Chỉ vài ngày sau khi tiễn Tingting đi, Lý Giang đã trở về kinh thành trong tình trạng mệt mỏi. Anh chỉ kịp tắm rửa rồi lập tức vào cung để gặp Hoàng đế.

Tối hôm đó, không chỉ Phù thị mà ngay cả Mù Lan cũng cảm thấy lo lắng. Đây là một triều đại mà quyền lực hoàng gia được coi là tối thượng; chỉ cần một câu nói của người cai trị cũng có thể dẫn đến cái chết. Mù Lan không khỏi lo lắng liệu những kẻ muốn hãm hại Lý Giang có sẽ lợi dụng cơ hội này trước mặt Hoàng đế hay không.

Đèn trong phòng Mù Lan sáng suốt cả đêm. Ngày hôm sau, sau khi buổi triều kết thúc, Lý Giang mới trở về với vẻ mặt mệt mỏi.

Mù Lan không kịp để họ hai vợ chồng được bên nhau, liền kéo Lý Giang lại và hỏi: “Thế nào rồi? Hoàng đế nói gì?”

Phù thị cũng nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng.

Lý Giang an ủi và cười nói: “Hoàng đế vẫn tin tưởng tôi, nên cho phép tôi trở về để nghe quyết định của triều đình. Hiện tại, tôi chỉ cần không ra khỏi kinh thành là được.”

Phù thị thở phào nhẹ nhõm và nói: “Anh trai cũng mệt rồi, thôi nghỉ ngơi và ăn uống đi.”

Lý Giang gật đầu, và Mù Lan quay sang nói với cô ấy: “Cô đi sắp xếp mọi thứ đi, kêu họ làm nhanh lên.”

Phù thị mặt tái đi; thấy hai người chồng vợ có chuyện muốn nói riêng, cô đành rời đi, nhưng bước chân của cô vô thức trở nên chậm lại. Bên trong phòng, Mù Lan tiếp tục nói: “Đừng dỗ dành tôi nữa… Nhanh nói đi! Ý của Hoàng đế là gì? Nếu Ngài không bắt anh vào tù, chứng tỏ rằng những cáo buộc đối với anh rất yếu… Rõ ràng là anh bị oan. Tại sao Ngài vẫn giữ anh lại như vậy? Dù là bị cách chức thì còn hơn… Chúng ta trở về quê hương còn hơn là phải sống ở kinh thành với danh tính của một kẻ bị nghi ngờ.”

Lý Giang bất lực đáp: “Chị dâu ơi, tôi biết rõ điều đó… Nhưng hiện tại tôi cũng không thể đoán được ý định của Hoàng đế. Tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

“Còn điều gì nữa mà anh đang giấu tôi không?” Mù Lan nói với giọng nóng vội. “Bây giờ là lúc nào rồi? Có cần anh trai tôi đến đây để giải quyết không?”

“Bộ Hình luật có lời khai của Phù Bồng… Tôi bị cáo buộc có hành động thông đồng với kẻ thù… Vì ông ấy là cha vợ tôi, nên ban đầu Bộ Hình luật không tin tôi… Nhưng giờ thì có đến sáu mươi phần trăm người tin rằng tôi có tội… Dù Hoàng đế không nói ra, nhưng có lẽ Ngài cũng đang cẩn thận… Và…”

Bên ngoài nhà, nghe được nửa đoạn lời nói của Phù thị, cô gái đó bỗng chốc run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất. Khuôn mặt cô trắng bệch, lảo đảo đi vài bước; khi nghĩ đến người mẹ mình vừa mới gặp không lâu trước đó, nỗi buồn lại tràn ngập trong lòng cô.

Bên trong nhà, Lý Giang hạ giọng nói: “…Hơn nữa, Hoàng Kim Vạn đã mất tích.”

Mộc Lan cảm thấy da đầu tê dại: “Hoàng Kim Vạn ư?”

“Chị dâu ơi, mọi việc kinh doanh của tôi đều phối hợp với Hoàng Kim Vạn Phú Đông. Phú Đông là người có quyền lực ở địa phương, lo liệu các việc liên quan đến địa phương; còn Hoàng Kim Vạn thì phụ trách công việc buôn bán. Tôi cung cấp sự bảo vệ cho họ; ba bên cùng góp vốn và chia lợi nhuận theo tỷ lệ ba phần ba, Hoàng Kim Vạn chiếm bốn phần, Phú Đông chiếm ba phần. Việc bán lúa gạo ra miền Bắc luôn do Hoàng Kim Vạn đảm nhận; với danh nghĩa của tôi, ông ta có thể tránh được nhiều rắc rối trong quá trình giao dịch…”

“Vậy cuối cùng lúa gạo đó được bán cho ai? Các anh không biết sao?”

“Tất nhiên là biết. Sổ sách đều ghi rõ ràng. Chỉ là bây giờ Bộ Hình và một số quan chức đang khăng khăng cho rằng các sổ sách đó có thể bị sửa đổi, và họ xác định rằng những sổ sách hiện tại là giả mạo. Vấn đề then chốt chính là Phù Bồng – ông ấy là cha vợ tôi. Mặc dù hai gia đình không thân thiết lắm, nhưng cũng không oán giận gì nhau. Việc ông ấy đột nhiên ra làm chứng như vậy thật sự rất bất lợi cho tôi.”

Mộc Lan tức giận: “Ông ấy có bằng chứng gì để chứng minh điều đó?”

Lý Giang im lặng.

Mộc Lan nhìn chằm chằm vào anh ta.

“…Tất cả chỉ là vì tôi khi còn trẻ, không hiểu chuyện, trên con đường sự nghiệp gặp phải nhiều khó khăn, nên không tránh khỏi việc than phiền một chút.”

Nói ra thì Lý Giang thực sự rất oan ức. Khi công việc và cuộc sống gặp trở ngại, việc than phiền là điều không thể tránh khỏi. Dù Lý Giang đã trưởng thành từ sớm, nhưng anh ta vẫn chỉ là một chàng trai mới hơn hai mươi tuổi. Ngay từ đầu sự nghiệp, anh ta đã bị cuốn vào những rắc rối ở huyện Nam Dương.

Nếu anh ta im lặng trước những hành vi sai trái của các quan chức khác, có lẽ mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi. Nhưng vì anh ta lớn lên cùng anh chị dâu mình và đã chứng kiến quá nhiều điều bất công, nên anh ta không thể chịu đựng được những điều đó.

Dù bên ngoài không lộ ra, nhưng bên trong, anh ta vẫn có những lời than phiền riêng.

Và Hoàng đế đặc biệt ưu ái những người có công lao cùng mình chiến đ

Là cha vợ của Lý Giang, Phù Bồng cũng phần nào nghe được những lời đồn thổi đó; ông ta bèn cố tình lấy những thông tin không đầy đủ để vu khống rằng Lý Giang từ lâu đã không hài lòng với Hoàng đế và triều đình. Vì vậy, việc ông ta “đồng cảm” với người Bắc tộc mà liên minh với kẻ thù cũng có vẻ hợp lý.

Lý Giang tự nhiên có thể giải thích rõ ràng, nhưng điều đó sẽ khiến nhiều quan lại quyền lực bị kéo vào chuyện này. Dù có thể gỡ bỏ được cái bẩn hiệu trước mắt mọi người, nhưng nếu làm phật lòng những người đó, Lý Giang sẽ không thể tiếp tục hoạt động trong chính trường nữa; thậm chí, gia đình của Tô Văn và Lý Tô Hai Gia cũng có thể bị ảnh hưởng.

Vì vậy, Lý Giang sẵn sàng chịu đựng mọi khổ sở, nhưng tuyệt đối không bao giờ tiết lộ sự thật.

Khi các quan viên Bộ Hình trình bày lời khai “trung thành và dũng cảm” của Phù Bồng cho Lý Giang xem, ông chỉ đơn giản viết lại câu “Sự trong sạch luôn nằm trong tim mỗi người” rồi bỏ đi.

Lý Giang chưa bao giờ tin vào câu nói đó; ông biết rằng sự trong sạch phải do chính mình bảo vệ và chứng minh. Vì vậy, ngay sau khi rời khỏi Bộ Hình, ông đã bắt đầu sai người theo dõi Phù Bồng.

Mulan hít một hơi thật sâu và hỏi: “Anh trai cậu sắp đến kinh đô rồi phải không?”

Lý Giang đáp một cách bất đắc dĩ: “Anh trai tôi vẫn còn mang theo bốn đứa con; làm sao có thể đến nhanh được chứ.” Anh cũng mong anh trai mình sớm đến; bởi vì hiện nay, những kẻ đang ẩn náu đang sử dụng Phù Bồng để chống lại anh, và vì mối quan hệ giữa anh và Phù Bồng mà anh khó tránh khỏi bị thiệt thòi. Chỉ có Lý Thạch – mặc dù vẫn là người thuộc thế hệ sau của Phù Bồng nhưng lại là người đại diện cho gia đình Gia đình Lý – mới có thể đối thoại ngang hàng với Phù Bồng. Ngay cả khi Phù Bồng mắng chửi anh ấy trước mặt mọi người, mọi người cũng chỉ coi đó là việc anh ấy đang bảo vệ gia đình em trai mình mà thôi.

Nếu có anh trai ra mặt, tình hình của họ bây giờ sẽ không bị đặt vào thế bất lợi như vậy.

“Quan trọng nhất vẫn là phải tìm thấy Hoàng Kim Vạn càng sớm càng tốt. Tôi nghi ngờ anh ta đã bị ai đó đưa đi. Nếu anh ta không chịu nổi sự tra tấn mà buộc phải khai báo những điều gì đó sai lệch, ba gia đình chúng ta thực sự có thể gặp rắc rối lớn.” Lý Giang nói với vẻ lo lắng.

Bởi vì Hoàng Kim Vạn quá am hiểu về công việc kinh doanh của họ, việc anh ta làm giả chứng từ sẽ rất dễ dàng. Lý Giang sợ nhất là Hoàng Kim Vạn bị đưa đi và phải chịu đựng sự tra tấn để làm ra những bằng chứng giả mạo.

Mù Lan không nhịn được mà cắn răng: “Anh nghĩ Phù Gia làm tất cả này vì lý do gì?”

Lý Giang cũng cảm thấy bối rối và cho rằng mình không thể hiểu nổi suy nghĩ của Phù Gia.

Còn bà Phù cũng không hiểu nổi ý định của chồng mình. Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Phù Bồng, bà Phù hít một hơi thật sâu và nói: “Chuyện này em đừng can thiệp nữa. Con rể chưa bị bắt, điều đó chứng tỏ Hoàng đế không tin vào cáo buộc đó; ông ấy chỉ triệu hồi con rể về kinh thành để xoa dịu các quan lại mà thôi. Chắc chắn sau khi sóng gió qua đi, ông ấy sẽ tiếp tục sử dụng con rể. Em thật sự không quan tâm đến số phận của Yún Fēn sao?”

Phù Bồng ngồi một bên, với khuôn mặt u ám: “Đã quá muộn rồi.”

Bà Phù nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn xuyên thủng anh ta. Phù Bồng cười như khóc: “Tôi đã bị người khác tính toán rồi… Thưa bà, tôi không thể rút lui được nữa.” Bây giờ, quyền lực của anh ta đang nằm trong tay người đó; làm sao anh ta có thể rời bỏ mọi thứ một cách dễ dàng được?

Khi Lý Giang biết rằng con rể mình chỉ được triệu hồi về kinh thành chứ không phải bị bắt giữ, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng đã quá muộn để hành động.

Bà Phù lập tức rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu chỉ là chuyện của một người chồng, bà sẽ quyết đoán từ bỏ anh ta để bảo vệ con gái mình. Nhưng chồng bà đại diện cho cả Phù Gia; bà có hai người con trai, và cả Phù Gia có hàng trăm người dân. Bà rất rõ ràng về việc cái nào quan trọng hơn cái nào.

Nhưng liệu theo chồng mình có thực sự giúp họ được bảo vệ không?

Trước đây, bà Phù luôn là người quyết đoán mạnh mẽ; trong nhiều tình huống khó khăn, chính bà hoặc là người đưa ra quyết định, hoặc là người hướng dẫn chồng mình đưa ra quyết định đúng đắn. Nhưng lần này, bà bắt đầu do dự.

Bà Phù nghiêng người về phía trước và hỏi chồng mình một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, xin ngài nói thật với tôi, kẻ đó ở trong bóng tối muốn làm gì? Việc đó có gây ra rắc rối gì cho ông ấy không?”

Ông Phù cười buồn và đáp: “Thưa phu nhân, vấn đề là tôi cũng không biết.”

Khuôn mặt bà Phù lập tức trở nên u ám; bà thì thầm: “Dù thế nào đi nữa, ngài cũng phải tìm cách hiểu rõ mục đích của hắn. Không phải vì Yun Fen, mà chỉ vì gia đình chúng ta… Thưa ngài, gia đình chúng ta đã phải vất vả suốt nhiều thế hệ mới có được như ngày hôm nay; chúng ta không thể trở thành những kẻ tội lỗi.”

Ông Phù nói một cách nghiêm túc: “Xin bà yên tâm, tôi sẽ tìm cách.” Rồi ông thêm vào: “Ngay cả khi phải hy sinh bản thân, tôi cũng sẽ bảo vệ gia đình.”

Bà Phù mới yên lòng.

Về phần Lý Giang, người này ra lệnh cho người theo dõi sát sao ông Phù, đồng thời thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.

Lý Thạch đã mua ba công ty cho Lý Ý tại kinh đô: một là trang trại, hai là cửa hàng tạp hóa và quán trà.

Doanh thu từ hai cửa hàng tạp hóa khá bình thường, nhưng sau nhiều năm, quán trà đã mở thêm hai chi nhánh – cả hai đều là những tòa nhà hai tầng nhỏ; tầng dưới có thể chứa khoảng mười bàn, còn tầng trên rộng hơn một chút nên chỉ có tám bàn. Tuy nhiên, cả ba cửa hàng đều được thiết kế theo cùng một quy mô và mô hình kinh doanh.

Trong thời đại này, ngay cả những người nghèo nhất cũng có thể mua được trà để uống hàng ngày; việc uống trà đã trở thành điều rất bình thường. Vì quán trà phục vụ tầng lớp trung lưu và thấp cấp, giá cả không cao, nên lợi nhuận hàng năm cũng không nhiều – tuy nhiên, vẫn gấp hơn hai lần so với doanh thu từ trang trại.

Đối với Gia đình Lý, ý nghĩa lớn nhất của việc kinh doanh các quán trà không phải là lợi nhuận, mà là những thông tin mà họ có thể thu thập được trong quá trình kinh doanh đó. Điều này được Lý Thạch suy luận dựa trên những thông tin mà Tiền Đường đã thu thập được nhờ vào địa vị và phòng khám Y Đức Thắng của mình. Tuy nhiên, vì đây là kinh đô, Lý Thạch không muốn tiết lộ điều này với Tô Định; vì vậy, mọi việc đều được thực hiện một cách kín đáo. Chỉ có Lý Giang, Tô Văn và Lý Ý biết về chuyện này, còn Mộ Lan thì không.

Những người thường xuyên đến quán trà chủ yếu là những người dân thuộc tầng lớp trung và thấp; họ nhận được rất nhiều loại thông tin khác nhau. Tuy nhiên, có một quán trà nằm gần chợ rau của khu vực Đông Thành – nơi các gia đình quý tộc và quan lại thường đến mua sắm – vì vậy, ở đó thường có những thông tin đặc biệt được lan truyền. Nhưng dù vậy, suốt mười ngày liên tiếp, anh ta cũng không tìm ra bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Quán trà của họ quá nhỏ, và họ cũng không dám để người ta chú ý quá nhiều, vì vậy họ hiếm khi nhận được những thông tin có giá trị.

Mục Lan lo lắng nói: “Sao không để Lại Ngũ Thú và Tô Định giúp đỡ một chút?”

“Không được,” Lý Giang từ chối một cách quả quyết, “Bây giờ mỗi khi tôi đi đâu cũng có người theo dõi; tôi tuyệt đối không thể liên lạc với Tô Định. Còn về Lại Ngũ Thú… Chúng tôi mới chỉ chuyển đến đây sau khi nhà cửa chưa được dọn dẹp xong; một khi đã dọn xong, chúng tôi sẽ sớm chuyển đi ngay. Chị dâu ơi, tội phản quốc không giống những tội danh khác đâu.”

“Cũng không được… Không được… Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể chờ anh trai em đến kinh thành sao?”

“Tất nhiên là không,” Lý Giang nói với ánh mắt sâu thẳm, “Người đó cố gắng mọi cách để hãm hại tôi; chắc chắn không phải chỉ vì tôi đã làm gì đó sai trái với họ… Họ chắc chắn đã nhận được lợi ích gì đó. Chị dâu ơi, hãy nghĩ xem… Việc một viên quan như tôi bị bãi nhiệm sẽ mang lại lợi ích gì lớn nhất cho họ?”

“Có người muốn thay thế tôi à?”

Lý Giang cười một cách bí ẩn.