Châu Đông Đã tìm cho Lý Bình một khu vườn nhỏ ở phía đối diện với tổng hành dinh của huyện. Khi đóng cửa lại, tiếng ồn ào bên ngoài lập tức biến mất không còn nghe thấy nữa.

Lý Thạch ngợi khen: “Thật là một nơi yên tĩnh giữa ồn ào; chúng ta hãy chuyển đồ vào đây và sắp xếp mọi thứ đi.”

“Cha mẹ nên ở đây tối nay thôi.”

“Không cần đâu, đi lại sẽ rất phiền phức; chúng ta ở nhà trọ là được. Sáng mai chúng ta sẽ lên đường, để con dâu không phải vất vả nữa. Cha chỉ cần đến tiễn chúng ta là được. Nơi này gần tổng hành dinh, về mặt an toàn thì không thành vấn đề đâu. Nhưng cha cũng phải cẩn thận khi ra vào nhé, đừng quên những việc con đã được giao phải làm đâu.”

Lý Bình cúi đầu đáp lại một cách uể oải.

Lý Thạch không nhịn được mà vỗ đầu anh ta: “Hãy cố gắng hơn một chút đi! Bây giờ con đã có gia đình rồi, phải nghĩ đến vợ con mình chứ. Mẹ con và ta khó mà có thể chăm sóc con suốt đời được đâu?”

Nghĩ đến vợ mình, Lý Bình hơi ngẩng người thẳng lên.

Lý Thạch sau đó mới bỏ đi. Trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái, không khỏi than phiền với Mộc Lan: “…Dù được dạy dỗ giống nhau, nhưng Tiểu Y lại siêng năng quá mức; còn đứa này thì không thể ép buộc được. Với Nuôi Nuôi, ta còn chẳng lo lắng như vậy đâu.”

Nhưng Mộc Lan lại nhìn nhận một cách thoải mái: “Hãy để nó tự mình làm đi. Thôi nếu cần, có thể để nó ra ngoài sống vài tháng, để nó hiểu rõ hơn về khó khăn trong cuộc sống; biết đâu nó sẽ thay đổi được.”

“Ta sợ rằng khi trở về, nó sẽ càng trở nên lười biếng hơn nữa… Thôi, thôi đi.” Dù vậy, Lý Thạch vẫn rất lo lắng, liền gọi Thường Nghĩa đến và nói: “Về chuyện của Cậu Hai, con đừng can thiệp nhiều. Dù đúng hay sai, hãy để nó tự quyết định và tự làm. Miễn là nó không làm hại bản thân, con đừng can thiệp.”

Đây là lần đầu tiên Lý Bình rời xa cha mẹ và anh em để sống một mình bên ngoài, đồng thời còn phải chăm sóc vợ đang mang thai và hàng ngày phải mang theo hộp thuốc đi khám bệnh cho mọi người.

Anh ta cũng muốn trốn tránh công việc đó, nhưng Thường Nghĩa luôn nhắc nhở anh ta: “Cậu Hai ơi, đừng quên những việc ông chủ đã giao cho con đấy.”

」

Vương Ngân Lăng nói: “Thân mến của anh, đây chính là sự thử thách mà cha mẹ dành cho anh. Anh đừng làm họ thất vọng nhé. Ở đây có bà Lin chăm sóc, em bé cũng rất ổn định; anh cứ yên tâm đi.”

Lý Bình đành phải ra khỏi nhà.

Anh muốn chỉ cần dựng một quầy hàng trên đường và ngồi xuống thôi, nhưng Thường Nghĩa đi theo sau đã nói: “Một người lang thang chữa bệnh thì phải đi lang thang mới đúng nghĩa.”

Lý Bình chỉ biết im lặng.

Lý Thạch và Mộc Lan không hề biết rằng Thường Nghĩa và Vương Ngân Lăng đã thực hiện những lời họ nói một cách nghiêm túc đến thế nào; lúc này, họ đang vội vàng trên đường.

Mùa đông đã đến, may mắn thay vẫn chưa bắt đầu có tuyết rơi, nhưng gió lạnh ẩm ướt ở miền Nam vẫn khiến người ta cảm thấy đau nhức từng khớp xương. Đặc biệt là Mộc Lan – cô cảm thấy đau nhức ở đầu gối và luôn không kiềm được mà phải dùng tay massage chúng khi ngồi trên xe ngựa.

Lý Thạch không còn cưỡi ngựa nữa, mà ngồi cùng Mộc Lan trên xe. Thấy cô tự xoa đầu gối, anh liền ôm lấy cô và xoa nhẹ vào một số huyệt đạo để giúp cô giảm đau. Mộc Lan rên lên vì đau nhưng cũng cảm thấy thoải mái hơn, sau đó tựa vào vai Lý Thạch và nói: “Hãy dùng sức mạnh hơn một chút nữa.”

Lý Thạch tăng lực xoa nhẹ và nói: “Lần trước, A Văn đã mang đến cho em rất nhiều da thú phải không? Bảo Châu Xuân làm cho em những chiếc gối bọc da để giữ ấm đi; sau này tôi sẽ dùng thuốc để xông cho em, từ từ chữa trị…”

Mộc Lan tựa vào vai anh và nói: “Nhưng em lười quá… Chiếc túi thuốc mà anh làm cho em lần trước, em đeo một lát rồi lại quên mất không đeo nữa.”

Lý Thạch trả lời: “Không sao đâu… Mỗi buổi sáng tôi sẽ giúp em đeo đấy.” Nói xong, anh tiếp tục xoa nhẹ đôi chân của cô.

Mộc Lan bỗng cảm thấy mặt mình đỏ lên và không dám tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Khi dừng chân nghỉ ngơi vào buổi chiều, Châu Xuân đã lấy ra một tấm da và đưa cho Lý Thạch xem: “Thưa ngài, ý kiến ngài thế nào về tấm da này?”

“Tốt lắm, dùng tấm này đi. Cậu hãy nhanh chóng làm nó ra; tôi sẽ sai người đi mua nguyên liệu dược liệu, và sau khi hoàn thành xong, tôi sẽ xông thuốc cho nó.”

」

Lý Thạch Bây giờ thì chẳng cần quan tâm đến bất cứ điều gì nữa; thời gian dư dả lắm, thậm chí còn để con cái cho Lý Giang và Phù thị trông coi nữa.

Phù thị Thấy Lý Thạch đang đổ mồ hôi hết người khi làm việc chuẩn bị những chiếc bao tay, bao gối bảo vệ cho Mộc Lan, liền thốt lên với vẻ ghen tị: “Anh trai của chú thật là tốt với chị dâu.”

Lý Giang Ôm lấy bé Nuan Nuan đang ngủ, liếc nhìn phía kia rồi nói: “Dĩ nhiên rồi, anh trai và chị dâu từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau mà.” Anh xoa đầu bé Nuan Nuan và thì thầm: “Nuan Nuan, con hãy ăn uống xong rồi mới ngủ nhé?”

Bé Nuan Nuan lại cúi đầu vào lòng Lý Giang và tiếp tục ngủ, vẫn giận dỗi.

Lý Giang không dám gọi bé nữa, sợ bé tỉnh dậy và khóc lóc.

Phù thị Nhìn thấy Lý Giang hoàn toàn không quan tâm đến điều gì cả, cô chỉ cảm thấy buồn bã trong lòng. Cô hít một hơi thật sâu và tự nhủ với mình rằng không nên mong đợi quá nhiều; tình cảm giữa Lý Thạch và Tô Mộc Lan thực sự là điều hiếm có trên đời này, còn tình cảm của cô và Lý Giang thì đã là điều mà người khác phải ghen tị rồi.

Lý Hựu Minh Đôi má đỏ bừng chạy đến bên mẹ và nói: “Mẹ ơi, ngày mai buổi chiều chúng ta sẽ đến Tiền Đường rồi, lần này chúng ta sẽ không đi nữa phải không ạ?”

Phù thị Gật đầu: “Không đi nữa đâu. Bố con sẽ đến trường học để học tập.” Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhưng con phải cố gắng thi đỗ nhé.”

Lý Hựu Minh tự hào trả lời: “Anh trai tôi nói rằng tôi hoàn toàn có thể thi đỗ vào Trường Học Song Sơn, còn nếu không đỗ được thì cũng có thể dùng tiền để vào học mà.”

Lý Giang vừa đặt bé Nuan Nuan xuống đất vừa nghe thấy câu này, liền kéo tai cậu bé và nói: “Làm sao con có thể nghĩ đến chuyện dùng tiền để vào học được chứ? Con phải cố gắng thi đỗ bằng chính sức mình. Nếu điểm số kém quá nhiều, thì con hãy ở nhà học thôi.”

」

Lý Hựu Minh Nghịch ngợm nhếch lưỡi chạy đi: “Con chắc chắn sẽ đậu đấy, bố phải chuẩn bị quà thưởng cho con nhé.”

Lý Giang Cười khổ mà lắc đầu.

Phù thị Thấy chồng và con trai hòa thuận với nhau như vậy, bà lại cảm thấy có chút áy náy vì mình dường như đã xa cách con trai mình quá nhiều. Trong thời gian này, để chứng minh bản thân, bà thực sự đã dành quá nhiều thời gian cho việc nhà mà bỏ qua các con.

Vì xe ngựa sắp về đến nhà, đoàn người tăng tốc lên. Yangyang dẫn đầu kêu gọi mọi người cưỡi ngựa; những đứa bé nhỏ cũng theo sau tiếp tục reo hò.

Lý Thạch Nhíu mày nói: “Làm sao có nhiều ngựa đến thế? Tất cả phải ngồi yên trong xe!” Anh nhìn vào bầu trời u ám và nói tiếp: “Bây giờ trời lạnh và gió to; trận tuyết đầu tiên có lẽ sẽ đến trong vài ngày nữa. Mọi người phải ngồi yên nha.”

Ai cũng im lặng, không dám làm gì ngoài việc ngồi trong xe ngựa.

Lý Hựu Minh Nắm lấy tay cha, Lý Giang cúi đầu nói: “Con không dám làm phiền chú của bố đâu… Nếu bố dám thì cứ đi đi.”

“Nhưng chúng con thật sự muốn cưỡi ngựa lắm…”

“Khi về đến nhà rồi, ba sẽ đưa các con ra ngoài… Nhưng phải đợi trời quang đãng đã. Nếu đi cưỡi ngựa lúc này, dù không xảy ra chuyện gì thì cũng sẽ bị ốm đấy… Gió lạnh thấu da thịt… Con không cảm thấy sao?”

Lý Hựu Minh Cười toe toét và nói: “Con nghe lời ba mà.”

Lý Ý Đang đợi Tingting ở gần cây cầu dài mười dặm.

Mulan nhìn vào bộ ria mép nhỏ trên mặt Lý Ý, rồi quay đầu nhìn Lý Thạch – người đàn ông trẻ tuổi không có râu – và cười nhẹ: “Về nhà thì hãy cạo râu đi… Bao nhiêu tuổi rồi mà đã để râu rồi à?”

Lý Ý Nhìn vào người cha trẻ trung hơn mình, anh đỏ mặt và vuốt ve bộ râu của mình… Anh chỉ để râu theo trào lưu của bạn bè mà thôi…

Tingting cúi đầu cười.

Thấy Tingting che bụng bằng tay, Mulan liền hỏi ngay: “Tingting, con đang mang thai à?”

」

Tingting đỏ mặt và vui vẻ gật đầu, nói nhỏ: “Đã hơn ba tháng rồi.”

Nghĩa là cô ấy mới về nhà không lâu thì đã có… “Vậy tại sao lại không viết thư cho chúng ta?”

“Chúng tôi cũng chỉ biết điều này gần đây thôi, bởi vì cha mẹ sắp trở về, trên đường khó gửi thư được, nên chúng tôi không gửi. Nghĩ rằng khi mẹ về thì sẽ biết thôi.”

“Hôm nay em không nên ra ngoài đâu,” Mục Lan bảo cô ấy lên xe, “Lúc này con cái quan trọng hơn, thời tiết lạnh thế này mà còn chạy ra ngoài…”

“Mẹ yên tâm, chúng tôi đã chuẩn bị đủ ấm áp trước khi ra ngoài đâu.” Việc này diễn ra không dễ dàng chút nào; dù là Lý Ý hay Tingting, ai cũng rất lo lắng.

Nhóm người trở về làng Minh Phượng, và người dân trong làng đã đến đón họ dưới sự dẫn đầu của trưởng làng.

Mục Lan hơi ngạc nhiên, thì Tingting liền nói vào tai cô ấy: “Liu Sí Thành bị bãi nhiệm vì tội tham nhũng, vì vậy bây giờ trong làng chỉ còn lại chú hai và chú ruột là có chức vụ. Dù chú hai hiện đang ở nhà không làm gì, nhưng ông ấy vẫn có sắc lệnh từ triều đình; còn chú ruột thì đang thăng tiến nhanh chóng…”

Vậy là, mọi người trong làng đến để nịnh hót họ à?

Mục Lan cảm thấy buồn cười.

Tingting tiếp tục nói: “Người nhà Gia đình Lý và Tô Gia Trang đã đến vài lần, có vẻ như họ muốn chúng ta chuyển trở về…”

Nụ cười trên khuôn mặt Mục Lan dần biến mất.

Nhìn thấy vẻ mặt của Mục Lan, Tingting nói nhỏ: “Việc này quá lớn, tôi và chồng đều không dám quyết định. Chúng tôi định viết thư báo cho cha mẹ, nhưng chồng tôi nói rằng những chuyện ở kinh thành rất phức tạp, chỉ có cha mẹ mới có thể quyết định được, nên không vội vàng viết thư…”

Mục Lan gật đầu: “Các bạn làm rất tốt.”

Vừa nói xong, chiếc xe ngựa đã dừng lại. Hà Tiền thị đến với khuôn mặt vui vẻ và kéo Mục Lan lên, “Mục Lan, cô đã trở về rồi!”

Hà Tiền thị nhìn Mục Lan từ đầu đến chân, tỏ vẻ ghen tị: “Nhiều năm không gặp, sao khuôn mặt cô vẫn không hề thay đổi chút nào?”

Mục Lan mỉm cười: “Chị luôn đùa tôi thế mà… Tôi sắp trở thành bà ngoại rồi, làm sao có thể không thay đổi được chứ?”

“Thực sự là không thay đổi…” Hà Tiền thị lẩm bẩm vài câu, sau đó kéo Mục Lan đi: “Lần này trở về thì không đi đâu nữa phải không?”

“Không đi nữa đâu.”

“Đúng rồi, dù bên ngoài có tốt đến mấy cũng không bằng nhà mình. À, phải chăng bạn đã sinh được một cặp song sinh trai gái ở kinh thành? Nhanh lên cho tôi xem đi, người ta đều nói rằng các bé rất thông minh và đáng yêu đấy.”

Ánh mắt Mộc Lan trở nên sáng lên; cô cảm thấy Hà Tiền thị bây giờ nói chuyện giỏi hơn trước rất nhiều.

Bên kia, vị trưởng làng già cũng đang nói chuyện với Lý Thạch và thở dài: “Cũng tốt thôi, tôi đã già rồi… Vị trí trưởng làng này, tôi muốn giao lại cho bạn đấy.”

Lý Thạch bỗng ngẩn ngơ, do dự và từ chối: “Shi còn quá trẻ; e là không đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm này đâu… Trong làng còn rất nhiều người lớn tuổi được mọi người kính trọng…”

Vị trưởng làng lắc đầu: “Vì có bạn ở đây, họ cũng không còn ý định đó nữa đâu. Tôi biết bạn thấy phiền phức, nhưng hầu hết mọi người trong làng đều ưa chuộng bạn. Là một người già như tôi, tôi cũng không thể phớt lờ ý kiến của mọi người được. Những năm qua, làng chúng ta hầu như không thay đổi gì cả… Những việc cần bạn làm cũng không nhiều lắm—chỉ là thực hiện một số nhiệm vụ theo chỉ thị từ trên xuống mà thôi. Quan trọng nhất vẫn là uy tín… Trong làng này, ngoại trừ bạn ra, không ai có thể kiểm soát được những người trẻ tuổi đó cả. Không cần nói đến những việc khác… Nếu người khác đảm nhận vai trò trưởng làng, khi đối mặt với Giang Nhi, họ sẽ làm gì đây?”

“…Trưởng làng chỉ có thể lo việc giáo dục mọi người thôi; ông ấy không dám nói gì nhiều hơn.”

Vị trưởng làng lắc đầu: “Những người thuộc nhóm Gia đình Lý này thì chẳng bao giờ chịu thiệt thòi đâu… Từ nhỏ, họ đã luôn mạnh mẽ và quyết đoán như những quả pháo vậy… Nếu thật sự họ phải chịu thiệt thòi, xem họ có dám nói ra không nhé?”