Chỉ là điều này cần một mức giá hợp lý thôi. Hiện tại, tiền lương hàng tháng của các nữ thợ thêu trong nhà họ Nie thông thường chỉ khoảng hai lượng bạc; những người giỏi hơn thì được trả năm lượng, còn những người xuất sắc nhất – thuộc cấp độ bậc thầy – thì được trả từ mười đến hai mươi lượng bạc.

Người quản lý cửa hàng cảm thấy khó xử; số tiền này không hề nhỏ đâu. Thông thường, mức lương như vậy đã phù hợp với công việc của các nữ thợ thêu rồi. Dù sao, khi làm nữ thợ thêu ở đây, họ không chỉ được cung cấp chỗ ăn ở miễn phí mà mỗi mùa còn được nhận thêm hai bộ quần áo nữa. Nhưng trường hợp của Mục Lan lại khác biệt. Cô bé mới chỉ tám tuổi, tính theo tuổi âm thì mới mười tuổi thôi. Nếu được đối xử như những người thuộc cấp độ bậc thầy, e rằng các nữ thợ thêu khác sẽ không chịu đựng được.

Dù kiểu dáng quần áo do Mục Lan thiết kế rất đẹp, nhưng kỹ thuật thêu của cô ấy chỉ ở mức trung bình thôi, chỉ hơi tốt hơn một chút so với những nữ thợ thêu khác mà thôi. Người quản lý này chuyên phụ trách khu vực dành cho phụ nữ quý tộc, nên tự nhiên cô ấy hiểu rõ những quy tắc của các nữ thợ thêu. Theo họ, kỹ thuật thêu mới là yếu tố then chốt nhất.

Không nói đến việc liệu có thể thuyết phục được các nữ thợ thêu khác hay không, nhưng người quản lý cũng không mấy tin tưởng vào khả năng thuyết phục được Mục Lan.

Mỗi tháng, Mục Lan có thể thiết kế và may ba đến bốn bộ quần áo; sau khi trừ đi phần hoa hồng phải nộp cho cửa hàng, cô ấy vẫn còn kiếm được khoảng mười đến mười bốn lượng bạc. Số tiền này đủ để một gia đình bình thường chi tiêu trong cả một năm. Dù sao, đối với một gia đình nông dân, hai mươi lượng bạc mỗi năm đã đủ để cuộc sống của năm người trở nên thoải mái hơn rồi. Vì vậy, người quản lý không nghĩ rằng Mục Lan sẽ đồng ý ký hợp đồng.

Dù sao, nếu ký hợp đồng, Mục Lan sẽ bị coi là người thuộc tầng lớp thấp kém; ngay cả khi hợp đồng kết thúc, cô ấy vẫn sẽ là người dân bình thường, nhưng e rằng người nhà Mục Lan cũng không muốn điều đó xảy ra.

Còn nếu mức lương cao hơn hai mươi lượng, hai người thợ thêu giàu kinh nghiệm khác mà cửa hàng đã mời cũng sẽ không đồng ý chắc chắn. Người quản lý cảm thấy rằng mọi chuyện thật sự quá phức tạp.

Mặc dù nhà họ Nie có nguồn gốc từ kỳ thi khoa cử, nhưng điều đáng ngạc nhiên là họ lại theo đuổi triết lý “không làm gì cả” của Lão Tử. Và người quản lý này, từ nhỏ đã sống cùng với ông chủ, nên cũng mang theo phong cách suy nghĩ đó.

Thực ra, mọi người không bao giờ

Chủ cửa hàng ngước nhìn hai người và một lần nữa thấy họ không hề giống anh chị em. Hôm qua, ông đã bàn bạc với quản lý cấp hai và quyết định thử đề nghị xem sao; nếu thành công thì tốt, còn không thì thôi.

Chủ cửa hàng nhìn Mộc Lan một lát rồi quay sang nói với Lý Thạch: “Cậu Lý Tướng công nhỏ ơi, lần này mời cậu đến là có việc muốn bàn bạc. Xưởng thêu của chúng tôi đang muốn mời cô Mộc Lan làm thợ thêu. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của cô ấy; mỗi tháng, chỉ riêng từ việc làm ở đây, cô ấy cũng kiếm được ít nhất mười lượng bạc. Nhưng nếu các bạn tự mua vải và dụng cụ thêu, số tiền thu nhập sẽ giảm đi đáng kể.” Nói xong, ông cười nhìn Lý Thạch và tiếp tục: “Tôi biết cậu Lý Tướng công nhỏ là người có hoài bão lớn; chắc chắn sau này sẽ cần chi tiêu khá nhiều. Vì vậy, chúng tôi sẵn lòng trả hai mươi lượng bạc mỗi tháng để mời cô Mộc Lan làm việc. Cậu nghĩ sao?”

Lý do khiến chủ cửa hàng có thể đối xử khoan dung với hai người còn một phần là vì ông biết rằng Lý Thạch mới chỉ nhỏ tuổi nhưng đã có Đồng sinh rồi. Gia đình Nhiếp tự nhiên sẽ không quan tâm đến danh tính Đồng sinh này, nhưng bản thân ông lại có thiện cảm đặc biệt với những người học giả, nhất là những người thông minh.

Nghe vậy, Lý Thạch ngập ngừng một chút rồi hiểu ra ý định của chủ cửa hàng. Sau khi suy nghĩ, cậu lắc đầu và nói: “Tôi không muốn làm phiền Mộc Lan.”

Chỉ với một câu nói đó, chủ cửa hàng đã hiểu được suy nghĩ của Lý Thạch. Trong lòng, ông càng ngày càng ngưỡng mộ cậu ta hơn và liền gật đầu đồng ý: “Nếu vậy thì thôi.”

Việc một người phụ nữ làm thợ thêu thì khác với việc một người đàn ông làm thợ thêu. Thời đại này, phụ nữ bị đối xử khắt khe hơn nhiều so với đàn ông; nhiều quy định trong các ngành nghề đều khá mơ hồ. Như những người phụ nữ làm thợ thêu chẳng hạn, họ rất dễ bị biến từ tình trạng có tư cách lao động thành tình trạng nô lệ.

Thấy Mộc Lan còn trẻ, chủ cửa hàng cũng lo lắng rằng cô bé có thể không kiểm soát được bản thân và đi vào con đường sai lầm sau này. Vì vậy, khi thấy Lý Thạch quan tâm đến em gái mình, ông cũng đồng ý thôi.

Nếu Triệu Đạo Mộc Lan không phải là em gái mà là vị hôn thê của Lý Thạch, có lẽ những thiện cảm này của chủ cửa hàng sẽ không còn nữa đâu…

Mộc Lan không ngờ mọi chuyện lại được giải quyết dễ dàng đến thế; cô còn tưởng phải mất khá nhiều công sức, thậm chí có thể gây ra rắc rối với tiệm Thục Nữ Phường nữa.

Nhưng điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Lý Thạch. Anh ta nhìn Mộc Lan và lập tức nói: “Cậu bé cũng hiểu ý của cô, và cho rằng việc chỉ may một hai bộ trang phục cho Mộc Lan thật là lãng phí. Khi người mua mặc chúng ra ngoài, chắc chắn sẽ có người bắt chước. Theo ý kiến của tôi, thay vì chỉ bán những bộ trang phục đó, các bạn nên sử dụng thiết kế của chúng để may thêm nhiều sản phẩm khác.”

Chủ tiệm mỉm cười, nhìn Lý Thạch với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và gật đầu. Cậu bé không chỉ học giỏi mà còn có lòng tự trọng và hiểu biết về thế sự… Thật tốt!

Chủ tiệm rất hài lòng và nói: “Cứ yên tâm, Tiệm Thục Nữ Phường của chúng tôi sẽ không lấy lợi từ các bạn một cách vô lý đâu. Sau này, khi các bạn gửi đến những bộ trang phục mới, chúng tôi sẽ không lấy phần trăm hoa hồng nữa, mà sẽ giúp các bạn bán chúng miễn phí. Chỉ cần các bạn gửi trang phục đến, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu các nghệ nhân thêu theo thiết kế đó. Nhưng cứ yên tâm, tôi sẽ không sử dụng những loại vải kém chất lượng; chỉ những loại vải tương xứng với yêu cầu thì mới được thêu. Khi các bạn bán được hàng, chúng tôi sẽ ngay lập tức trưng bày chúng. Thế nào?”

Mộc Lan gật đầu đồng ý, và Lý Thạch cũng đồng ý giao thiết kế trang phục cho Tiệm Thục Nữ Phường. Mặc dù việc này có thể khiến họ mất đi một số khách hàng, nhưng chủ tiệm đã cam đoan rằng họ sẽ không sử dụng những loại vải tương tự, vì vậy các sản phẩm cùng mức giá đó chỉ có thể do Mộc Lan may mà thôi… Tình hình ít nhất cũng không quá tồi tệ.

Lần này, vì liên quan đến nhiều lợi ích lớn, chủ tiệm đã ngay lập tức soạn thảo hợp đồng và yêu cầu Lý Thạch ký vào đó.

Chủ tiệm trực tiếp đưa hợp đồng cho Lý Thạch xem và yêu cầu anh ta ký, thậm chí không hề nhìn về phía Mộc Lan một cái… Điều này khiến Mộc Lan một lần nữa cảm nhận được sự thiếu thiện chí của thời đại này.

Tuy nhiên, Mộc Lan cũng không nói gì, mà chỉ đứng bên cạnh Lý Thạch một cách ngoan ngoãn.

Sau khi Lý Thạch đọc kỹ hợp đồng, anh ta mới ký vào đó. Chủ tiệm không ngờ Mộc Lan cũng biết đọc, liền nhìn cô một cách ngạc nhiên, rồi mới gật đầu hài lòng.

Khi Lý Thạch và Mộc Lan rời khỏi Tiệm Thục Nữ Phường, đã qua giờ trưa. Mộc Lan quay đầu nhìn tấm biển hiệu của tiệm và thở dài: “May mắ

“Gia đình Nie luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc lễ nghĩa, và danh tiếng của họ cũng rất tốt. Điều quan trọng nhất là, ông chủ gia đình Nie rất yêu mến và kính trọng cha tôi.”

Mộc Lan trong lòng quyết định sẽ thích vị ông chủ gia đình Nie mà mình chưa từng gặp mặt này.

Gần Tết Nguyên đán, trước cửa hiệu Thục Nữ Phường đã có rất nhiều xe ngựa dừng lại. Mắt Mộc Lan sáng lấp lánh; hôm nay cô mang đến hai bộ quần áo cùng một kiểu, không biết liệu có thể bán được trước Tết hay không.

Còn không xa đó, lầu Nghệ Sắc thì càng đông đúc hơn nữa. Nghe nói hàng ngày, những phụ nữ quý tộc đến đây để chọn mẫu và đặt may quần áo đều phải xếp hàng mới có thể vào phòng riêng, điều này cho thấy sức ảnh hưởng và sự thịnh vượng của Tiền Đường Tô gia.

Mộc Lan nhìn lầu Nghệ Sắc một cách phức tạp rồi cùng Lý Thạch quay đi.

May mắn thay, ban đầu cô đã không chọn hiệu may như lầu Nghệ Sắc. Với cách làm việc của họ, e rằng chỉ ký vào sổ hộ khẩu thợ may thôi là chưa đủ an toàn; chỉ có bán thân mới là giải pháp đảm bảo nhất.

Lý Thạch thường xuyên tiếp xúc với nhiều người, và kể từ khi bắt đầu buôn bán, anh ta luôn theo dõi tình hình của Tô gia, vì vậy anh ta biết được một số chuyện về lầu Nghệ Sắc. Trong đó, có hai nữ thợ may đã từ tình trạng có hộ khẩu thợ may chuyển thành nô lệ; đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến Lý Thạch ban đầu từ chối lựa chọn lầu Nghệ Sắc.

Lúc này, Mộc Lan mới nhớ ra và khen ngợi tầm nhìn của Lý Thạch: “Không ngờ bạn lại nhìn đúng chỗ để mở cửa hàng.”

Lý Thạch cười nhẹ một cách kiêng định: “Cha tôi luôn nói rằng con có khả năng nhận biết con người!”

Mộc Lan liền cười khúc khích rồi quay đầu đi, tỏ vẻ như không nghe thấy gì cả.

Lý Thạch liền kéo Mộc Lan đi mua câu cá.

Mộc Lan không hiểu: “Mua cái này để làm gì?”

“Băng sau nhà đã đóng cứng rồi, chúng ta về đập băng để câu cá, cũng là một trải nghiệm mới mẻ đấy.”

Tình hình kinh doanh đốiLiên dường như không mấy thuận lợi; bốn cửa hàng đều không đến bổ sung hàng hóa. Sau khi hiểu rõ tình hình, Lý Thạch quyết định không cần vội vàng viết đốiLiên nữa. Hàng ngày, anh ta chỉ dành nửa ngày để viết đốiLiên, nửa ngày để đọc sách, và phần thời gian còn lại thì dùng để làm việc nhà. Nhưng hai ngày gần đây, khi nhìn thấy dòng sông phía sau nhà, anh ta đã nảy ra ý định này.

Trước đây, khi ở dinh thự của Gia đình Lý, mỗi khi mùa đông đến và băng trên sông đóng cứng, cha anh ta luôn dẫn anh ta đi đập băng để câu cá; vì vậy, kỹ năng câu cá của anh ta khá

Mộc Lan nhớ lại rằng trong hai ngày vừa qua không hề có ai sa vào bẫy nào cả, nên cô liền gật đầu đồng ý.

Hai người mua xong câu cái, sau đó cố tình đi đến nơi mấy đứa trẻ đang bán đối liên. Trước quầy hàng có khá đông người xem; Yuanyuan và Taozi phụ trách việc hô hào mời khách, còn Lý Giang và Tô Văn thì lo việc thu tiền và giao hàng.

Thấy vậy, Mộc Lan mỉm cười và nghĩ: “Sau này dù chúng không thi đỗ được, cũng không lo không có gì để sống nữa.”

Nhưng Lý Thạch lại nói một cách nghiêm túc: “Chúng nhất định phải thi đỗ!” Nếu không, tại sao Mộc Lan lại phải vất vả như vậy?

Mộc Lan không quan tâm lắm; cô coi mình thông thoáng hơn Lý Thạch rất nhiều. Ngay cả khi muốn trở về trả thù kẻ đã làm hại mình, Mộc Lan cũng tin rằng vẫn còn nhiều cách khác để làm điều đó.

Mộc Lan mua mười chiếc bánh bao thịt ở quán bánh bao bên cạnh, đưa cho Lý Thạch hai chiếc, rồi đi tìm Lý Giang và những đứa trẻ khác.

Bốn đứa trẻ đã đói lắm, nhưng lượng người xem quầy hàng không hề giảm mà còn tăng lên; nhiều người dừng lại xem và mua đối liên. Bốn đứa trẻ đều không nỡ rời đi để ăn uống.

Khi thấy Mộc Lan mang bánh bao đến, ánh mắt chúng sáng lên và không kiềm được mà nuốt nước bọt.

Mộc Lan đưa bánh bao cho Tô Văn và nói: “Nhanh đi ăn đi, tôi và Lý Thạch sẽ canh chừng ở đây.”

Tô Văn vui vẻ đồng ý, kéo Lý Giang và hai em gái ra một bên để chia bánh bao.

Lý Giang ăn một chiếc, đưa chiếc còn lại cho Tô Văn, rồi cùng Mộc Lan tiếp tục mời khách.

Sau khi bán được ba bộ đối liên, lượng người xem quầy hàng cuối cùng cũng giảm xuống. Nhưng vì không ai mua hàng, Lý Thạch bảo Mộc Lan đi ăn trưa, còn mình sẽ tiếp tục canh chừng.

Tô Văn đưa cho chị gái mình một chiếc bánh bao, còn mình ôm chiếc thứ hai và thở dài hài lòng; hương vị của bánh bao thịt thực sự rất ngon.

Mộc Lan cười nhìn vẻ hài lòng của cậu bé, trong khi Yuanyuan và Taozi cũng bắt chước cử chỉ của Tô Văn mà thở dài mãn nguyện. Lý Giang thì cảm thấy buồn bã, quay đi và suýt nữa thì đặt một tấm biển bên cạnh với dòng chữ: “Tôi không quen biết ba người này!”

Mộc Lan lấy ra sáu đồng tiền và đưa cho Tô Văn: “Đi mua sáu bát sữa đậu nành về đây.”

Tô Văn kéo Lý Giang đi cùng; cậu nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ vì chúng ta tỏ vẻ như vậy thì mọi người sẽ không biết chúng