Mộc Lan quay người chào Trương Thất và nói: “Vì chuyện này liên quan đến mạng sống con người, xin hãy cung cấp chi tiết về đặc điểm ngoại hình của Li Cái và gia đình ông ta, để lính canh Chương có thể tìm thấy họ càng sớm càng tốt.”

Trương Thất chỉ do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

Anh ta cùng với Thường Nghĩa ra ngoài một lát, không chỉ nói rõ đặc điểm ngoại hình của Li Cái mà còn kể cả thông tin về trưởng làng và các người có chức vụ trong làng Li.

Khi Mộc Lan nhắc đến làng Li, Phù thị đã thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhìn Mộc Lan với vẻ lo lắng.

Mộc Lan ngồi ở vị trí chính, sau khi Trương Thất trở vào mới hỏi Phù thị: “Những trang trại gần làng Li thuộc về ai?”

Phù thị run rẩy, ánh mắt đầy đau khổ, từ từ quỳ xuống và nói: “Chúng thuộc về tôi và chị họ tôi.”

Mộc Lan kiềm chế không nổi, muốn ném ly trà đang ở bên cạnh xuống đất, và hỏi giận dữ: “Ngoài hai nơi đó, còn có những nơi nào khác mà bạn chiếm đoạt đất đai của người dân không?”

Phù thị cảm thấy mình thật không may mắn, nhưng trước sự truy vấn của Mộc Lan, cô buộc phải trả lời: “Tôi còn có ba trang trại nữa… Còn chị họ tôi, tôi chỉ biết cô ấy có bốn trang trại gần Thái Nguyên…”

Mộc Lan không thể kiềm chế được nữa, đổ hết nước trà nóng ra ngoài và hỏi lớn: “Nghĩa là, không chỉ ở Thái Nguyên, mà ở những nơi khác, chị họ bạn cũng dùng danh nghĩa của nhà họ Lý để chiếm đoạt đất đai của người khác à?”

“Phù thị! Ai cho bạn cái dũng khí đó? Bạn đã đọc hết những quy định của nhà Gia đình Lý chưa?”

Phù thị khóc lóc, quỳ xuống và ôm lấy chân Mộc Lan: “Dâu thảo ơi, con biết mình sai rồi… Bây giờ con không còn chỗ nào để đi nữa… Xin dâu thảo, xin dâu thảo!”

Mộc Lan nhìn cô với vẻ thất vọng.

Sáng nay, khi cô cùng các đứa trẻ vui vẻ, bây giờ cô lại cảm thấy tức giận đến thế.

Nếu chuyện của Phù Gia chưa xảy ra, có lẽ Mộc Lan sẽ không do dự mà trừng phạt cô ấy ngay, sau đó gửi cô ấy trở về nhà Phù Gia, để bà Phù dạy dỗ cô ấy lại từ đầu… Trong thời đại này, việc gửi người về nhà cha mẹ mới là hình phạt nặng nhất; việc giam giữ hay gì đó thì đều không đáng kể chút nào.

Nhưng không được, chỉ có Phù thị mới quyết định chia tay với Lý Giang và Phù Gia. Dù bây giờ Phù Hồng vẫn còn ở Thái Nguyên, nhưng nếu Phù Hồng mang Phù thị đi thì biết đâu lần sau họ gặp lại nhau chỉ còn thấy xác của Phù thị mà thôi.

Mộc Lan là người có trái tim cứng rắn, nhưng cũng là người dễ xúc động; vì những chuyện này mà bà cũng không đến nỗi buộc Phù thị phải chết đâu.

Hơn nữa, còn có các con trai của Hạnh Minh Quán và Cảnh Quán nữa; nếu mẹ của họ tự sát, chắc chắn sau này các em sẽ ghét bỏ Lý Giang, ghét bà và cả Lý Thạch nữa… Thậm chí, trong thế hệ sau, cũng có thể xảy ra hiềm khích.

Mộc Lan tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra.

Vì vậy, dù thất vọng đến đâu, bà cũng phải nuốt nén lòng mình lại.

Bây giờ, bà chỉ hy vọng rằng tất cả những người dân có đất đai bị chiếm đoạt sẵn lòng chấp nhận việc giải quyết một cách kín đáo; nếu không, nếu vụ việc bị phanh phui, dù Phù thị không chết thì cũng sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.

Khi nhận được tin tức, Lý Giang vội vàng quay trở về, nhưng lại dừng lại ở cửa và nghe lời mắng nhiếc của Mộc Lan dành cho Phù thị. Anh ta run rẩy, và Mô Hương vội vàng đỡ lấy cánh tay anh, nhìn anh với vẻ lo lắng.

Trong những ngày qua, Lý Giang liên tục lo lắng về việc chuẩn bị lương thực, phải giải quyết những yêu cầu về công tác thủy lợi từ triều đình, lại còn phải lo chuyện gia đình của vợ... Đêm qua, anh đã không ngủ được...

Mô Hương nhìn khuôn mặt gầy guộc của Lý Giang mà cảm thấy tức giận; sao Phù Gia luôn làm phiền anh trong lúc anh bận rộn như vậy?

Lý Giang cũng chỉ dừng lại ở cửa một lúc rồi bước vào. Nhìn thấy Phù thị, anh lập tức quỳ xuống bên cạnh bà và nói: “Chị dâu, tất cả những gì Phù thị đã làm, xin chị trừng phạt tôi.” Nói xong, anh cúi đầu sâu xuống.

Gia đình bốn người nhà Trương lần đầu tiên gặp một quan chức cấp cao như vậy, đều hoảng sợ và đứng dậy, đứng lại bên cạnh nhau, không biết nên tiến lên xin tha hay nên nhìn Lý Giang một cách giận dữ.

Mộc Lan tức giận cười lớn: “Cậu nghĩ tôi sẽ làm gì chứ? Bảo cậu ly hôn với cô ấy à? Các người thật là làm việc tốt quá, những việc xấu thì đều để tôi gánh vác hết!”

“Chị dâu ơi!” Lý Giang nhìn Mộc Lan với vẻ buồn bã: “Chị biết rằng Giang Nhi không có ý đó đâu.”

Mộc Lan tức giận đến mức đá thẳng vào ngực anh ta, khiến anh ta ngã lăn ra xa: “Nếu không phải ý đó, thì ý gì chứ? Mọi người đều nói rằng các người đã lớn rồi, không cần phải lo lắng cho chúng tôi nữa… Nhưng chúng tôi mới yên ổn được vài năm thôi mà! Cậu và Tô Văn luôn gây rối không ngừng, từ những chuyện nhỏ nhặt đến những chuyện lớn… Các người ghét chúng tôi sống lâu quá sao?”

Mộc Lan tức giận đến mức lại đá Lý Giang thêm một cái nữa, đẩy anh ta ra gần cửa.

Phù thị lần đầu tiên thấy Mộc Lan đánh người, bất ngờ đến mức sững sờ; sau đó anh ta la lên, bò về phía Lý Giang và nói với Mộc Lan: “Chị dâu, hãy đánh tôi đi… Đánh tôi đi… Chuyện này không liên quan gì đến ông hai đâu… Ông ấy chẳng biết gì cả… Trang trại đăng ký tên tôi… Ông hai chưa bao giờ quan tâm đến của hồi môn của tôi… Vì vậy, chị dâu muốn đánh ai thì đánh tôi đi.”

Mộc Lan thực sự muốn đánh Phù thị nữa, nhưng nếu đánh anh ta thì sợ quá mạnh sẽ làm anh ta chết… Vì vậy, cô chỉ có thể nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ.

Khi Lý Giang cuối cùng cũng bị Mộc Lan đá trúng, anh ta thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn không quan tâm đến việc ngực mình đau đớn… Nếu chị dâu sẵn lòng đánh mình, có nghĩa là cô ấy sẵn lòng tha thứ… Điều anh ta sợ nhất là chị dâu bỏ đi mà không quan tâm gì đến mình… Đó mới thực sự là điều đau khổ…

Vì không thể đánh bằng chân, việc đánh bằng tay cũng không phù hợp… Mộc Lan tức giận đến mức nhảy dậy và ra lệnh với Châu Xuân: “Đi lấy cây roi của tôi đây.”

“Thưa phu nhân…” Châu Xuân vội vàng lo lắng.

“Còn không đi ngay sao? Làm gì tôi phải tự mình đi lấy chứ? Hay là tôi không còn thể điều khiển được cậu nữa à?” Mộc Lan nói với giọng nghiêm khắc: “Hôm nay tôi sẽ cho họ thấy quy tắc gia đình của Gia đình Lý là như thế nào… Đi tìm đứa bé đó cho tôi ngay… Nếu cậu muốn nhận lỗi thì tôi không ngăn cản… Điều này hoàn toàn là lỗi của cậu… Nếu không thể quản lý được gia đình, làm sao cậu có thể làm quan được chứ?”

Nhưng lỗi của Phù thị thì không ai được phép gánh vác cả; hãy gọi các đứa trẻ lại đây, một số quy tắc nhất định phải được in sâu vào xương tủy chúng.”

Rồi bà nói với Phù thị: “Đừng dùng tâm địa của kẻ tiểu nhân để đoán xét người quân tử.”

Lời nói của bà có vẻ mơ hồ, nhưng Phù thị đã bớt lo lắng hơn và ôm lấy Lý Giang khóc nức nở.

Bây giờ, nhà gia đình bên ngoại đang ép buộc bà ly hôn; lại xảy ra chuyện như này… Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ đồng ý ly hôn một cách dễ dàng. Nhưng những lời nói của Mục Lan đã trở thành lời hứa rằng chuyện này sẽ không kéo theo những rắc rối khác.

Châu Xuân chạy về lấy roi ngựa cho Mục Lan.

Mục Lan nhận lấy roi ngựa và nói: “Hãy mang tất cả các đứa trẻ đến đây; ngay cả những đứa chưa thức cũng phải đánh thức chúng dậy.”

Phù thị hoảng sợ, bước tới ôm lấy chân Mục Lan và van nài: “Chị dâu ơi, các con còn nhỏ lắm… Chúng không thể bị dọa sợ được đâu. Xin chị dâu hãy tha thứ cho chúng ta một chút…”

“Tha thứ? Cái gọi là ‘thể diện’ của các ngươi còn đâu nữa à? Người ta suýt nữa bị các ngươi đẩy đến bờ vực tan cửa nát nhà rồi… Dù các ngươi còn cái ‘thể diện’ đó hay không, tôi cũng sẽ tước nó đi!”

“Sợ hãi cái gì chứ? Nhuận Nhuận đã ba tuổi rồi; khi Táo Táo ba tuổi, nó còn có thể theo tôi tìm thức ăn giữa đống xác chết được… Việc đánh vài roi có thể làm chúng chết được sao? Hôm nay tôi sẽ nói rõ với các ngươi: những quy tắc của Gia đình Lý phải được tuân thủ nghiêm ngặt; ai dám vi phạm, dù là người già hay trẻ nhỏ, tôi sẽ xử lý họ một cách công bằng.”

Trước đây, Mục Lan và Lý Thạch luôn nghĩ rằng cuộc sống đã dễ dàng hơn nhiều, nên cũng nên khoan dung hơn với các đứa trẻ… Ngay cả Lý Giang và Tô Văn – những người trước đây từng rất nghiêm khắc – Mục Lan và Lý Thạch cũng ít khi trừng phạt họ nữa… Nhưng không ngờ chỉ vì hơi lơ là một chút thôi mà đã xảy ra chuyện nghiêm trọng như thế này.

Nếu từ đầu họ đã kiên trì thực hiện những quy tắc gia đình một cách nghiêm ngặt, và nhấn mạnh chúng với mọi người trong nhà, có lẽ chuyện này đã không xảy ra.

Nghĩ đến những thông tin mà mình nhận được từ Trương Thất, Mục Lan gần như muốn nghiền nát răng mình… Bà không dám nghĩ sâu hơn nữa… Nếu trong hai năm qua, những người dân bị chiếm đoạt đất đai phải chết vì thiếu tiền thuốc men hoặc gặp phải những tai họa khác… Thì cả đờ

Mộc Lan nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng đang quỳ trước mặt mình. Kể từ khi các quy tắc gia đình được đặt ra, cả bà và cha cô đều chưa bao giờ áp dụng chúng; đây là lần đầu tiên, nhưng Mộc Lan biết rằng chắc chắn không phải là lần cuối cùng.

Khi Gia đình Lý và Tô gia ngày càng thịnh vượng, việc giáo dục con cái sẽ trở thành một vấn đề lớn, và các quy tắc gia đình cũng sẽ trở nên không còn cần thiết nữa.

Gia đình Trương Thất đều tỏ ra lo lắng; họ thấy Mộc Lan dường như thực sự sẽ áp dụng các quy tắc này, và trong khoảnh khắc đó, tất cả đều cảm thấy bối rối. Họ chỉ muốn bảo vệ năm mẫu đất còn lại mà thôi; họ không ngờ rằng cha họ sẽ phải chịu hình phạt, nhưng không thể phủ nhận rằng, vào khoảnh khắc đó, trong lòng Trương Thất, họ lại cảm thấy hào hứng và vui mừng.

Bốn đứa trẻ được mang đến; chúng mới tỉnh dậy không lâu và chỉ vừa chơi một chút trên giường thì đã bị mang đến đây, vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Cậu con trai cả của gia đình, Quán Các, thấy cha mẹ mình đang quỳ trên đất trong tình trạng lộn xộn, liền thoát khỏi tay người bế và chạy đến kéo cha mình dậy: “Cha ơi, sao cha lại quỳ vậy? Nhanh đứng dậy đi.”

Lý Giang nhẹ nhàng đẩy Quán Các ra và vỗ vai cậu bé: “Con ngoan, đi dẫn các em lại đây.”

Quán Các nhìn người dì của mình đang run rẩy vì lạnh, trong lòng cảm thấy sợ hãi, nhưng vẫn kiên quyết đứng bên cạnh cha mình. Hành động này khiến khuôn mặt Mộc Lan hơi dịu đi, nhưng vẫn còn rất nghiêm túc. Bà hạ mắt nhìn Quán Các và hỏi: “Con có điều gì muốn hỏi không?”

Mặc dù Mộc Lan đã kiềm chế lại thái độ của mình, nhưng bà vẫn cầm cây roi và có vẻ mặt lạnh lùng; khí chất hung hăng trên người bà vẫn còn đó, đủ để khiến Quán Các cảm thấy e ngại. Nếu không phải vì người đứng phía trước là người dì yêu thương mình, và phía sau là cha mẹ mà cậu bé kính trọng, thì Quán Các đã muốn quay đầu chạy mất rồi.

Quán Các nhéo môi và hỏi: “Dì ơi, tại sao lại phạt cha mẹ con vậy?”

Chỉ khi làm những việc lớn sai trái, hai anh em cậu mới bị cha phạt quỳ, nhưng ngay cả như vậy cũng không bao giờ bị đánh bằng roi; nhiều nhất chỉ bị đánh tay mà thôi.

“Nếu họ làm sai, họ phải chịu hình phạt; vậy nếu Quán Các và Anh Các làm sai, liệu các con cũng sẽ bị phạt không?”

Quán Các do dự một lúc, rồi không muốn nhưng vẫn gật đầu, nhìn chiếc roi trong tay Mộc Lan và nói: “Vậy dì có thể thay đổi thành việc

“Không được, họ là người lớn rồi; họ có cách trừng phạt riêng của mình. Khi các con lớn lên và mắc sai lầm nặng, các con vẫn sẽ bị đánh đòn như thế này thôi.”

Bốn đứa trẻ đều cảm thấy đít mình đau nhức không chịu nổi.

“Quan ca, con đứng ra một bên đi, dẫn các em lại đó xem và ghi nhớ kỹ vào lòng nhé. Sau này đừng mắc những sai lầm giống bố mẹ nữa.”

Quan ca muốn khóc nhưng không có nước mắt; chỉ biết nhìn bố mẹ mình với ánh mắt “Hãy cẩn thận nhé”.

Thế nhưng Quan ca lại vui vẻ bước tới, nói với bố mẹ: “Bố ơi, mẹ ơi, sau này hai người phải nghe lời bố mẹ nhé. Con này đâu có bị đánh đâu.” Nói xong, nó còn vuốt ve mái tóc của Lý Giang và nói một cách tự tin: “Khi bố bị đánh xong, con sẽ giúp bố bôi thuốc đấy.”

Lý Giang ngạc nhiên nhìn đứa con trai út của mình; ông thật sự không nghe nhầm đâu… Tại sao giọng nói của đứa bé lại đầy hào hứng và háo hức đến thế nhỉ?

Làng Lang và Nuan Nuan cũng chạy đến an ủi họ; cuối cùng, Nuan Nuan còn tỏ ra ghen tị với Phù thị và nói với giọng tiếc nuối: “Con thì chưa bao giờ mắc sai lầm cả; mỗi lần đều là các anh trai con mới bị đánh.”

Mộc Lan siết chặt cây roi trong tay, rồi cuối cùng không nhịn được nữa, quay đầu nói với Châu Xuân: “Đưa các đứa trẻ xuống dưới đi; để chúng đứng ở cửa nhìn thôi.”

Châu Xuân vội vàng kéo bốn đứa trẻ ra xa.