Năm nay không phải là một năm tốt đẹp đối với Gia đình Lý. Chỉ mới bị cách chức không lâu, triều đình đã ban hành sắc lệnh hủy bỏ kỳ thi khoa cử mùa thu do tình hình chiến sự ở miền Bắc. Những người như Lý Ý đang chờ đợi cơ hội này ở quê nhà thì chỉ có thể chờ đợi thêm một năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa.

Lý Thạch gọi Lý Ý vào phòng đọc sách, hai cha con trò chuyện riêng. Sau khi ra ngoài, Lý Thạch nói với các con trong nhà: “Các con đã ở nhà một thời gian rồi, đến lúc phải quay lại trường học để tiếp tục việc học của mình. Anh trai các con sẽ ở lại đây, còn chúng ta sẽ lên kinh ngay hôm nay.”

Các đứa trẻ đều rất vui mừng: “Chúng con sẽ được gặp mẹ và các em sao?”

Lý Thạch gật đầu: “Vậy thì hãy nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc cần mang theo đi.”

Yang Yang cảm thấy thương xót cho anh trai mình phải ở lại thành phố một mình, cậu bé trưởng thành hơn tuổi đồng loại đã vỗ vai anh trai và nói: “Anh trai, nếu cần gì, cứ bảo em nhé.”

Lý Ý vỗ tay lên vai cậu bé và nói: “Cảm ơn em, nhưng vợ em sẽ sớm trở về thôi, nên em không cần phải lo lắng đâu.”

Yang Yang cảm thấy rất thất vọng.

Mulan, người đã trở về kinh từ trước, đã biết tin này trước khi sắc lệnh được ban hành. Vì lúc đó các cuộc tranh luận trong triều đình vẫn chưa kết thúc, nên Tô Định mới thông báo cho cô biết, còn sắc lệnh chính thức thì được ban hành vào ngày hôm sau.

Kỳ thi khoa cử mùa thu đã bị hủy bỏ, nhưng không ai biết liệu năm sau liệu nó có được tổ chức như bình thường hay không. Nếu Lý Ý quay lại kinh ngay bây giờ thì chỉ là lãng phí thời gian mà thôi… Nhưng Ting Ting vẫn còn ở kinh đây. Ban đầu, họ chỉ nghĩ rằng sẽ phải xa cách nhau khoảng nửa năm thôi, ai ngờ lại phải mất một hoặc hai năm mới gặp lại nhau?

Là một cặp vợ chồng trẻ, Mulan không nỡ để họ phải sống xa cách lâu dài, vì vậy khi nhận được sắc lệnh, cô liền nói với Ting Ting: “Con hãy chuẩn bị đồ đạc đi, mẹ sẽ thuê người đưa con trở về thành phố. Các việc nhà cửa đã có Châu Đại Phúc lo rồi, con không cần phải lo lắng gì cả, hãy tập trung sinh cho mẹ một đứa cháu trai…” Mulan mất một chút thời gian để nhớ lại rằng mình sắp trở thành bà ngoại, rồi mới nói tiếp: “Ừm, hãy sinh một đứa bé trai béo tròn nhé.”

Ting Ting đỏ mặt và nói: “Mẹ ơi!”

Phù thị đứng bên cạnh và cười nói: “Nói đúng lắm! Mẹ cũng muốn trở thành bà ngoại đấy… Khi Xiao Bin lên kinh lần nữa, chúng ta cũng nên sớm lo liệu chuyện hôn nhân cho các con, đ

」

Lý Bình năm trước, cô đã được đính hôn với một cháu trai của một vị giáo sư tại Học viện Bạch Lộc. Gia đình cô khá nghèo; người cha là một tiến sĩ thời triều đại trước, nhưng vì thời bấy giờ loạn lạc và không có tiền để thăng quan, ông đã đến dạy học tại Học viện Bạch Lộc. Khi triều đại mới được thành lập, ông cũng muốn ra làm quan, nhưng vì không có mối quan hệ nào nên không tìm được công việc phù hợp, và dần dần ông cũng từ bỏ ý định này.

Con trai ông cũng là một tiến sĩ, nhưng nay đã 46 tuổi rồi; tài năng của anh ta cũng hạn chế. Vì bản thân ông là một tiến sĩ và cũng là giáo viên, nên ông hiểu rõ khả năng của con trai mình. Tuy nhiên, các cháu trai thì không còn hy vọng gì nữa.

Ba người con trai của con trai ông đều chăm chỉ học tập, nhưng lại rất ngu dốt và không có năng khiếu học thuật. Người con cả đã đạt danh hiệu “tiểu sinh”, còn người con thứ hai vẫn đang cố gắng trong kỳ thi Đồng sinh.

Người con thứ ba thì thông minh, nhưng tiếc là không sử dụng năng lực đó vào con đường đúng đắn. Ông đã thử mọi biện pháp, suýt nữa thì đánh chết cháu trai mình, nhưng vẫn không thể thay đổi được tính cách của nó.

Vì điều này, ông rất buồn lòng. Ông đã dạy dỗ cả ba người con trai theo cùng một phương pháp, và tự tin rằng mình yêu thương cả ba cháu trai mình như nhau. Nhưng làm sao mà người con thứ ba lại trở thành một thanh niên ham ăn, ham chơi, không có tương lai?

Trong số các cháu gái, cháu gái út của ông – Vương Ngân Lăng – là người khiến ông hài lòng nhất. Cô ấy thông minh, nhanh nhẹn, làm việc giỏi và hiền thảo; thành tích học tập của cô ấy vượt xa cả ba anh trai. Tiếc là cô ấy lại là con gái…

Chính hoàn cảnh gia đình như vậy mà khiến ông rất đau đầu trong việc tìm người bạn đời cho cháu gái mình. Những gia đình mà ông mong muốn đều không coi trọng gia đình ông; vì các cháu trai không xứng đáng, nên những gia đình sẵn lòng kết hôn với họ hoặc chỉ có danh hiệu tiến sĩ, hoặc thậm chí không đạt được danh hiệu nào cả.

Ông tự nhiên không muốn làm tổn thương cháu gái mình, nhưng trong thời đại này, việc thi cử để đạt được danh hiệu tiểu sinh trước khi kết hôn là điều khá khó, và hầu hết những người đạt được danh hiệu đó đều đã bị các gia đình khác chiếm mất rồi; gia đình Wang thì chưa đến lượt.

Nếu đối phương có tiềm năng, ông cũng sẵn lòng đầu tư, nhưng vì thành phố rất đông người, những người có tiềm năng thường muốn tìm một gia đình có thể hỗ trợ họ sau khi kết hôn. Vì vậy, sau bao lần lựa chọn, cháu gái ông đã gần 16, 17 tuổi

Ai ngờ rằng Lý Thạch lại cũng để mắt đến cháu gái của anh ta; ông ta đã trò chuyện lâu dài với người đàn ông già ấy suốt buổi chiều, và cuối cùng thì ông ta cảm thấy như trái tim mình đã vỡ vụn. Bởi vì Lý Bình hoàn toàn không hề có ý định tham gia vào công việc chính trị; anh chàng này tiếp tục học chỉ là để thi đỗ thành viên của hội khoa bác học và hoàn thành nhiệm vụ được giao. Nhưng điều kiện mà Gia đình Lý đưa ra quả thực rất tốt; ông già đã thấy Lý Bình dạy dỗ An Quốc công – người con trai cả của gia đình – trong trường học, lại còn có một anh trai khác cũng đang bắt đầu nổi tiếng, thêm vào đó là sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia đình, nên ông đã quyết định đồng ý với cuộc hôn nhân này, dù ông cũng đặt ra một số điều kiện. Lý Bình chỉ được phép kết hôn sau khi thi đỗ thành viên của hội khoa bác học; vì vậy, khi Lý Bình trở về vào mùa xuân năm nay để tham gia kỳ thi của triều đình, mọi người mới nói rằng đám cưới sẽ được tổ chức ngay khi anh ta trở về.

Tingting đã sống ở kinh đô nhiều năm nay, nên cô ấy mang theo khá nhiều đồ đạc; may mắn thay, bây giờ họ đã mua được một căn nhà, vì vậy cô ấy không cần phải mang theo quá nhiều đồ khi rời đi, nhưng dù vậy, việc chuẩn bị đồ đạc vẫn mất đến ba ngày. Hứa thị thực sự rất không nỡ rời xa. Trong nhà, chỉ có cô ấy là phụ nữ duy nhất; Tingting đã ở bên cạnh bà ấy suốt nhiều năm, và vì bà ấy rất thân thiện với Mulan, nên sau khi Tingting lên kinh đô, bà ấy coi Mulan như con dâu và dạy dỗ cô ấy. Khi Tingging rời đi, Hứa thị đã khóc nhiều lần. Mulan cười không biết nói gì: “Tôi vẫn ở đây mà? Hơn nữa, cô ấy cũng không phải là không trở về đâu; nếu kỳ thi vào mùa thu năm sau được tổ chức, thì mùa xuân sau cô ấy cũng sẽ phải lên kinh đô một lần nữa mà.” Hứa thị lau nước mắt và nói: “Nhưng cũng không chắc đâu; chuyện đời này luôn không ai có thể dự đoán trước được… Ngay cả bạn cũng chỉ tạm thời ở lại kinh đô mà thôi; sau này chắc chắn bạn cũng sẽ trở về Tiền Đường mà.” Thấy Mulan im lặng, Hứa thị càng thêm buồn: “Tôi biết mà… Bạn ở kinh đô luôn tỏ ra lịch sự, rõ ràng là không phải đến đây để làm khách, mà là đến để ở nhờ thôi.” Mulan cười và an ủi cô ấy: “Thôi nào, thôi nào… Nếu bạn thực sự không nỡ rời xa, thì khi Lại Ngũ Thú già đi, bạn cứ cùng ông ấy trở về quê hương, và chúng ta sẽ trở thành hàng xóm lâu dài với nhau mà.” Nhưng Hứa thị vẫn

“Không có tin tức gì cũng là tin tốt rồi. Lại Ngũ Thú vốn quen chiến đấu, lần này chắc chắn sẽ giành chiến thắng lớn, biết đâu còn giúp anh em Trí Nhi mở ra tương lai nữa đấy.”

Hứa thị cuối cùng cũng bật cười, ngẩng đầu thấy Phù thị đang giúp Tình Tình kiểm kê danh sách, liền nháy mắt và thì thầm: “Phù Gia đã đến tận ba lần rồi, mà em vẫn không đi gặp họ à?”

“Không đi.”

Hứa thị không quan tâm mà nói: “Em nghĩ bà Phù kia thực sự rất lo lắng; lần trước suýt nữa bà ấy đã quỳ ngay trước cửa nhà chúng ta đấy. Nghe nói dù con dâu em không ra ngoài, nhưng mắt bà ấy cũng đỏ hoe vì khóc. Em nghĩ, nếu họ muốn nhượng bộ thì cứ để họ nhượng bộ đi… Chúng ta cũng đều là cha mẹ mà.”

Mục Lan tức giận nói: “Họ là cha mẹ, vậy em không phải sao? Giang Nhi là con ruột của em, có gì khác gì con trai em chứ? Lần trước em đã tự mình đến nhà họ hỏi xem ai là kẻ vu khống Giang Nhi phía sau lưng, nhưng họ lại từ chối trả lời, thậm chí còn không cho em vào nhà, chỉ sai người đuổi em đi. Bây giờ lại đến nói với em về việc làm cha mẹ ư…”

“Chẳng lẽ bây giờ em không muốn biết câu trả lời nữa sao?”

Thấy Mục Lan im lặng, Hứa thị tiếp tục khuyên: “Khi bà Phù kia đang tỏ ra nhún nhường như hiện tại, thì em nên đi gặp họ đi. Chủ nhân nhà em cũng đã thuê người đi điều tra, nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả… Phù Gia dù sao cũng là gia đình nhà vợ của Giang Nhi mà.”

“Em đoán hôm nay bà ấy vẫn sẽ đến… Nếu em muốn gặp họ, hãy sớm thông báo với người canh cửa, đừng để họ đuổi người ta đi nữa.”

Mục Lan thở dài: “Được, em sẽ gặp họ trong phòng khách.”

Hứa thị cười nhẹ: “Em biết mà… Chắc chắn em sẽ đi gặp họ thôi. Cần em đi hỗ trợ không?”

“Không cần đâu… Đây là chuyện riêng của hai gia đình Lý và Phù… Nếu kéo em vào thì không tốt đâu.”

Hứa thị hỏi: “Giang Nhi khi nào sẽ trở về kinh đây?”

Mục Lan đáp: “Cũng khoảng một hoặc hai ngày nữa là xuất phát thôi.”

Hứa thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì phải cẩn thận một chút nhé.”

“Cứ yên tâm đi, không chỉ có lính canh của gia đình Quốc công đi cùng chúng ta, mà Triệu đô đốc cũng đã cử một đội người đến nữa.”

Nói đến Triệu đô đốc, Hứa thị bỗng trở nên hứng thú, ngồi thẳng dậy và giảm giọng xuống: “Dì tôi nhờ tôi cảm ơn bạn đấy. Bây giờ, Chị Phương đã được dì tôi nhận ra; còn Chị Như Huệ cũng đã trở về bên dì tôi rồi… Vậy Phương thị… Chị Phương rốt cuộc là người thân gì của bạn vậy? Lần trước bạn nói một cách mơ hồ lắm.”

Mù Lan liếc nhìn cô ấy và nói một cách trầm mặc: “Phương thị là sư phụ của tôi, còn Triệu đô đốc là cha đạo của tôi.”

Hứa thị ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười và nói: “Thật tuyệt vời! Lần trước bạn còn nói rằng nếu không có chú Ngũ của bạn, chúng ta có lẽ sẽ phải gọi nhau là chị em… Nhưng bây giờ xem ra, dù không có chú Ngũ, tôi vẫn lớn tuổi hơn bạn một thế hệ.” Cô ấy tò mò hỏi: “Bạn học gì từ Triệu đô đốc? Tại sao lại gọi ông ấy là cha đạo?”

“Kỹ năng bắn cung của tôi chính là học được từ cha đạo.”

Hứa thị tròn mắt: “À, hiểu rồi… Không lạ gì kỹ năng bắn cung của bạn lại giỏi đến thế. Tôi đã nghe Quốc công nói rằng, kỹ năng bắn cung của Triệu đô đốc được coi là số hai thiên hạ; không ai dám nhận mình là số một cả. Ngày xưa, chính nhờ vào tài năng bắn cung xuất chúng ấy mà Triệu đô đốc đã cứu Quốc công khỏi vòng vây quân địch, và từ đó mới được Hoàng đế để mắt đến.”

Mù Lan ngạc nhiên: “Cha đạo đã cứu chú Ngũ… Liên quan gì đến Hoàng đế vậy?”

Hứa thị ngẩng đầu lên, thấy trong phòng chỉ có hai người họ; các cô hầu gái đều đang chơi ở ngoài, nên cô ấy không ngần ngại và tiếp tục nói thấp giọng: “Chú Ngũ của bạn, kẻ ngốc nghếch ấy, khi chiến đấu luôn lao vào trước. Khi Hoàng đế bị vây, chú ấy đã xông vào và cứu Hoàng đế thoát ra ngoài; còn bản thân chú ấy thì bị vây lại. Lúc đó, Triệu đô đốc đứng ở nơi cao, chỉ cần một cây cung và một giỏ tên đã mở đường cho chú Ngũ của bạn và cứu ông ấy thoát nạn. Chính vì vậy mà Triệu đô đốc mới được Hoàng đế để mắt đến… Chú Ngũ của bạn cũng rất biết ơn ông ấy, nên đã thăng chức ông ấy lên gần bên mình. Ai ngờ lại có mối quan hệ như thế này giữa các bạn.”

Mù Lan nói một cách nghiêm túc: “Tôi cũng không muốn che giấu điều này với cô… Vì địa vị của sư phụ tôi khá đặc biệt, nên mối quan hệ giữa tôi và cha đạo không thể công khai được… Nếu không, chắc chắn sẽ có người muốn lợi dụng điều này.” Mù Lan nhìn