Thái tử Thái phụ Từ Nghĩa khuyên nhủ thái tử bằng giọng thấp: “Hoàng tử, người cai trị cần tránh nhất là không quyết đoán được việc gì. Khi Ngài Tứ hoàng tử đã dám nuôi dưỡng ý đồ chiếm ngai và xúc phạm uy nghiêm của thiên triều, thì anh ta xứng đáng phải chịu hình phạt thích đáng. Nếu Ngài còn do dự như vậy, e rằng hắn sẽ càng lấn tới hơn.”

Thái tử đứng bên cửa sổ, nói một cách bình thản: “Thầy ơi, con không chỉ là thái tử mà còn là một người con trai. Hãy để Ngài Tứ hoàng tử lại sau; miễn là loại bỏ được những thứ có thể giúp anh ta trở nên nguy hiểm, thì việc anh ta bị phế hay không cũng chẳng quan trọng lắm.”

Việc nổi loạn và tranh giành quyền thừa kế đều cần có người hỗ trợ; nếu không có những người này, Ngài Tứ hoàng tử cũng chỉ là một hoàng tử bình thường mà thôi.

Thái tử Thái phụ vẫn cảm thấy không hài lòng. Một vị vua nhân từ là điều tốt, nhưng nếu một vị vua quá nhân từ thì cũng chưa chắc đã tốt. Theo quan điểm của Từ Nghĩa, thái tử nên tận dụng lúc cha mình đang được sủng ái để đàn áp Ngài Tứ hoàng tử một cách triệt để; không chỉ riêng Ngài Tứ hoàng tử mà cả các hoàng tử khác cũng phải biết rằng không ai được phép xúc phạm thái tử.

“Được rồi, thầy hãy về đi. Những việc còn lại cứ để họ lo liệu. Lần trước thầy có nói là lưng đau phải không? Con đã gọi thái y đến kiểm tra cho thầy.”

Thấy thái tử nói vậy, Từ Nghĩa cũng không thể tiếp tục khăng khăng nữa, đành phải rời đi.

Khi nhìn bóng dáng Từ Nghĩa khuất xa, thái tử thở dài một hơi và nói với người hầu cận bên cạnh: “Thầy già rồi, cũng nên được nghỉ ngơi thôi.”

Người hầu Trương trong lòng ngạc nhiên, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh đáp: “Thái tử quan tâm đến thầy, ông Từ chắc chắn sẽ rất biết ơn.”

Thái tử lắc đầu nhẹ, nhưng không nói thêm gì nữa.

Sau đó, thái tử đến gặp Hoàng Kim Vạn. Ông ta có hứng thú với người thương nhân có thể chịu đựng được hình phạt của Ngài Tứ hoàng tử.

Hoàng Kim Vạn nằm liệt trên giường, khi thấy có người đứng bên cạnh, chỉ mở mắt nhìn qua một cái rồi lại nhắm lại.

“Dám đâu!” Giọng người hầu Trương trở nên gay gắt. “Dám đối xử với…?”

“Đủ rồi,” thái tử cảnh báo và nhìn xuống Hoàng Kim Vạn, hỏi: “Anh không sợ chết à?”

Hoàng Kim Vạn nhắm mắt không trả lời, trong lòng thì chửi bới: ‘Làm sao có ai không sợ chết chứ… Nhưng nếu anh ta thực sự nhận tội danh đó, cả gia đình anh ta sẽ gặp họa

Trước đây, anh ta vẫn còn sức để chửi bới người khác hoặc lừa đảo họ, nhưng bây giờ thì tất cả sức lực đó đều không còn nữa; anh ta hoàn toàn trở thành một kẻ bất lực, để các bạn làm gì thì làm đi, tôi chỉ có thể sống trong tình trạng này mà thôi.

Thật là hèn nhát, nhưng Thái tử lại rất ngưỡng mộ anh ta.

Thái tử cho rằng Hoàng Kim Vạn rất trung thành và kiên cường, sẵn sàng chết cũng không khuất phục; rất ít thương nhân có được phẩm chất như vậy, vì vậy Thái tử đã đối xử với anh ta một cách khoan dung hơn. “Ông Huang… Đừng lo lắng, bây giờ ông đã thoát hiểm rồi, tôi sẽ gọi Gia đình Lý đến đưa ông trở về. Hãy dành thời gian nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe của mình đi.”

Hoàng Kim Vạn mở mắt ra, mí mắt gần như co giật; anh ta nhìn chằm chằm vào Thái tử và hỏi bằng giọng nói khàn đặc: “Ngài đang đùa với tôi à?”

Thấy ánh mắt không tin và đầy hy vọng của anh ta, Thái tử cười nhẹ và nói: “Ta không bao giờ nói dối ai.”

Hoàng Kim Vạn há hốc miệng; nếu không phải vì tay không thể nhấc lên được, anh ta gần như muốn vuốt ve tai mình để xác nhận xem mình vừa nghe thấy cái gì…

“Ta?” Ôi trời, không thể nào là như vậy được… Trong thế giới này, có lẽ chỉ có một người duy nhất có thể tự xưng là “ta”.

Biểu cảm của Hoàng Kim Vạn khiến Thái tử cảm thấy vui vẻ; những phiền muộn trong những ngày qua dường như cũng tan biến đi một phần. Thái tử vẫy tay và nói: “Ông Huang hãy nghỉ ngơi thật tốt đi; nếu cần gì, hãy yêu cầu Ngự sĩ Trịnh mang đến cho ông.” Nói xong, Thái tử quay người rời đi.

Ngự sĩ Trịnh không thể nhìn thấy vẻ ngớ ngẩn của Hoàng Kim Vạn; thấy trong phòng chỉ còn hai người, ông ta bắt đầu chế giễu: “Hoàng Kim Vạn ư? Cha mẹ ông ta chắc là điên rồ mới đặt tên như vậy cho ông ta.”

Hoàng Kim Vạn nhanh chóng tỉnh táo lại và cười nịnh Ngự sĩ Trịnh: “Xin lỗi Ngự sĩ Trịnh, tên của con là do con tự đổi sau này đấy. Hồi đó cuộc sống rất khó khăn, suýt nữa con phải đi xin ăn trên đường phố; vì vậy con mới đặt cho mình một cái tên nghe hay hơn, hy vọng rằng sau này cuộc đời con sẽ tốt đẹp hơn.”

Ngự sĩ Trịnh nhìn kỹ dáng vẻ của anh ta, ánh mắt dừng lại lâu trên cái bụng phình to của anh ta và hỏi: “Ông Huang cũng từng trải qua những ngày khó khăn ư?”

Hoàng Kim Vạn buồn bã trả lời: “Không chỉ vậy đâu… Hồi nhỏ, các chị em gái trong gia đình tôi đều bị bán đi; gia đình không thể tiếp tục sống nổi nên tôi phải bỏ nhà đi kiếm sống. N

」

Cheng Nội Thị bỗng im lặng lại. Những người bị đưa vào cung làm eunuch đều có những câu chuyện buồn bã khác nhau, và phần lớn trong số đó đều xuất phát từ nghèo đói.

Bản thân Cheng Nội Thị cũng vì gia đình không thể tiếp tục sống nổi khi còn nhỏ, để sinh tồn và giảm bớt gánh nặng cho gia đình, anh đã được người thân gửi vào cung.

Vì cùng chia sẻ hoàn cảnh khó khăn, lòng oán giận của Cheng Nội Thị đối với Hoàng Kim Vạn dần tan biến, và anh cảm thấy như mình đã quen biết Hoàng Kim Vạn muộn màng quá.

Hoàng Kim Vạn hạ mắt xuống, lòng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Thái tử chỉ yêu cầu thông báo việc này, và vì đã trò chuyện với Hoàng Kim Vạn, Cheng Nội Thị cũng không tiện gây khó dễ cho anh ta, nên rất nhanh chóng đã thông báo cho Gia đình Lý.

Anh em Lý Thạch đã đích thân đến đón người.

Khi nhìn thấy Hoàng Kim Vạn bị thương nặng đến mức không thể cử động, ánh mắt Lý Giang đỏ hoe lên, nhưng Hoàng Kim Vạn vẫn cố gắng nói một cách mạnh mẽ: “Anh Li yên tâm, những vết thương này chỉ là bề ngoài thôi.”

Lý Thạch nhìn anh ta một cái, rồi Hoàng Kim Vạn liền nịnh nọt cười nói với Lý Thạch: “Anh Li, hạnh phúc của em sau này phụ thuộc vào anh đấy.”

Lý Thạch gật đầu nghiêm túc: “Ông Huang yên tâm, chắc chắn sẽ không để lại di chứng gì đâu.” Nói xong, ông ra lệnh cho mọi người cẩn thận đưa Hoàng Kim Vạn lên xe ngựa.

Lý Giang ngồi bên cạnh Hoàng Kim Vạn và khinh thường anh ta: “Anh trai tôi còn nhỏ hơn cậu mười tuổi mà, cậu dám làm như vậy sao?”

Hoàng Kim Vạn cười ha hả: “Điều này cũng là do chúng ta cùng mang họ Lý mà, nếu không thì tôi đã chiếm lợi thế từ cậu rồi đấy.” Nói xong, anh hạ giọng hỏi: “Thế nào, liệu có thể thoát khỏi cáo buộc này không?”

“Họ không có bằng chứng.”

Hoàng Kim Vạn vẫn nhìn Lý Giang và nói: Trên đời này, có rất nhiều việc mà không cần đến bằng chứng đâu.

“Cậu đã quên mất mình xuất thân từ đâu rồi à?”

Hoàng Kim Vạn lập tức mỉm cười. Vì không thể cử động, anh chỉ có thể nhướng mày cười và nói: “Tốt lắm, cậu thật là kín đáo… Cậu đã từ khi nào mà có mối quan hệ với Thái tử vậy?”

“Ngươi thực sự nghĩ đây là chuyện tốt sao?”

“Đối với ta, đây chính là ân huệ mà ta mong đợi từ lâu.” Hoàng Kim Vạn thì thầm, “Chỉ tiếc là ngài quý nhân không coi trọng ta…”

Đó chính là sự khác biệt giữa thương nhân và học giả…

Lý Giang không muốn dính líu vào bất kỳ cuộc tranh đấu nào; chỉ cần trung thành với hoàng đế là đủ rồi. Nhưng đối với Hoàng Kim Vạn mà nói, việc liên kết với thái tử có thể giúp anh ta thăng tiến vượt bậc.

“Anh em Phù vẫn còn ở Giang Nam à?”

“Anh ấy cũng đã đến kinh thành rồi. Lần này để cứu ngươi, anh ấy đã mất đi không ít người; vì phải theo dõi những kẻ đó, nên anh ấy không thể đến đây được. Ngươi hãy đến nhà ta để dưỡng thương đi.”

Hoàng Kim Vạn tự nhiên không từ chối; cơ thể anh ta bị tổn thương nặng sau những tra tấn kia. Mặc dù không nghe thầy thuốc đại phòng nói gì về tình trạng sức khỏe của mình, nhưng bản thân anh ta hiểu rõ tình hình. Hơn nữa, những hình phạt đó thực sự không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi. Kỹ năng y khoa của Lý Thạch ở Giang Nam rất nổi tiếng; được ở nhà ông ấy dưỡng thương, đó chính là điều mà Hoàng Kim Vạn mong muốn nhất.

Họ vẫn chưa về đến nhà thì thông tin về Hoàng Kim Vạn đã được báo cáo lên cho Tứ Hoàng tử.

Người đó bị bắt cóc ở một biệt thự ngoại ô; Tứ Hoàng tử không tìm ra thủ phạm, nhưng ông biết rằng nếu theo dõi sát sao Gia đình Lý, chắc chắn sẽ tìm thấy Hoàng Kim Vạn.

Dưới chân Tứ Hoàng tử đứng đầy người: “Thưa Hoàng tử, liệu có nên đi đón người đó về không ạ?”

Tứ Hoàng tử lạnh lùng nhìn họ: “Làm thế nào để đón? Chạy ra đường và giật người đó về sao? Nếu Lý Giang can thiệp thì sao? Ngươi có thể giết hắn được không?”

Những người đó cúi đầu xấu hổ; Tứ Hoàng tử lạnh lùng phàn nàn: “Người đó đã ở trong tay các ngươi suốt thời gian dài mà các ngươi vẫn không tìm ra manh mối gì cả… Việc bắt họ về lại có ích gì nữa chứ?”

Mọi người quỳ xuống: “Xin Thưa Hoàng tử ban hình phạt.”

“Ta thực sự tò mò… Người có thể giành lại Hoàng Kim Vạn khỏi tay các ngươi, chẳng phải là những người do Gia đình Lý cử đến sao? Các ngươi đã loại bỏ hết họ rồi chứ?”

“Thưa Hoàng tử, chúng tôi đã cử người theo dõi khu vực đó, nhưng chỉ thấy thầy thuốc ra vào mà thôi… Ngay sau khi anh em Lý Giang rời đi, những người trong căn phòng cũng biến mất không dấu vết.”

“Ha ha, tốt lắm! Người ta có thể biến mất ngay trước mắt các ngươi mà các ngươi không hề hay biết… Khu vườn bí mật đó thuộc về ai? Vị lang y được mời đến là ai? Đừng nói rằng các ngươi không thể tìm ra điều gì cả.”

Những người dưới lầu đứng đó, xấu hổ và quỳ xuống: “Khu vườn bí mật đó được đăng ký dưới tên của một quý ông trong làng; chúng tôi đã điều tra nhưng phát hiện ra rằng ông ấy đã rời kinh thành từ năm năm trước và cho đến nay vẫn chưa trở lại; ông ấy cũng không có người thân hay anh em nào. Còn về vị lang y được mời đến… đó là giám đốc của Viện Y Thái Gia; hiện tại ông ấy đang sống trong cung và không thể rời khỏi đó dễ dàng…”

Sắc mặt Hoàng tử thứ Tư biến đổi; tay anh ta bỗng nhiên siết chặt vào ghế. “Là cha ta, hay là anh trai ta?”

Những người dưới lầu không thể trả lời.

Hoàng tử thứ Tư trở nên tái nhợt; dù là một trong hai người đó, tình hình cũng đều rất nan giải. “Còn những người ở trong khu vườn bí mật đó thì sao?”

“Họ đã bị xử lý hết rồi.”

Nghe vậy, Hoàng tử thứ Tư mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

“Không lâu nữa sẽ đến Tết Trung Thu; các ngươi hãy tìm những thứ mang ý nghĩa tốt lành để làm quà. Gần đây hãy cẩn thận một chút; việc liên quan đến Hoàng Kim Vạn và Gia đình Lý có thể tạm thời được gác lại… Mục tiêu của chúng ta đã đạt được phần lớn rồi; dù Lý Giang chưa chết, thì bây giờ ông ta cũng coi như không còn giá trị nữa.”

Tết Trung Thu là một ngày lễ lớn; các quan lại triều đình được nghỉ phép năm ngày, và cung điện cũng tổ chức bữa tiệc Trung Thu. Những năm gần đây, còn thêm một hoạt động mới: Hoàng đế cùng với nhân dân vui chơi cùng nhau.

Mỗi năm vào dịp Tết Trung Thu, Hoàng đế đều rời cung điện lên lầu cung để cùng mọi người ngắm trăng tròn và đón Tết Trung Thu. Các quan lại trong triều đều coi việc được cùng Hoàng đế lên lầu cung là một vinh dự lớn; và Lý Giang cũng nằm trong danh sách những người được mời năm nay.

Có người trong triều không hài lòng với điều này; Lý Giang vẫn đang bị giam giữ, làm sao có thể đảm nhận nhiệm vụ vinh quang như vậy được?

Điều khiến mọi người bất mãn hơn nữa là anh trai của Lý Giang, Lý Thạch, cũng nhận được lời mời.

Lý Thạch chỉ là một học giả bình thường mà thôi… Hai người trong gia đình Gia đình Lý đã chiếm hết hai suất mời; làm sao những quan lại khác muốn tiến thân có thể chấp nhận được điều này?

Trong thời gian này, uy quyền của Hoàng đế ngày càng lớn; ông gần như độc đoán trong mọi quyết định, thậm chí cả