Lý Thạch đến đây vốn dĩ là để hỏi thăm tin tức; nếu cư xử đúng mực, mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi thôi. Phù Bồng thở phào nhẹ nhõm và vội vàng mời Lý Thạch vào nhà.

Bà Phù đang ở trong phòng hoa, gọi Lý Thạch lại rồi cúi người nói: “Thân chủ, xin ngồi đi.”

Lý Thạch cũng cúi đầu nhẹ nhàng đáp: “Bà Phù quá lịch sự rồi; cháu chỉ cần ngồi ở phía dưới là được.” Nói xong, anh nhìn về phía Phù Bồng và tiếp tục: “Nếu ông Phù không muốn ở cùng một căn phòng với một kẻ bất trung như tôi, thì cháu cũng không ép buộc gì cả.”

Phù Bồng cảm thấy bực bội trong lòng nhưng cũng không biết phải làm sao. Anh liếc nhìn bà Phù rồi cúi chào Lý Thạch và nói: “Nếu cháu vẫn còn oán tôi, thì tôi sẽ ra ngoài trước. Tối nay mong cháu ở lại, chúng ta sẽ cùng uống rượu và tôi sẽ giải thích rõ ràng cho cháu nghe.” Nói xong, anh quay người ra ngoài.

Chỉ còn lại một bà gia sư ở lại phục vụ, bà Phù cúi người hỏi Lý Thạch với đôi mắt ẩm ướt: “Không biết Yún Fēn bây giờ sống thế nào?”

“Con dâu tôi vẫn đang ở kinh thành. Dù nhà Lý cách nhà bà xa một chút, nhưng đi lại cũng chỉ mất khoảng nửa giờ thôi. Nếu bà muốn biết, sao không đến thăm con dâu mình xem? Con dâu là phụ nữ trong nhà sau; tôi, với tư cách là anh trai cả, không thể can thiệp vào chuyện riêng của em trai mình được.”

Bà Phù buồn bã nói: “Hiện giờ hai nhà chúng ta có một số hiểu lầm… Mặc dù có những người xấu tính, nhưng xin thân chủ hãy thông cảm với tâm trạng của một người mẹ như tôi.” Nói xong, bà đứng dậy và cúi chào Lý Thạch.

Lý Thạch vội vàng đứng dậy và từ chối: “Bà quá lịch sự rồi; tôi là người ít tuổi, không xứng đáng nhận lễ này…” Nghĩ một lát, anh tiếp tục: “Bà yên tâm đi… Phù thị là vợ của tôi… Trừ khi cô ấy tự nguyện muốn rời khỏi Gia đình Lý, thì Gia đình Lý chắc chắn sẽ đối xử tốt với cô ấy… Chuyện này không liên quan gì đến Phù Gia cả.”

Bà Phù lúc này không biết nên vui mừng hay buồn bã…

“…Cảm ơn cháu,” bà Phù suy nghĩ một lát rồi nói: “Giữa Gia đình Lý và Phù Gia có một số hiểu lầm… Vì thân chủ đã đến đây, chúng ta nên giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

“Tôi cũng đang muốn nghe lời giải thích của Phù Gia, nhưng có vẻ như sự ‘hiểu lầm’ giữa các bạn quá sâu sắc, đến nỗi thái độ của ông Phù trước sau khác biệt quá mức.”

Dù bà Phù tự chủ đến đâu, dày mặt đến mấy, lúc này cũng không khỏi đỏ mặt; tuy nhiên, bà nhanh chóng bình tĩnh lại và nói: “Tôi biết rằng gia đình chồng tôi có oán giận trong lòng, nhưng ông chồng tôi cũng hoàn toàn bị lừa dối… Trước đây, ông ấy chỉ là bị người ta xúi giục và lợi dụng mà thôi…” Theo lời kể của bà Phù, ông Phù thực sự là một người quá trung thành với triều đình, nên khi đột nhiên biết được việc ông ấy giao dịch lương thực với các bộ lạc phía Bắc, và nhớ lại những lời nói không công bằng trước đó, ông đã nói ra những điều không đúng đắn.

Cả hai người đều biết rằng đó chỉ là lý do bào chữa; bà Phù không mong Lý Thạch tin vào điều đó, và Lý Thạch cũng không muốn đi sâu vào vấn đề. Nếu không, thời gian còn lại chỉ để tranh luận mà thôi.

Lý Thạch đến gặp bà Phù vì hai lý do: một là muốn xác minh danh tính của người đó, hai là muốn thu thập thêm thông tin để hiểu rõ hơn mục đích của họ.

Bà Phù cũng đang rất lo lắng và muốn tìm người đó; trong thời gian gần đây, khóe miệng bà đã bị bong tróc vì lo âu.

Theo thời gian trôi qua, người đó sử dụng Phù Bồng làm con bài để buộc ông Phù phải làm nhiều việc hơn, khiến bà Phù càng thêm bất an.

Mặc dù ông Phù không quá tốt, và đôi khi có thái độ đại nam tính đối với vợ mình, nhưng ông biết rằng vợ mình rất thông minh và thường xuyên lắng nghe ý kiến của bà. Mặc dù bị người ta ép buộc phải làm nhiều việc, nhưng ông cũng hiểu rõ hơn về phe đối lập.

Có lẽ vì tin chắc rằng họ sẽ không dám phản bội họ, nên ông không cố tình giấu đi những điều mình biết; tuy nhiên, khi nhìn thấy những điều đó, ông cảm thấy rùng mình, nhưng không dám nói với con trai mình, càng không dám đề cập với các cố vấn, và sống trong tình trạng hoang mang suốt ngày.

Bà Phù nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với chồng mình; trước đây, dù ông Phù cũng lo lắng, nhưng hiếm khi phải thức trắng đêm như bây giờ, và tóc ông cũng rụng rất nhiều.

Lúc này, Phù Bồng đã ở vào tình thế báo động; vì vậy, khi bà Phù hỏi, ông liền kể hết những gì mình đã thấy, nghe và suy đoán cho vợ mình nghe.

Dù bà Phù có can đảm đến đâu, lúc này bà cũng sợ hãi đến mức như vừa được vớt lên khỏi nướ

Ý nghĩ đầu tiên của bà ấy là không biết nếu giết chết Phù Bồng, liệu Phù Gia có thể thoát khỏi vòng xoáy này hay không.

Đây gần như là một cuộc cá cược: người kia có thể coi thường họ – một gia đình góa bụa – và để họ yên, hoặc cũng có thể vì thận trọng mà quyết định loại bỏ họ mãi mãi.

Nghĩ đến hai người con trai đang ở tuổi trưởng thành của mình, bà Phù không nỡ mạo hiểm.

Vậy thì chỉ còn cách tìm cách liên lạc với Thái tử, hy vọng rằng ông sẽ tha thứ cho họ vì những công lao họ đã báo cáo trước đó.

Dù là một phụ nữ sống trong cung điện, bà Phù cũng biết rõ vị trí vững chắc của Thái tử; khả năng ông sẽ giúp đỡ họ là rất mong manh.

Nhưng làm sao một người phụ nữ sống trong cung điện lại có thể tiếp xúc được với Thái tử?

Phù Bồng thì không dám thực hiện bước đó; hiện tại, vì sự bất đồng ý kiến giữa vợ chồng, họ đã không nói chuyện với nhau được bảy tám ngày rồi.

Bà Phù rất muốn giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, nhưng bà cũng không dám thể hiện quá rõ ràng; nếu không, trước khi bà kịp báo cáo, họ đã có thể bị giết.

Hơn nữa, điều bà mong muốn nhất là mọi chuyện được giải quyết một cách kín đáo, sao cho ngay cả khi việc đó thất bại, người ta cũng không thể nghi ngờ đến họ.

Sự xuất hiện của Lý Thạch đã chỉ ra cho bà một hướng đi.

Mặc dù cảm thấy có lỗi vì đã kéo họ vào chuyện này, nhưng bà cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Bà Phù và Lý Thạch đã ám chỉ về tình huống của Phù Bồng; ý của họ rất rõ ràng: có người đang nắm giữ thế chủ động, buộc Phù Bồng phải làm những việc nguy hiểm, bao gồm cả việc làm cho Lý Giang mất chức vụ. Những hành động của họ có quá nhiều điều vi phạm quy định, và điều quan trọng nhất là, người đó đã che giấu hai người từ miền Nam Tây Trung Quốc trong dinh thự của mình.

Còn Fang Yuan thì đang được điều đến Lĩnh Nam để giữ chức vụ Tổng đốc Bắc.

Lý Thạch đã thu thập được nhiều thông tin và rời đi với tâm trạng hơi u ám.

Châu Đông đến đón ông bằng xe ngựa; Lý Thạch nhẹ nhàng vẫy tay, bảo anh ta tự đi về.

Châu Đông lo lắng theo sau Lý Thạch, giao xe ngựa cho người lái xe và thì thầm: “Hãy theo dõi từ xa, và phải yên lặng.”

Người lái ngựa vội vàng kéo lại cỗ xe, chờ đến khi Lý Thạch đi xa một khoảng mới từ từ tiếp tục theo sau.

Lý Thạch nắm chặt hai tay, ánh mắt đầy phức tạp nhìn người qua kẻ lại trên đường phố. Mọi người đi qua đều liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ rồi bỏ đi.

Châu Đông thấy mặt trời gần tắt rồi, nhưng Lý Thạch vẫn không hề nhúc nhích. Anh ta cẩn thận tiến lại gần và nói: “Thưa ngài, chúng ta nên quay về thôi, bà chủ hẳn đã lo lắng rồi.”

Mất một lúc lâu, Lý Thạch mới tỉnh táo lại. Anh ta gật đầu, rồi dưới sự giúp đỡ của Châu Đông lên xe ngựa.

Người lái ngựa không dám trì hoãn, vung roi và cỗ xe lao với tốc độ nhanh nhất trở về biệt thự nhà Li.

Trong nhà đang rất náo nhiệt; một nhóm trẻ em thức dậy và phát hiện mình đã trở về nhà, đồng thời cũng gặp lại mẹ và các em ruột đã lâu không gặp. Tất cả đều hào hứng ôm lấy nhau chơi đùa, và còn chạy ra chạy vào để khám phá ngôi nhà mới.

Ban ngày, Yangyang còn leo lên cây trong sân, đứng trên cành và cười ha hả: “Đây là nhà của chúng ta rồi! Hahaha!”

Lúc này, một nhóm trẻ đang chơi đùa bên trong nhà, tụ thành từng nhóm nhỏ, tiếng ồn ào vang lên khắp nơi.

Nhưng Mulan chỉ mỉm cười nhìn, còn Phù thị cũng cảm thấy cảnh tượng này thật ấm cúng, và không như trước đây, ông không la mắng các con vì chúng không biết cách cư xử.

Quan Gia và Quan Gia ôm lấy Xu Minh; trong thời gian này, bầu không khí gia đình khiến hai đứa trẻ trở nên nhạy cảm hơn, và chúng vô thức tìm đến Xu Minh để được che chở.

Xu Minh vẫn chưa biết gì cả, chỉ cảm thấy hai em trai mình trở nên quấn quýt hơn nhiều. Nghĩ đến việc mình ít quan tâm đến chúng, anh ta liền kiên nhẫn an ủi chúng, và Quan Gia cùng Quan Gia càng trở nên gắn bó với anh hơn.

Lý Giang cũng hiếm khi về nhà sớm như vậy; anh ta ngồi xếp bàn chân trên ghế, lắng nghe Xu Minh kể về những chuyện xảy ra trên đường, thỉnh thoảng cười và hỏi vài câu...

Khi Lý Thạch trở về nhà, anh ta thấy ngay cảnh tượng này. Anh đứng im ở cửa, không khỏi nghĩ rằng: Nếu Lý Giang bị sa thải, Tô Văn bị liên lụy, thậm chí con cái của Lý Tô Hai Gia cũng bị hạn chế, không còn tương lai sáng sủa nữa, thì bầu không khí ấm cúng và vui vẻ này có thể duy trì được bao lâu?

Lý Thạch nghĩ rằng mình không tham lam, chỉ muốn bảo vệ gia đình mà thôi; nhưng khi nhìn lại, anh mới nhận ra rằng sự “không tham lam” của mình cũng chỉ là tương đối mà thôi.

Khi trốn nạn, anh chỉ nghĩ rằng miễn là có thể giữ được em trai, em gái và gia đình Mộc Lan là đủ rồi; sau khi thoát nạn, anh chỉ mong có một chỗ ổn định để sinh sống và tiếp tục nuôi dưỡng hai em trai đi học; sau này, khi cuộc sống dần ổn định hơn, anh vẫn không ngừng học tập và mong muốn thi cử để thành danh trong công việc; sau khi mất đi cơ hội đó, anh chỉ hy vọng Lý Giang và Tô Văn có thể làm rạng danh gia đình và bảo vệ thế hệ sau…

Bây giờ, anh hy vọng Lý Giang có thể tiếp tục con đường sự nghiệp của mình trong chính quyền, anh mong rằng con cháu của Gia đình Lý cũng có quyền thi cử để vào đời công chức, và anh muốn giữ gìn khoảnh khắc hạnh phúc này mãi mãi…

Mộc Lan là người đầu tiên nhận ra Lý Thạch trở về, cô vội vàng tiến lên nắm tay anh và thấy tay anh lạnh buốt; cô liếc nhìn bên ngoài và trách móc: “Sao lạnh thế này mà không mặc thêm áo ấm?”

Lý Thạch mỉm cười và theo Mộc Lan vào nhà.

Lý Giang thấy anh trai mình vào nhà, vội vàng đứng sang một bên; Phù thị cũng chào hỏi Lý Thạch.

Lý Thạch ngồi xuống ghế và nói: “Đã muộn thế này rồi, sao các con không về tắm rửa và đi ngủ? Hôm nay các con đã nghỉ một ngày rồi, ngày mai sẽ đến trường học để bắt đầu học tập.”

Các đứa trẻ kêu lên, trong đó Yang Yang nói lớn: “Con còn muốn mang quà đến cho Lại Húc và những người khác nữa, bố ơi, xin cho con thêm hai ngày nghỉ nữa được không?”

Lý Thạch nhìn Yang Yang và nói: “Con nhớ Lại Húc và Lại Trí cũng đang học ở trường học đó; nếu con muốn gặp họ thì có thể đến trường, còn không thì không lâu nữa sẽ đến kỳ nghỉ mười ngày, lúc đó con có thể đến. Dù sao thì việc học tập cũng không được bỏ bê; suốt một tháng trên đường đi, các con chẳng hề đọc sách gì cả.”

Yang Yang lập tức không dám tranh cãi nữa, sợ rằng nếu bố không hài lòng, anh sẽ bắt mình phải bù đắp lại.

Đuổi những đứa trẻ đi, Lý Thạch ôm lấy Mộc Lan không rời.

Mộc Lan lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Phù Gia Phía bên kia có gặp khó khăn không?”

“Không phải vậy,” Lý Thạch lắc đầu, “Tôi đói bụng thôi.”

Mộc Lan liền đứng dậy vào bếp nhỏ, tự tay nấu cho Lý Thạch một bát cháo thịt. Lý Thạch ăn hai bát, cảm thấy hơi nóng lan tỏa từ bụng lên, lòng cũng ấm áp hơn, và tình trạng sức khỏe của anh ta cũng được cải thiện đáng kể.

Buổi tối, khi nằm trên giường, Lý Thạch ôm lấy Mộc Lan và thì thầm hỏi: “Tôi muốn đi tìm Thái tử, em nghĩ sao?”

Mộc Lan ôm lại Lý Thạch và hỏi: “Em có muốn em đi cùng không?”

Lý Thạch cười khẽ, cắn nhẹ vào má Mộc Lan và nói: “Sao em lại dễ thương đến thế nhỉ?”

Mộc Lan vỗ tay vào lưng anh ta: “Sao anh lại cắn em nữa? Lần sau nếu anh làm vậy nữa, em sẽ không hôn anh đâu.” Nhưng trong lòng, cô lại thở phào nhẹ nhõm – tình trạng sức khỏe của Lý Thạch không ổn lắm; cô đã để ý điều này từ sáng sớm, nhưng không dám hỏi nhiều, sợ rằng điều đó sẽ làm trầm trọng thêm căn bệnh trong lòng anh ta.

Trong lòng Lý Thạch, quyết định đã được đưa ra: Nếu không quyết đoán ngay từ bây giờ, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.