Nước cạn, cậu bé Hạng ngồi trong nước, chỉ đến cổ thôi, nhưng điều này cũng đủ làm cậu sợ hãi rồi.

Mộc Lan ngăn lại bà lão vội vàng tiến lên ôm cậu, rồi đứng trong nước với đôi giày trên chân, cúi xuống nhìn cậu một cách buồn cười, vừa vỗ nhẹ nước vào mặt cậu vừa hỏi: “Ngồi trong nước có thoải mái không?”

Cậu bé Hạng nhìn Mộc Lan tròn mắt, rồi thốt lên với vẻ ghen tị: “Con cũng muốn!”

Mộc Lan nhìn cậu ta, nói: “Nếu con đứng xuống thì nước sẽ ngập kín con đấy.”

Mộc Lan nhẹ nhàng bế cậu bé Hạng lên, hôn lên má cậu, nhìn thẳng vào mắt cậu và hỏi lại: “Ngồi trong nước có thoải mái không?”

Cậu bé Hạng suy nghĩ một lát, rồi e dè gật đầu.

Mộc Lan mới bế cậu lên bờ, dùng khăn lau đầu cho cậu và nói nhẹ nhàng: “Vậy con có sợ khi xuống nước nữa không?”

Cậu bé Hạng cúi đầu, nói nhỏ: “Lúc nãy con sợ, nhưng bây giờ không sợ nữa.”

Mộc Lan liếc nhìn bà lão đang run rẩy bên cạnh, ngăn cô ta quỳ xuống xin lỗi, rồi cười nói với cậu bé Hạng: “Vậy sau này con đừng sợ nữa nhé? Nhưng lần sau khi đến gần nước, con phải đứng vững nhé, hiểu chưa? Nếu không, khi các chú và các anh không ở bên cạnh con thì sao đây?”

Cậu bé Hạng gật đầu.

“Được rồi, chúng ta thay đồ rồi đi rửa trái cây nhé, sau đó các con có thể chơi ở đây một lúc được không?”

Họ đều mang theo thêm một bộ quần áo nên rất nhanh chóng đã thay đồ cho cậu bé Hạng xong. Mộc Lan ra lệnh cho Thu Quả, “Đi nấu một nồi canh để giảm sự hoảng sợ và tránh lạnh cho cậu bé Hạng, lát nữa cho cậu uống nhé.”

Cậu bé Hạng nhíu mặt nói: “Dì ơi, con không sợ nữa rồi, đừng cho con uống thuốc.”

“Không được đâu, lúc nãy con rõ ràng là bị sợ hãi, phải uống thuốc thôi.”

Cậu bé Hạng thề rằng sau này mình sẽ phải can đảm hơn.

Mộc Lan mới đặt cậu bé xuống đất, năm đứa trẻ khác lại xung quanh, tỏ ra rất quan tâm đến cậu. Cậu bé Hạng bị chúng bao quanh, dần dần quên hết chuyện vừa rồi.

Mộc Lan mới yên tâm, liếc nhìn bà lão đã lùi lại một bên và nói: “Cô trở về thay người khác đến đây.”

Bà lão hoảng sợ, nhưng nhìn sang nhóm trẻ bên kia, cuối cùng cũng không dám phản đối. Dù cô không biết nhiều về bà chủ này, nhưng cô cũng biết rằng bà ấy ghét việc phải giải quyết những chuyện như thế này trước mặt các đứa trẻ, nên đành e ngại mà rời đi.

Mộc Lan sau đó lại chỉ định một bà lão khác ở bên cạnh để chăm sóc cậu bé Hạng.

Mộc Lan có thị lực khá tốt, nhưng vì cách quá xa nên những gì cô nhìn thấy hơi mờ ảo.

Vì đang dẫn theo các con, Mộc Lan lo lắng rằng chúng sẽ bị va chạm, nên cô liền nói: “Hôm nay chúng ta không ăn trên núi nữa, hãy quay về nhà ăn đi nhé?”

Các đứa trẻ rất thất vọng, chúng nhăn mặt và nói: “Chẳng phải đã nói là ăn trên núi sao?”

Mộc Lan chỉ vào phía xa và nói: “Bây giờ ăn ngoài đây không an toàn, vì vậy chúng ta phải quay về.”

Đại Nha đứng dậy và nhìn ra xa, rồi nói: “Thưa bà, không cần lo lắng đâu ạ. Những người kia đều là các chú bác từ các làng lân cận, trong số đó còn có cả chú của chúng ta nữa.”

“Ồ? Vậy họ đang tranh cãi về chuyện gì vậy?”

“Chắc chắn là chú Trương Thất muốn đi kiện, nhưng mọi người đang ngăn cản ông ấy.”

“Kiện?” Mộc Lan tò mò hỏi, “Ông ấy muốn kiện ai vậy?”

Đại Nha e ngại cúi đầu và nói: “Tôi cũng không biết, chỉ nghe người lớn nói thôi… Đất nhà chú Trương Thất bị người khác chiếm mất, ông ấy muốn đi kiện, nhưng mọi người nói rằng ông Lý là quan triệu phủ, chắc chắn ông ấy sẽ không thể thắng được, thậm chí có thể mất mạng nữa, vì vậy mọi người đều ngăn cản ông ấy đi kiện.”

Mộc Lan cảm thấy lòng mình se lại, sau đó cô từ từ quỳ xuống trước mặt Đại Nha và nhìn thẳng vào mắt cô bé, hỏi: “Em nói ông Lý mà họ muốn kiện là quan triệu phủ à?”

Đại Nha e ngại gật đầu.

“Vậy em có biết chủ nhân của trang trại này họ tên gì không?”

Trong mắt Đại Nha hiện lên vẻ mơ hồ: “Chủ nhân chẳng phải là chủ nhân sao?”

Đúng vậy, trong thời đại này, ngoại trừ người lớn, trẻ em thường không suy nghĩ về những chuyện này, và người lớn cũng không cần thiết phải giải thích cho trẻ em biết.

Mộc Lan nhìn về phía nhóm người kia ở xa, khuôn mặt cô trở nên nghiêm nghị.

Nghe xong lời Đại Nha, những người phụ nữ và trẻ em đều im lặng, cúi đầu đứng sang một bên.

Mộc Lan vẫy tay cười và nói: “Thôi đi, vì họ đều là người từ các làng lân cận, nên chắc chắn không có gì nguy hiểm đâu. Các em hãy dẫn các con lên núi chuẩn bị bữa ăn đi… Thu Quả, em hãy coi chừng các con cho kỹ nhé.”

Thu Quả đáp lại.

Mộc Lan lại gọi một cô bé khác chạy đi tìm quản gia Tang, sau đó cô quỳ xuống và dặn dò Quán Ca: “Con là anh trai, bây giờ dì phải đi một lát, vì vậy lúc này con phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc mình và các em út, hiểu chứ?”

」

Hàn Cậu Nhi vui mừng gật đầu.

Hàn Cậu Nhi cũng tự nguyện nói: “Con cũng có thể chăm sóc em trai và em gái.”

Lãnh Lãnh và Nuấn Nuấn cũng tham gia vào cuộc nói chuyện, “Chúng con cũng có thể chăm sóc em gái.”

Nuấn Nuấn thẳng thắn nói: “Con sẽ chăm sóc anh trai.”

Mộc Lan vuốt đầu các đứa trẻ và nói: “Vậy thì các con phải chăm sóc lẫn nhau nhé. Được rồi, tối nay khi mẹ trở về, mẹ sẽ kiểm tra xem các con đã làm tốt chưa.”

Bốn đứa trẻ đều vỗ ngực hứa sẽ làm theo.

“Được rồi, bây giờ các con hãy dẫn hai người bạn của mình đi ăn trưa đi. Nhớ mang theo trái cây, nhưng không được ăn quá nhiều đâu nhé.”

Hàn Cậu Nhi liền tiến lên mời Đại A và Tứ Tráng cùng lên núi ăn trưa. Một nhóm trẻ, dưới sự hộ tống của một số phụ nữ trong làng, lên núi đi.

Chỉ còn lại một người phụ nữ và Hạ Liên ở lại tại chỗ.

Mộc Lan nhìn theo bóng dáng các đứa trẻ khuất sau rừng cây, rồi quay sang nhóm người vẫn đang ồn ào và nói: “Chúng ta hãy đi xem sao.”

Người phụ nữ và Hạ Liên đều e ngại ngăn cản: “Thưa bà, Đại A còn nhỏ lắm… Có lẽ cô bé chỉ nhầm lẫn thôi… Đây là vùng nông thôn; chỉ có chúng tôi mới thực sự gặp nguy hiểm… Thà đợi ông Quản Tang đến rồi hãy quyết định.”

Mộc Lan lạnh lùng nói: “Có lẽ chính ông ta đã che giấu chuyện này trước mặt chúng ta… Không lẽ khi mùa xuân đến để lấy hạt giống, tại sao ông ta lại không hề xuất hiện?”

Người phụ nữ và Hạ Liên cúi đầu.

Trong thành phố Thái Nguyên, người duy nhất có tên là Lý và đồng thời giữ chức vụ tri phủ chính là ông chủ thứ hai của gia đình họ… Và ông chủ thứ hai này đã được thăng chức thành Tả Bộ Chính Sứ vào năm ngoái… Rõ ràng, chuyện này đã xảy ra trước mùa thu năm ngoái… Người dân trong làng đã tranh cãi, và Đại A đã nghe thấy và ghi nhớ lại…

Không biết liệu đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay có ai đó đã cố tình sắp đặt…

Mộc Lan cùng những người khác đến nơi xảy ra sự việc… Nhiều người tụ tập lại, cố gắng thuyết phục người đang ở giữa đám đông: “Trương Thất, bạn hãy nghĩ đến bố mẹ và em gái của mình đi… Nếu bạn đi tố cáo, và có chuyện gì xảy ra, gia đình bạn sẽ ra sao đây?”

“Đúng vậy… Người dân không nên đối đầu với quan chức… Nếu bạn đi mà không trở lại được, bố mẹ và em gái bạn sẽ phải chờ đợi cái chết mà thôi…”

“Hãy nhẫn nhịn đi… Chỉ cần nhẫn nhịn một thời gian, mọi chuyện sẽ qua thôi…”

“Nếu thực sự không thể chịu đựng được nữa

」

Trương Thất quỳ trên đất, ôm đầu và nói trong tuyệt vọng: “Nhưng bây giờ, những gì còn lại trong tay tôi chỉ là vài mẫu đất này thôi… Bây giờ họ cũng muốn lấy đi cả chúng nữa… Trên đời này này, liệu còn luật pháp nào không? Dù anh ta có là Tổng đốc bên trái đi nữa thì sao? Nếu anh ta không cho tôi sống, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với anh ta!”

Mọi người đều im lặng.

Trương Thất quả thực rất khổ sở.

Khi triều đại mới được thành lập, Trương Thất mới chỉ hơn mười tuổi thôi. Nhờ vào các chính sách ưu đãi về khai hoang, cha anh ta, ông Zhang, đã tiết kiệm từng đồng xu, dành năm năm để cùng con trai mình khai phá ra năm mẫu đất hoang, và sau khi làm cho đất đó trở nên màu mỡ, họ mới dám rời bỏ gia đình chủ đất để không còn phải làm nông dân thuê đất nữa.

Sau đó, khi Lý Giang lên nắm quyền, ông ta đã cung cấp công cụ nông nghiệp và hạt giống cho những người nghèo cần khai hoang. Lúc đó, Trương Thất đã mười bảy tuổi; anh ta quyết tâm và cùng cha mình làm việc từ đêm đến ngày, cuối cùng cũng khai phá được hai mươi mẫu đất. Sau vài năm, hai mươi mẫu đất đó cũng trở nên màu mỡ. Cộng thêm năm mẫu đất ban đầu, nhờ được chăm sóc tốt, mỗi năm họ đều thu được một mùa màng khá tốt. Nhưng từ hai năm trước, đất của họ dần bị người khác xâm lược… Và những kẻ xâm lược đó lại chính là những quan chức cao cấp… Dù họ có lý do gì đi nữa, họ cũng không chịu nghe.

Sức khỏe của ông Zhang ngày càng yếu đi; bây giờ, toàn bộ gánh nặng của gia đình đều đặt lên vai Trương Thất. Ban đầu, anh ta vẫn cố gắng chịu đựng… Nhưng bây giờ, khi mùa thu hoạch sắp đến, năm mẫu đất duy nhất còn lại của họ lại bị coi là đất hoang và được ghi tên vào tài sản của người khác.

Đất hoang à? Ai đã từng thấy đất hoang mà trên đó lại trồng lúa sắp chín rồi chứ?

Ông Zhang nhìn con trai mình với khuôn mặt đầy nếp nhăn; dù mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông ông già hơn nhiều so với tuổi thực. Ông không kìm được nước mắt, tiến lên và nắm lấy tay con trai mình: “Thôi đi, chúng ta về nhà đi… Dù sao chúng ta vẫn còn sống… Sau này, chúng ta có thể đi thuê đất khác mà sống… Dù sao thì cũng không đến nỗi chết đói.”

Trương Thất nhìn cha mình với ánh mắt đầy hận thù: “Anh ta đã cướp đất của tôi… Vậy mà bây giờ anh ta lại bắt tôi đi thuê đất của họ ư? Cha ơi… Thà cha giết tôi đi còn hơn!”

“Lão Thất, lòng em quá lớn lao rồi… Suốt hàng trăm năm qua, ai chẳng phải sống như vậy chứ

Ánh mắt cô ta lóe lên vẻ lạnh lùng, bước tới và hỏi: “Người các người nói đến là ông Lý, chính là Tổng đốc Trái phải Lý Giang phải không?”

Giọng nói của cô ta vừa đủ lớn để mọi người nghe thấy, kể cả Zhang Lao Thất đang quỳ trên đất.

Zhang Lao Thất nhìn cô ta với vẻ hoài nghi: “Cô là ai?”

Mù Lan nhìn thẳng vào mắt anh ta và cười nói: “Tôi ư? Có lẽ tôi có thể giúp được các người. Tôi nghe các người kể về những điều tồi tệ mà họ đã làm, nên mới tiến lại hỏi thăm.”

Ánh mắt Zhang Lao Thất dừng lại trên người bà lão và cô hầu đứng phía sau Mù Lan. Nếu họ có khả năng chi trả cho những người này, có lẽ họ thực sự có thể giúp được anh ta… Hơn nữa, lúc nãy họ còn gọi thẳng tên ông Lý nữa.

Sau một lúc do dự, Zhang Lao Thất cắn răng gật đầu: “Đúng là ông Lý đó… Bà ấy quen biết ông ấy à?”

Mù Lan nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng và gật đầu: “Quen.” Cô tìm một tảng đá gần đó ngồi xuống, rồi nói: “Mọi người cũng ngồi xuống đi. Hãy kể cho tôi nghe xem Lý Giang đã làm những gì để bức hại các người. Dù chồng tôi không phải là quan chức gì, nhưng ông ấy cũng hiểu biết khá nhiều về Gia đình Lý. Ông ấy ghét nhất việc người ta bức hại dân chúng.”

Dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng lúc này, Tô Mộc Lan chính là tia hy vọng cuối cùng mà Zhang Lao Thất còn giữ được. Ban đầu, anh ta thậm chí sẵn lòng từ bỏ mạng sống mình; huống chi bây giờ?

Vì vậy, bất chấp sự ngăn cản của cha mình, anh ta quỳ xuống trước mặt Mù Lan và nói: “Gia đình Lý đã coi đất thuộc về tôi là đất hoang, rồi chuyển sang tên họ. Trước đây tôi có 25 mẫu đất; nhưng bây giờ, không còn một mẫu nào cả.”

“Họ chỉ chiếm đất của bạn, hay là tất cả đất của mọi người đều bị họ chiếm?”

Những người xung quanh đều lùi lại một bước. Zhang Lao Thất cười đầy bi thương: “Không chỉ là làng chúng tôi, mà còn vài làng lân cận cũng bị chiếm đoạt. Nhưng dân thường không thể đối đầu với quan chức được… Chúng tôi chỉ có thể chịu đựng thôi. Nhưng gia đình tôi lại dựa vào mảnh đất này để sinh sống… Năm nay lúa đã bắt đầu chín; tôi không ngờ họ còn muốn chiếm luôn cả những mảnh đất đang trong quá trình chín nữa… Nói rằng quan lại tốt là gì chứ? Toàn là lời nói dối mà thôi!”

Mù Lan hỏi nhẹ nhàng: “Làm sao các người biết chính là Lý Giang đã chiếm đoạt đất đó?”