Lý Giang Đứng thẳng người, quỳ xuống trong phòng đọc sách; Lý Thạch mặc xong quần áo, để Châu Đông giúp anh ta chỉnh lại trang phục rồi bước tới đá anh ta một cái: “Đủ rồi, đứng dậy đi! Làm gì phải để chị dâu tôi đến kéo anh dậy chứ?”

“Anh cả, để em đi thay vậy.” Lý Giang nói với vẻ lo lắng.

“Chẳng phải là nơi nguy hiểm gì đâu; đến lượt em sao? Hãy ở nhà yên ổn đi. Dạo này em cứ ra ngoài suốt, đã có sự kiện các quan thanh tra khiếu nại rồi. Nếu ai phát hiện ra em gặp gỡ Thái tử, e rằng sẽ bị kẻ xấu lợi dụng, và điều đó có thể ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước.”

Lý Thạch không nhìn Lý Giang vẫn đang quỳ trên đất, quay sang nói với Châu Đông: “Hãy đi chuẩn bị xe ngựa đi.”

Châu Đông nhìn xuống đất, cố tình không để ý đến Lý Giang vẫn đang quỳ đó, rồi lùi ra khỏi phòng đọc sách. Anh ta lau đi mồ hôi lạnh trên trán – mặc dù thực ra không hề có mồ hôi đó – rồi vội vàng đi chuẩn bị xe ngựa.

Ông hai là một quan chức cao cấp, nhưng cuối cùng vẫn phải quỳ trước mặt ông cả… Châu Đông cảm thấy hơi tự hào; bởi vì anh ta là người hầu của gia đình này, và sau này sẽ kế thừa cha mình để trở thành người quản lý gia đình.

Lần này, Lý Thạch đến gặp Thái tử; vì việc này liên quan đến bí mật nên chỉ mang theo mình Châu Đông một mình. May mắn thay, Châu Đông biết cách lái xe ngựa, nên hai người đã đến được ngoại ô thành phố một cách thuận lợi.

Sau khi được phong làm Thái tử, ngài đã chuyển vào cung Đông; mặc dù hoạt động của ngài thoải mái hơn so với Hoàng đế, nhưng việc ra khỏi cung vẫn không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, Thái tử là người luôn mong muốn đi thăm dân gian dưới danh nghĩa bình thường. Mặc dù việc ra vào cung có nhiều bất tiện, ngài vẫn thường xuyên ra ngoài. Những năm qua, nhiều quan tham đã bị ngài phát hiện và xử lý; vì vậy, chính trị tại kinh thành và các vùng lân cận trở nên tốt hơn so với những nơi khác.

Chính vì vậy, sau khi nhận được thông tin xin gặp từ Lý Thạch, Thái tử mới có thể nhanh chóng ra khỏi cung và sắp xếp địa điểm gặp mặt mà không gây ra nghi ngờ.

Lý Giang là một quan chức cấp hai; mặc dù hiện tại đang bị tạm giam, nhưng vẫn có thể xin gặp Thái tử. Tuy nhiên, việc này có thể gây ra nhiều tiếng động, vì vậy lần này Lý Thạch đã dùng tên mình để gửi thông điệp cho Thái tử.

Vào thời điểm đó, Lý Thạch đã ở bên cạnh Thái tử trong một thời gian khá dài; cộng thêm những gian khổ trên đường đi về kinh thành phía Bắc, mối quan hệ giữa hai người cũng khá tốt. Vì Thái tử còn nợ họ Lý Tô Hai Gia ơn nghĩa, nên việc gặp ông ta không hề khó khăn – chỉ cần tiếp xúc được với eunuch thân cận của Thái tử và cho họ xem vật phẩm mà Thái tử đã để lại trước đây là được.

Chiếc xe ngựa của Lý Thạch từ từ rời khỏi cổng thành, đi qua một số làng mạc ở vùng ngoại ô phía Bắc, sau đó quay trở lại kinh thành. Nhưng lúc này, Lý Thạch đã không còn trong xe nữa; ông ta xuất hiện trong một ngôi nhà dân thường.

Thái tử mỉm cười quay lại, thấy Lý Thạch có vẻ mệt mỏi, liền xin lỗi: “Đây là nơi tạm trú tạm thời của tôi; nó hơi xa so với làng mạc, khiến ngài phải mệt mỏi.”

Người lính canh dẫn Lý Thạch đến đây bỗng cảm thấy sợ hãi và lập tức ngừng coi thường ông ta, thể hiện sự kính trọng trên khuôn mặt. Việc được Thái tử gọi mình là “ngài” chứng tỏ địa vị của ông ta trong mắt Thái tử không hề thấp.

Lý Thạch cười khổ: “Tôi tưởng mình còn khá kiên nhẫn, ai ngờ chỉ đi một đoạn đường ngắn mà đã mệt đến thế.”

“Ngài đã rất tốt rồi; chỉ những người lính có kỹ năng võ thuật mới có thể chịu đựng được như vậy thôi. Dù mệt đến đâu, nhưng điều này cũng rất đáng giá,” Thái tử bảo Lý Thạch đến bên cửa sổ và chỉ ra khung cảnh tuyệt đẹp bên dưới: “Ngài không thấy thoải mái và dễ chịu sao?”

Lý Thạch ngợi khen: “Cảnh đẹp thật là tuyệt vời; trước đây tôi hoàn toàn không để ý đến điều này.”

“Chỉ có nơi này mới có thể chiêm ngưỡng được cảnh đẹp như vậy,” Thái tử mời Lý Thạch ngồi xuống, sau đó tự mình pha trà và uống cùng ông, hỏi: “Ngài gửi thông điệp cho ta, có chuyện gì cần nói không?”

Những người lính trong nhà đã rời đi, nhưng với sự am hiểu của Lý Thạch về họ, những gì họ đang nói vẫn không thể tránh khỏi tai ông.

Thấy Lý Thạch im lặng, Thái tử cười nói: “Đừng lo lắng; những người theo ta ra đây đều là những người đáng tin cậy.”

Lý Thạch im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Mối quan hệ giữa Thái tử và Hoàng tử thứ tư như thế nào?”

Nụ cười trên khuôn mặt Thái tử dịu đi một chút: “Hoàng tử thứ tư là anh em ruột thịt với ta, nói cho đúng ra, chính ta là người đã nuôi dạy cậu ấy từ nhỏ, giống như Lý Giang và ngài vậy.”

Không biết có phải do ấn tượng cá nhân của Lý Thạch hay không, ông luôn cảm thấy trong giọng nói của Thái tử có chút châm biếm và ghen tị.

Bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh, Thái tử nhận ra mình đã lỡ lời liền hỏi: “Ngài đến đây là vì chuyện của em trai ngài sao?”

Lý Thạch không giấu giếm, gật đầu nói: “Thái tử, Lý Giang bị vu oan; không chỉ vì ông ấy không đủ can đảm để làm điều đó, mà ngay cả nếu có, ông ấy cũng không có ý định như vậy.”

Thái tử gật đầu: “Ta tin điều đó. Lý Giang không cần phải làm như vậy, huống chi việc ở Thái Nguyên đã khiến các bộ lạc phía Bắc rất tức giận với ông ấy rồi.”

Lý Thạch cười buồn: “Những điều mà Thái tử đã hiểu rõ, nhưng các quan lại triều đình lại không hề nghĩ đến. Bây giờ, Gia đình Lý hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của ông ấy… Vì vậy…”

“Ngài đang tự xem thường bản thân quá. Theo ý kiến của ta, chính ngài mới là người dẫn dắt Gia đình Lý,” Thái tử suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Ngài không cần phải e ngại hay né tránh; hãy nói ra những gì muốn nói. Nếu điều đó có thể giúp ích được, ta chắc chắn sẽ hỗ trợ.”

Lý Thạch cúi đầu xin van: “Vậy thì, tôi xin Thái tử hãy cứu Gia đình Lý của tôi.”

Ban đầu, ông muốn quỳ xuống, nhưng sau khi nhìn thấy Thái tử, ông đã thay đổi ý định ngay lập tức.

Quả nhiên, khi thấy ông chỉ cúi đầu nhẹ nhàng, nụ cười trên khuôn mặt Thái tử dù vẫn dịu nhẹ, nhưng trong ánh mắt lại lóe lên sự đánh giá cao.

“Chuyện này có liên quan gì đến Hoàng tử thứ tư mà ngài vừa đề cập đến?”

Đã gọi là Hoàng tử thứ tư rồi, mối quan hệ giữa hai anh em họ còn có thể tốt đẹp hơn nữa sao?

Lý Thạch rất vui mừng, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ lo lắng: “Thái tử, vì chuyện em trai tôi bị vu oan, tôi đã sai người theo dõi Phù Bồng…” Lý Thạch không giấu giếm nữa, và kể cho Thái tử nghe tất cả những gì họ đã phát hiện ra và suy đoán được về vụ án này.

Càng nghe, nụ cười trên khuôn mặt Thái tử càng phai nhạt; đôi tay dưới ống tay áo ông siết chặt lại thành nắm đấm. “Ngươi nói rằng Hoàng tử thứ tư âm mưu nổi loạn cùng với Nam Tương, nhưng có bằng chứng cụ thể nào không?”

“Thưa Đại hoàng tử, trong dinh của Hoàng tử thứ tư có người Nam Tương.”

“Tôi không thể điều quân vào kiểm tra được… Hơn nữa, Nam Tương cũng là một phần của Lĩnh Nham, và còn là thuộc địa của triều đình này. Việc có người Nam Tương xuất hiện trong dinh của Hoàng tử thứ tư cũng không có gì lạ.”

“Vậy thì, liệu Đại hoàng tử có nghĩ rằng việc Phương Nguyên đưa hết số tiền tham nhũng đến cho Hoàng tử thứ tư cũng là điều bình thường không?”

Lúc này, Thái tử mới thay đổi biểu cảm: “Ngươi nói Phương Nguyên đưa tiền cho Hoàng tử thứ tư? Có bằng chứng gì không? Nhà Phương Nguyên nghèo khó đến mức, dù có tham nhũng thì cũng chỉ có thể là một số tiền nhỏ…”

“Thưa Đại hoàng tử, Ngài có biết chức vụ Quản lý công tác sản xuất muối mang lại lợi ích lớn như thế nào không? Khi Phương Nguyên đầu tiên được bổ nhiệm vào chức vụ này, ông ta mới chỉ khoảng ba mươi tuổi; người khác chỉ có thể giữ chức vụ này trong một năm, nhưng ông ta lại được giữ hai năm. Chỉ cần điều tra sâu hơn một chút, việc tìm ra ai đang đứng sau những hành động đó sẽ không khó chút nào. Điều quan trọng nhất là… liệu một người giữ chức vụ Quản lý công tác sản xuất muối có thể trở về kinh thành mà không bị buộc tội hay không?”

Thái tử im lặng một lúc lâu, rồi Lý Thạch quỳ xuống đất, giọng nói run rẩy: “Xin Đại hoàng tử cứu Gia đình Lý và cứu những người dân thiện lành trên đời này.”

“…Hãy để ta suy nghĩ kỹ đã,” Thái tử nói, lòng đau nhói, rồi vẫy tay: “Ngươi cứ đi đi.”

Lý Thạch muốn nói thêm, nhưng thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Thái tử, liền im lặng lại. Có lẽ, mối quan hệ giữa Thái tử và Hoàng tử thứ tư không tồi tệ như mình tưởng tượng.

Lý Thạch rời đi, và hai vệ sĩ canh gác căn nhà dân cư đó tiến lại gần, mím môi và cúi đầu nói: “Thưa ông Lý, xin lỗi vì đã gây phiền toái.”

Nói xong, một người đỡ Lý Thạch một bên và giúp ông ta xuống núi.

Còn những vệ sĩ còn lại ở lại trong nhà dân cư thì nhìn nhau với vẻ lo lắng; họ không ngờ mình lại được nghe biết một bí mật lớn như vậy, và đều bắt đầu lo lắng về tính mạng của mình.

Bên trong căn phòng, Thái tử cũng không yên tâm chút nào.

Hiện nay, mối quan hệ giữa Hoàng đế và Hoàng hậu rất tốt; chỉ riêng các hoàng tử chính thức đã có đến bốn người. Và

Người hướng dẫn cho Hoàng tử thứ tư chính là Thái tử đại nhân.

Vào thời điểm đó, khi Thái tử gặp tai nạn ở Giang Nam, ba người em trai của ông đều có liên quan; trong đó, Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ ba vì trực tiếp ra lệnh điều động người, nên sau khi Thái tử trở về kinh thành, họ đã bị giam cầm.

Hoàng đế và Thái tử đều không có bằng chứng chứng minh rằng Hoàng tử thứ tư cũng tham gia vào sự việc này, nhưng dựa vào lời kể của Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ ba cùng những dấu vết họ tìm thấy, có thể thấy rằng hành động của hai người này phần lớn là do sự khuyến khích và dụ dỗ của Hoàng tử thứ tư.

Nói rằng ông ta không lạnh lùng là điều không thể; Thái tử luôn là người hiền lành và nhẹ nhàng, đặc biệt là đối với gia đình mình.

Hoàng tử thứ tư chỉ bị nghi ngờ mà thôi, và chính ông ta cũng là người nuôi dưỡng ông ta từ nhỏ; ngay cả hai người anh trai đã ra lệnh giết ông ta, Thái tử vẫn đối xử tốt với họ, huống chi là Hoàng tử thứ tư?

Trong những năm qua, mặc dù Thái tử đối xử lạnh lùng với Hoàng tử thứ tư, nhưng ông vẫn không thiếu bất cứ thứ gì cần thiết cho ông ta, thậm chí còn nói lời tốt cho ông ta trước mặt Hoàng đế, giúp ông ta nắm giữ nhiều quyền lực thực sự. Ai ngờ mọi chuyện lại phát triển theo hướng này.

Thái tử cảm thấy lo lắng trong lòng và tự an ủi mình: “Chưa có bằng chứng chứng minh điều gì cả; việc đưa ra kết luận quá sớm thật là nguy hiểm. Nếu như oan uổng ông ta thì sao?”

Thái tử gọi người đầu mục các vệ sĩ, yêu cầu họ tiếp tục điều tra dựa trên những dấu vết mà Lý Thạch đã tìm thấy.

Người đầu mục các vệ sĩ là người mà Hoàng đế để lại cho Thái tử đại nhân, và ông ta rất trung thành với Thái tử. Khi nhận được lệnh, mặc dù hơi hoảng sợ, ông vẫn tuân lệnh và bắt đầu điều tra.

Những vệ sĩ trong cung điều tra thì luôn biết phải làm thế nào.

Họ không chỉ tìm ra địa chỉ cụ thể của Hoàng Kim Vạn, mà còn giải cứu được người đó; những vệ sĩ được cử đi còn thu thập được hai cuốn sổ sách từ nhà của những người liên quan. Khi điều tra về Hoàng tử thứ tư, họ phát hiện ra rằng ông ta thực sự có liên lạc bí mật với rất nhiều quan lại cao cấp.

Người đầu mục các vệ sĩ càng điều tra càng thấy sốc và không dám che giấu thông tin, mà báo cáo đầy đủ cho Thái tử đại nhân.

Trên khuôn mặt Thái tử không hề lộ ra biểu cảm gì; ông chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Người được giải cứu, Hoàng Kim Vạn, đang ở đâu?”

“Bẩm hạ, ngài ấy đang được chăm sóc ở một biệt viện; tình tr