Dù đã quyết định sau này sẽ truyền ngai vàng cho con trai mình, nhưng hoàng đế vẫn không thích việc con trai mình tranh giành quyền lực với mình; vì vậy, ông rất hài lòng với thái độ của Chu Phong.

Nghĩ một lát, hoàng đế nói: “Lý Giang thật xuất sắc. Trong số những người ta để lại cho ngươi, ngoại trừ Tô Định, chỉ có hắn và Gu Qian Tô Văn là những người giỏi nhất. Gu Qian vượt trội trong lĩnh vực pháp luật, lại thanh liêm và công bằng; sau này ngươi có thể bổ nhiệm hắn làm Thượng thư để giám sát tất cả các quan lại.”

“Lý Giang rất tỉ mỉ trong công tác dân sự, có thể đảm nhận chức vụ Thủ tướng; còn Tô Văn thì yêu thương dân chúng và có tầm nhìn xa trông rộng, rất thích hợp để gìn giữ biên giới.” Hoàng đế dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đáng tiếc là mối quan hệ giữa Lý Giang và Tô Văn quá thân thiết; ngươi cần phải sử dụng một người trong hai người này để kiềm chế người kia.”

Mặc dù không hoàn toàn đồng ý, nhưng Chu Phong vẫn đồng ý với quyết định của hoàng đế.

Hoàng đế rất hài lòng.

Bộ trưởng Hộ khẩu không ngờ rằng đơn xin thứ hai của Lý Giang sẽ được nhanh chóng xem xét; ông ta tức giận đến mức muốn cắn vào cái gì đó. Nghĩ một lát, ông ta cử người thông báo cho một số gia đình, đồng thời bảo người nhà mình nhanh chóng xử lý vấn đề liên quan đến những hộ gia đình và đất đai bị che giấu.

Với quyết tâm mạnh mẽ của người ở trên, việc này chắc chắn sẽ được thực hiện, và khả năng thành công cũng rất cao. Trong những năm qua, đã có không ít người chết dưới tay của Lại Ngũ; ông ta không muốn mình cũng trở thành một trong số đó.

Nhưng việc này đã khiến cho mọi chuyện trở nên phức tạp. Mẹ của Bộ trưởng Hộ khẩu là người đầu tiên phản đối; bà ấy dùng gậy đánh vào mặt ông ta, la lên: “… Đó là đồ ăn của anh em ngươi; bây giờ ngươi đã trở thành quan lại, có quyền lực rồi, sao lại đi tịch thu đồ của anh em mình? Ngươi còn mặt mũi không?”

Bộ trưởng Hộ khẩu đỏ mặt, nói: “Mẹ ơi, con chưa bao giờ nói rằng sẽ tịch thu đất đai của em trai con cả. Chỉ là bảo anh ấy ghi chép lại những đất đai bị che giấu và đưa chúng đến cơ quan chính quyền để đăng ký mà thôi…”

“Nói dối! Đó cũng chính là việc tịch thu mà thôi! Ngươi còn muốn làm gì nữa? Gia đình chúng ta trước đây sống rất yên bình; tại sao ngươi lại muốn ghi chép chúng vào sổ sách? Em trai con đã sống rất khó khăn rồi; thiếu vài mẫu đất để không phải nộp thuế thì sao?”

Khuôn mặt Bộ trưởng Hộ khẩu trở nên tồi tệ;

Bà lão nhìn con trai mình với vẻ kinh ngạc, khi tỉnh táo lại liền đánh con và la hét: “Con làm quan gì thế này, đến nỗi không thể bảo vệ được anh em mình?”

Thượng thư Bộ Hộ nhìn chằm chằm vào dâu của mình; ông ta không thể bảo vệ được người trong gia đình mình, huống chi là người nhà em trai?

Tất cả những hành động gây rối này đều do người con thứ hai và dâu của anh ta xúi giục.

Nếu nhà Thượng thư Bộ Hộ đã như vậy, thì những gia đình khác nhận được thư từ ông ta và cũng nhận ra ý định của Hoàng đế và Lý Giang thì còn hỗn loạn hơn nhiều.

Có người giống như Thượng thư Bộ Hộ, yêu cầu gia đình mình ngay lập tức đăng ký tất cả các ruộng đất và hộ khẩu ẩn danh, sẵn lòng bù đắp thuế cho những năm trước để không để kẻ địch nắm được bằng chứng.

Cũng có người nghĩ rằng đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ; suốt các triều đại trước, việc có những ruộng đất và hộ khẩu ẩn danh đã từng xảy ra, vậy sao đến triều đại này lại bị tịch thu hết?

Còn có người thì chuyển hướng sự căm ghét sang Lý Giang, thèm muốn giết chết hắn.

Khi họ cử người đến Thái Nguyên để điều tra về Lý Giang và chuẩn bị đối phó với hắn, thì lá thư thứ ba của Lý Giang đã đến kinh thành.

Lý Giang biết được từ Tô Định rằng tất cả sự căm ghét đều đang được đổ dồn về phía mình; vì đã không thể tránh khỏi điều này, thì tốt hơn hết là đón đầu tình hình và hy vọng Hoàng đế sẽ bảo vệ mình.

Lá thư của Lý Giang trực tiếp yêu cầu Hoàng đế trả tự do cho những người nô lệ.

Sau đó, Tô Văn ở xa xôi tại Phủ Hà Giản cũng gửi lá thư yêu cầu trả tự do cho những người nô lệ; Tô Định cũng nhanh chóng đồng ý, và Gu Qian cùng Yang Yu cùng với nhiều người khác cũng gửi lá thư tương tự từ khắp nơi…

Hoàng đế mỉm cười hài lòng và ngày hôm sau đã đưa vấn đề này ra thảo luận tại triều đình. Tất nhiên, có người phản đối, nhưng Hoàng đế không suy nghĩ nhiều đã bác bỏ những ý kiến đó. Trước sự hiểu biết của đa số các quan lại, Hoàng đế ban hành sắc lệnh: “Tất cả những người trở thành nô lệ do chiến tranh hay thiên tai sau năm Yuanhe thứ ba, từ hôm nay trở đi sẽ được trả tự do, và các địa phương sẽ sắp xếp đất đai cho họ…”

Phần sau sắc lệnh cụ thể quy định rõ lượng đất đai mà mỗi nhóm tuổi có thể nhận được; những nơi có ít đất nhưng nhiều người sẽ được giảm lượng đất, còn những nơi có nhiều đất nhưng ít người thì có thể tăng lượng đất phù hợp. Trong vòng năm năm tới, những ruộng đất mới được khai hoang sẽ được coi là đất canh tác vĩnh viễn; năm đầu

Phạm vi này lớn hơn gấp đôi so với những gì Bộ trưởng Hộ bộ ban đầu đã ước tính. Phần đất này được cấp cho mọi người mà không thu phí; sau đó, hoàng đế còn ra lệnh cho các chính quyền địa phương tự quyết định mua lại những nô lệ biết làm ruộng hay có tay nghề… Sau hai năm cải tổ hệ thống quan liêu, toàn bộ giới quan lại, thậm chí cả cả nước, lại trở nên hồi hộp; những gia đình giàu có và có quyền lực càng trở nên căng thẳng, chờ đợi những động thái tiếp theo của hoàng đế.

Nhưng cuộc sống của Lý Giang lại trở nên khó khăn. Trong vài lần tổ chức lễ cưới tại thành phố Thái Nguyên, Phù thị đều không nhận được lời mời; những người thường xuyên đến thăm Gia đình Lý cũng dần biến mất. Dù Phù thị luôn mỉm cười trên mặt, nhưng rõ ràng cô ấy đang gặp khó khăn. Nghĩ mãi, Mục Lan quyết định đi tìm Lý Giang và hỏi: “Anh đã xin phong cho Phù thị rồi phải không? Tại sao thông báo phong chức vẫn chưa đến?”

Lý Giang ngẩng đầu lên từ trên bàn, nhìn Mục Lan với đôi mắt đầy ngạc nhiên, mất một lúc mới nhớ ra câu hỏi của cô và trả lời: “Sau khi được thăng chức thành Tổng đốc bên trái, tôi đã nộp đơn xin phong.” Anh cau mày và nói thêm: “Lẽ ra lúc này đã phải có phản hồi rồi… Chẳng lẽ có ai đang cố tình giấu thông báo đó đi?”

Mục Lan cũng cau mày và nói: “Tôi sẽ hỏi Lại Ngũ Thú xem. May mắn thay, ngày mai dì Phương sẽ đi vào kinh đô, tôi sẽ nhờ cô ấy mang theo đồ đạc để gửi cho họ.”

Lý Giang thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Chuyện của dì Phương đã được quyết định rồi à?”

Mục Lan gật đầu: “Cô ấy sẽ vào kinh đô để gặp bà lão đó… Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

“Sau này, họ cũng không cần phải trốn tránh nữa.”

Mục Lan đồng ý với suy nghĩ đó. Cô im lặng một lát rồi hỏi tiếp: “Những ngày gần đây, anh thế nào? Còn đủ khả năng đối phó không?”

Lý Giang cười và nói: “Chị yên tâm đi… Kinh đô cách Thái Nguyên rất xa; ở đây, ngoài ông Chu và Triệu đô đốc, còn ai có thể gây khó dễ cho tôi chứ? Triệu đô đốc thì không cần phải lo lắng gì cả; ông Chu cũng vậy.”

“Khi đã tuyệt vọng, con chó cũng sẽ nhảy qua bức tường; trước đây ngươi quá vội vàng rồi… Ta vốn đã khuyên ngươi nên viết thêm vài bản kiến nghị nữa, để đến năm sau mới quyết định mọi chuyện; như vậy ngươi cũng không phải gây ra quá nhiều thù hận.”

“Chị dâu…” Lý Giang thì thầm, giọng gần như không nghe thấy được: “Muộn nhất là vào mùa đông này, hoàng đế sẽ tiến hành chiến tranh ở miền Bắc…”

Mặt Mục Lan hơi biến sắc; trong lòng cô nghĩ một điều, nhưng khi nhận được thông tin chính xác thì lại là chuyện khác.

“Vì vậy, lệnh này nhất định không thể trì hoãn đến năm sau.” Lý Giang tiếp tục nói, với vẻ tiếc nuối: “Thực ra, việc này lẽ ra đã nên được đề xuất từ hai năm trước… Chỉ là tôi không ngờ rằng, có người trong triều nghĩ đến điều này nhưng lại không dám đề xuất…”

Mục Lan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lần ra ngoài, ngươi hãy mang theo Thường Nghĩa và hai vệ sĩ đi.”

Lý Giang suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Sự thật đã chứng minh rằng lo lắng của Mục Lan là đúng; chỉ vài ngày sau, trên đường trở về, Lý Giang đã bị tấn công. Hai người hầu và một số tay sai đã cùng anh ta cố gắng thoát ra ngoài, nhưng vẫn bị Thường Nghĩa và hai vệ sĩ chặn lại; Lý Giang vẫn bị thương. Mục Lan tức giận lớn, vừa viết thư cho Lại Ngũ yêu cầu anh ta tìm cách thúc đẩy việc ban hành sắc lệnh cho Phù thị ở kinh thành, vừa viết một bức thông cáo gửi cho người dân, yêu cầu in ra và treo ngay tại các cổng thành và các quán trà, quán rượu.

“Các ngươi không sợ hoàng đế sẽ cử người đi lập danh sách kiểm tra dân số và khảo sát đất đai sao? Thì chúng ta cứ nói thẳng ra đi… Nếu các ngươi không biết xấu hổ, thì cô ấy sẽ xé toạc cái mặt không biết xấu hổ đó của các ngươi một cách triệt để.”

Mục Lan nhìn những người bị thương và ra lệnh cho họ đi điều trị. Thường Nghĩa quỳ xuống đất, xấu hổ nói: “Tôi đã không bảo vệ được chủ nhân.”

“Điều đó không phải lỗi của các ngươi… Trong số nhiều người như vậy, việc các ngươi có thể bảo vệ chủ nhân thoát ra ngoài đã là điều rất tốt rồi.” Ánh mắt Mục Lan lóe lên vẻ lạnh lùng: “Ngươi có quan hệ với người của Bang đạo An Bình không?”

“Vâng, tôi quen biết với người đứng thứ hai trong bang đạo An Bình.”

“Người đứng sau bang đạo An Bình thì sao?”

Thường Nghĩa ngập ngừng một chút, rồi lập tức trả lời: “Thưa phu nhân yên tâm, không ai có thể làm gì được bang đạo An Bình.”

“Ta đã chuẩn bị sẵn quà tặng… Sau này ngươi hãy dẫn người đến, nhất định phải mời tất cả mọi

」

Thường Nghĩa đáp lời, Mộc Lan liền gọi Mô Hương lại: “Các cố vấn của ông thứ hai đâu rồi?”

“Họ đang chờ ở phòng bên cạnh.”

Mộc Lan gật đầu và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi gặp họ.”

Yan Xīnshēn Lù vốn muốn được ghi tên vào sử sách, nhưng không ngờ rằng trước khi màn kịch then chốt diễn ra, Lý Giang đã bị thương trước. Họ cảm thấy lo lắng nhưng cũng rất tức giận; những kẻ đó thật là ngông cuồng.

Khi thấy một người phụ nữ xinh đẹp bước vào phòng bên cạnh, tất cả họ đều ngạc nhiên, sau đó liền cúi đầu để không nhìn thẳng vào cô ấy.

Mộc Lan không vòng vo, mà trực tiếp nói: “Thưa ông Yan, ông Shen, Giang Nhi đã bị thương, tôi có vài việc muốn thảo luận với các ông.”

Yan Xīnshēn Lù nhìn nhau, do dự và nói: “Nếu bà có chỉ thị gì, xin cứ nói ra.”

Nhìn thấy Mộc Lan gật đầu và ngồi xuống vị trí trung tâm, họ biết mình đã đoán đúng danh tính của cô ấy. Nhớ lại trước đây Lý Giang từng ca ngợi Tô Mộc Lan trước mặt họ, họ liền càng thêm cẩn thận.

Mộc Lan nói: “Xin hai ngài nhanh chóng soạn thảo bản kiến nghị gửi cho Hoàng đế. Những kẻ bạo lực ở Thái Nguyên dám tấn công quan lại triều đình ngay trước mặt mọi người, điều này cho thấy chúng thật sự ngông cuồng. Nếu không trừng phạt chúng, làm sao các quan lại ở Thái Nguyên dám ra đường nữa?”

Yan Xīn nháy mắt, nhìn vào Shēn Lù đang mở miệng ngớ người, rồi gật đầu: “Bà nói đúng, những kẻ bạo lực như vậy thực sự cần phải bị trừng trị nghiêm khắc. Vì vậy, chúng ta cần xin Hoàng đế ban lệnh để cơ quan chức năng điều tra kỹ lưỡng.”

Mộc Lan mỉm cười lạnh lùng: “Cơ quan chức năng còn phải bảo vệ an toàn cho các quan lại, làm sao có thể dành thời gian để xử lý chuyện này? Hơn nữa, những kẻ bạo lực đó rất mạnh mẽ, e rằng nhân viên trong cơ quan chức năng sẽ không thể đối phó nổi. Thà rằng chúng ta mời Triệu đô đốc ra tay; ông ấy có rất nhiều binh sĩ mạnh mẽ, tin rằng ông ấy hoàn toàn có thể tìm ra những kẻ bạo lực đó và bắt giữ chúng.”

Thật là gan dạ!

Đây là một nhận thức mới của Yan Xīnshēn Lù về Mộc Lan. Ai mà không biết rằng Triệu đô đốc và các gia tộc địa chủ bản địa ở Thái Nguyên không hòa thuận với nhau? Nếu không có sự can thiệp của người lớn và ý định của Hoàng đế muốn Thái Nguyên được yên ổn phục hồi, Triệu đô đốc đã sớm trừng phạt những kẻ ngang ngược đó rồi.

“Ngoài ra, Giang Nhi đang b