Mô Hương cẩn thận mang nước đến, Mộc Lan nhíu mày vẫy tay và bảo: “Hãy phục vụ ông chủ thứ hai của nhà ngươi tắm rửa.”

Mô Hương vội vàng đặt nước xuống đất, sau đó cùng một người hầu khác dìu Lý Giang vào trong nhà.

Lý Giang cảm thấy tay chân mình yếu ớt, việc di chuyển gần như là điều không thể; phần lớn sức lực của anh ta đều dựa vào hai người hầu kia.

Người hầu bên ngoài nhanh chóng mang nước nóng đến để giúp Lý Giang tắm rửa.

Trong khi đó, Mộc Lan cầm lấy những bông hoa được cẩn thận đặt trong khăn và trở lại.

Khi Mộc Lan đi xa, mọi người trong sân đều thở phào nhẹ nhõm. Mô Hương lau mồ hôi trên trán và nói một cách phóng đại: “Ông chủ thứ hai ơi, bà chủ thật sự quyền lực và oai nghiêm; tim tôi đập thật mạnh, suýt nữa thì nhảy ra khỏi lồng ngực luôn.”

Lý Giang cũng đã hồi phục được một chút sức lực; nghe vậy, anh ta liền xịt nước lên người Mô Hương và nói: “Nói nhảm cái gì thế? Nếu ngươi không làm điều gì sai trái, thì có gì phải lo lắng chứ?” Giọng nói của anh ta rất nhẹ nhàng, không hề có chút uy hiếp nào cả.

Mô Hương cười ha hả và nói: “Chẳng phải tối qua tôi dậy muộn nên làm chậm công việc sao?”

“Được rồi, những ngày này ngươi phục vụ ông chủ trực tiếp, liên tục không ngủ đủ giấc; điều đó cũng có thể hiểu được. Bà chủ rất khoan dung, sẽ không trách móc gì đâu. Nhưng lần sau đừng tái phạm nữa nhé.”

Mô Hương vội vàng đáp lại.

Lý Giang tắm rửa sạch mồ hôi trên người, sau đó mới cảm thấy thoải mái và rời nhà cùng với những bản văn đã được sửa đổi vào tối hôm trước.

Lý Giang chỉ có hai người cố vấn; thật ra, so với các quan chức cùng cấp, số lượng cố vấn của anh ta có phần ít hơn, nhưng quan trọng là chất lượng, chứ không phải số lượng. Hơn nữa, anh ta cũng không phải là người vô năng; anh ta không bao giờ thừa nhận rằng việc thuê ít cố vấn hơn là do anh ta phải tự chi trả chi phí cho họ.

Hai người cố vấn của Lý Giang đều hiểu rõ khả năng của anh ta trong việc làm những việc có thể gây phiền toái cho người khác. Tuy nhiên, Lý Giang xử lý mọi việc một cách khéo léo; dù phải làm những việc gây bất mãn cho người khác, anh ta vẫn khiến mọi người không cảm thấy quá ghét bỏ mình. Vì vậy, họ cũng sẵn lòng giúp đỡ anh ta trong những việc đó. Nhưng lần này, Lý Giang đã mở rộng phạm vi những người mà anh ta gây phiền toái từ thành phố Thái Nguyên ra khắp cả nước.

Hai người không khỏi suy nghĩ một cách thận trọng và sâu sắc. Việc thả tự do cho nô lệ đã được nhiều hoàng đế trong lịch sử thực hiện; có những trường hợp thành công, cũng có những trường hợp bị bỏ dở giữa chừng, và còn có những chỉ dụnh được ban hành nhưng lại bị phản đối ngay lập tức và kết quả là không đi đến đâu cả. Hầu hết những việc này đều do các vị hoàng đế đời đầu tiên thực hiện. Những ai thành công trong việc này đều để lại dấu ấn trong sách sử; dù sao đi nữa, mỗi khi thả tự do cho nô lệ, dân số và nền kinh tế đều phát triển nhanh chóng, và quốc gia cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Nếu có thể thực hiện việc này, sau mười năm, đất nước chắc chắn sẽ tiến lên một tầm cao mới.

Hai vị cố vấn đều cảm thấy hào hứng; nếu ý tưởng này do Lý Giang đưa ra, có lẽ cả hai họ đều sẽ được ghi nhận trong sách sử, dù chỉ là một đoạn ngắn thôi, nhưng đó cũng là một vinh dự lớn. Tuy nhiên, họ cũng lo lắng; nếu việc này được thực hiện thuận lợi thì tốt, nhưng nếu không may thì không những không thể ghi danh vào sử sách mà còn có thể mất mạng nữa. Đây là một vấn đề rất lớn, họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhưng Lý Giang không cho họ nhiều thời gian để suy nghĩ; sau khi họ đọc xong bản đề xuất, ông ta lập tức ra lệnh: “Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ lại và soạn thêm hai bản đề xuất nữa. Việc này không thể được đưa ra một cách vội vàng; chúng ta cần phải xây dựng nền tảng vững chắc trước, và phải nhanh chóng. Nếu chỉ dụnh này được ban hành trong năm nay, những người nô lệ được thả tự do sẽ có thể thuê đất canh tác và ổn định cuộc sống ngay trong năm nay, và vào năm sau họ đã có thể bắt đầu sản xuất.”

Ý tưởng của ngài thật là tuyệt vời, nhưng liệu mọi người có chịu nghe theo không? Hai vị cố vấn suy nghĩ một lúc, sau đó soạn thảo lại hai bản đề xuất và vào buổi tối, khi Lý Giang quay lại, họ đã nộp cho ông ta cả hai bản đó, cùng với bản đề xuất ban đầu mà Lý Giang đã soạn sẵn.

Khi Lý Giang đọc xong, ông ta rất hài lòng. Vào buổi tối, ông ta hoàn thiện bản đề xuất và vào ngày hôm sau, ông ta đã gửi nó cùng với một bức thư chính thức đến kinh đô.

Hoàng đế đọc bản đề xuất của Lý Giang và trong lúc đầu còn hơi không hiểu lắm, nhưng sau đó ông vẫn cho hai vị thủ tướng và bốn vị thượng thư xem. “Thái Nguyên đã được yên ổn và phục hồi trong vài năm, nhưng vẫn chưa thể so sánh được với trước đây; Lý Giang nói rằng bây giờ ngay cả đất đai thuộc sở hữu của chính phủ cũng kh

Hoàng đế hỏi Thái tử đang đứng bên cạnh: “Ngươi nghĩ việc này nên giải quyết như thế nào?”

Giọng nói ấm áp của Chu Phong vang lên: “Hãy tìm những nơi nào còn có người dân lưu lạc, hoặc những nơi đất ít mà dân đông, cuộc sống của người dân gian khổ, rồi chuyển họ đến những nơi đó.”

Hoàng đế gật đầu tán thưởng, rồi quay sang hỏi Bộ trưởng Hộ khẩu: “Thần thượng, hiện nay các nơi còn có người dân lưu lạc không?”

Bộ trưởng Hộ khẩu cúi đầu đáp: “Bẩm Hoàng thượng, kể từ khi Ngài ban hành chính sách phân phát đất đai và khai phá đất mới, cùng với sự khuyến khích nông nghiệp của các quan lại địa phương, tất cả những người dân lưu lạc đều đã trở về quê hương hoặc định cư ổn định tại chỗ. Hiện nay, Bộ Hộ khẩu không nhận được thông tin nào về người dân lưu lạc nữa.”

Hoàng đế nhíu mày; việc không còn người dân lưu lạc là điều đáng mừng, nhưng bây giờ lại gặp phải một số vấn đề. Lý Giang đang gây ra rắc rối; hiện nay ở Thái Yên rất cần những người nông dân đến canh tác, nhưng những người thuê đất của các công viên đất quốc gia đều gặp khó khăn trong việc thuê đất, còn các chủ đất thì thậm chí không tìm được ai để cho thuê đất. Nếu tiếp tục như vậy, những mảnh đất vừa được khai phá sẽ lại gặp nguy cơ bị bỏ hoang.

“Yêu cầu các địa phương báo cáo số lượng dân cư và đất đai, cũng như thu nhập hàng năm của người dân; không được gian dối. Nếu phát hiện có sai sót, sẽ không được khoan dung.”

Bộ trưởng Hộ khẩu và Bộ trưởng Lý bộ đều đáp ứng lệnh của Hoàng đế.

Sau khi rời cung điện, Bộ trưởng Hộ khẩu bước đến bên cạnh Tô Định và hỏi thẳng thắn: “Cháu trai của em gái ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Tô Định nhíu mày: “Lý Giang là Tư lệnh Trái của Thái Yên, còn em gái tôi chỉ là một người phụ nữ mà thôi.”

Bộ trưởng Hộ khẩu phàn nàn: “Một người phụ nữ của một quan chức cấp hai? Ông Su, đừng coi người khác như những kẻ ngốc. Những năm qua, tôi đã nhắm mắt làm ngơ trước những hành động của Lý Giang ở Thái Yên, nhưng nếu chuyện này trở nên lớn, sẽ không ai có thể bảo vệ anh ta được. Vì em gái ngươi đã kết hôn với Gia đình Lý, nên tự nhiên cô ấy sẽ chia sẻ buồn vui cùng Gia đình Lý. Hơn nữa, gia đình ngươi Tô gia thực sự có thể nhận thêm một người con gái nữa sao?”

Khuôn mặt Tô Định trở nên lạnh lùng như một thanh kiếm rút ra khỏi vỏ; anh ta nhìn chằm chằm vào Bộ trưởng Hộ khẩu. Bộ trưởng Hộ khẩu cũng im lặng một l

Thực ra, Bộ trưởng Hộ khẩu không hề quá lo ngại về việc trả tự do cho nô lệ; mặc dù việc làm này sẽ gây ra một số thiệt hại về mặt tài chính, nhưng nếu kiểm soát tốt thì họ cũng sẽ không phải chịu tổn thất lớn. Nhưng sau khi trả tự do cho nô lệ thì sao?

Chắc chắn sẽ có việc kiểm kê dân số…

Bộ trưởng Hộ khẩu liếc nhìn Tô Định một cách kín đáo; ý ông ta rất rõ ràng: đối với một gia tộc như họ, những người sống ẩn danh là điều không thể thiếu được… Chưa kể đến người anh cả, ngay cả người con thứ hai cũng vậy.

Tô Định có vẻ buồn bã, vung tay bỏ đi; vừa về đến nhà, ông liền gọi hai em trai và các cố vấn lại, rồi nói với vẻ đau đầu: “Không hiểu Lý Giang đang định làm gì mà lại khiến Bộ trưởng Hộ khẩu phản ứng mạnh như vậy.”

Chỉ có thể nói rằng những ám chỉ của Lý Giang quá mơ hồ, và những hành động ban đầu của ông ta quá ôn hòa; Tô Định cũng không hiểu hết ý định của anh trai mình.

Thực ra, trong số những người có mặt lúc đó, ngoại trừ Bộ trưởng Hộ khẩu, không ai hiểu được ý định của Lý Giang cả.

Họ ngồi bàn bạc mãi mà vẫn không tìm ra ý định thực sự của Lý Giang; cuối cùng, Tô Lạc nói: “Thôi thì cứ viết thư hỏi thẳng xem sao? Anh trai chúng ta luôn giữ liên lạc với họ mà?”

Tô Định nhìn anh trai mình một lát, rồi suy nghĩ: “Tôi thường xuyên liên lạc với Lý Thạch hơn; còn với Lý Giang thì chỉ qua vài lá thư thôi…”

“Dù không qua thư, chị gái thứ hai của chúng ta vẫn ở đó mà; cứ viết thư hỏi thẳng đi.”

Tô Định không muốn Mục Lan phải gặp khó khăn.

Tô Khả liếc nhìn Tô Lạc và nói: “Ngươi gọi chị gái thứ hai một cách thoải mái thật đấy… Chỉ là không biết liệu người ta có công nhận ngươi hay không.”

Tô Lạc ngập ngừng: “Anh trai muốn nói gì vậy?”

Tô Khả lạnh lùng cười một tiếng, đang định nói gì đó thì bỗng nhìn thấy ánh mắt cảnh báo của anh cả mình, liền nuốt lại những lời đó.

Các cố vấn ngồi một bên, lặng lẽ quan sát mà không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện của ba anh em.

Tô Khả Cố gắng giữ tâm trạng bình tĩnh và nói: “Nếu Gia đình Lý không gửi thư giải thích gì cả, thì chúng ta cũng không cần phải lo lắng. Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi. Vua vừa mới đưa bản tấu lên cho anh trai xem, ngay lập tức anh ấy đã cử người đến Thái Nguyên để gửi thư. Nếu vua biết được chuyện này, chắc chắn sẽ không hài lòng đâu. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến người ta bị buộc tội âm mưu phe phái, và đó chỉ là những cáo buộc nhẹ thôi.”

Tô Định suy nghĩ một lát rồi nói: “Thì chúng ta hãy tiếp tục chờ đợi xem sao. Hãy cử người theo dõi nhà của Bộ trưởng Nhà ở đi; tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở người đó.”

Không lâu sau, Tô Định đã đoán ra ý định của Lý Giang vì bức thư thứ hai của ông ta đã đến. Trong bức thư này, Lý Giang viết về tình hình nuôi nô lệ ở Thái Nguyên và một số thị trấn lân cận. Tất nhiên, Lý Giang không đột nhiên đề cập đến vấn đề này; ông ta kể một câu chuyện bi thảm về một gia đình bị buộc phải làm nô lệ vì chiến tranh và phải chia ly nhau… May mắn thay, Lý Giang đã gặp một đứa trẻ trong gia đình đó; đứa trẻ này đã cầu xin ông ta giúp tìm lại chị gái và mẹ mình…

Cuối cùng, Lý Giang thở dài và bày tỏ sự tiếc nuối về những hậu quả của chiến tranh đối với người dân.

Lần này, ngay cả hoàng đế cũng hiểu ra rằng hai bản tấu của Lý Giang có liên quan mật thiết đến nhau. Lần này, hoàng đế chỉ cho các quan lại xem bản tấu của Lý Giang mà không yêu cầu họ thảo luận, sau đó ông cho họ rời khỏi phòng. Chỉ còn lại hoàng đế và hoàng thái tử trong phòng đọc sách.

Hoàng đế thở dài và nói: “Lý Giang, Tô Định và Tô Văn đều là những người mà ta muốn giao phó cho con. Còn những người như Guo Xian và Gu Qian nữa… Ngoại trừ Tô Định, ta đã gửi họ đến các nơi khác và không cho họ được thăng chức trở về kinh thành, để họ trải nghiệm thêm vài năm nữa. Sau khi con lên ngôi, ta sẽ ban ân huệ cho họ…”

Chu Feng Ru nhìn cha mình với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Con sẽ cố gắng hết sức vì Cha.”

Hoàng đế vẫy tay và nói: “Giữa cha con chúng ta, cần gì phải nói nhiều đâu? Chỉ là ta không ngờ rằng Lý Giang lại thể hiện xuất sắc đến thế.”

Hoàng đế thở dài tiếp: “Ta ban đầu dự định sẽ điều Lý Giang đến nơi khác và từ từ thăng chức từ cấp bốn lên cao hơn. Khi ta thoái vị, nếu ông ấy đạt đến cấp ba thì cũng tốt rồi… Nhưng tình hình ở miền Bắc