Đôi mắt Hà Tiền thị sáng lên: “Thật sao? Cậu bé Lý Tướng công thực sự nói sẽ tặng cho mọi người à?”

Mộc Lan gật đầu: “Chiều nay khi chúng ta trở về, chúng tôi sẽ để chúng ở cửa nhà. Những gia đình chưa kịp mua đối liễn có thể đến lấy một bộ về nhà.” Mộc Lan không nhấn mạnh rằng mỗi người chỉ được lấy một bộ, mà chỉ nói đơn giản là “có thể đến lấy một bộ”.

Câu nói này chẳng hề vào tai Hà Tiền thị; trong đầu cô ấy chỉ nghĩ đến việc chiều nay phải đi sớm một chút để lấy thêm vài bộ đối liễn. Nếu có thể mang chúng ra chợ bán, thì quả là kiếm được một khoản tiền lớn!

Những người đang nghe lén cuộc trò chuyện này, như Hà Trần thị và Hà Vương thị, cũng đều nghĩ đến ý tưởng tương tự.

Lập tức, Hà Tiền thị cười nói: “May mắn thay, nhà tôi cũng chưa kịp mua đối liễn. Chiều nay tôi phải đi sớm một chút, nếu không sẽ không kịp lấy đối liễn của cậu bé Lý Tướng công đâu. Tôi nghe nói cậu bé ấy viết chữ rất đẹp.”

Mộc Lan muốn thông qua Hà Tiền thị để lan truyền tin này, để không phải chiều nay họ lại phải chạy khắp làng để tìm đối liễn. Nhưng nhìn thấy những người dân đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Mộc Lan nghĩ rằng dù Hà Tiền thị có ý đồ riêng tư mà không nói với ai, thì mọi người trong làng cũng sẽ biết thôi; có rất nhiều người ở đó, chắc chắn sẽ có người truyền tin đi.

Lý Thạch liếc nhìn cô ấy một cái, biết rằng cô ấy vẫn còn giận vì những lời nói của ba anh em nhà Hà lần trước, rồi cười nhẹ và nói: “Chỉ vì số lượng đối liễn ít, nên quy định mỗi gia đình chỉ được lấy một bộ thôi. Nếu không, với mối quan hệ giữa hai nhà chúng ta, chắc chắn chúng tôi sẽ được phép lấy thêm vài bộ cho Hà Tam dì…”

Khuôn mặt ba người dì nhà Hà lập tức trở nên căng thẳng.

Tô Văn nhìn họ một cái, rồi nói một cách ngây thơ: “Anh rể ơi, mà nhà nào cũng chỉ dán một bộ đối liễn mà thôi.”

Hà Tiền thị cười gượng: “A Văn còn nhỏ lắm, có lẽ còn không biết đâu. Ngoài cửa chính, các cửa phòng khác cũng đều phải dán đối liễn mà.”

Tô Văn ngạc nhiên: “Tôi thì không biết đâu. Từ nhỏ đến lớn, tôi chỉ thấy cha tôi dán đối liễn ở cửa chính thôi; chưa bao giờ thấy họ dán ở cửa phòng nào cả… Chẳng lẽ ngay cả chuồng bò hay chuồng gà cũng phải dán đối liễn sao?”

Hà Tam Dì ơi, chắc mỗi năm nhà các dì mua đôi liễn phải tốn khá nhiều tiền đấy.

Lý Thạch Đang nghiêm túc dạy bảo Tô Văn, “Có lẽ đây là phong tục của thị trấn này thôi, sau này không cần phải ngạc nhiên như vậy đâu.”

Tô Văn Bận rộn giải thích.

Chỉ vài câu nói, hai người đã đưa cuộc trò chuyện về phía Hà Tiền thị sang một hướng khác. Thấy họ không đồng ý gì, ba người dì nhà Hà định nói thêm, nhưng người bên cạnh lại bật cười, nhìn họ một cách chế giễu.

Rõ ràng họ không dám mở miệng như những người đàn ông trong gia đình, vì vậy cả ba đều im lặng, cười một cái rồi tìm cớ để rời đi.

Những người đang theo sau Mục Lan cũng rời đi; họ đã thu thập được thông tin cần thiết, nên không cần phải ở lại đó nữa.

Lần này, Mục Lan và nhóm bạn cần mua rất nhiều thứ: pháo hoa, gà, rượu để dùng cho lễ tế tổ; vải để may quần áo mới trong dịp Tết; bánh kẹo… Nhưng chi phí lớn nhất vẫn là thực phẩm.

Vì Tết sắp đến, Lý Thạch hiếm khi hào phóng như thế này; anh cùng Mục Lan dẫn bốn đứa trẻ đến quán ăn, và khi trở về, mỗi người đều mang theo đồ. Mục Lan và Lý Thạch đẩy xe đẩy đầy hàng trở về nhà.

Trước cửa nhà, có khá nhiều người tụ tập lại; mọi người đều mỉm cười chào hỏi Lý Thạch và Mục Lan. Lý Thạch mỉm cười đáp lại và nói: “Mọi người hãy chờ một chút, con sẽ lấy đôi liễn ra ngay đây.”

Sáng sớm hôm đó, Lý Thạch đã viết xong các tấm biển, và đôi liễn cũng đã được chuẩn bị sẵn; chỉ cần đặt ba chiếc ghế xuống là xong.

Lý Giang mang ba chiếc ghế ra ngoài, trong khi Tô Văn cùng Lý Thạch lấy đôi liễn và các tấm biển ra; Mục Lan thì sắp xếp đồ Tết một cách gọn gàng.

Thấy không có nhiều người đến, Lý Thạch thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đôi liễn này được chia thành ba loại; mọi người hãy chọn loại mình thích và xếp vào hàng trước, chúng tôi sẽ lấy cho các bạn ngay.”

Đến ngày 28, tất cả đồ Tết cần mua đều đã được mua xong. Dù sao thì những gia đình khác trong làng cũng không giống như nhà Mục Lan – họ không đợi đến cuối ngày mới thanh toán để xác định lợi nhuận hay lỗ lãi trong năm. Lý do họ chưa mua đôi liễn cho đến bây giờ là vì có người đoán rằng số đôi liễn do Lý Thạch làm ra có thể sẽ không bán hết, và lúc đó chúng sẽ phải bán với giá thấp.

Thứ hai, có những người thực sự gặp khó khăn, họ chỉ mong mua được những đôi câu đối không hoàn chỉnh và rẻ tiền để vượt qua giai đoạn khó khăn này. Dù làng Minh Phượng nói chung tình hình còn khá tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn người nghèo. Trong làng Minh Phượng, vẫn còn vài gia đình nghèo đến mức phải luân phiên mặc quần áo cũ; thứ ba, cũng có những người giống như gia đình Hà, nghĩ rằng dù sao thì cuối cùng cũng không bán được, vì vậy họ muốn lợi dụng uy tín của hàng xóm để nhận một đôi câu đối miễn phí.

Bây giờ khi Lý Thạch đã viết ra quy tắc này, họ thật sự không dám nói gì nữa, bởi vì có quá nhiều người đang nhìn vào.

Hà Đại nhăn mày tiến lên chọn một đôi câu đối tốt nhất, trong khi Hà Tam thì trừng mắt nhìn Lý Thạch một cái. Tô Văn thấy vậy cũng tức giận; việc cho không lại không nhận được lợi ích gì, thậm chí còn khiến họ mất mặt.

Lý Giang thì nhìn ba anh em nhà Hà một cách khinh thường và không nói gì. Anh cả của họ chưa bao giờ coi trọng gia đình Hà, vậy tại sao họ phải tức giận với những người như vậy?

Hà Đại Lang lấy đôi câu đối về và ném cho Hà Trần thị, “Cất kỹ đi, đến ngày ba mươi hãy treo lên.”

Hà Trần thị vội vàng đón lấy, sợ rằng nó sẽ bị hỏng. Thấy Hà Đại Lang ném lung tung như vậy, cô ấy cũng hơi tức giận, “Đây là vật có giá hai mươi xu đấy, anh không cẩn thận chút nào à?”

Hà Đại Lang bỗng nhiên nhảy dậy và la lớn: “Hai mươi xu? Anh là người chi tiêu số tiền đó à?”

Hà Trần thị giật mình, sợ rằng Hà Đại Lang sẽ đấm mình, liền tránh sang một bên và biện hộ: “Dù không phải tốn tiền, nhưng ngoài kia nó cũng được bán với giá đó mà, anh cần phải cẩn thận một chút.”

“Tôi chửi! Dùng những thứ người khác không cần đến để làm quà tặng, thật là không hiểu nổi họ nghĩ gì nữa… Nếu họ giàu lòng đến thế, tại sao chỉ cho một đôi câu đối thôi? Nếu thực sự hào phóng như vậy, thì hãy để chúng tôi tự lấy ở cửa đi!”

Hà Trần thị nhăn mày, biết rằng tính ghen tuông của chồng mình lại bùng phát lên rồi, cô ấy không nói thêm gì nữa, cầm đôi câu đối quay lại nhà.

Nhưng mắt cô ấy không khỏi đỏ lên… Nếu như lúc đó nhà họ thực sự không có gạo để ăn, và các em trai em gái của cô ấy đang đứng trước nguy cơ chết đói, thì dù có phải kết hôn với người đàn ông như thế này, cô ấy cũng sẽ không từ.

Hà Vương thị thấy vậy, liền nhìn chồng mình đang ngủ dưới chăn trong phòng và cười chế giễu một tiếng

Nhưng cô lại quên mất nỗi bực bội trong lòng mình.

Ngày hôm sau là ngày hai mươi chín; nhà cửa trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Mục Lan thu dọn những bộ quần áo đã may xong cho tiệm thời trang Thục Nữ Phường, rồi lấy ra những loại vải mua hôm qua để may quần áo cho vài đứa trẻ.

Nghe có vẻ như phải may nhiều bộ quần áo cho sáu người, nhưng thực ra việc này đơn giản hơn nhiều so với việc may cho tiệm Thục Nữ Phường. Những bộ quần áo đó cần được thêu hoa văn tỉ mỉ, đồng thời phải tuân thủ rất nhiều quy định khác nhau; còn những bộ quần áo này chỉ cần may xong, nhét bông vào bên trong, rồi thêu thêm vài chi tiết nhỏ ở cổ tay hay góc áo là được.

Nếu có máy may thì sẽ nhanh hơn nhiều!

Khi mặt trời mọc lên và sương trên lá cây đã khô đi, Mục Lan đứng dậy và nói với Lý Thạch: “Tôi vào rừng xem một chút nhé.” Thực ra, cô đã hai ngày không vào rừng kiểm tra các cái bẫy nữa rồi.

“Vậy thì cẩn thận nhé.”

Mục Lan gật đầu, mang theo một cái giỏ và cung tên rồi bước vào rừng.

Để vào rừng từ nhà họ, họ phải đi qua nhà của gia đình Hạ. Khi Hạ Đại Lang nhìn thấy Mục Lan mang giỏ vào rừng, anh ta liền nhắm mắt lại một chút.

Hà Tam Lang lảo đảo bước ra ngoài, gọi một tiếng “Anh trai” rồi muốn đi ra ngoài. Hạ Đại Lang nhanh chóng nắm lấy anh ta và nói: “Hạ Tam.”

“Có chuyện gì vậy?”

Hạ Đại Lang chỉ về phía Mục Lan và nói: “Chúng ta hãy theo cô ấy đi.”

Hà Tam Lang nhìn theo bóng lưng của Mục Lan một lát, rồi vội vàng lắc đầu: “Anh trai, trong rừng có lợn rừng và sói đấy… Tôi không dám vào đâu.”

Hạ Đại Lang vỗ mạnh vào đầu anh ta: “Đồ nhát gan! Cô ấy một đứa trẻ mà còn dám vào, chúng ta thì sao lại không dám?”

“Nhưng đó là hai chuyện khác nhau mà… Cô ấy biết cách sử dụng cung tên; còn anh thì đã thấy kết cục của Lưu Nhị rồi đấy.”

Hạ Đại Lang cười lạnh: “Chúng ta chỉ cần theo sau cô ấy thôi… Có chuyện gì xảy ra được chứ?”

Hà Tam Lang im lặng một lúc, rồi thì thầm hỏi: “Anh trai… Ý anh là gì vậy?”

“Con lợn rừng kia là do cô ấy đặt bẫy bắt được… Nếu lúc này trong bẫy còn có con vật lớn nữa…”

Hà Tam Lang lòng bất an: “Nhưng cô ấy đang ở đó… Chúng ta làm thế thì không công bằng chút nào!”

Hạ Đại Lang cười lạnh: “Cô ấy một mình chắc chắn không thể xử lý được… Chắc chắn cô ấy sẽ phải gọi người giúp đỡ… Lúc đó chúng ta sẽ tranh thủ lấy con mồi đi… Nếu không thì cũng có thể đánh cho cô ấy ngất đi rồi bỏ lại trong rừng… Ai biết được đó là chúng ta làm chứ?”

」

Hà Tam Lãng chỉ biết run rẩy trong lạnh; nếu bị ném vào rừng vào thời điểm này, dù không bị thú dữ cắn chết thì cũng sẽ chết vì lạnh thôi. Hà Tam Lãng không hiểu tại sao anh trai mình lại có ý định như vậy, khi ngước lên thì thấy anh trai đang nhìn mình một cách lạnh lùng.

Hà Tam Lãng cười khổng khàng và vội vàng đồng ý.

He Đại Lang quay người lấy một cái liềm, rồi đưa cái cuốc cho Hà Tam Lãng; hai người cùng nhau theo sau Mục Lan vào rừng…

Sun Phương thị nhìn theo bóng dáng của họ một cách hoang mang: Tại sao hai anh em nhà He lại vào rừng? Bỗng nhiên, từ trong nhà vang lên một tiếng động lớn; Sun Phương thị tái nhợt mặt, run rẩy và vội vàng quay người trở lại nhà.

Mục Lan phát hiện ra mình đang bị theo dõi khi vượt qua chiếc bẫy thứ ba và giải thoát con thỏ bị mắc kẹt. Trong suốt thời gian lánh nạn, cô luôn cảnh giác cao độ với mối nguy hiểm; tuy cuộc sống đã trở nên yên bình hơn trong vài tháng gần đây, nhưng ở trong khu rừng nguy hiểm này, cô vẫn cảm nhận được sự nguy cơ. Khi cô đang giải thoát con thỏ, cỏ phía sau dường như có động tĩnh; cô tưởng mình đã gặp phải thú dữ, nhưng ánh mắt soi mói mãnh liệt từ phía sau khiến cô nhận ra rằng người đang theo dõi mình là con người.

Mục Lan không quay đầu lại, mà chỉ buộc con thỏ chặt chẽ rồi cho vào giỏ, sau đó tiếp tục đi về phía trước. Phía sau, He Đại Lang đang chăm chú theo dõi bóng dáng của Mục Lan và thì thầm trách móc Hà Tam Lãng: “Ngốc nghếch, một con thỏ có ích gì chứ? Cứ theo tiếp đi, anh không thấy cô ấy đã đặt rất nhiều bẫy sao?”

Hà Tam Lãng kiềm chế cảm xúc của mình và tiếp tục đi theo sau Mục Lan. Sau khoảng hai mươi bước, Mục Lan đột nhiên rẽ sang một hướng khác, rời khỏi khu vực quen thuộc và đi về phía mà cô luôn tránh né. Ánh mắt cô đen tối, khóe miệng nhíu lại, vẻ mặt tỏ ra rất không hài lòng. Dù không biết tại sao những người đó lại lén lút theo dõi mình, nhưng chắc chắn họ không có ý tốt. Việc quyết định đi theo hướng này cũng là do cô đã suy nghĩ kỹ; liệu họ có thể tìm được lối ra hay không, thì tất cả phụ thuộc vào may mắn của họ thôi!