Hà Đại Lang và Hà Tam Lang hoàn toàn không biết gì về rừng núi; họ chỉ lặng lẽ đi theo sau Mộc Lan mà thôi. Trong mắt họ, nơi này cũng giống như bất kỳ nơi nào khác – cây cối um tùm, dưới chân không có con đường nào cả. Hai người không nhận ra rằng họ không biết hướng đi; nếu không theo sát Mộc Lan trong rừng, họ sẽ không thể tìm được đường ra ngoài.

Ngay cả vào mùa đông, rừng vẫn rậm rạp cây cối; việc che giấu mình là điều vô cùng dễ dàng, huống chi những người đi sau còn muốn tránh để không làm Mộc Lan phát hiện ra.

Trong mắt Hà Đại Lang và Hà Tam Lang, Mộc Lan chỉ mới rẽ qua một khúc; để không bị phát hiện, hai người đã đợi một lúc rồi mới tiếp tục đi theo. Nhưng bây giờ, họ hoàn toàn không thấy bóng dáng của Mộc Lan đâu nữa.

Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Hà Đại Lang; anh vội vàng quay đầu lại nhìn, nhưng xung quanh chỉ toàn là cây cối… Với thân hình thấp bé của Mộc Lan, ngay cả khi đứng thẳng cũng rất dễ bị che khuất…

Hà Đại Lang hoảng loạn, kéo Hà Tam Lang lại và nói: “Nhanh, đi tìm xem Tô Mộc Lan đi đâu mất rồi.”

Hà Tam Lang cũng cảm thấy lo lắng; anh vội vàng chạy về phía trước nhưng vẫn không thấy tung tích của Mộc Lan.

Hà Đại Lang liền nhìn vào cái cây bên cạnh và nói: “Cậu đợi ở đây, tôi sẽ leo lên cây để tìm xem.”

Ở nông thôn, hầu như ai cũng biết cách leo cây; Hà Đại Lang nhanh chóng leo lên cây, đứng trên cành nhìn quanh… Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động; ngoài Hà Tam Lang đang đứng dưới gốc cây, không thấy bóng dáng người nào khác cả.

Hà Đại Lang nhìn về hướng họ đã đi, nhưng không thể tìm thấy dấu vết nào của con đường họ đã đi qua… Khuôn mặt anh tái nhợt đi, và một nỗi sợ hãi bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh… Có lẽ anh đã quên mất đường ra ngoài rồi…

Mộc Lan đang ẩn mình trong bụi rậm, lặng lẽ quan sát những người đang trên cây… Cô không ngờ rằng những người theo sau mình chính là Hà Đại Lang và Hà Tam Lang.

Khi thấy Hà Đại Lang trèo xuống cây, cô lặng lẽ bò ra ngoài, nhìn lại họ một lần nữa rồi rời đi.

Tâm trạng Mộc Lan không tốt lắm; cô cũng không muốn kiểm tra các cái bẫy nhỏ nữa, mà trực tiếp đi đến những cái bẫy lớn bên bờ sông.

Những cái bẫy được đào ra để đối phó với lợn rừng cũng không hề có dấu vết gì cả… Mộc Lan cũng không hy vọng sẽ bắt được lợn rừng lần nữa, nên cô đi thẳng đến những cái bẫy được đặt cho đàn nai.

Thực ra, những cái bẫy này đã được đặt từ lâu r

Vì vậy, khi nhìn thấy con hươu nằm ngửa trên đất, cúi cổ nhìn mình, Mộc Lan lập tức quên mất việc đi bộ.

Khi tỉnh táo lại, Mộc Lan chỉ biết vui mừng không ngớt!

Đó là một con hươu! Thật là một con hươu!

Mộc Lan nở nụ cười rạng rỡ, tiến lại gần để kiểm tra dấu vết và phát hiện ra rằng những vết xước mới được tạo ra, và phần đất bùn bên cạnh vẫn còn ẩm ướt. Nhìn vào móng vuốt của con hươu, Mộc Lan nhận ra rằng nó vừa mới bị sa vào bẫy!

Cô thật sự may mắn; nếu đến sớm hơn vài bước, có lẽ con hươu đã bỏ chạy và bẫy này sẽ bị lãng phí.

Lúc này, Mộc Lan không biết nên trách hai anh em nhà Hạ hay nên cảm ơn họ. Nếu không phải vì họ, cô đã đến đây từ lâu rồi.

Con hươu này có vẻ như không thuộc về bầy đàn nào, mà là tự mình đi uống nước và vô tình sa vào bẫy.

Mộc Lan dừng lại một chút; máu của con hươu thật thơm ngon. Nếu giết nó ngay bây giờ, có lẽ sẽ có những loài động vật khác đến, và khi cô trở lại, không chắc liệu con hươu vẫn còn ở đó hay không. Có lẽ tốt hơn là không nên giết nó ngay. Nhưng nếu để nó ở đó, e rằng nó sẽ cố gắng thoát ra.

Sau một lúc suy nghĩ, Mộc Lan đi đến một chiếc bẫy gần đó, lấy dây ra, quàng qua cổ và chân con hươu, rồi buộc chặt lại. Như vậy, con hươu sẽ không thể thoát ra được.

Sau đó, Mộc Lan nhanh chóng rời khỏi khu rừng.

Lý Thạch thấy Mộc Lan mãi không trở về, đang lo lắng thì bỗng nhiên nhìn thấy cô trở về, liền thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nhìn cô bước vào nhà.

Khi nhìn thấy Lý Thạch, Mộc Lan vội vàng chạy đến bên cô, nói nhỏ: “Trong bẫy có một con hươu, là con hươu đực đấy!”

Lý Thạch hơi ngạc nhiên.

Mộc Lan hào hứng nói: “Chúng ta hãy nhanh đi tìm thợ mổ Song đi.”

Vào ngày 29 Tết Nguyên Đán, thợ mổ Song không bán thịt heo nữa mà ở nhà nghỉ ngơi. May mắn thay, Lý Thạch đã biết thông tin về gia đình thợ mổ Song, nên biết rằng ông ấy sống ở đâu.

Thợ mổ Song sống trong một con hẻm ở phía nam thành phố, nơi mà hầu hết các gia đình đều có hoàn cảnh tương đối bình thường.

Khi thợ mổ Song nhìn thấy Lý Thạch dẫn theo một cô bé đến, ông hơi ngạc nhiên; nhưng khi nghe họ nói đã bắt được một con hươu, mắt ông lập tức sáng lên: “Con hươu đã chết bao lâu rồi?”

Lý Thạch nhìn sang Mộc Lan.

“Nó vẫn còn sống.”

Mắt thợ mổ Song càng sáng hơn: “Cô nói thật à?”

Mộc Lan gật đầu.

Người thợ mổ tên Song vội vàng quay người đi thu dọn đồ đạc rồi nói: “Cậu đợi một chút, tôi sẽ đi gọi em họ của tôi đến giúp đỡ; con hươu sống còn có giá trị hơn nhiều so với con hươu đã chết.”

Mù Lan không hiểu lý do, dù cô ấy giết con hươu ngay lúc đó, thì cũng chỉ làm cho nó chết sớm một chút mà thôi; con hươu vẫn còn tươi mới mà.

Người thợ mổ tên Song tiếp tục nói trong khi đi: “Các bạn không biết đâu, những gia đình giàu có thường có nhiều quy tắc; họ thích nuôi con vật lại trước, đợi đến khi cần thiết mới giết. Nếu con hươu này còn sống, các bạn hoàn toàn có thể nuôi nó thêm vài ngày nữa. Đến Tết, khi có nhiều buổi tụ họp, việc giết con hươu vào lúc đó sẽ càng đẹp mắt hơn nữa.”

Trong khi nói, người thợ mổ tên Song đã xác định được khách hàng tiềm năng rồi. Thịt hươu vào mùa đông luôn dễ bán; hơn nữa, ở khu vực này có rất nhiều gia đình giàu có, nên loại hàng này càng dễ tiêu thụ hơn. Nếu làm tốt, người ta còn có thể nhận được thưởng nữa.

Em họ của người thợ mổ tên Song họ Triệu; so với anh ta, người này còn khỏe mạnh hơn nhiều. Gia đình họ Triệu từ đời tổ tiên đã làm nghề thợ mổ, cuộc sống luôn ổn định. Trong ba thế hệ, chỉ có thế hệ này có một cô con gái duy nhất, vì vậy mọi người trong gia đình họ Triệu đều rất yêu thương cô bé này.

Khi chọn chồng cho cô gái, gia đình họ Triệu đã lo lắng cho cuộc sống sau này của cô bé, nên họ đã chọn người thợ mổ tên Song – người có vẻ ngoài tương tự như cô gái họ. Trước đây, người thợ mổ tên Song không phải là thợ mổ mà chỉ là người bán hàng lang thang; cuộc sống của anh ta rất khó khăn. Nhưng vì gia đình họ Triệu lo sợ cô gái sẽ phải chịu khổ, họ đã cung cấp vốn và dạy anh ta cách làm nghề, khiến người thợ mổ tên Song cũng trở thành thợ mổ; thậm chí không ai dám bắt nạt anh ta trong khu vực này.

Vì vậy, mối quan hệ giữa hai gia đình Song và Triệu luôn rất tốt. Hơn nữa, vì trước đây người thợ mổ tên Song từng là người bán hàng, nên anh ta rất giỏi giao tiếp và có nhiều mối quan hệ mà gia đình họ Triệu không có.

Hai người này cùng với Lý Thạch và Mù Lan đi vào rừng. Lần này, Mù Lan dẫn họ đi theo một con đường khác; mặc dù con đường đó xa hơn một chút, nhưng nó có thể tránh được sự chú ý của mọi người trong làng.

Sau khi đi được nửa giờ, người thợ mổ tên Song và người thợ mổ họ Triệu nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con hươu; hai người lập tức tăng tốc bước đi. Mù Lan, vì đã luyện tập thường xuyên, luôn đi trước hai người khoảng hai bước.

Nhìn thấy Mù Lan đi mà không hề thở gấp hay vội vàng, á

Dù con nai này nhát gan, nhưng nó cũng không thể đứng yên nhìn đồng loại của mình bị mang đi như vậy; hơn nữa, đây lại là con đực, chắc chắn các con nai cái trong bầy sẽ xông vào tấn công nó.

Song Thủ phu và Triệu Thủ phu thì mạnh mẽ, việc chạy trốn đối với họ không thành vấn đề, nhưng cô ấy và Lý Thạch thì rất nguy hiểm; vì vậy, tốt nhất là nhanh chóng đưa con nai này đi thật xa.

Mặc dù Song Thủ phu và Triệu Thủ phu không biết những điều này, nhưng họ cũng sợ gặp rắc rối, nên vội vàng lấy thuốc mê tiến lên và bịt miệng con nai; chỉ trong vài giây, con nai đã mất hết sức lực.

Song Thủ phu và Triệu Thủ phu cùng nhau nhấc con nai lên xe đẩy và buộc chặt lại.

Mục Lan tròn mắt ngạc nhiên, hóa ra có thể làm như vậy sao?

Lý Thạch nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, ánh cười lướt qua mắt anh ta, và thay cô ấy hỏi: “Ông Song ơi, liệu loại thuốc mê này có gây hại cho con nai không?”

Triệu Thủ phu nghĩ rằng Lý Thạch lo lắng về sức khỏe của con nai, sợ ảnh hưởng đến giá bán, liền vội vàng trả lời: “Cô yên tâm đi, liều lượng thuốc mê này được gia tộc tôi truyền lại từ đời tổ tiên, chắc chắn không sao đâu. Nửa giờ sau con nai sẽ tỉnh lại, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây.” Nếu không, con nai đột nhiên tỉnh dậy giữa đường thì sẽ phải tiêm thuốc mê lần nữa, và quan trọng là, liều lượng thuốc mê lần thứ hai này khác với lần đầu.

Mục Lan nhìn chằm chằm vào gói thuốc mê mà Song Thủ phu đã chuẩn bị sẵn, nghĩ rằng nếu mình có thứ này thì tốt biết mấy… Nhưng cô cũng biết rằng đây là bí quyết gia truyền của nhà Triệu; có lẽ ngay cả Song Thủ phu cũng không biết chính xác liều lượng đó là bao nhiêu, huống chi là cô ấy?

Mục Lan nghĩ không sai; đây là kết quả của nhiều thử nghiệm do tổ tiên nhà Triệu thực hiện trong nhiều thế hệ. Họ không chỉ biết liều lượng thuốc mê dành cho nai, mà còn cho lợn rừng, hổ, báo nữa… Tuy nhiên, hai loại cuối này thường được sử dụng khi có quan lại hoặc người giàu có; bởi vì, ngoài những người quý tộc no đủ và không có việc gì để làm, ai lại muốn nuôi hổ hay báo chứ?

Bốn người trong nhóm vội vàng rời khỏi núi. Khi nghe nói Song Thủ phu muốn bán con nai cho một số thương nhân lớn ở Đông Thành, Triệu Thủ phu cau mày và nói: “Những người đó dù có tiền, nhưng họ cũng rất keo kiệt; nhiều nhất họ cũng chỉ trả khoảng mười lượng bạc thôi. Khi đó, nếu chúng ta đưa cho hai đứa bé này bảy tám lượng bạc, thì ông sẽ còn lại bao nhiêu?”

Ngược lại, Song Thủ

“Ha ha, chắc là phải nhờ cậu đấy.” Ông Sông nói với nụ cười.

Ông Triệu liền đưa gói thuốc tê cho ông ấy và nói: “Cậu đợi một lát nhé, tôi sẽ đi tìm người quản lý của Tô gia.”

Ban đầu, ông Triệu muốn tìm người quản lý phụ trách việc mua sắm, nhưng sau khi đi khắp nơi mà không thấy ai, vì không thể đợi lâu được, ông liền quyết định tìm ông Triệu – người quản lý trang trại.

Gia đình ông Triệu có mối quan hệ với hai người quản lý này, nên họ đều biết nhau; thêm vào đó, vì cùng họ với ông Triệu, ông ta cảm thấy thân thiện hơn một chút.

Khi ông Triệu đến nơi, ông Triệu đã thấy có người ở đó.

Ông Triệu chỉ liếc nhìn người đó một cái rồi lập tức cúi đầu xuống. Người đó mặc áo lụa màu xanh lam, khuôn mặt rõ ràng, đôi lông mày dày đặc, đôi mắt sáng ngời; miệng họ hơi nhếch lên. Chỉ nhìn thoáng qua, ông Triệu đã cảm thấy tim mình đập thình thịch, một cảm giác áp bức lan tỏa ra xung quanh.

Ông Triệu biết rằng đây không phải là người mà mình có thể quen biết.

Còn ông Triệu, đứng đối diện với người đó, miệng cười gượng gạo, mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán.

Tô Định liếc nhìn ông Triệu một cái, rồi quay sang hỏi ông Triệu: “Có chuyện gì vậy?”

Ông Triệu không dám giấu giếm, vội vàng nói: “Tôi vừa mới bắt được một con hươu sống, nghĩ đến việc mang đến để các ngài trong nhà thử món này, không biết các ngài có thích không, nên mới đến hỏi ông Triệu.”

Tô Định gật đầu một cách khó nhận thấy, rồi ngẩng cằm ra hiệu cho ông Triệu tiếp tục nói.