Sau khi trở về từ Tổng đốc phủ, Lý Giang bảo Mộ Lan và mọi người phải khóa chặt cửa nhà, “Chị dâu, trong vài ngày tới chị đừng ra ngoài.”

Mộ Lan đưa cho Lý Giang tấm thiệp mà nhà họ Cui đã gửi đến, “Tấm thiệp này được gửi đến trước khi anh nói ra lời đó.”

Lý Giang mở ra xem và thấy đó là lễ kỷ niệm 65 tuổi của bà lão nhà họ Cui. Anh cau mày, “Thật trùng hợp quá?”

“Năm ngoái, sinh nhật của bà lão nhà họ Cui cũng là vào ngày này,” Phù thị nhìn hai người rồi nói: “Nhà họ Cui ở Thái Nguyên được coi là gia đình danh giá; dù trước đây có xảy ra một số tranh chấp, nhưng chúng ta không thể vắng mặt trong buổi tiệc sinh nhật quan trọng như thế này.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Giang quyết định: “Ta sẽ nói rằng vết thương vẫn chưa lành hẳn, nên không tiện ra ngoài, và sẽ sai người mang một món quà lớn đến tặng họ.”

Phù thị lo lắng hỏi: “Ông hai, có chuyện gì xảy ra không?”

Lý Giang không trả lời, chỉ quay sang nói với Mộ Lan: “Chị dâu, hãy bảo những người đó kiên nhẫn một chút; tôi e rằng những người học giả và người dân đó có thể bị người khác xúi giục, làm điều gì đó liều lĩnh, và lúc đó tội lỗi chắc chắn sẽ thuộc về chị.”

Mộ Lan gật đầu: “Tôi sẽ để ý đến điều đó.”

“Được rồi, tôi sẽ vào phòng đọc sách; vài ngày nay tôi sẽ ở đó, các bạn không cần lo lắng.”

Khi thấy Lý Giang đi rồi, Mộ Lan nói với Phù thị: “Có lẽ trong vài ngày tới, Thái Nguyên sẽ không yên ổn; hãy nghe theo lời Lý Giang đi.”

Phù thị đành phải sai người mang một món quà lớn đến nhà họ Cui và giải thích lý do một cách khéo léo.

Không lâu sau đó, Triệu Vĩ dẫn theo một đội người lặng lẽ rời khỏi Thái Nguyên; một nửa số quân đội đóng trại bên ngoài thành phố cũng biến mất một cách kín đáo.

Vì hành động diễn ra âm thầm và vào lúc bình minh, nên không ai phát hiện ra điều này.

Triệu Vĩ thì ở lại Thái Nguyên.

Thục Kính để chiều theo ý muốn của Lý Giang, những ngày qua anh ta đều đến phòng làm việc của Gia đình Lý để tiếp tục công việc; cả hai đều cảm thấy rất đau đầu, bởi vì hiện tại đang là thời kỳ khó khăn, họ không biết phải lấy đâu ra đủ lương thực cho quân đội.

Ban đầu, kế hoạch là sử dụng quân lực vào mùa đông và thu thập lương thực từ việc thu thuế vào mùa thu, nhưng bây giờ lúa vẫn mới bắt đầu nảy mầm, còn lúa mì thì mới chỉ mọc được nửa chừng; cả hai loại này đều chưa trở thành lương thực thực sự.

Trước khi các lượng lương thực này được vận chuyển đến Thái Nguyên, Thái Nguyên phải tự chi trả trước, điều này thực sự là một thảm họa đối với công tác xã hội và tài chính của thành phố.

Nếu sử dụng đến lương thực dự trữ, mà các kho lương thực khác không thể cung cấp kịp thời, Thái Nguyên chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và điều này là điều cả hai người đều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, lần này Thục Kính đã rất kiên quyết: “Không được sử dụng đến lương thực dự trữ. Ông Lý ơi, nếu xe chở lương thực đến Thái Nguyên gặp sự cố, hoặc lương thực có vấn đề, cả hai chúng ta đều chỉ có thể chết để chuộc lỗi.”

Lý Giang với khuôn mặt nghiêm nghị nói: “Nhưng biên giới cũng đang cần lương thực để chiến đấu. Nếu không có lương thực, làm sao chúng ta có thể chiến đấu? Một khi phe Bắc tiến xuống phía Nam, chúng ta sẽ gặp nhiều tai họa lớn.”

Thục Kính hạ mắt xuống và hỏi: “Ông Lý có thể đảm bảo rằng lương thực được vận chuyển đến sẽ không bị làm hỏng không?”

Tất nhiên là không thể.

Lý Giang nhìn chằm chằm vào Thục Kính.

Thục Kính cũng nhìn lại Lý Giang.

Lý Giang liền nói: “Thưa ông Chu, chúng ta có thể cho Triệu đô đốc mượn lương thực dự trữ trước. Tôi nghe nói rằng lương thực được cất giữ ở Cang Châu đã đang trên đường đến, trong nửa tháng nữa sẽ đến nơi. Khi đó, Triệu đô đốc cũng sẽ có lương thực để trả lại.”

Thục Kính liếc mắt và hiểu ngay, sau đó ngưỡng mộ nói: “Quả thật là ông Lý thông minh. Tôi thấy mình không bằng ông ấy chút nào.”

Việc cho Triệu Vĩ mượn lương thực có nghĩa là sau này họ sẽ yêu cầu Triệu Vĩ trả lại lương thực đó, và việc vận chuyển lương thực đến cuối cùng cũng sẽ do Triệu Vĩ chịu trách nhiệm. Đúng là một giải pháp hay.

Người cấp trên trực tiếp của Triệu Vĩ là Lại Ngũ, và Lại Ngũ lại được sủng ái bởi hoàng gia. Dù có ai muốn gây rắc rối với ông ấy…

Thục Kính cười khúc khích một cách hiếm hoi.

Hai người quyết định rằng Thục Kính sẽ ra ngoài tìm Triệu Vĩ; không còn lựa chọn nào khác, bởi vì Lý Giang vẫn đang ốm. Chỉ có anh ta mới có thể giải quyết vấn đề này.

Triệu Vĩ cũng không từ chối, mà ngay lập tức đồng ý.

Bên ngoài vẫn yên bình và nhộn nhịp; nhiều học giả và người dân vẫn tụ tập ở các quán trà để tranh luận không ngừng về những tin tức gây xôn xao gần đây. Nhưng những người nhạy bén đã cảm nhận được điều gì đó bất thường: Lý Giang đã bị thương từ lâu rồi, và vài ngày trước, bà Su vẫn còn đến kiểm tra phòng khám Đức Thắng và cửa hàng thuốc, nhưng những ngày gần đây, bà ấy đã biến mất không dấu vết. Điều này khiến những học giả muốn ngăn bà ấy lại để tranh luận cùng bà cảm thấy rất tiếc.

Thục Kính luôn thành thật chia sẻ mọi việc với Hầu thị; Hầu thị cũng biết rằng cuộc chiến sắp bắt đầu, vì vậy trong những ngày gần đây, bà ấy cũng đóng cửa không tiếp khách, chỉ thỉnh thoảng ghé nhà bên cạnh để trò chuyện với Mục Lan. Thành thật mà nói, bà ấy rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Mục Lan.

Vì hành động của Hầu thị, những bà lão thân thiện với bà ấy cũng trở nên yên lặng hơn; mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ cũng bắt đầu kiểm soát gia đình mình cẩn thận hơn.

Không lâu sau, những người có ý đồ xấu đã nhận ra tình hình này. Ban đầu, họ không nghĩ đến quân đội, nhưng qua một số thông tin, họ biết rằng nguồn lương thực dự trữ của thành phố Taiyuan đang bị đe dọa. Những người này lập tức cử người đi điều tra.

A Lỗ Đài là một chiến binh dũng cảm của bộ lạc Ngô Lương Hà; ông được sai đi thăm dò tình hình phòng thủ của thành phố Taiyuan. Những cánh đồng ruộng mênh mông hiện lên mờ ảo trong ánh hoàng hôn; A Lỗ Đài nhíu mày nhìn những người lính mang theo cuốc trở về, nhưng không thấy bất cứ điều gì bất thường.

Người Trung Nguyên thường nuôi quân đội đồng thời canh tác trên đất đai; vào thời gian chiến tranh, họ sử dụng binh sĩ để chiến đấu, còn vào thời bình thì họ tiếp tục canh tác trên đất của mình. Vì vậy, A Lỗ Đài không thấy có điều gì đáng ngờ; ông thực sự không hiểu tại sao Quỷ Lực Xích lại sai ông đến đây…

A Lỗ Đài nhai nhẹ cỏ xanh, nhìn những người lính trở về để sinh lửa nấu ăn, và cảm thấy đói bụng. Thật đáng tiếc, ông không thu thập được bất kỳ thông tin nào; ông chỉ có thể ăn đồ khô ở đây mà thôi… Không thể nà

A Lỗ Đài lẳng lặng di chuyển sang phía bên kia, trái tim anh đập nhanh hơn khi ghi nhớ thời điểm khói bếp từ doanh trại bốc lên. Khi mặt trời đến một vị trí nhất định, khói bếp ở đó cũng ngừng bốc; lúc này, trời đã tối gần hết, và con người trên đường chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của họ.

Nhưng khuôn mặt A Lỗ Đài lại trắng bệch. Nửa năm trước, anh cũng đã đến đây để điều tra doanh trại này. Không kể đến những binh sĩ sống riêng bên ngoài, thậm chí cả bếp ăn trong doanh trại cũng cần ít nhất một giờ đồng hồ mới có thể chuẩn bị xong bữa ăn cho tất cả mọi người.

Lúc đó, trời đã hoàn toàn tối đen rồi. Dù là do sự khác biệt về thời tiết giữa mùa hè và mùa đông hay sự khác biệt trong việc chuẩn bị bữa ăn, thì thời gian cũng không thể giảm đi nhiều đến thế được.

Lúc nãy, từ khi khói bếp bắt đầu bốc lên cho đến khi kết thúc, chỉ mất khoảng nửa giờ đồng hồ mà thôi. Hơn nữa, lượng khói bếp bốc ra bên ngoài còn giảm đi hai phần ba…

Sự giảm sút lượng thức ăn có nghĩa là số lượng người cũng đã giảm đi, và có thể là giảm đi một nửa, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Vậy thì những người đó đã đi đâu?

A Lỗ Đài thầm chửi thề, anh phải nhanh chóng quay trở lại thông báo cho Quỷ Lực Xích, để từ đó báo cáo với Khan.

A Lỗ Đài đứng dậy và lùi lại phía sau; tiếng bước chân anh trên cỏ phát ra tiếng “xạc xạc”. Zhang Er Gou, người vừa lén lút ra ngoài để ăn uống, bất ngờ nhìn thấy A Lỗ Đài di chuyển nhanh nhẹn như vậy và liền hoảng sợ.

Ngay cả khi anh ta là kẻ ngốc nghếch, chỉ cần nhìn thấy A Lỗ Đài – người rõ ràng không giống người Trung Nguyên – anh ta cũng biết người này chắc chắn không phải người tốt.

Zhang Er Gou quay đầu nhìn Guo Đại Cát, người vẫn đang đi vệ sinh bên cạnh, siết chặt cái cuốc sắt trong tay, ánh mắt trở nên hung dữ, và dùng hết sức lực lao về phía A Lỗ Đài, hét lên: “Guo Đại Cát, có kẻ man rợ!”

Nghe thấy tiếng hét, A Lỗ Đài cúi người tránh đòn, ánh mắt trở nên sắc bén, rút dao ra và tấn công Zhang Er Gou một cách mãnh liệt.

Zhang Er Gou chỉ có thể dùng cuốc sắt để đỡ đòn; trong khi đó, Guo Đại Cát chưa kịp buộc quần vào, liền đá tung chiếc quần xuống, trần mông cầm cuốc lao về phía A Lỗ Đài, hét lớn: “Aaa!”

Cả hai người đều không thể đối đầu được với A Lỗ Đài. Ban đầu, anh ta muốn giết chết họ rồi mới bỏ chạy, nhưng không ngờ họ sợ chết đến mức vừa đánh vừa la hét lớn: “Có kẻ man rợ! Có kẻ th

Còn Arutai thì không hề biết rằng mình vừa đưa ra quyết định ngu ngốc đến mức nào.

Zhang Ergou bị đá ngã xuống đất, cảm thấy lồng ngực mình đau như bị lửa thiêu; Guo Dajie thì tương đối ổn hơn, vội vàng chạy lại giúp anh ta: “Ergou, Ergou, cậu sao vậy?”

“Tôi sắp chết rồi… Tôi sắp chết mất…” Zhang Ergou ôm lấy lồng ngực, khóc lóc: “Đau quá… Chắc là đã bị thương nội tạng rồi.”

Nghe thấy tiếng kêu cứu, đội tuần tra liền chạy đến và hỏi: “Kẻ man rợ đó ở đâu? Các người đang làm gì ở đây vậy?” Những người đàn ông trông thấy Guo Dajie chỉ mặc một mớ quần lót thì đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Guo Dajie nhảy dựng lên, chỉ về phía Arutai đã chạy đi và hét lớn: “Nó ở phía kia… Nó đang chạy về phía đó… Các bạn mau đi truy đuổi đi!”

“Guo Dajie, cậu đừng lừa chúng tôi chứ… Lúc này làm sao có kẻ man rợ được?”

Guo Dajie không biết phải nói gì, trong khi Zhang Ergou thì tính tình nóng nảy, ông ta vẫn tiếp tục nói: “Chúng tôi no rồi, không có việc gì để làm nên mới báo cáo có kẻ man rợ… Các bạn thấy tôi bị đánh đến nỗi phun máu ra rồi đấy… Chúng tôi chỉ đến đây để đi vệ sinh thôi… Khi kéo quần lên thì thấy có một kẻ man rợ nằm trong bụi cỏ… Chúng tôi suýt nữa thì bị nó giết chết… Các bạn mau đi truy đuổi đi! Nó chạy đến đây vào ban đêm chắc chắn không có ý tốt đâu…” Zhang Ergou nói nhỏ, van xin: “Trước đây, có hơn một nửa số người trong doanh trại của chúng ta đã mất tích…”

Đội trưởng đội tuần tra lập tức ra lệnh: “Chia thành từng nhóm năm người, ngay lập tức đi truy đuổi! Cậu đi thông báo cho tướng chỉ huy canh gác… Những người khác thì theo tôi… Hai người các cậu nhanh chóng quay lại và mang con chó Đen đến đây… Chúng ta nhất định phải bắt được kẻ đó… Nhanh lên!”

Việc có hơn một nửa số người trong doanh trại mất tích, mọi người đều biết… Nhưng không ai biết họ đã đi đâu… Tuy nhiên, cảm giác lo lắng về cuộc chiến sắp diễn ra thì ai cũng cảm nhận được… Nếu để kẻ man rợ đó biết được thông tin này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết… Dù thế nào đi nữa, họ cũng phải ngăn chặn kẻ đó.

Toàn bộ doanh trại đã điều động gần như toàn bộ lực lượng để bao vây khu rừng… Arutai đang chạy trốn trong rừng, ẩn náu sau thân cây… Khi một nhóm người đi tìm kiếm đi xa, nó mới lén lút xuống và tiếp tục lẩn trốn về phía Thái Nguyên.

Đồng thời, tướng chỉ huy canh gác đã nhanh chóng báo cáo sự việc này cho Triệu Vĩ… Triệu Vĩ tức giận và ra lệnh: