Lý Thạch ngồi sau bàn làm việc, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn và nói với giọng trầm: “Nghĩa là bây giờ em đã có thông tin về Hoàng Kim Vạn rồi phải không?”

Lý Giang gật đầu một cách bất đắc dĩ: “Nhưng tôi không có đủ người để thực hiện nhiệm vụ đó; ngay cả khi kết hợp với các anh em trong nhóm Thường Tùng, chúng tôi cũng không thể đối đầu được với những kẻ đó. Để tìm ra tung tích của Hoàng Kim Vạn, tôi và Phù Đông đã mất đi không ít nhân tài quý giá.”

Lý Thạch suy nghĩ một lát, rồi Lý Giang e ngại nói tiếp: “Anh trai, Phù Đông nói rằng chúng ta có thể thuê những người trong giang hồ…”

“Không được,” Lý Thạch từ chối một cách quyết đoán: “Họ không nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, tuyệt đối không thể sử dụng họ. Hơn nữa, tính cách của những người trong giang hồ rất khác nhau, rất khó để điều phối; nếu cuối cùng không thể cứu được Hoàng Kim Vạn, thì chúng ta lại có thể gặp rủi ro.”

Lý Giang tự nhiên biết rõ những điều này, nhưng số người mà họ có thể sử dụng quá ít; trong tình huống này, họ chỉ có thể tuân theo lời khuyên của Phù Đông. Còn về Lại Ngũ và Tô Định, họ thậm chí không dám lộ bất kỳ thông tin nào.

Dù sao thì vấn đề này cũng liên quan đến hoàng gia; nếu vô tình kéo họ vào chuyện này, dù có mối quan hệ thân thiện đến đâu thì cũng sẽ bị phá hỏng, huống chi về mặt an toàn thì cũng không thể đảm bảo được.

“Em đã tìm hiểu rõ nguyên nhân chưa?”

Lý Giang lắc đầu: “Dù cho tôi có vô tình làm tổn thương đến anh ta, thì anh ta cũng không đến mức phải dành công sức lớn như vậy chỉ để trả thù tôi; chắc chắn phải có lợi ích gì đó mới đúng.”

“Người sẽ thay thế em là ai?”

“Cố Quân à?” Lý Giang suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cảm thấy khả năng đó không cao lắm. Ông Cố có kinh nghiệm lâu năm; ngay cả khi tôi không bị bãi nhiệm, thì theo quy luật tự nhiên, ông ấy cũng sẽ được thăng chức. Theo những gì Tô Định nói, Hoàng đế ban đầu có ý định bổ nhiệm ông ấy làm Tổng đốc phía Tây của Lĩnh Nam, nhưng vì Tai Nguyên đột nhiên thiếu người, cộng thêm tình hình chiến sự ở phía Bắc, nên ông Cố mới được điều đến Tai Nguyên.”

Mặc dù cả hai đều là Tổng đốc, nhưng Tai Nguyên là một địa điểm quan trọng về mặt quân sự, trong khi Lĩnh Nam lại là một vùng đất yếu kém ở phía nam biên giới; vị trí của hai nơi này không thể so sánh được. Dù chưa từng làm việc cùng Cố Quân, nhưng Lý Giang cũng đã nghe nói về cách ông ấy xử lý m

Lý do Gu Qian được điều đến Nam Tân Giang chính là bởi vì ông ta vừa khéo léo vừa có tính cách trung thực; Hoàng đế từng đùa với ông rằng: “Trơn như lươn, nhưng vẫn giữ được gốc rễ của mình.”

“Vậy người kế nhiệm Gu Qian là ai?”

“Là Phương Viên.”

Hai anh em nhìn nhau, rồi Lý Giang gật đầu thừa nhận: “Thực sự tôi không tìm ra mối liên hệ nào giữa Phương Viên và người đó, nhưng Phương Viên đã từng đảm nhiệm chức vụ thanh tra thuế muối trong hai năm mà không gặp vấn đề gì. Nếu không phải tôi sai người đi điều tra về ông ta, có lẽ chúng ta vẫn sẽ không biết rằng gia đình ông ta rất nghèo khó, đến nỗi không có tiền để sửa sang nhà cửa; nơi ở của họ gần như đã xuống cấp đến mức khi trời mưa thì nước sẽ tràn vào trong nhà.”

Lý Thạch nhìn chằm chằm vào mắt anh em mình và hỏi: “Ông ta có bao nhiêu vợ và thiếp?”

“Ba người. Vợ ông ta là con gái cả của Đại nhân Rong – người từng giữ chức vụ giáo viên tại Quốc tử giám. Chỉ khi ông ta được thăng chức thành tri phủ thì mới nhận các thiếp được người khác mang đến; còn người thiếp thứ hai thì là người mà ông ta tự mình chọn.”

“Anh nghi ngờ ông ta à?”

“Anh trai, tôi không dám nói rằng lương bổng của quan lại triều đình có phong phú đến mức nào, nhưng hàng năm ngoài lương bạc và lúa gạo, chúng ta còn được hưởng thêm đất canh tác do nhà nước cung cấp. Nếu tiết kiệm một chút trong việc xử lý các mối quan hệ cá nhân, ngay cả khi không nhận hối lộ, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái. Nhưng dù vậy, gia đình Phương Viên không mấy thân thiện với ông ta; mọi người đều biết rằng họ hầu như không liên lạc với nhau. Điều này có nghĩa là ông ta không phải phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào từ gia đình. Vì vậy, hành vi của ông ta hoặc là vì danh dự, hoặc là cố tình che giấu điều gì đó.”

Rõ ràng, Lý Giang có xu hướng tin vào giả thuyết thứ hai.

“Dù vậy, điều đó có liên quan gì đến chúng ta?”

“Anh trai, tôi không tìm ra mối liên hệ giữa Phương Viên và người đó, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có mối quan hệ gì cả. Thái tử hiện tại đang giữ vị trí vững chắc, Hoàng đế cũng không có ý định thay đổi người kế vị, và các quan lại trong triều đình cũng rất yêu mến Thái tử. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Thái tử sẽ tiếp tục giữ vị trí này một cách suôn sẻ… Nhưng ở miền Lâm Nguyên, vẫn còn một số bất ổn…”

Lý Thạch biểu hiện vẻ lo lắng trên khuôn mặt, hỏi: “Anh chắc chắn rằng Phương Viên là người của họ sao?”

Lý Giang cũng trở nên u ám và lắc đ

」

Lý Giang thực sự rất không cam lòng; đã hơn mười năm trôi qua, anh ta mới cuối cùng đạt được bước này.

Lý Thạch không hề khuyên nhủ anh ta, bởi chính bản thân ông cũng cảm thấy không cam lòng, nhưng dù có không cam lòng đến đâu, điều đó cũng không thể so sánh được với sự an toàn của gia đình mình.

Lý Thạch để Lý Giang ra đi, còn mình thì ngồi trong phòng đọc sách, suy nghĩ về những kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra. Chỉ bằng cách đó, ông mới có thể đối mặt với mọi khả năng tiềm ẩn từ tình huống này.

Mỗi khi gặp phải những việc lớn, Lý Thạch luôn làm như vậy; ông chỉ đơn giản là thông minh hơn người khác mà thôi, và mọi quyết định chiến thắng mà ông đưa ra đều là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng.

Lý Thạch cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên ngực mình, gần như không thể chịu đựng nổi, nhưng lại không thể buông bỏ nó.

Nếu mọi chuyện diễn ra như Lý Giang đoán, thì thật sự là tệ hại không thể tưởng tượng nổi… Bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng, dù có địa vị cao đến đâu, cũng phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với nguy cơ mất gia đình.

Việc giành được quyền lực không hề đơn giản như vậy… Có thể trước khi con rồng mà bạn ủng hộ giành chiến thắng, bạn và gia đình mình đã sớm trở thành nạn nhân… Nhưng ngay cả khi không giành được quyền lực, chỉ cần bạn có năng lực và luôn trung thành với người nắm quyền tối cao, bạn vẫn sẽ nhận được sự tôn trọng xứng đáng.

Lý Thạch hy vọng Lý Giang và Tô Văn sẽ đi theo con đường của những người trung thành, và họ cũng đã quyết định sẽ không tham gia vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng.

Nhưng nếu mọi chuyện không diễn ra như Lý Giang đoán… Vậy tại sao kẻ đó lại cố tình tính toán, âm mưu chống lại Lý Giang như vậy?

Không… Lý Thạch chợt nghĩ đến điều đó; những kế hoạch mà kẻ đó dựng lên để chống lại Lý Giang có vẻ hoàn hảo đến mức không thể tìm ra bằng chứng… Nhưng điều đó không có nghĩa là Hoàng đế không thể làm được điều tương tự.

Cần biết rằng, để thiết kế những kế hoạch nhằm phản bội đất nước như vậy, yếu tố then chốt chính nằm ở việc điều tra nguồn gốc của các giao dịch lương thực… Dù Bộ Hình có thể gian lận trong các sổ sách, nhưng điều đó cũng không quá khó đối với Hoàng đế.

Và rõ ràng, Hoàng đế vẫn tin tưởng Lý Giang… Vậy tại sao không cho Lý Giang một cái công bằng?

Lý Thạch Trái tim anh ta hơi thư giãn; nếu Hoàng đế tin tưởng Lý Giang, thì cơ hội chiến thắng của họ sẽ càng lớn.

Nhưng trên đầu họ vẫn đang đè chặt một tảng đá có thể giết chết bất cứ lúc nào; vì vậy, Lý Thạch không thể buông lỏng được. Anh ta cảm thấy phải giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.

Tô Văn đã viết thư cho Mục Lan. Vì chuyện của Lý Giang, hai bên hiện đang gửi thư cho nhau mỗi mười ngày một lần. Trong thời đại mà việc liên lạc rất khó khăn, tốc độ này đã được coi là khá thường xuyên rồi. Vì vậy, Mục Lan không khỏi lo lắng liệu họ có bị cho là đang âm mưu riêng phe hay không.

Khi nghe Mục Lan lo lắng, Lý Thạch nói: “Ngay cả khi chúng ta không liên lạc với nhau, mọi người cũng chỉ nghĩ chúng ta là một gia đình thôi. Trước tình hình lớn như này, nếu phía A Văn không gửi thư lại, người ta sẽ nghi ngờ; có người thậm chí còn có thể nghĩ rằng A Văn vô tình và vô nghĩa.”

Thư của Tô Văn có ba phần là sự thật, ba phần là dối trá, và ba phần nữa được ẩn trong các mã chữ viết; vì vậy, họ không sợ ai biết được điều đó.

Lý Thạch lấy cuốn “Luận Ngữ” ra để so sánh; sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên thay đổi.

“Có chuyện gì vậy?” Mục Lan lo lắng hỏi.

“A Văn nói rằng gần đây có người đang điều tra về vụ mất tích của Thái tử năm đó.”

Mục Lan hoảng sợ: “Là ai vậy? Lúc đó chẳng phải đã báo cáo với Hoàng đế rồi sao…” Mục Lan ngừng lại, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Các anh có điều gì đang giấu tôi không?”

Lý Thạch liếc nhìn xung quanh, không nói gì; Mục Lan tức giận đá anh ta một cái.

Lý Giang nhận được thư của Tô Văn, trong lòng bắt đầu suy đoán; sau khi đọc xong, cô nói: “Anh trai, em sẽ đi thử đánh lừa Phù Bồng xem sao.”

“Em đi thử đi… Có thể anh ta sẽ không nói gì đâu. Hay là em nên đi tìm Bà Phù thì hơn.”

“Bà ấy sẽ biết chứ?”

“Em đang đánh giá thấp mẹ vợ mình quá rồi… Phù Bồng có thể đạt được vị trí như hiện tại không thể thiếu sự giúp đỡ của Bà Phù. Với tính cách của Phù Bồng, chắc chắn anh ta sẽ không thừa nhận điều gì cả, thậm chí còn có thể không muốn gặp chúng ta nữa… Nhưng Bà Phù thì khác… Nói thật, từ khi em đến kinh thành, em vẫn chưa từng gặp mẹ vợ mình đâu.”

Lý Thạch nói một cách thong dong.

Phù Bồng Đang trong kỳ nghỉ hiếm hoi thì lại bị mắc kẹt ở nhà; nhìn thấy vẻ mặt “u sầu” của Lý Thạch, Phù Bồng chỉ cảm thấy có lỗi, nhưng khuôn mặt vẫn trở nên u ám, anh ta vung tay nói: “Ai bảo các người để những kẻ không trung thành, không nghĩa này vào đây chứ?”

Người gác cửa đứng bên cạnh, lo lắng: “Bọn họ vẫn chưa vào đâu cả.”

Lúc này, Lý Thạch đang đứng bên ngoài cửa, đối diện với Phù Bồng; nghe thấy những lời nói của Phù Bồng, anh ta mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Tôi cũng không muốn đến thăm những kẻ không trung thành như thế này, nhưng tôi rất muốn biết lý do tại sao ông Phù lại vu oan tôi… Kể từ khi hai gia đình Lý và Phù kết hôn với nhau, tôi luôn nghĩ mình đã làm tròn bổn phận đối với Phù Gia; chỉ không hiểu tại sao ông Phù lại muốn lừa dối Hoàng đế, vu khống tôi…”

Phù Bồng cười lạnh: “Việc có phải là vu oan hay không thì rồi sẽ có kết luận… Ông Lý không giữ chức vụ gì cả, có vẻ như ông quá can thiệp vào chuyện của người khác rồi.”

“Ồ?” Lý Thạch nhìn Phù Bồng một cách khó hiểu, hỏi nhẹ: “Có nghĩa là ông Phù đã quyết định chia tay với tôi rồi à?”

Phù Bồng cười lạnh, nhìn Lý Thạch một cách kiêu ngạo.

Lý Thạch mỉm cười và gật đầu: “Nếu vậy thì tôi sẽ cứ tự nhiên mà làm đi… Sau sự việc xảy ra ở Lin An Phủ, hy vọng ông Phù sẽ cẩn thận… Về phần Phù thị… Khi ông Phù đã từ bỏ con gái mình, thì tôi, với tư cách là cha mẹ, sẽ quyết định không cho cô ấy đến thăm.”

Nói xong, Lý Thạch quay người bước đi.

Phù Bồng thì đổi sắc mặt, vội vàng tiến lên kéo lại Lý Thạch, nói với vẻ ân hận: “Cháu trai ơi, hãy dừng lại đã… Chuyện tốt đẹp giữa hai gia đình chúng ta có gì không thể nói ra một cách thoải mái chứ?”

Trước đây tôi thực sự bị Giang Nhi làm cho tức giận đến mức không thể kiềm chế được; nhưng nghe bạn nói như vậy, có vẻ như mọi chuyện chỉ là hiểu lầm thôi. Cháu trai yêu quý của tôi, sao không đi cùng tôi vào trong để chúng ta nói chuyện kỹ hơn?

Lý Thạch nhìn anh ta một cách lạnh lùng, rồi buông tay anh ta và bắt đầu bước đi. Dù trong lòng rất tức giận, Phù Bồng vẫn phải kìm nén cơn giận dữ và kéo Lý Thạch lại, cố gắng nói những lời nhẹ nhàng, thuyết phục.

Anh ta không biết liệu Lý Thạch có đang lừa dối mình hay thật sự nắm giữ được những bằng chứng liên quan đến việc anh ta tại Lâm An Phủ… Nhưng anh ta không dám mạo hiểm thử đoán. Anh ta có thể nhận ra sự lạnh lùng ẩn sau nụ cười của Lý Thạch; nếu hôm nay anh ta đuổi người này đi, ngày mai họ hoàn toàn có thể tố cáo anh ta lên quan viên.

Phù Bồng đã gần như phát điên vì những chuyện liên quan đến Lâm An Phủ. Đúng lúc anh ta gần như không thể kìm giữ được Lý Thạch nữa, một bà lão bước ra nhanh chóng và nói với Lý Thạch một cách rất lễ phép: “Thưa ông Lý, bà chủ nhà tôi nghe nói ông đến đây, liền sai tôi đến mời ông. Bà ấy nhớ rằng ông thích uống trà đen Qimen; may mắn thay, gần đây bà ấy vừa mua được hai lượng trà. Vì ông đã đến đây, sao không vào trong ngồi một lát và thưởng thức ly trà nhỉ?”