Quán Cậu tự nguyện giúp đỡ, những đứa trẻ nhỏ không cảm thấy việc bị phạt là điều gì đáng xấu hổ, bởi vì chúng thường xuyên mắc lỗi và bị đánh; dù Nuan Nuan chưa bao giờ bị đánh, nhưng từ nhỏ cô đã thấy vài anh trai của mình bị buộc quỳ gối, bị đánh vào lòng bàn tay hay mông, vì vậy cô cũng không nghĩ rằng điều đó có gì sai trái. Tuy nhiên, lần này “bị trừng phạt” lại là người lớn, nên mọi người đều cảm thấy khá mới mẻ.

Bốn đứa trẻ đều nhìn chăm chú, hy vọng có thể phân biệt được sự khác nhau giữa việc người lớn và trẻ con bị đánh.

“Phù thị, em có nhận ra lỗi của mình không?” (Trước khi đánh, luôn phải hỏi nguyên nhân, điều này luôn được tuân thủ.)

“Vâng, em gái chồng xin nhận lỗi.” (Thừa nhận lỗi, điều này cũng luôn xảy ra.)

“Lỗi ở đâu?” (Tất cả các đứa trẻ đều giật mình, chú ý lắng nghe; câu hỏi này rất quan trọng, bởi vì mỗi lần được hỏi, chúng đều không thể trả lời được, trong khi chúng hoàn toàn không có lỗi.)

Do có người nhà họ Trương đang đứng xem, Phù thị cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vì tính cách cứng đầu của Triệu Đạo Mộc Lan, cô đã nói: “Lỗi nằm ở việc chiếm đoạt đất đai của dân chúng, gây phiền toái và hại đến họ.”

Mục Lan lạnh lùng phản bác: “Vậy theo quy tắc gia đình của Gia đình Lý, em nghĩ mình nên bị đánh bao nhiêu roi?”

Phù thị bỗng ngẩn ngơ, không biết phải làm sao, liền quay đầu nhìn Lý Giang, nhưng chỉ thấy Lý Giang đang ngồi thẳng lưng, không hề nhìn cô.

Phù thị cảm thấy buồn bã và nói: “Tùy thuộc vào quyết định của chị dâu.”

“Được, hôm nay em sẽ bị đánh năm roi, và trong vòng mười ngày tới, mỗi ngày em sẽ tiếp tục bị đánh năm roi nữa.”

Phù thị cảm thấy đau lòng, nhưng Mục Lan không đợi cô kịp phản ứng, vung tay và roi đánh mạnh xuống người cô. Phù thị không nhịn được mà rên lên.

Nhìn thấy những vết roi trên người Phù thị, lúc này không ai dám nói gì nữa; các đứa trẻ cũng bị dọa sợ, Nuan Nuan thì trốn sau lưng Quán Cậu, còn Quán Cậu cũng đau đớn đến mức co ro lại, sau đó bảo vệ ba em trai mình và nhìn chăm chú.

Người nhà họ Trương cũng không ngờ Tô Mộc Lan lại đánh mạnh đến thế; sức mạnh của những cái roi đó không kém gì một người đàn ông trưởng thành, và họ đều là những người quen với công việc nông nghiệp, nên họ rất hiểu rõ điều đó.

Lý Giang nhưng lại Triệu Đạo Mộc Lan đã nương tay rồi; nếu không với sức mạnh của cô ấy, chỉ cần một cái roi là có thể khiến Phù thị bất tỉnh ngay lập tức.

Mộc Lan đã đánh Phù thị năm cái roi; thấy cô ta gục hẳn xuống đất, cô liền nói với Chấn Lan đang đứng nép bên cạnh: “Hãy giúp bà chủ nhà bạn đứng dậy đi.”

Lúc này, Cảnh Ca đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó nhưng không dám tiến lên; cậu vẫn chưa hiểu được sai lầm mà mẹ mình đã phạm phải, nhưng từ biểu cảm của mọi người, cậu cũng biết đây là một sai lầm rất nghiêm trọng.

Tiếp theo, đến lượt Lý Giang. Lão Trương vội vàng tiến lên ngăn cản: “Bà Li, thôi đi, đừng đánh nữa… Ông Lý cũng không hề biết chuyện này đâu.” Dù ban nãy Tô Mộc Lan không hỏi Lý Giang, nhưng xét theo hành vi trước đó của ông Lý, có lẽ ông ấy thực sự không hề hay biết gì cả.

Nghĩ đến những việc ông Lý đã làm trước đây, Lão Trương cũng không còn giận dữ nữa, vội vàng ngăn cản.

“Đó không phải là lý do! Không chỉ cả thành phố Thái Nguyên đều nằm dưới quyền quản lý của ông ấy, về mặt công việc lẫn cá nhân, ông ấy đều phải biết chuyện này… Nếu để ông ấy bị mờ ám như vậy, ông ấy còn xứng đáng làm quan nữa sao? Việc bị đánh hôm nay, ông ấy hoàn toàn xứng đáng.”

Lý Giang là người hiểu Mộc Lan nhất; cô cúi đầu vái Lão Trương: “Chị dâu tôi nói đúng… Đây là lỗi của tôi, nhưng vì sự sơ suất của tôi và hành động sai trái của gia đình tôi, trong những năm qua, không biết đã khiến bao nhiêu người phải khổ sở… Đây là lỗi của tôi.”

Lão Trương không ngờ Lý Giang lại cúi đầu vái mình; ông hoảng sợ quá đến nỗi cũng quỳ xuống đất và liên tục vái Lý Giang: “Ông Lý ơi, ông đang làm tôi khổ sở quá… Hãy đứng dậy đi!” Chỉ trong chốc lát, ông đã vái liên tục năm sáu cái.

Lý Giang vội vàng đỡ ông dậy; trong lòng cô cảm thấy buồn cười và bối rối… Ông ấy muốn xin lỗi mà lại bị ngược lại phải nhận những cái vái này sao?

“Được rồi, hãy cúi đầu đó cho kỹ đi.”

Lý Giang quỳ xuống; Trương Thất vội vàng kéo cha mình ra sau… Người kia không hề giả vờ đâu; không cần thiết phải can thiệp nữa, nếu không cuối cùng chỉ khiến bà Li tức giận thôi.

“Anh là người đứng đầu gia đình… Dù anh không biết chuyện này, nhưng vì nó xảy ra dưới sự quản lý của anh, trách nhiệm của anh còn nặng hơn cả bà ấy… Vì vậy, mười cái roi mỗi ngày vẫn

“Không.” Lý Giang vừa nói xong đã chịu đựng hết mười cái roi của Mộc Lan.

Vì tức giận, Mộc Lan càng không khoan nhượng với anh ta; nếu không phải vì lo lắng rằng anh ta vừa mới bình phục sau chấn thương và lại thức trắng đêm làm việc vất vả, cô ấy thực sự muốn dùng roi đánh anh ta trở về quê hương ngay lập tức.

Lý Giang nằm xuống đất, máu từ lưng anh ta chảy ra. Phù thị thấy vậy mà lòng đau xót vô cùng, vội vàng tiến lên ôm lấy anh ta và khóc nức nở. Lúc này, cô ấy mới nhận ra rằng Mộc Lan đã giảm bớt sức tấn công với mình, nhưng đối với Lý Giang, cô ấy càng cảm thấy tội lỗi hơn.

Bọn con trai Quân Các, vốn đang đứng nhìn từ một bên, thấy mẹ mình khóc và cha mình nằm bất động trên đất, cũng bắt đầu khóc theo. Lang Lang và Nuan Nuan thấy hai anh trai mình khóc, cũng lao vào khóc theo, trong chốc lát, chỉ còn tiếng khóc của bốn đứa trẻ trong phòng khách.

Quân Các khóc lóc chạy đến bên cạnh Lý Giang và quỳ xuống, vừa kéo vừa gọi: “Cha ơi, đừng chết đi, đừng chết!”

Quân Các đứng bên cạnh anh trai mình, vươn tay ôm lấy lưng Lý Giang. Lý Giang, đang nằm trên đất và cố gắng hít thở, chỉ cảm thấy tai mình “vù vù” và cơn đau ở lưng lan truyền thẳng đến não.

Anh ta gắng sức ngẩng đầu lên và nói với Quân Các: “Đưa em trai con ra xa một chút, nó đang chạm vào vết thương của cha.”

Phù thị vội vàng đưa Quân Các ra xa, rồi nghiêm mặt quát mắng Quân Các: “Con kia, sao lại la hét như vậy? Cha con vẫn ổn mà.”

Phù thị ngước nhìn Mộc Lan, ánh mắt đầy mong đợi, hy vọng cô ấy sẽ cho phép Lý Giang đi khám bác sĩ trước. Dù lòng Mộc Lan đau xót, nhưng cô ấy vẫn không đồng ý, mà lại nhìn ra ngoài cửa.

Lang Lang và Nuan Nuan đứng bên chân Mộc Lan, đôi mắt đẫm lệ nhìn mẹ mình.

Mọi người trong nhà đều im lặng một lúc, Trương Thất lúc này đã bớt giận hơn nhiều, đang do dự liệu có nên tiến lên xin tha cho Lý Giang hay không.

Chị gái của Zhang San Niang nắm lấy tay áo anh trai mình và lắc đầu nhẹ; bà Li vẫn còn tức giận, nếu họ tiến lên xin tha, có lẽ ông Lý sẽ bị đánh thêm một trận nữa.

Mộc Lan lại đang lo lắng cho chuyện của Lý Tài. Lúc này, việc cô ấy cùng Trương Thất rời đi hẳn đã đến tai anh ta rồi. Nếu trong lòng anh ta vẫn còn hy vọng, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng; nhưng nếu anh ta bước vào con đường cùng, tin rằng họ là những kẻ xấu xa, thì biết đâu anh ta sẽ làm ra những điều gì đó dại dột…

Nếu thực sự xảy ra chuyện tồi tệ, không chỉ triều đình sẽ trừng phạt nặng nề Lý Giang, mà bản thân họ cũng sẽ không thể yên lòng được. Vì vậy, Mộc Lan đang cầu nguyện rằng những người canh gác đang vội vàng đến làng Lý sẽ giúp gia đình Lý Tài trở về an toàn, và đồng thời thông báo rằng Gia đình Lý sẵn lòng bồi thường thiệt hại, để ít nhất có thể giảm bớt tổn thất đến mức tối thiểu.

Lúc này, Mộc Lan không hề biết rằng, ở phía bên kia thành phố này, cũng có người đang nỗ lực hết sức để rời khỏi thành phố và tiến về làng Lý.

Một chiếc xe lừa chở đầy hoa dại ban đêm lắc lư rời khỏi cổng thành. Người lính canh cửa tức giận nói: “Lúc này mà còn có người mua hoa dại ban đêm để tưới ruộng à? Chứ ruộng này đã đến giai đoạn gieo hạt rồi mà.”

Có người đáp lại: “Bên ngoài thành này không chỉ trồng lúa đâu; chỉ riêng việc trồng rau thôi cũng đã tiêu hao rất nhiều hoa dại ban đêm rồi.”

“Đi đi đi, để người ta ăn rau được không hả? Tối nay nếu tôi không ăn được rau, tôi sẽ tính sổ với các ngươi đấy.” Nói xong, người lính canh cửa quát lớn: “Nhanh đi, nhanh đi! Lần sau nếu xe chở hoa dại ban đêm muốn ra ngoài, hãy đi vào buổi sáng sớm hoặc buổi tối muộn; đừng dám đi vào giữa trưa nữa, nghe không? Nếu còn dám, tôi sẽ khóa xe lừa của các ngươi đấy!”

Người lái xe liên tục gật đầu và cúi đầu đáp ứng, rồi kéo xe lừa đi.

Người đang ẩn náu bên trong thành phố thấy xe lừa đã thành công rời khỏi cổng thành, mới quay người đi.

Hôm nay, do thiếu người, cổng thành không thể được canh giữ cẩn thận được nữa.

Nhưng người đó không hề biết rằng, ngay sau khi anh ta quay đi không lâu, một người nông dân kiệt sức đã chạy đến và vội vàng bước vào thành phố.

Còn hai người luôn ẩn náu dưới gầm xe lừa cũng không hề biết rằng người họ đang tìm – Lý Tài – vừa mới đi qua họ và bước vào thành phố.

Lý Tài đứng ở cổng thành, một lúc lưỡng lự, rồi quyết định chạy thẳng vào bên trong thành phố.

Những ngày gần đây, anh ta luôn ở nhà, trong lòng luôn tranh luận không ngừng: liệu có nên thực sự tố cáo Lý Giang hay không, hay nên mang cả gia đình rời đi và tìm một nơi khác để

Người dân trong làng Mai Trang nói rằng bà Lý trông có vẻ hiền lành và chắc chắn sẽ xử sự công bằng với Trương Thất.

Trong lòng, Lý Tài không mấy tin tưởng vào điều đó, nhưng chỉ cần còn một chút hy vọng, anh ta vẫn muốn sống tiếp. Vì vậy, anh ta quyết định phải liều lĩnh một lần.

Lý Tài tự nhủ với bản thân rằng đây chỉ là một cuộc cá cược lớn; nếu thắng, mọi việc sẽ suôn sẻ; còn nếu thua, thì cũng chỉ có thể tự tử trước mặt họ để giữ lời hứa với những kẻ đó mà thôi. Anh ta cũng tự nhắc nhở mình rằng khi đến lúc đó, phải thật quyết đoán và chết một cách triệt để.

Tại ngã ba đường, Lý Tài do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đi về phía tòa án. Một lý do là anh ta không biết địa chỉ của nhà họ Lý; lý do khác là nếu thực sự muốn chết, chết trong nhà họ Lý chắc chắn sẽ không ai biết, nhưng nếu chết trong tòa án, Lý Giang chắc chắn sẽ không thể che giấu được, vì vậy đi đến tòa án mới là lựa chọn tốt hơn.

Cái bụng trống rỗng của Cát Hiền khiến anh ta cảm thấy khó chịu; anh ta đặt các hồ sơ lên bàn và nói với sĩ quan trưởng: “Thưa ngài, con xin đi ăn trước.”

Sĩ quan trưởng nhìn qua các hồ sơ và mỉm cười gật đầu: “Được thôi, mau đi đi. Hôm nay buổi chiều không có bạn cũng không sao cả, mọi công việc đã hoàn thành mà.”

Cát Hiền cười và nói: “Nếu con trở về mà không có việc gì để làm, thì cũng tốt hơn là ở lại đây. Nếu gặp ai đó đến đăng ký thông tin, con cũng có thể ghi chép lại.”

Sĩ quan trưởng càng thấy hài lòng: “Mau đi đi. Sau này dù công việc có nhiều đến đâu cũng không được bỏ bữa trưa đâu. Nếu cứ thế mãi, sau này sẽ rất khó chịu đấy.”

Cát Hiền mỉm cười cảm ơn và rời đi.

Khi bước ra khỏi cổng tòa án, Cát Hiền cảm thấy thoải mái hơn; anh ta kiềm chế cơn đau bụng và định đi ăn một ít wonton ở quán phía trước, thì bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông mặc đồ nông dân đang lảng vảng bên cửa tòa án. Quần áo của người đàn ông đó đầy vá; Cát Hiền do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn bước tới và hỏi: “Anh có việc gì cần giúp đỡ không?”

Lý Tài, đang mải suy nghĩ, bất ngờ giật mình và khi tỉnh táo lại, thấy trước mặt mình là Cát Hiển, người đang mặc trang phục quan lại.

Nhận thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Lý Tài, Cát Hiển vô thức mỉm cười thân thiện và hỏi nhẹ nhàng: “Anh có việc gì cần đến tòa án không?”

Lý Tài suy nghĩ một lát; nếu anh ta bước vào đó, có lẽ vẫ