Lý Thạch không cho Mộc Lan dẫn các con ra đường; mặc dù việc dâng lễ vào dịp Trung Thu là chuyện quan trọng, nhưng bây giờ lại là thời điểm đầy rủi ro, Lý Thạch không muốn gia đình mình gặp phải bất cứ nguy hiểm nào.

Các đứa trẻ rất thất vọng, nhìn Mộc Lan với đôi mắt đầy nước mắt.

Mộc Lan cố gắng tự kiềm chế và nói: “Xem đèn lồng ở nhà cũng giống nhau thôi; tối nay tôi cho phép các con đi nướng ở sân vườn.”

Nhưng điều này vẫn không thể xua tan mong muốn được ra ngoài của các đứa trẻ.

Lý Thạch nắm lấy tay Mộc Lan và thì thầm: “Tôi chỉ đưa Thường Nghĩa đi thôi; những người khác hãy ở lại đây. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ đưa các con ra cửa sau và đi vào núi.”

Mộc Lan đồng ý.

Lý Giang và Lý Thạch được triệu vào cung để nghỉ ngơi trước khi bắt đầu buổi lễ. Sau một lúc, họ sẽ cùng các quan lại khác hộ tống Hoàng đế lên lầu cung.

Khi nhìn thấy anh em Lý Thạch, mọi người đều cười lạnh và ngồi yên, không mở mắt nghỉ ngơi. Tô Định đứng dậy và nói: “Hãy đến ngồi cùng tôi đi; chúng ta sẽ cùng nhau tiếp đãi.”

Bộ trưởng Hộ khẩu ghét Lý Giang; ông ta liếc nhìn họ và nói: “Thưa Ngài Sư, những chỗ ngồi này được sắp xếp theo địa vị; nếu Ngài để Tiến sĩ Lý ngồi chỗ của mình, thì chúng tôi sẽ ngồi ở đâu?”

Lý Giang cảm thấy tức giận và nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

Bộ trưởng Hộ khẩu nhìn chằm chằm vào mắt anh ta; không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Lý Thạch nhíu mày, đang định nói gì đó thì có người bên sau cười nhẹ và nói: “Lý Tướng công đến rồi à? Quản lý Ngụy đã sắp xếp chỗ ngồi của bạn bên cạnh tôi; hãy theo tôi đi.”

Khi mọi người nhìn thấy người đứng phía sau Lý Thạch, họ đều thay đổi biểu cảm và vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Chào Tả Tướng.”

Tả Tướng mỉm cười và nói: “Mọi người hãy ngồi xuống đi.” Nói xong, ông ta nắm tay Lý Thạch và dẫn họ đi về phía trước.

Lý Thạch cảm thấy ngạc nhiên; không nhận ra ý đồ xấu của Tả Tướng, anh ta liền theo ông ta đến chỗ ngồi ở phía trước.

Tô Định và Lý Giang nhìn nhau một cái; dù trong lòng ngạc nhiên, nhưng họ đều không biểu lộ ra ngoài, rồi ngồi vào chỗ của mình.

Vì sự xuất hiện của Tả Tướng, không gian trong cung điện bỗng trở nên yên tĩnh; ngay cả tiếng thì thầm cũng không còn nữa.

Nhưng mỗi người trong số họ đều cảm thấy bất an. Việc hoàng đế đột nhiên triệu hồi Lý Giang đã là điều đáng ngạc nhiên rồi; thế mà vị trí của Lý Thạch lại cao hơn cả Lý Giang – trong khi ông ta chỉ là một viên quan học vấn bình thường mà thôi.

Nghĩ đến việc Lý Giang gặp phải rắc rối gần đây, có không ít người đã tận dụng cơ hội này để đè bẹp ông ta; vì vậy, nhiều người đều cảm thấy lo lắng.

Bên ngoài, tiếng nhạc vang lên; hoàng đế đã đến nơi. Các thị vệ tiến lên mời các đại thần ra ngoài. Tả Tướng luôn nắm chặt tay Lý Thạch và đi đầu trong hàng người.

Vì tuổi tác đã cao, hoàng đế đã thông cảm và không yêu cầu Thủ tướng phải đứng bên cạnh mình trong năm nay; do đó, bên phải ông ta lần lượt đứng ba vị Quốc công, còn bên kia là Thái tử và bốn vị hoàng tử đã trưởng thành; sau đó mới đến các đại thần văn võ khác.

Lý Thạch đứng ngay dưới chân Tả Tướng; điều này khiến cho một số vị thượng thư đứng phía sau ông ta cảm thấy bất mãn.

Còn Tô Định thì sao nhỉ? Vị Bộ trưởng Hộ khẩu gần như muốn nhìn tròn mắt; vị Bộ trưởng Hình án, vì có mối quan hệ tốt với Tô Định, dù trong lòng không thoải mái, cũng không biểu lộ ra ngoài; còn vị Bộ trưởng Công thương thì cứ coi như không quan tâm đến Lý Thạch.

Hoàng đế đứng trước cung điện, trước hết gửi lời chúc thân thiện đến nhân dân bên dưới, mong rằng mọi người sẽ có một kỳ nghỉ vui vẻ. Sau đó, ông thông báo về những tin tức tốt lành từ chiến trường, bày tỏ hy vọng về việc khôi phục lại sáu vùng đất phía bắc trong tương lai, và khuyến khích mọi người tiếp tục nỗ lực sản xuất, đóng góp to lớn cho đất nước và nhân dân.

Cuối cùng, hoàng đế công bố rằng bữa tiệc mừng Tết Trung thu đã bắt đầu; pháo hoa được bắn lên từ bốn góc cung điện, những chiếc đèn lồng được thắp sáng, làm cho toàn bộ cung điện trở nên sáng rực như ban ngày.

Người dân bên dưới reo hò vui mừng; hoàng đế cũng rất vui lòng và đã tự mình bắn một quả pháo hoa; tiếng nổ vang lên, và hoàng đế bật cười ha hả.

Quản gia Ngụy mời Hoàng đế lên lầu cung ngồi.

Hoàng đế quay đầu nói với các đại thần: “Các vị đại thần cũng hãy ngồi xuống đi, hôm nay là Tết Trung Thu, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Lý Thạch vẫn bị Tả Tướng kéo vào và ngồi xuống ngay dưới chỗ của Tả Tướng.

Ban đầu, các đại thần văn võ được sắp xếp thành bốn hàng để tiến lên; nhưng vì Lý Thạch đi ngay sau lưng Tả Tướng, nó đã chặn đường của bốn vị Thượng thư. Bây giờ khi các đại thần được chia làm hai bên, Lý Thạch lại chặn đường của Thái tử Thái phu Xuất Nghĩa.

Tả Tướng thuộc hạng nhất, trong khi Thái tử Thái phu chỉ thuộc hạng từ nhất; vì vậy vị trí của ông ta lẽ ra phải ở dưới Tả Tướng. Nhưng vì sự xuất hiện của Lý Thạch, vị trí đó đã bị chiếm mất.

Ông ta nhíu mày và cúi đầu hỏi: “Xin hỏi vị đại nhân này là ai? Tôi nhìn không rõ lắm, không nhớ là đồng nghiệp nào trong triều đình.”

Lý Thạch trả lời một cách bình thản: “Xin thưa ngài, tôi không phải là quan lại.”

Xuất Nghĩa càng nhíu mày hơn: “Nếu không phải quan lại, tại sao lại có mặt ở đây?”

“Xin lỗi, tôi cũng không biết được. Tôi chỉ nhận được lời mời và đến đây thôi.”

Thấy thái độ của Lý Thạch rất qua loa, Xuất Nghĩa tức giận muốn nổi cáu, nhưng khi liếc thấy Thái tử đang nhìn mình với vẻ không hài lòng, ông ta đành kìm nén cơn giận và quay sang nói với Tả Tướng: “Ngài Tả Tướng, buổi yến này nên tuân theo quy tắc đã định. Trước mặt Hoàng đế, lại là dịp Tết Trung Thu, tốt nhất là đừng làm cho Ngài không vui.”

Tả Tướng trả lời một cách bình thản: “Thưa ông Xuất, ông lo lắng quá rồi. Lý Tướng công là người mà Hoàng đế tự mình mời, vị trí ngồi cũng do Quản gia Ngụy sắp xếp. Nếu ông có ý kiến gì, có thể trực tiếp nói với Hoàng đế ngay tại đây.”

Mặt Xuất Nghĩa bỗng trở nên căng thẳng.

Hoàng đế, đang trò chuyện với Thái tử ở phía trên, cũng chú ý đến tình hình phía dưới và nhìn xuống. Lúc này, Lý Thạch cũng vừa ngẩng đầu lên, và ánh mắt họ chạm nhau. Lý Thạch hơi co mắt lại, và tay cầm cốc trà của ông ta bất chợt rung nhẹ một cái.

Chỉ có người luôn lo lắng và chăm chú quan sát tình hình ở đây mới nhận ra điều bất thường ở người anh trai mình; còn mọi người khác đều không hề hay biết gì cả.

Hoàng đế vẫy tay cười nói: “Ngươi chính là Lý Thạch phải không? Nhà vua đã từng nghe nói về ngươi rồi… Li Aiqing cũng đến đây chứ?”

Lý Giang vội vàng đứng dậy và thi lễ: “Thần xin kính chào Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế trường thọ.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Đứng dậy đi, để nhà vua nhìn thấy hai ngươi gần hơn.”

Lý Thạch nhếch mép; câu nói này giống hệt những lời mà những kẻ lãng mạn thường nói với các cô gái trong gia đình tử tế.

Trong lòng ông ta tự nhủ, nhưng rồi lại nhanh chóng đứng dậy cùng với Lý Giang tiến lên phía trước.

“Tiến lên thêm vài bước nữa.”

Lý Thạch và Lý Giang đành phải bước lên các bậc thang và đứng sang một bên trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn kỹ hai người và ngợi khen: “Quả thực là anh em ruột thịt; thật là hoàn hảo.”

Mọi người đều ngạc nhiên nhìn vào hai anh em Lý Thạch; không ngờ họ lại nhận được lời khen ngợi cao như vậy.

Vị Đại Sử Đại Phu cau mày nói: “Thánh Hoàng, Lý Giang vẫn còn mang tội danh trên người.”

Hoàng đế cười ha hả và lắc đầu: “Aiqing quả thật là người nhạy bén, nhưng lại mắc sai lầm trong việc này… Lý Giang trông có vẻ như là kẻ phản quốc không?”

Vị Đại Sử Đại Phu im lặng.

Hoàng đế mỉm cười và nói: “Nếu là người khác, nhà vua có lẽ sẽ nghi ngờ một chút… Nhưng Gia đình Lý thì không thể nào… Các vị quý tộc có hiểu tại sao không?”

Ánh mắt của vị Đại Sử Đại Phu dừng lại trên người Lý Thạch và bỗng nhiên hiểu ra, ông ta đứng dậy và cúi đầu thi lễ: “Thần hiểu rồi… Là vì Lý Tướng công.”

Vị Đại Sử Đại Phu quay lại và cúi đầu trước mặt Lý Thạch, xin lỗi: “Thần đã suy nghĩ không kỹ lưỡng và hiểu lầm về Gia đình Lý.”

Hoàng đế cười ha hả: “Không chỉ có vị Đại Sử Đại Phu mà còn nhiều người khác cũng đã hiểu lầm về Gia đình Lý… Khi có người tố cáo, việc các người điều tra và báo cáo là điều nên làm… Nhưng có người lại chỉ đơn thuần tin theo lời người khác mà thôi.”

Nói xong, ông nhìn họ bằng ánh mắt nghiêm khắc.

Các đại thần dưới đây cảm thấy mặt mình bừng cháy lên vì xấu hổ.

“Gia đình Lý luôn làm việc tốt ở miền Nam. Kể từ sau trận chiến ở phía Bắc, phòng khám y khoa Đức Thắng và cửa hàng thuốc đã tổ chức nhiều buổi khám bệnh miễn phí cho quân sĩ và dân chúng ở biên giới mỗi năm, đồng thời quyên góp rất nhiều thuốc men. Ta thực sự không thể nghĩ ra lý do gì để cáo buộc Gia đình Lý phản quốc. Ta biết rằng Lý Giang đã làm một số người không hài lòng, vì vậy có người muốn loại bỏ ông ta… Nhưng vì ông ta luôn vì lợi ích của dân chúng, ta không thể để ông ta cảm thấy thất vọng.”

Anh em Lý Thạch đứng dậy, quỳ xuống và nói với nước mắt trong: “Cảm ơn Hoàng thượng đã tin tưởng chúng tôi.”

Lý Giang thực sự cảm động, nhưng Lý Thạch lại cảm thấy lo lắng; ông ấy luôn nghĩ rằng những lời sắp được nói tiếp theo sẽ không phải là điều mình mong muốn… Và quả nhiên, Hoàng đế nói: “Ngay khi nhìn thấy bản cáo trạng đó, ta đã biết nó là giả mạo. Vậy các ngươi có biết tại sao ta vẫn quyết định bãi nhiệm Li Aiqing không?”

Tất cả các đại thần đều lắc đầu; ngay cả Lý Giang cũng cảm thấy bối rối.

Hoàng đế thở dài và nói: “Li Aiqing, hiện tại ông chỉ mới là quan cấp hai. Lần này, ông đã có công trong việc chuẩn bị lương thực cho quân đội, cùng với những thành tích trong việc kiểm kê nô lệ và những người sống ẩn dật, ông hoàn toàn có thể được thăng chức lên cấp hai…” Mọi người đều ngạc nhiên; họ nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của Lý Giang và cảm thấy ghen tị… Người này mới chỉ ba mươi tuổi mà đã có được những thành tựu lớn trong sự nghiệp.

“Ông có tài năng của một thủ tướng, chỉ tiếc là còn quá trẻ. Ta hy vọng ông sẽ được trải nghiệm thêm vài năm nữa. Những gì ông đã làm trước đây đều rất tốt… Chỉ là ông còn quá non nớt và thiếu kiên nhẫn một chút.”

Lời nói của Hoàng đế gần như đã định hình con đường sự nghiệp tương lai của Lý Giang. Giờ đây, mọi người nhìn ông không còn chỉ là ghen tị nữa, mà là sự ghen tị mãnh liệt… Điều này giống như một tấm lá chắn bảo vệ cho ông ấy vậy.

Hoàng đế quay sang Lý Thạch và cười nói: “Ta phải cảm ơn ngươi… Cảm ơn ngươi đã nuôi dạy ra một đại thần xuất sắc như vậy. Ta nghe nói Tô Văn cũng là do ngươi dạy dỗ phải không? Cậu bé ấy cũng rất tốt.”

Lý Thạch chỉ biết cúi đầu cảm ơn một cách e lệ, không thể nói thêm được g

“Ngươi không cần phải tự ti đến thế. Việc ngươi và bà Lý Tú đã nuôi dạy được nhiều đứa trẻ từ khi còn nhỏ, lại còn tài trợ cho chúng học hành, quả là điều hiếm có. Về bản thân ngươi, thành tựu của ngươi cũng không hề kém cạnh. Điều khiến ta ghen tị nhất chính là tình anh em giữa các ngươi. Khi ta chiến đấu để giành lấy thiên hạ, ta không hề hối tiếc, và cũng tự tin rằng mình đã làm tròn bổn phận với muôn dân. Điều duy nhất ta tiếc nuối chính là việc nuôi dạy con cái...”

Những lời này khiến tất cả mọi người đều rung lòng. Bốn hoàng tử đi theo đều quỳ xuống xin lỗi. Nhưng Hoàng đế không bảo họ đứng dậy, mà chỉ nhìn vào đầu họ và nói: “Hoàng tử Thái tử rất nhân hậu, nhưng lại quá thuần khiết. Các ngươi…” Hoàng đế nhìn hai hoàng tử thứ hai và thứ ba – khuôn mặt họ già nua, mái tóc đã bắt đầu bạc – và cảm thấy buồn bã: “Thứ hai, Thứ ba, mặc dù các ngươi đã mắc sai lầm, nhưng biết sửa sai thì đã tốt lắm rồi.”

Hoàng đế nhìn về phía hoàng tử thứ tư đang quỳ xuống, thở dài nhẹ: “Thứ tư, ngươi luôn thông minh hơn các anh trai mình, nhưng ta luôn cảm thấy rằng sự thông minh của ngươi không phải là loại thông minh thực sự. Ta hy vọng ngươi sẽ sử dụng trí tuệ của mình vào những việc đúng đắn, đừng để ta phải thất vọng về ngươi.”

Hoàng tử thứ tư tái mặt, cúi đầu đáp lời.

Nếu như những lời nhận xét của Hoàng đế dành cho hai hoàng tử thứ hai và thứ ba khiến họ rơi nước mắt, thì những lời nói về hoàng tử thứ tư lại khiến anh ta cảm thấy lạnh sống lưng.

Trên lầu cung, không ai dám phát ra tiếng động. Hoàng đế nhìn xuống những người dân đang vui vẻ bên dưới; họ không hề biết những biến động đang diễn ra trên lầu cung, chỉ biết ngưỡng mộ và e sợ uy nghiêm của nó mà thôi.