Quánh ca đã mở ra một con đường mới cho Mộc Lan. Số người dân ở Thái Nguyên không nhiều, và bây giờ cũng không còn người lưu lạc nữa; tuy nhiên, việc sản xuất vẫn cần rất nhiều người. Mộc Lan nhớ rằng trong các cuốn sử sách mà cô từng đọc, hầu hết các vị hoàng đế đầu tiên của các triều đại đều ban hành các sắc lệnh giải phóng nô lệ nhằm đảm bảo quá trình sản xuất xã hội diễn ra thuận lợi hơn, từ đó nhanh chóng tích lũy của cải và tăng thêm dân số.

Tất nhiên, việc này không thể thực hiện được một cách đơn giản; cần phải tiến hành một số cuộc khảo sát cơ bản để biết được có bao nhiêu người trong cả nước đang là nô lệ.

Mộc Lan gọi người quản lý đến và tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình của những người thuê đất ở các khu đất công cộng gần đó; kết quả cho thấy tình hình đều tương tự nhau. Người quản lý thậm chí còn nói: “Hiện nay, không chỉ gia đình chúng ta mà còn nhiều nơi khác cũng đang cần tìm người thuê đất; những khu đất công cộng này thì tình hình còn ổn định hơn, vì người thuê đất luôn ở lại đó, và tiền thuê đất cũng khá thấp.” Người quản lý chỉ về một hướng và nói: “Còn những khu đất khác thì thật sự đang gặp khó khăn; diện tích đất rộng lớn, nhưng số lượng người thuê đất lại giảm đi nhiều; nhiều gia đình đã tự canh tác trên đất của mình, vì vậy bây giờ họ rất khó tìm người thuê đất.”

Mộc Lan gật đầu.

Trở về sau, Mộc Lan lấy ra một cuốn sách, gấp một trang có chứa thông tin liên quan đến các sắc lệnh do vị hoàng đế đầu tiên của triều Đông Chu ban hành vào thời kỳ thành lập đất nước, rồi gửi nó cho Lý Giang. Thu Quả cười và nói: “Ông hai vẫn chưa trở về; những ngày gần đây, ông hai luôn trở về muộn.”

“Bạn hãy đưa cuốn sách đó cho bà hai, sau đó bà ấy sẽ gửi cho ông hai.”

Thu Quả cung kính nhận lấy cuốn sách và mang nó đến phòng của bà hai.

Phù thị tò mò mở cuốn sách ra và thấy trang đã được gấp lại chứa đựng nội dung về các sắc lệnh đó; anh ta cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu tại sao Mộc Lan lại nghĩ đến việc gửi cuốn sách này; những cuốn sử như vậy, Lý Giang không chỉ có một cuốn mà còn có thể thuộc lòng chúng nữa.

Lý Giang bước vào nhà, Phù thị vội vàng đóng cuốn sách lại và giúp anh ta cởi áo khoác, rồi cười nói: “Hôm nay ông hai trở về sớm thật; tôi đã bảo người chuẩn bị bữa ăn nóng sẵn rồi, bây giờ sẽ gọi người mang lên ngay sao?”

Lý Giang gật đầu và hỏi: “Chị dâu và các con đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi; họ đề

Ngón tay của Lý Giang dừng lại trên bản sắc lệnh đó; khóe miệng cô không nhịn được mà nhếch lên—quả nhiên, chị dâu mình thông minh hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Phù thị xoa nhẹ vai Lý Giang, nhìn xuống và chỉ có thể đọc rõ phần cuối của bản sắc lệnh đó: “Những người vì chiến loạn mà trở thành nô lệ, hãy được thả tự do ngay hôm nay.”

Bàn tay đang xoa vai Lý Giang dừng lại trong chốc lát, ánh mắt cô trở nên suy tư.

Lý Giang đóng cuốn sách lại, nắm lấy tay Phù thị và nói: “Đủ rồi, em cũng nghỉ ngơi một lúc đi.”

Phù thị cười và đáp: “Em ở nhà suốt ngày, cũng chẳng mệt mỏi gì cả. Anh hai đã làm việc vất vả cả ngày rồi, để em xoa vai anh thêm một chút.” Sau một lúc do dự, cô hỏi: “Tại sao chị dâu bỗng nhiên muốn tặng anh một quyển sử sách vậy? Trong thư phòng của gia chủ còn rất nhiều quyển đó chứ.”

Lý Giang mỉm cười và nói: “Chị dâu có lẽ đã phát hiện ra điều gì đó ở trang trại… Cũng tốt thôi; em cũng đã nghĩ đến việc này từ lâu, nhưng mãi không quyết định được… Dù sao thì việc đó cũng có thể khiến nhiều người không hài lòng, và nếu theo ý định của người đó, có lẽ sẽ còn có nhiều hành động khác nữa… Lúc đó, những người đó sẽ oán giận anh hay là… gì đó khác?”

Phù thị không hiểu lý do, và Lý Giang cũng không giải thích thêm. Cô chỉ vỗ nhẹ tay cô ấy và nói: “Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng; khi mọi thứ đã được giải quyết, em sẽ biết thôi.”

Phù thị do dự hỏi: “Là về chính trị à?”

Lý Giang gật đầu.

Phù thị cười và nói: “Chị dâu biết rất nhiều thật đấy…”

Lý Giang gật đầu tiếp: “Khi còn nhỏ, em và Tô Văn đều cảm thấy chị dâu thông minh hơn anh trai mình… Chỉ là chị dâu quá nhân từ, hơi mơ hồ, và tâm hồn cũng không mạnh mẽ lắm… Bây giờ thì cũng giống như mọi người thường thôi.” Ai có thể nghĩ rằng Mục Lan hiền lành như bây giờ lại từng là người quyết đoán và mạnh mẽ như xưa chứ?

Sau bữa ăn, Lý Giang mang quyển sách mà Mục Lan tặng đến thư phòng. Anh lật đi lật lại bản sắc lệnh đó, rồi mở ngăn kéo lấy tờ giấy mà mình vừa mới soạn xong.

Anh ấy cảm thấy rằng nếu mình sửa đổi thêm một chút nữa, cuốn sách mà dì gái đã cho anh ấy sẽ giúp anh ấy có được những ý tưởng mới; hoặc có lẽ, anh ấy có thể làm giảm bớt lòng hận thù và sự căm ghét của mình xuống mức thấp nhất.

Anh ấy thức trắng đêm để sửa lại những gì đã viết trong tờ giấy gấp đó, sau đó lại cất nó vào ngăn kéo, quyết định sẽ thảo luận với các cộng sự của mình trước khi tiếp tục sửa đổi và gửi nó đi… Rồi anh ấy ngủ thiếp đi trên bàn làm việc.

Sáng sớm hôm sau, Lãng Lang vội vàng đứng dậy và chạy ra ngoài; không ai có thể ngăn cản được cậu bé. Mục Lan liền ôm lấy cậu và nói một cách nghiêm túc: “Nếu cậu tiếp tục nghịch ngợm nữa, mẹ sẽ không chơi với cậu nữa đâu.”

Lãng Lang nhăn mũi và nói: “Mẹ đã hứa với con rằng sẽ cho con hái những bông hoa đẹp đó mà.”

“Những bông hoa đẹp?” Mục Lan tỏ vẻ ngạc nhiên.

Lãng Lang càng tức giận hơn: “Mẹ không giữ lời hứa! Đó chính là những bông hoa đẹp mà, ở phòng đọc sách của chú hai… Mẹ đã nói rằng khi chúng nở rồi sẽ cho con hái, bây giờ chúng chắc chắn đã nở rồi… Con đã ra ngoài từ ba ngày trước rồi…” Lãng Lang đếm ngón tay.

Mục Lan nháy mắt và hỏi người hầu: “Những bông hoa bên ngoài phòng đọc sách của chú hai là hoa đào phai phải không?”

Người hầu gật đầu: “Đúng vậy, đó là những bông hoa đào phai rất quý giá.”

“Mẹ đã hứa với Lãng Lang à?”

Hạ Liên không dám nhìn thẳng vào mắt bà chủ: “Thưa bà, hôm đó cậu bé đã chạy đi và muốn hái những nụ hoa non… Bà đã nói rằng chỉ khi chúng nở rồi mới được hái…”

Mục Lan nhìn xuống đôi mắt trong veo của con trai mình, rồi cười khổ: Lúc đó, bà chỉ nói một cách máy móc thôi mà… Nhưng làm sao có thể để con trai mình nghĩ rằng mẹ không giữ lời hứa được? Chỉ là một bông hoa đào phai mà thôi…

“Vậy thì chỉ có thể hái một bông thôi.”

Lãng Lang lại đếm ngón tay: “Mẹ hái một bông, em gái hái một bông, anh Quán hái một bông, anh Cẩn hái một bông…”

“Không được đâu, chỉ có thể hái một bông thôi.” Mục Lan nói, “Mỗi người một bông thôi… Nếu chú hai biết thì chắc chắn sẽ phát điên đấy. Lúc đó, mẹ chỉ hứa sẽ cho con hái khi chúng nở rồi mà thôi, chứ không hề nói rằng con có thể hái nhiều như vậy.”

Lãng Lang phản đối: “Nhưng mẹ cũng không hề nói rằng chỉ có thể hái một bông mà.”

Mục Lan nhìn chằm chằm vào mắt con trai mình và nói một cách quyết đoán: “Chỉ có thể hái một bông thôi… Nếu muốn hái

“Đợi anh đi hái à?”

“Ừ đấy, em đã hẹn với nó rồi; về đến đây là sẽ đi hái ngay.” Lãng Lang nói một cách tự tin, “Em không thể phá hỏng lời hứa được.”

Mộc Lan nhếch mép: “Có lẽ nó lại muốn anh phá hỏng lời hứa đấy.”

Nhưng Lãng Lang chẳng nghe thấy gì cả; từ xa, cậu đã nhìn thấy những bông hoa đào đang nở rộ, và liền lao tới.

Lý Giang Bên ngoài phòng đọc có vài chậu hoa đào, tất cả đều do người khác tặng. Bản thân ông cũng rất thích chúng, nên mới đặt chúng ở đây riêng; thậm chí còn định trồng thêm một số vào khu vườn nữa… Ai ngờ Lãng Lang lại quan tâm đến chúng ngay từ đầu.

Thông thường, những người yêu thích hoa đào hiếm khi hái chúng ngay khi chúng bắt đầu nở; họ thường đợi đến sau khi hoa đã tàn đi mới hái để đính lên tóc.

Lãng Lang nhìn những bông hoa với đôi mắt long lanh, cầm mặt nhỏ của mình lên để ngắm kỹ; cậu cảm thấy mỗi bông hoa đều đẹp, và không nỡ từ bỏ bất kỳ bông nào… Cậu thực sự muốn hái hết tất cả.

Mộc Lan liền nhẹ nhàng thuyết phục cậu: “Nếu anh hái chúng, chúng chỉ giữ được trong một ngày thôi; còn nếu không hái, anh có thể ngắm chúng thêm vài ngày nữa…”

Lãng Lang băn khoăn: “Nhưng nếu hái rồi, anh có thể ngắm chúng mọi lúc, và còn có thể đính lên đầu nữa; còn nếu không hái, chúng sẽ chỉ ở lại đây thôi…”

“…Anh thật sự là con trai tôi, chứ không phải con gái đâu nhỉ?”

Lý Giang Nghe thấy tiếng động, ông mở cửa ra ngoài và thấy Mộc Lan ở trong sân; ông định đóng cửa lại nhưng đã quá muộn.

Mộc Lan thấy quần áo của ông nhăn nhúm, liền cau mày: “Ông ngủ nằm xuống đất sao? Đã nửa đêm rồi mà ông mới ngủ à?”

Lý Giang E ngại cúi đầu tự trách mình.

Cánh cửa phòng bên cạnh mở ra, Mô Hương chạy ra ngoài và thấy Mộc Lan ở trong sân; cậu quỳ xuống đất, run rẩy và cúi đầu xin lỗi: “Con đã dậy muộn quá; con xứng đáng bị trừng phạt… Xin madam trách móc con.”

Mặc Tinh Vì có năng lực xuất sắc, ông đã giao trách nhiệm quản gia cho người khác từ vài năm trước, và sau đó đào tạo Mô Hương để cùng phục vụ Lý Giang; bản thân ông thì luôn giám sát các công việc hàng ngày của Lý Giang, đặc biệt là trong sự hợp tác với Hoàng Kim Vạn và những người khác. Trong thời gian này, ông không có mặt ở Thái Nguyên, vì vậy việc chăm sóc cá nhân cho Lý Giang đều do Mặc Tinh đảm nhận.

Mô Hương Chỉ là một đứa trẻ mới mười bốn tuổi thôi.

Mộc Lan thấy cậu bé run rẩy vì sợ hãi, lòng liền mềm lòng lại, nhẹ nhàng gật đầu nói: “Đứng dậy đi, tối qua cậu ngủ lúc mấy giờ vậy?”

Mô Hương Đôi mắt cậu đã đỏ hoe; cậu run rẩy và thì thầm: “Con ngủ vào giờ Hài… Nhưng chắc chắn ông hai không phải ngủ vào giờ đó đâu. Lúc con đi tìm ông hai, ông ấy bảo con đi ngủ trước… Con cố gắng thức để làm theo lời anh Mặc Tinh, ai ngờ lại ngủ quên mất… Và sáng hôm sau thì cũng không thể dậy được nữa… Trong khi vài ngày trước thì con vẫn có thể dậy được…”

Lý Giang Cũng hiểu rằng không thể trách Mô Hương; vài ngày này cậu ấy luôn thức khuya để phục vụ Mô Hương, vì vậy việc cậu ấy cũng phải thức muộn theo là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, việc này đã kéo dài suốt mười mấy ngày rồi… Mô Hương còn quá nhỏ, không thể chịu đựng được cũng là bình thường thôi.

Vì vậy, Lý Giang tự nguyện nhận lỗi: “…Chị dâu ơi, con sai rồi… Con không nên thức khuya như vậy.”

“…” Mộc Lan nhìn cậu ta và nói: “Đúng là vậy… Suốt nhiều năm qua, con đã thay đổi được rất nhiều điều, nhưng thói quen nhận lỗi này thì vẫn chưa thay đổi gì cả.”

Lý Giang Bình tĩnh trả lời: “Nếu đã sai, thì đúng là sai.”

Mộc Lan hừ một tiếng và nói: “Rồi ngày mai con lại tiếp tục làm như vậy à?”

Lý Giang Cúi đầu xuống.

“Con còn nhỏ lắm mà… Tôi đã nói rồi: Dù thế nào đi nữa, cũng không được hy sinh sức khỏe của mình chỉ để làm việc. Việc con thức khuya tôi không quan tâm đến, nhưng nhất định không được để quá giờ Tý.”

Lý Giang E ngại hứa sẽ chắc chắn đi ngủ trước giờ Tý… Thấy tay cậu ta có vẻ bị tê do ngủ trong tư thế gập tay, Mộc Lan hừ một tiếng và bảo Mô Hương: “Con đi lấy nước về đây.”

Lý Giang Nhìn thấy cậu béLãng Lãng đang nhìn chằm chằm vào những bông hoa đào, biết rằng cậu ấy thích chúng, liền nhanh chóng đổi chủ đề và nói: “Lãng Lãng, con muốn không? Chú hai sẽ hái cho con đấy.”

Ánh mắtLãng Lãng sáng lên; cậu nhìn mẹ mình một cái rồi chỉ vào hai bông hoa và nói nhỏ: “Con thích hai bông này.”

“Không vấn đề gì cả,” Lý Giang vẫy tay một cái, “Chú hai của anh sẽ giúp em tháo ra.”

Mộc Lan nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Đi lấy chiếc ghế ra đây, em sẽ giúp anh xoay tay.”

Lý Giang do dự một chút, rồi hỏi: “Em muốn đau như vậy suốt cả ngày sao?”

Cuối cùng, anh ta quyết định vào trong lấy một chiếc ghế ra, ngồi xuống và đưa tay cho Mộc Lan.

Mộc Lan ấn vào hai điểm huyệt trên tay anh ta, từ từ xoay tay anh ta để mở các mạch máu bị tắc nghẽn, sau đó mới ấn vào một điểm huyệt khác trên vai anh ta. Lý Giang cảm thấy đau nhói ở vai, rồi sau đó cảm giác tê dại…

Sau một loạt các động tác này, Lý Giang cứ như vừa được kéo lên khỏi nước vậy. Mộc Lan cau mày; cô không ngờ rằng anh ta lại mệt đến thế.