“Em trai thứ hai và vợ của anh ấy hiện đang ở Thị trấn Kê Minh. Sau này cô hãy thu dọn một số đồ đạc gửi cho họ đi; lúc chúng ta từ kinh thành mang theo không đủ đồ đạc, nên những thứ để lại cho họ cũng rất ít.”

“Mẹ ơi, lần trước mẹ đã đưa cho con những tấm da dư thừa, sao không may làm hai bộ quần áo cho em gái con đi? Cô ấy là người kinh thành, đột nhiên đến miền Nam sẽ khó thích nghi với cái lạnh ở đây; hơn nữa, nơi đó cũng không có đất long như ở nhà chúng ta.”

“Đúng là phải mang theo cho cô ấy một số đồ đạc, và còn nên gửi thêm một tấm chăn dày nữa. Sau này cô hãy liệt kê danh sách cho con xem, khi thu dọn xong thì bảo người hầu mang đi.”

Tingting lo lắng nói: “Không biết liệu họ có kịp trở về nhà ăn Tết không.”

“Điều đó phụ thuộc vào tình trạng sức khỏe của em gái con. Nơi đó không xa nhà chúng ta lắm, nhưng vẫn cần khoảng bảy tám ngày mới đến được. Nếu thai nhi ổn định, họ vẫn có thể trở về kịp.”

Sau khi giải quyết xong những việc đó, Mù Lan nói với Tingting: “Thôi, những việc còn lại cứ để cho dì hai con lo liệu. Con đừng quá mệt mỏi, hãy chú ý nghỉ ngơi và ra ngoài đi dạo thường xuyên. Với tuổi của con, việc sinh con hoàn toàn bình thường, không cần phải quá lo lắng đâu.”

Tingting ngạc nhiên: “Mẹ ơi, con đã lớn tuổi rồi…”

Mù Lan cười: “Tuổi nào mà gọi là lớn tuổi chứ? Thôi, nói với con cũng không hiểu đâu… Những ngày này thời tiết không tốt, chỉ cần đi dạo trong nhà là được.”

Hà Tiền thị dẫn theo cháu trai nhỏ của mình là Tiểu Bảo đến; Lăng Lăng và Nuận Nuận nhìn cậu bé với vẻ tò mò. Mù Lan liền gọi ba đứa trẻ lại, đưa cho mỗi đứa một viên kẹo và nói: “Lăng Lăng, con dẫn các bạn chơi ở một bên được không?”

Tiểu Bảo nhìn bà ngoại một cái rồi mới nhận lấy viên kẹo, nhét vào túi quần và tự nguyện nắm tay Lăng Lăng và Nuận Nuận, nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Con sẽ dẫn các bạn chơi.”

Lần đầu tiên gặp một đứa trẻ cao lớn và cùng tuổi với mình, Lăng Lăng và Nuận Nuận đều ngạc nhiên nhìn cậu bé. Tiểu Bảo được Hà Tiền thị nuôi dưỡng rất tốt, còn trắng trẻo và mập mạp hơn cả Lăng Lăng và Nuận Nuận. Lăng Lăng tò mò và dùng tay chọc vào má phồng của Tiểu Bảo; Nuận Nuận thấy vậy cũng muốn làm theo, nhưng thấy Tiểu Bảo chỉ nhìn Lăng Lăng một cái, cô bé liền nhanh chóng bắt đầu bóp má cậu bé và reo lên: “Ngon lắm!”

Sau khi bóp má Tiểu Bảo xong, các bé lại tiếp tục bóp má của mình, rồi nhìn sang Lăng Lăng. Lăng Lăng trừng mắt nói: “Không được bóp má con đâu

So với những món đồ chơi này, Lạc Lạc và Nhuận Nhuận còn quan tâm hơn đến Tiểu Bảo; hai đứa trẻ bỏ qua đồ chơi và tiến lại gần Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo bị hai người bạn kéo mãi đến nỗi suýt nữa khóc ra.

Nhưng đáng lẽ ra, nó phải giữ lại chiếc kẹo trong túi của mình… Bà dì xinh đẹp đã cho nó kẹo để nó dùng khi chơi cùng các em nhỏ, vậy thì nó phải làm tròn bổn phận của mình…

Nếu Mộc Lan biết được suy nghĩ của Tiểu Bảo, chắc chắn bà sẽ rất ngạc nhiên.

Khi thấy Lạc Lạc và Nhuận Nhuận bắt nạt Tiểu Bảo, Thu Quả liền từng lúc một tiến lên và ngăn họ lại, nói nhỏ: “Cậu bé, cô bé ơi, không được kéo Tiểu Bảo đâu; nó sẽ đau đấy.”

Lúc này, Hà Tiền thị đang nói chuyện với Mộc Lan: “…Ngoài kia còn có vài người khác nữa đang đợi ở ngoài đấy. Bạn đã không trở về vài năm rồi, mọi người cũng hơi lạ lẫm với bạn, nên họ mới không dám đến nhà.”

Thực ra, vào hôm qua, cách hành xử của họ khi trở về đã làm cho người dân trong làng sợ hãi; những người dân ban đầu muốn đến nhà họ để lấy ích lợi cũng đã e ngại không dám tiến lại gần.

Hà Tiền thị có mối quan hệ khá tốt với Mộc Lan, và chỉ vì đã nhận được lời mời vào hôm qua nên họ mới dám đến nhà. Tất nhiên, yếu tố then chốt nhất là Hà Tiền thị có tính cách mạnh mẽ và dũng cảm hơn những người khác.

Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng tôi vừa trở về, mang theo rất nhiều đồ đạc; e là sẽ mất vài ngày để dọn dẹp hết. Vì vậy, sau khi dọn xong, chúng tôi sẽ thông báo với mọi người trong làng, và cùng nhau ăn một bữa để cảm ơn mọi người đã chăm sóc chúng tôi trong hai năm vừa qua.”

Hà Tiền thị thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười: “Thực ra chúng tôi cũng chẳng làm gì cả; nhà bạn có quá nhiều người hầu, đến mùa thu hoạch, chúng tôi còn được hưởng lợi nữa đấy.”

“Dù nói vậy, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của mọi người trong làng, dù họ có cố gắng đến mấy đi nữa thì cũng khó có thể làm việc được.” Mộc Lan không nói một cách khách sáo, mà thật lòng.

Ngay cả khi bà và Lý Thạch ở đây, họ cũng phải duy trì mối quan hệ tốt với người dân trong làng; huống chi là khi chỉ còn lại những người hầu ở nhà?

Trong những năm qua, gia đình họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào; điều đó không chỉ nhờ vào sự khoan dung của các quan chức trong thành phố, mà còn nhờ vào sự giúp đỡ của người dân trong làng nữa.

Không phải vì họ đã làm gì đó cụ thể, mà là vì họ luôn giữ tấm lòng tốt, không gây rắc r

“Cậu xem, các cậu đã xây dựng nên một gia đình lớn ở làng này; nếu thực sự chuyển đi, những nỗ lực trước đây của các cậu chẳng phải đều vô ích sao?”

Mộc Lan cười và nói: “Đó chỉ là những lời đồn đại thôi. Tôi và Lý Thạch không hề có ý định chuyển đi đâu.”

“Đúng vậy, các cậu từ nhỏ đã lớn lên ở làng này; Giang Nhi và A Văn cũng kết hôn và sinh con tại đây. Bây giờ nếu chuyển về, các cậu cũng sẽ không quen thuộc gì đâu.” Nụ cười trên khuôn mặt của Hà Tiền thị càng rạng rỡ hơn.

Mộc Lan hỏi: “Những năm qua, trong làng có chuyện gì mới lạ không? Khi tôi trở về, tôi thấy rất nhiều khuôn mặt lạ; họ đều là những người mới chuyển đến phải không?”

“Chỉ có hai gia đình mới chuyển đến thôi. Những khuôn mặt lạ mà cậu thấy chủ yếu là những người hầu của nhà Lưu,” Hà Tiền thị nói với giọng hào hứng, sau đó hạ giọng xuống: “May mắn thay, cậu và Lý Tướng công đã trở về; nếu không, người con trai cả nhà cậu chắc chắn sẽ bị Lưu Tứ đánh đập đến chết.”

Mộc Lan nhướng mày. Lý Ý lại có thể bị người khác bắt nạt ư? Đứa bé đó có vẻ ngoài hiền lành, nhưng thực ra lại rất hung ác.

Lý Thạch đã phải tốn rất nhiều công sức để sửa đổi tính cách hung ác của nó; làm sao nó lại có thể bị người khác bắt nạt được?

“Lưu Tứ? Chính là Lưu Tư Thành à?” Mộc Lan hỏi một cách từ tốn.

“Đúng vậy!” Hà Tiền thị thở dài: “Trước đây, anh ta trông có vẻ là một chàng trai tốt; nhưng sau khi làm quan vài năm, lòng dạ anh ta đã thay đổi. Cậu có biết tại sao anh ta bị bãi nhiệm không?”

Mộc Lan nhìn cô ấy.

“Nghe nói là anh ta tham tiền của những người làm việc trên dòng sông, và cuối cùng bị quan thanh tra phát hiện ra. Anh ta quá tàn nhẫn, đã đẩy những người đó vào tình thế bế tắc,” Hà Tiền thị nói với giọng thấp: “Có người đã mạo hiểm tố cáo anh ta, và vì thế mọi chuyện mới bị phanh phui.”

“Vậy tại sao anh ta chỉ bị bãi nhiệm thôi?”

Hà Tiền thị nhún môi: “Tôi đâu hiểu biết gì về luật pháp đâu… Chỉ nghe người nhà Lưu nói là anh ta đã hoàn trả số tiền mình đã chiếm đoạt, và còn tiếp tục dùng thêm tiền để thao túng mọi chuyện, sau đó mới bị bãi nhiệm và trở về đây.”

“Sau khi trở về, anh ta làm gì vậy?”

Nơi Lưu Tư Thành từng giữ chức không quá xa đây, nhưng cũng không quá gần; việc anh ta gây ra nhiều rắc rối cho làng thì rõ ràng là không được người dân ưa chuộng.

“À… Trước đây, đó chỉ là chuyện riêng của nhà Lưu thôi; họ tranh chấp về vi

“Mộc Lan hiểu ngay rồi. Khu vực nhà họ Lưu nằm ngay ở trung tâm làng, chính là nơi có nhiều ngôi nhà nhất. Bốn thế hệ trong gia đình họ Lưu luôn sống cùng nhau; dù sau này giàu có lên, họ vẫn phải sống chen chúc. Tại sao vậy?”

“Chẳng phải vì xung quanh đều là những ngôi nhà khác, không thể mở rộng thêm được sao?”

“Ngay cả họ Lưu còn không nỡ rời bỏ nơi ở của mình, huống chi những gia đình khác? Mọi người đều giữ gìn ký ức và không muốn chuyển đi.”

“Lưu Tư Thành nói sẽ mua đất từ họ với một mức giá không tồi, nhưng…” Hà Tiền thị nhún mũi, “Cứ như thể mọi người đều đang tranh giành số tiền đó vậy. Anh ta đã đề xuất mua toàn bộ khu vực trung tâm làng; có vài gia đình cũng bị cuốn hút, nhưng ở đây có tới hơn mười gia đình… Nếu thiếu một gia đình thì không thể thành công được. Cuối cùng, mọi người đều phải thuyết phục lẫn nhau để nhường chỗ.”

“Những người dân trong làng thấy Lưu Tư Thành đang dùng mưu kế như vậy, đều không muốn bán đất nữa. Chúng ta đều là người cùng làng; việc anh ta dùng thế lực để áp đặt người khác, gia đình các bạn Giang Nhi và A Văn còn cao cấp hơn anh ta nhiều lắm… Khi gặp những người lớn tuổi trong làng, các bạn cũng phải cung kính chào hỏi chứ?”

“Họ đưa ra mức giá bao nhiêu?” Có lẽ vì lợi ích không đủ lớn mà thôi.

Hà Tiền thị cười hai tiếng, vẽ vẽ bằng ngón tay và nói thầm: “Dù không thấp, nhưng cũng không cao lắm. Nếu mua đất ở đây và xây lại nhà, cũng chỉ tiết kiệm được vài lượng bạc thôi… Đó cũng chỉ đủ để trang trải chi phí sinh hoạt mà thôi.”

“Trong làng còn rất nhiều khu đất trống nữa; chẳng lẽ chỉ có khu vực này mới có phong thủy tốt sao?” Theo Mộc Lan, thà tìm một khu đất tốt hơn để quy hoạch lại còn hơn… Chi phí sẽ ít hơn, ngôi nhà xây dựng cũng sẽ thoải mái hơn, và cảnh quan cũng đẹp hơn nữa.

“Đó là trung tâm làng mà.” Hà Tiền thị có lẽ biết ý định của Lưu Tư Thành… Anh ta chỉ muốn xây một căn nhà lớn ở trung tâm làng, giống như nhà của Gia đình Lý… Mọi người sẽ thấy anh ta càng trở nên oai phong hơn nữa.

Mộc Lan cười lạnh: “Chỉ bao gồm mười mấy gia đình thôi sao? Đó chẳng phải chỉ bằng diện tích của khu vườn Đông Viên nhà chúng ta sao?”

“Ôi trời, cô bé này… Thật nghĩ rằng ai cũng có thể xây dựng được một gia đình lớn như vậy à? Nếu thực sự muốn mua đất của nhiều gia đình ở bên kia sông, sẽ tốn bao nhiêu tiền đây…”

Bên kia sông khác bên này… Ở đâ

Ban đầu, mọi người sống rất rộng rãi, nhưng vì con cháu nhiều, khi chia gia tài thì họ đều xây nhà gần nhau, và khu vực đó trở nên đông đúc với rất nhiều ngôi nhà.

Liu Sicheng muốn mua khu đất lớn đó thì không chỉ phải trả tiền mua đất mà còn phải trả tiền xây nhà nữa.

Những người dân trong làng, nếu họ muốn xây nhà mới thì chắc chắn sẽ phải chi thêm nhiều tiền nữa, nhưng rõ ràng Liu Sicheng không muốn chịu thiệt thòi này, vì vậy mức giá đó vẫn chưa đủ để khiến mọi người sẵn lòng bán nhà.

“Vậy ông trưởng làng cũng không quản lý gì cả sao?”

“Ông ấy đã quản lý rồi, nhưng bây giờ thuộc về gia đình Liu, ông ấy có thể nghe theo ai được chứ? Nếu không, ông trưởng làng cũng không muốn đảm nhận vai trò này đâu. Sáng hôm qua, ông ấy đã đợi ở cổng làng để nói chuyện với Lý Tướng công.”

Mù Lan chớp mắt, tại sao tối hôm qua Lý Thạch lại không nói với cô?

“Ông trưởng làng, chẳng phải ông ấy được chọn để đảm nhận vai trò này sao?”

“Nhưng lúc đó, mọi người thấy Lưu Lão Tứ sống khá tốt bên ngoài, và ông Lưu cũng là người tử tế, đã làm rất nhiều việc cho làng trong những năm trước, vì vậy mọi người đều không phản đối việc ông ấy trở thành ông trưởng làng. Nhưng bây giờ Lưu Lão Tứ đã trở về, và ông Lưu lớn tuổi không thể kiểm soát được anh ta nữa. Nếu ông trưởng làng vẫn thuộc về gia đình Liu, thì tương lai của làng sẽ ra sao thì không ai biết được.”

Nói đến đây, Hà Tiền thị cũng trở nên lo lắng: “Mù Lan, bây giờ trong làng, chỉ có các bạn Lý Tô Hai Gia, Giang Nhi và A Văn mới có thể kiểm soát được anh ta thôi. Nhưng Lý Tướng công cũng có uy tín không kém họ trong làng, và người già cũng đều ủng hộ ông ấy… Vì vậy…”

Tuy nhiên, Mù Lan không thể dễ dàng đồng ý với lời đề nghị này.