấy Lý Giang hoàn toàn không quan tâm đến mình, lòng Phù thị lại trào dâng nước mắt. Trước đây, dù Lý Giang không ân cần với cô như Lý Thạch đối với Tô Mộc Lan, nhưng anh vẫn luôn tử tế và hay trò chuyện với cô mỗi khi có thời gian rảnh. Nhưng trong suốt nửa năm qua, hai vợ chồng hầu như không nói chuyện với nhau.

Phù thị quỳ xuống trước mặt Lý Giang, đặt đầu lên đầu gối anh. Lý Giang giật mình: “Con đang làm gì vậy?”

Phù thị ôm chặt đôi chân anh, nước mắt tuôn trào xuống đầu gối anh: “Chàng yêu, chàng có ghét con không? Hãy nói thật với con, đừng dối trá con.”

Lý Giang thở dài nhẹ: “Con không ghét con đâu. Ban đầu, tôi có trách con, nhưng sau đó tôi cũng không còn trách nữa. Chị dâu nói đúng, tôi cũng có lỗi trong chuyện này… Vì tôi không trao đổi kỹ lưỡng với con, nên cả con lẫn tôi đều có lỗi.”

Phù thị bật khóc, đầy oán giận và hối tiếc: “Con thực sự không biết… Nhiều người khác cũng làm như vậy; nếu con biết trước, chắc chắn con sẽ không làm như vậy đâu…”

Lý Giang Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô thì thầm: “Tôi biết mà, tôi đều biết rồi…”

Sau khi trò chuyện thẳng thắn với nhau, mặc dù đôi mắt của Phù thị vẫn đỏ hoe, tâm trạng cô đã tốt lên nhiều, chỉ là trong lòng vẫn còn lo lắng về việc tổ chức lễ hội gia tộc.

Việc tổ chức lễ hội gia tộc không chỉ nhằm trừng phạt Phù thị, mà còn để trừng phạt Lý Giang nữa.

Ngày hôm đó, cả gia đình đều tập trung trước cửa đền gia tộc; tất cả các người hầu đều bị quát đi.

Lý Thạch đứng trên bậc thang và nhìn nhóm trẻ em, nói: “Hôm nay gọi các con đến đây, chính là để nói cho các con biết điều gì nên làm, điều gì không nên làm. Dù là làm quan hay phục vụ dân chúng, nguyên tắc cũng giống nhau.”

Mộc Lan nói: “Ở Lý Tô Hai Gia của chúng ta, đàn ông không được nuôi thiếp; còn phụ nữ thì có thể gánh vác một nửa trách nhiệm của gia đình. Vì vậy, những quy định gia đình cũng áp dụng cho phụ nữ. Hôm nay, mẹ và cha các con sẽ giải thích rõ ràng cho các con về những quy định này, để các con coi đó là bài học từ anh hai và chị hai của mình.”

Lý Hựu Minh cắn môi nhìn cha mẹ đang quỳ trên đất, do dự không biết có nên cùng họ quỳ xuống không.

Mộc Lan nhìn cậu và nói: “Hư Minh, hãy đứng yên và lắng nghe. Mỗi người phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình; sai lầm của cha mẹ các con không phải là lỗi của các con.”

Lý Giang cũng nhìn sang và nói khẽ: “Đứng yên đi.”

Lý Hựu Minh liền yên tâm đứng lại, nắm tay các em trai mình để nghe giải thích.