Khi người phụ nữ đứng đầu gia đình mất bình tĩnh, những người hầu cũng sẽ trở nên lộn xộn; thậm chí không thể chăm sóc cả những đứa trẻ.

Bốn đứa trẻ nhỏ chạy vào và thấy Lý Giang đầy máu, chúng lập tức khóc lóc hoảng sợ. Lúc này, Mục Lan đang ở trong phòng đọc sách, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài liền vội vàng ra ngoài, bảo người ta dìu các đứa trẻ đi và gọi ngay các thầy thuốc từ phòng khám Đức Thắng đến. Bà tự tay cắt quần áo của Lý Giang để cầm máu tạm thời.

Mọi người trong nhà thấy bà chủ nhà dù có vẻ mặt tái nhợt nhưng vẫn bình tĩnh, mới dần dần yên tâm lại. Lúc này, Phù thị cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Lúc đó, Phù thị cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận. Sau khi nhận nhiệm vụ chăm sóc Lý Giang, bà không quan tâm đến Mục Lan nữa; không ngờ Mục Lan lại đi lo liệu những việc bên ngoài cho Lý Giang.

Khi Phù thị đi tìm Mục Lan, bà thấy cô ấy đang chỉ đạo hai trợ lý của Lý Giang làm việc một cách rất hiệu quả, thậm chí còn sửa đổi những bản báo cáo đã soạn sẵn...

Phù thị biết rằng có người đã được cử đến kinh thành, một số để mang tin tức, một số khác thì để gửi các bản báo cáo đó.

Phù thị cảm thấy thất vọng; những nỗ lực trước đây của mình dường như chỉ là trò đùa.

Còn Mục Lan thì không hề biết những suy nghĩ đó của Phù thị; cô ấy đang suy nghĩ về bức thư muốn gửi cho Tô Định.

Việc viết thư cho Lý Thạch thì rất đơn giản, chỉ cần viết rõ ràng rồi gửi đi là xong; nhưng với Tô Định thì không thể làm như vậy.

Cô hiếm khi phải nhờ vả Tô Định về bất cứ việc gì, nhưng lần này thì không thể không làm vậy.

Dù cô không quá am hiểu về chính trị, nhưng cô cũng nhận ra rằng tình hình có điều gì đó bất thường.

Lý Giang dù đã cố tình chuẩn bị hai bản báo cáo trước đó để tránh gây ra thù hận, và lần này chỉ đề cập đến vấn đề của những người nô lệ, nhưng tại sao lại có người đưa ra những thông tin về việc ẩn dân, ẩn đất, và khiến mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía Lý Giang?

Lý Giang không giống như Tô Văn; ông ta luôn coi trọng sự hoàn hảo trong mọi việc, vì vậy cách xử lý mọi chuyện của ông ta cũng khá khéo léo và uyển chuyển. Mối quan hệ của ông ta tại triều đình cũng khá tốt, lại có sự hỗ trợ của Tô Định, vì vậy lẽ ra mọi chuyện không nên như vậy.

Hơn nữa, chỉ mới bao lâu thôi kể từ khi ông ta nộp đơn xin yêu cầu đó?

Ngay sau khi sắc lệnh của Hoàng đế được ban hành, ông ta đã bị ám sát. Nếu chỉ nghĩ rằng đó là hành động của những người bị thiệt thòi vì lợi ích cá nhân, Mã Lan cũng không tin.

Nhưng những nguyên nhân sâu xa hơn thì Mã Lan không thể tìm ra được.

Một trong những người liên quan đã bị thương; Lý Thạch thì ở quá xa; còn Lại Ngũ thì chỉ hiểu biết một phần về vấn đề này, thậm chí còn kém hơn cả Mã Lan. Vì vậy, chỉ còn Tô Văn và Tô Định có thể giúp đỡ được.

Không cần phải nói đến Tô Văn, còn với Tô Định thì Mã Lan lại phải nhờ vả họ.

Hơn nữa, ngoài việc nhờ vả Tô Định, Mã Lan còn nghĩ rằng nếu mình tự mình nộp đơn lên Hoàng đế với nội dung tương tự như bản kiến nghị của mình, chỉ là sau khi được các người như Nghiêm Tân sửa đổi thì lời lẽ sẽ trở nên mềm mại hơn một chút.

Mặc dù theo quan điểm của Nghiêm Tân và những người khác, lời lẽ vẫn còn khá gay gắt, nhưng Mã Lan đã quyết tâm không sẽ lùi bước nữa.

Tất cả những việc này không thể hoàn thành trong chốc lát. Khi Mã Lan tỉnh táo trở lại, trời đã tối hoàn toàn. Châu Xuân đứng ngoài im lặng, sai Thu Quả đi chuẩn bị bữa ăn, rồi hỏi: “Bữa tối của Thứ hai đã thức chưa? Còn yếu ớt không?”

“Thứ hai đã thức vào bữa tối, nhưng vẫn còn yếu, nói vài câu rồi lại ngủ đi.”

“Còn cậu bé út và cô bé út thì sao?”

“Họ đã khóc hai lần, buổi trưa thì mệt quá và ngủ thiếp đi. Bây giờ họ đang ở cùng với Cậu út thứ tám; không còn khóc nữa. Buổi tối họ ăn được nửa chén canh thịt. Cô bé ăn ít hơn một chút, nhưng vẫn ăn được nửa chén.”

Châu Xuân thở dài: “Đừng để họ chơi quá muộn. Hãy cố gắng an ủi họ, đừng để họ khóc nữa. Buổi tối hãy cho họ ăn thêm chút cháo, đừng để họ đói. Những người trực đêm phải cảnh giác; nếu họ bị sốt hay hoảng sợ mà chúng ta không hề biết, sau này tôi sẽ lột da họ.”

」

Thu Quả cúi đầu đáp lời.

「Châu Xuân ？」

Châu Xuân vẫy tay bảo Thu Quả rời đi, sau đó nhẹ nhàng bước vào phòng và nói: «Thưa phu nhân, muốn dùng bữa tối không?»

«Là Thu Quả à?» Mộc Lan đặt bút xuống và hỏi.

«Vâng, con đến để báo tin về tình trạng của ông hai. Buổi tối hôm qua, ông hai đã tỉnh lại một lát, nhưng giờ thì lại ngủ tiếp rồi. Cậu bé và cô bé cũng khỏe mạnh.» Châu Xuân tăng độ sáng của chiếc đèn lên một chút, tiến lại gần và xoa nhẹ vai Mộc Lan: «Thưa phu nhân, hãy gọi người mang bữa lên đi. Hôm qua và hôm nay, phu nhân luôn bận rộn, chưa kịp ăn uống đầy đủ. Nếu gia chủ biết được, chắc chắn sẽ tức giận đấy.»

Mộc Lan gật đầu: «Đi gọi người mang lên đi. Sau đó hãy mời hai bà già đáng tin cậy đến đây, và cũng mời ông Yan và ông Shen đến nữa. Tôi có việc cần bàn bạc với họ.»

Châu Xuân chỉ do dự một chút rồi đồng ý. Dưới ánh đèn sáng trưng, trong phòng chỉ toàn các cô hầu gái và bà lão; có thêm hai bà già ở bên cạnh, ngay cả khi thông tin bị lộ ra ngoài cũng không sao cả.

Châu Xuân luôn theo sát Mộc Lan, nghĩ rằng không có vấn đề gì, nhưng thực ra điều này đã làm cho Yan Xin và Shen Lu hoảng sợ không ít. Ban ngày, họ ở cùng một phòng thì không sao, nhưng ban đêm thì không thích hợp chút nào. Người mời họ đến cũng đã nhấn mạnh rằng phu nhân đã mời hai bà già đến hỗ trợ.

Yan Xin và Shen Lu do dự một lát rồi mới đi đến phòng đọc sách. Lúc đó, Mộc Lan đã ăn xong bữa tối; thấy họ như vậy, cô gần như muốn vỗ đầu… Cứ tưởng họ đang “gặp gỡ” vào ban đêm vậy.

Mộc Lan nói với các bà lão trong phòng: «Hãy đưa bàn ghế ra sân đi, tôi sẽ trò chuyện với hai vị ông ấy ở ngoài đó.»

Yan Xin và Shen Lu thở phào nhẹ nhõm; mặc dù có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng ít ra cũng tốt hơn so với việc ở trong phòng.

Dù là ở ngoài trời, Châu Xuân vẫn sắp xếp các cô hầu gái và bà lão ở một khoảng cách nhất định, sao cho vừa có thể nhìn thấy ba người họ, vừa không nghe thấy họ nói chuyện.

Yan Xin và Shen Lu cũng hiểu rằng việc này liên quan đến bí mật quan trọng, vì vậy họ không có ý kiến gì. Đôi khi, khi có những vấn đề cực kỳ bí mật, họ thậm chí còn viết ra giấy và đưa cho Mộc Lan, không hề nói thành lời. Như vậy, ngay cả những người có tai nghe nhạy bén cũng chỉ có thể biết được một số thông tin hạn chế mà thôi.

Mộc Lan cảm thấy mình giờ đây đang thực hiện những công việc bí mật; nếu không, làm sao lại không yên tâm được ngay trong chính ngôi nhà của mình?

Ngày hôm sau, những thông báo do Mộc Lan đăng ra bắt đầu gây ra tiếng vang. Nhiều người tụ tập lại để thảo luận về nội dung chúng. Để đảm bảo hiệu quả, Mộc Lan còn sắp xếp người đọc to những thông báo đó, và khi cần thiết thì giải thích thêm, nhằm mục đích giúp tất cả những người nghe có thể hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

Tuy nhiên, chỉ sau nửa ngày, những lời phát biểu gay gắt của năm vị sinh viên kia cũng được đăng lên công cộng.

Thành phố Thiên Nguyên lập tức trở nên náo nhiệt.

Cậu con trai của gia tộc Cui – người nắm quyền lực tại Thiên Nguyên – tên là Cui Chong Yuan, đã vội vàng đến ty cảnh sát yêu cầu truy tìm những kẻ lan truyền lời nói dối, gây rối loạn cho dân chúng.

Những người ở ty cảnh sát Thiên Nguyên tỏ ra khá lạnh lùng:

“Ông Cui, ông muốn nói ai là kẻ lan truyền lời nói dối?”

“Còn ai nữa? Tất nhiên là người đã đăng thông báo ở cổng thành phố, cái tên đó là Tô Mộc Lan.”

“Ông Cui, hãy cẩn thận với lời nói của mình. Bà Su là một phụ nữ được ban tặng chức vụ cao cấp, làm sao bà ấy có thể là kẻ lan truyền lời nói dối được? Chỉ có Tòa án Đại Lý mới có thể đưa ra kết luận cuối cùng về điều này. Nếu ông đưa ra kết luận riêng mà không có căn cứ, e rằng bà Su sẽ kiện ông vì tội vu khống.”

“Ngươi!” Khuôn mặt Cui Chong Yuan lộ ra vẻ tức giận, anh ta nhìn chằm chằm vào người viên chức đó và nói: “Ngươi chỉ là một nhân viên ghi chép nhỏ bé mà dám phản bác tôi như vậy sao? Đừng quên xem ai là người nuôi sống các ngươi.”

Viên chức đó lạnh lùng đáp lại: “Tôi tự biết ai là người nuôi sống tôi… Đó là người dân của Thiên Nguyên, là triều đình, là Hoàng đế! Tôi không hiểu điều này có liên quan gì đến ông Cui!”

“Đủ rồi!” Vị thị trưởng mới đắc cử, Lâm Vĩnh Hạo, bước ra, nhìn viên chức đó một cái rồi vẫy tay bảo anh ta lui xuống, sau đó nói với Cui Chong Yuan: “Ông Cui, tôi cũng đã xem những gì bà Su đã làm; trong đó không hề có điều gì sai trái cả. Về cái tội ‘lan truyền lời nói dối’ mà ông nói đến, thì hoàn toàn không có cơ sở. Nếu ông muốn kiện, hãy viết một lá đơn chính thức.”

Cui Chong Yuan nhìn Lâm Vĩnh Hạo một cách sâu sắc, rồi phẫn nộ vung tay rời đi.

Người theo sau Lâm Vĩnh Hạo có vẻ rất tức giận: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên để họ cứ ngang ngược như vậy không? Gia tộc Cui chỉ từng có một vị Thượng thư trong tri

Lâm Vĩnh Hạo nghe xong mà trán cứ nhảy lên nhảy xuống, “Được rồi, các người nhanh chóng xuống làm việc đi. Cử tất cả các quan viên ra duy trì trật tự, không được để xảy ra hỗn loạn, đặc biệt là khu vực nhà ông Lý – những kẻ bạo lực kia rất ngang ngược; phải cẩn thận để chúng không xâm nhập vào nhà ông Lý lần nữa.”

Mọi người đều vâng lời một cách kính trọng.

Thành phố Thái Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, và tất cả đều bắt nguồn từ những ví dụ mà Mộc Lan đã đưa ra. Chỉ khi đó, người dân mới nhận ra rằng họ vô tình đã bị gán thêm thuế và lao động công ích mà không hề hay biết.

Cuộc sống ở Thái Nguyên hiện nay đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây, vì vậy mà một số vùng có mức thuế cao hơn những nơi khác, nhưng người dân cũng không hề nghi ngờ gì, bởi vì đối với họ, điều này đã trở thành chuyện thường tình. Họ cho rằng chắc chắn là các quan lại ở trên đã tham nhũng, nhưng người dân luôn tránh tranh đấu với quan lại; dù biết rằng quan lại tham nhũng, họ cũng không dám tố cáo.

Vậy thì, liệu thực sự là do các quan lại tham nhũng sao?

Nguyên nhân khiến họ phải chịu khổ có phải là do lòng tham của các quan lại không?

Tô Mộc Lan đã rõ ràng chỉ ra rằng không phải vậy!

Nguyên nhân thực sự là có những người muốn tránh nộp thuế, tránh làm lao động công ích, thậm chí là không muốn nộp thuế hay làm lao động công ích.

Để đạt được mục đích này, những người này chỉ có thể thông qua hối lộ, đe dọa hoặc lừa dối các quan lại, để gán những khoản thuế và lao động công ích đó lên đầu người dân nghèo.

Trong đó, Mộc Lan thậm chí còn đưa ra một ví dụ cụ thể, và đó là một ví dụ có thật.

Giờ đây, bất kỳ ai đã đọc hoặc nghe bản kiến nghị của Mộc Lan đều biết được quy trình thao túng kín đáo đằng sau những điều này.

Không chỉ người dân, mà ngay cả những người học giả cũng đều xôn xao.

Nhưng vào buổi chiều, những tiếng nói khác biệt bắt đầu xuất hiện. Đầu tiên, họ tấn công vào danh tính của Mộc Lan – một người phụ nữ. Từ thời nhà Hán trở đi, quy tắc “phụ nữ không được can thiệp vào chính trị” đã được thiết lập.

Nhưng xét về mọi triều đại, có triều đại nào thực sự tuân thủ quy tắc này không?

Tất nhiên, Mộc Lan không ngu đến mức dùng điều này làm lập luận của mình. Lập luận của cô ấy là: Bản kiến nghị này có phải là hành vi can thiệp vào chính trị không?

Theo quan điểm của Mộc Lan, người dân chỉ quan tâm đến việc ăn, mặc, ở, đi; và phụ nữ cũng là một phần của người dân, thậm chí còn chiếm một nửa dân số thế giới!

Vậy thì, việc quan tâm đến những vấn đề liên quan