Dãy đồi nhỏ bên ngoài trang trại chỉ khoảng mười mẫu ruộng thôi. Trước đây nơi này bị bỏ hoang, cây cối thấp lùn và cỏ dại mọc um tùm. Thực ra người ta có thể dọn sạch đồi để trồng cây ăn quả; vào những lúc rảnh rỗi, cũng có thể đưa trẻ em đến đó chơi. Nhưng việc này mãi không được thực hiện… Cho đến khi Mục Lan cùng các con của mình đến đó.

Lúc này, quả chín không nhiều lắm; chỉ có hạnh nhân và mận là có thể hái ăn được. Còn loại quả trồng nhiều nhất trên đồi là táo – hiện tại chúng vẫn còn xanh non; một phần đào thì đã đủ chín để hái, nhưng vì chưa chín hẳn nên vị ngọt giảm đi một chút, nhưng lại rất giòn.

Nhưng những đứa trẻ chỉ muốn tìm niềm vui thôi. Người quản gia Tang luôn theo sát sau lưng các đứa trẻ, vừa đi vừa gọi: “Cậu bé, cô bé, thay vì xuống thung lũng, chúng ta hãy đi hái hạnh nhân và đào đi.”

Lăng Lăng, người đang mang một cái giỏ cao hơn cả mình, hỏi: “Đào ở đâu?”

“Ở đỉnh đồi đấy,” người quản gia Tang lo lắng đặt tay lên chiếc giỏ của cậu bé, đầy mồ hôi nói: “Cậu bé nhỏ ơi, để ông cầm giúp cho.”

“Không cần đâu, con tự cầm được mà.” Lăng Lăng quay người đi, tránh tay người quản gia Tang.

Người quản gia Tang cũng không dám tranh giành, chỉ biết đứng đó như kiểu vừa bị lôi lên khỏi nước vậy.

Nhu Nhu thấy anh trai mình có giỏ liền cũng đòi một cái. Như vậy, bốn đứa trẻ đều tự mang giỏ; Quân Ca ca nhẹ nhàng nhất, Kính Ca cũng còn có thể cầm được, còn Lăng Lăng và Nhu Nhu thì cái giỏ cao hơn cả người.

Mục Lan nhìn cảnh này mà cứ cười. Thấy người quản gia Tang đi lòng vòng quanh các đứa trẻ, bà bèn nói: “Hãy để chúng tự đi đi. Bạn không có cháu trai cháu gái sao? Hãy để họ dẫn các đứa trẻ đi.”

Người quản gia Tang đầy mồ hôi, nói: “Thế này… sao được chứ? Các đứa trẻ còn nhỏ, không biết gì cả; e rằng chúng sẽ làm phiền cậu bé và cô bé đấy.”

Mục Lan biết ông ấy lo lắng, liền an ủi: “Tôi ở đây mà; những người phục vụ cũng không phải là người mù đâu. Bạn cứ gọi cháu trai cháu gái của mình đến đi; dù các đứa trẻ làm vỡ đồ của con tôi, tôi cũng không trách đâu. Chỉ là bạn sợ rằng các đứa trẻ của tôi sẽ làm vỡ đồ của bạn thôi?”

“Tất nhiên là không, tất nhiên là không… Các đứa trẻ nhà tôi đều chịu đựng được việc vỡ đồ mà; bà đừng ngại ngùng gì cả.” Người quản gia Tang vội vàng chạy về phía các cháu trai cháu gái mình, rồi kéo Đại Y và Tứ Tráng ra, dặn dò kỹ lưỡng: “

Đại Nha là cháu gái cả của quản gia Đường, năm nay đã tám tuổi rồi, nhưng vì thiếu dinh dưỡng nên trông chỉ như một đứa bé sáu tuổi thôi. Dù còn nhỏ, nhưng các em nhỏ ở nông thôn thường phải gánh vác việc nhà từ sớm; đứa trẻ tám tuổi như Đại Nha đã coi như người lớn rồi, vài năm nữa là có thể lấy chồng được. Vì là con gái cả trong gia đình có ba em trai và hai em gái, nên việc chăm sóc các em nhỏ đã trở thành bổn phận hàng ngày của cô bé.

Quản gia Đường chọn Đại Nha cũng vì lý do này: ở nông thôn, không có đứa trẻ nào không biết leo cây hay xuống sông chơi; Đại Nha rất giỏi những việc đó, nên việc dẫn các cậu bé cô bé nhỏ đi chơi cũng rất thuận tiện.

Còn Tứ Tráng là đứa trẻ nhỏ nhất, mới bốn tuổi thôi, vẫn chưa hiểu chuyện lắm, nhưng may mắn là tuổi tác gần giống các cậu bé cô bé khác; lại thêm cậu bé này rất nghịch ngợm và biết cách chơi đùa, nên có cậu ấy dẫn đường thì mọi người mới vui vẻ được.

Vì vậy, dù quản gia Đường có vẻ như không quan tâm đến quy tắc, nhưng thực ra ông ấy rất thông minh và biết cách sắp xếp mọi thứ một cách hợp lý nhất.

Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, ông liền dẫn Đại Nha và Tứ Tráng đi; những đứa trẻ còn lại thì nhìn họ với ánh mắt ghen tị. Ba Tráng, người cùng tuổi với Tứ Tráng, không cam lòng và đã đi tìm mẹ, năn nỉ muốn đi cùng.

Dù vợ của con trai thứ hai của quản gia Đường cũng cảm thấy chồng mình thiên vị đứa con cả, nhưng cô ấy cũng không dám tranh cãi vào lúc này; nếu làm tổn thương đến chủ nhà, cả gia đình họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vì vậy, cô ấy đã đánh con trai mình để anh ta im lặng lại.

Khi nhìn thấy hai đứa trẻ, Mộc Lan lập tức biết chúng đã thay đồ rồi; cô mỉm cười và tiến lên nắm tay chúng, sau đó giới thiệu với bốn đứa trẻ khác: “Đây là Đại Nha, đây là Tứ Tráng; chúng cùng tuổi với các bạn, nhưng biết nhiều thứ hơn các bạn đấy. Chúng có thể leo cây hái trái, cũng nhận biết hết mọi thứ trong khu vườn trái cây; vì vậy, các bạn hãy nghe theo hướng dẫn của chúng nhé.”

Bốn đứa trẻ gật đầu một cách nghiêm túc.

Mộc Lan hài lòng và nói: “Vậy thì bây giờ hãy để chúng dẫn các bạn đi chơi đi. Nếu chúng hái được nhiều trái ngon, khi trở về chúng ta sẽ mang theo một ít để mọi người đều được thưởng thức.”

Nghe vậy, bốn đứa trẻ đều rất hào hứng.

Mộc Lan cúi xuống nói với Đại Nha và Tứ Tráng: “Các bạn hãy dẫn các em đi chơi đi; đừng lo lắng, cứ cho các em chơi những trò mà các bạn thường chơi thôi

Thấy vậy, Quán Ca Nhi cũng tiến lên đỡ một bên cho Lãng Lãng và nói một cách hào phóng: “Em trai, để anh giúp em mang đi.” Rồi anh quay lại hỏi Quán Ca Nhi: “Em có thể tự mình mang không? Cần anh giúp không?”

Quán Ca Nhi cố tình tỏ ra mạnh mẽ: “Không cần đâu.”

Bốn người khác nhanh nhẹn tiến lên và nắm lấy phía bên kia của chiếc giỏ, họ cười nhẹ với Quán Ca Nhi.

Sau một chút do dự, Quán Ca Nhi cuối cùng cũng đồng ý: “Để anh nhường một nửa chiếc giỏ cho em đi.”

Ba nhóm sáu người cứ thế tiến về phía đỉnh đồi, trong khi hai bà già ở ba phía bên trái, phải và dưới đều canh gác các cậu bé, không rời mắt khỏi họ.

Mộc Lan cười nhẹ và quay sang nói với Thu Quả: “Chúng ta cũng lên đi, mang theo đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, sau này sẽ ăn trưa trên đó.”

“Vâng.”

Để thuận tiện, Mộc Lan mặc trang phục đơn giản, tóc được buộc gọn lại bằng một sợi dây thun. Thu Quả thấy vậy không ưng lòng, liền gắn thêm một bông hoa nhỏ lên mái tóc cô ấy; như vậy, vẻ mạnh mẽ của cô ấy mới trở nên dịu dàng hơn một chút.

Đại A và Bốn Người Khác ban đầu còn e ngại một chút, nhưng sau đó nhanh chóng vui vẻ chơi đùa cùng các đứa trẻ.

Đại A đã chỉ dạy cách leo cây và giải thích loại quả nào có thể hái được, sau đó nhảy xuống để mời các đứa trẻ lên.

Bốn đứa trẻ nhìn lên cái cây ăn quả và đều tràn đầy hứng thú.

Quán Ca Nhi và Quán Ca Nhi hiền lành hơn nhiều so với Dương Dương và những đứa trẻ khác; có lẽ vì Dương Dương lớn lên ở nông thôn, từ ba tuổi đã chơi đùa cùng các bạn nhỏ trong làng, bốn tuổi đã biết leo cây rồi, trong khi Quán Ca Nhi đã bảy tuổi mà vẫn chưa bao giờ thử leo cây.

Lãng Lãng và Nuấn Nuấn, mới ba tuổi, đã từng thấy các anh trai trong nhà leo cây, nên không hề sợ hãi như Quán Ca Nhi và Quán Ca Nhi, nhưng niềm hứng thú của chúng cũng không kém chút nào; dù sao đây cũng là lần đầu tiên chúng leo cây mà.

Thu Quả lo lắng nhìn Mộc Lan và nói: “Thưa madam, sao không để các bà già bế các cậu bé lên để hái quả thì hơn? Không cần thiết phải tự mình leo đâu.”

Mộc Lan bảo người ta trải một tấm vải xuống đất, rồi ngồi xổm lên đó và cười nói: “Ai sinh ra đã biết leo cây chứ? Tất cả mọi người đều học từ đó mà thôi. Yên tâm đi, các con sẽ cẩn thận thôi, và còn có người canh gác nữa mà.”

Thu Quả tròn mắt nhìn Mộc Lan, lòng cô ấy thật là rộng lượng quá!

Ban đầu, Quán Ca Nhi cũng còn e ngại một chút, nhưng thấy em trai Quán Ca Nhi đã leo lên được, và đặc biệt là Nuấn Nuấn – em gá

Vì lớn tuổi hơn một chút, cậu bé Quán nhanh chóng vượt qua các em nhỏ của mình, đứng run rẩy trên một cành cây lớn, vươn tay hái một quả đào và khoang kháo gọi với Mộc Lan: “Dì ơi, dì ơi, con đã hái được một quả rồi.”

Mộc Lan ngồi trên mặt đất, vẫy tay cười nói: “Ném cho bà để bà mang xuống đây.”

Cậu bé Quán liền ném quả đào đó cho bà đang canh giữ bên dưới. Thấy anh trai mình đã hái được quả, ba đứa trẻ cũng bắt đầu tìm kiếm quả của mình. Nhuận Nhuận sốt ruột ôm lấy cành cây và kêu lên: “Cho con một quả đi, con cũng muốn hái!”

Mộc Lan nhìn thấy đám trẻ trèo lên cây ăn quả mà cười phá lên, không thể đứng dậy được. Các bà canh giữ cũng cùng cười, mỗi người chăm sóc một đứa trẻ và hướng dẫn chúng hái quả.

Chỉ trong một giờ đồng hồ, các đứa trẻ đã làm hỏng một nửa số cây ăn quả trên sườn đồi. Lãnh Lãnh cầm hai quả đào trong túi áo đến và nói với khuôn mặt bẩn thỉu: “Chúng con muốn rửa quả để ăn.”

Mộc Lan dùng khăn lau mặt cho cậu bé và hỏi: “Các con định rửa bao nhiêu quả?”

Lãnh Lãnh ngồi xuống đất, lấy hết các quả đào ra khỏi túi áo, đếm bằng ngón tay… cuối cùng vẫn không tính được và đáp: “Rửa rất nhiều quả.” Rồi cậu ta vẽ một vòng tròn lớn.

Mấy đứa trẻ chạy lại cùng nhau chọn những quả đào ngon nhất để cho vào giỏ, sau đó đi xuôi dòng xuống núi.

Bầu không khí u ám kéo dài suốt vài ngày đã tan biến hết. Không chỉ các đứa trẻ mà Mộc Lan cũng thoát khỏi những phiền muộn trong thời gian này và thực sự hòa mình vào niềm vui này.

Phía sau sườn đồi có một con sông. Đại Nhã giải thích với mọi người: “Đây là con sông lớn; ông nội con nói rằng con sông này nuôi sống rất nhiều làng mạc. Cách đây không xa là làng Mai Trang; làng họ có rất nhiều quả mai, vào mùa xuân khi hoa nở thì rất đẹp.”

Còn cậu bé Quán thì quan tâm đến một vấn đề khác: “Nước trong sông có bẩn không?”

“Không bẩn đâu, hoàn toàn không bẩn. Chúng ta thường xuyên dùng nước sông để vo gạo và rửa rau.”

Mọi người cười nói rồi chạy đến bên bờ sông. Nhuận Nhuận ngồi xuống bên bờ, nhìn xuống nước và làm một biểu hiện kỳ quặc, sau đó nằm xuống đất và chơi nước bằng tay. Người bà canh giữ vội vàng tiến lên và nắm lấy một nửa thân cơ thể cô bé, nhưng thấy Mộc Lan chỉ cười nhìn mà không phản đối, nên cũng không kéo cô bé dậy.

Mộc Lan cũng tiến lên rửa tay và yêu cầu họ chăm sóc cẩn thận các đứa trẻ, sau đó nhìn quanh và thấy không xa phía trên dòng sông có một làng mạc