Mộc Lan ngước nhìn ra xa và thấy rằng số lượng người thuê đất để canh tác cũng không hề nhiều, ít nhất là không tương xứng với diện tích của mảnh đất này. “Tại sao không tuyển thêm nhiều người thuê đất hơn chứ?”

Người quản lý không biết nên cười hay nên buồn khi trả lời: “Bởi vì triều đình đã ban hành lệnh yêu cầu mọi người khai phá đất đai để canh tác; những ai canh tác trong vòng ba năm trở lên sẽ được coi là sở hữu đất đai vĩnh viễn. Tại Thái Nguyên, dân số ít mà đất đai lại nhiều; sau những năm chiến loạn, có rất nhiều đất hoang. Khi ngài giữ chức triệu phú, ngài đã phân phát những mảnh đất đó cho người dân. Ngoại trừ nô lệ, bất kỳ ai định cư tại Thái Nguyên đều có thể nhận được một mảnh đất. Hơn nữa, trong những năm gần đây, ngài còn quy định mức tiền thuê đất tối đa, nên cuộc sống của mọi người cũng trở nên dễ dàng hơn, và nhiều đất hoang cũng được khai phá. Vì vậy… số lượng người muốn thuê đất để canh tác cũng rất ít.”

Vì vậy, mới có rất ít người muốn đến thuê đất. Khi mỗi người đã có đất riêng, việc tự canh tác đất của mình chắc chắn sẽ mang lại lợi ích nhiều hơn.

Nghe xong, Mộc Lan mỉm cười, suy nghĩ một lát rồi nói: “Điều đó cũng không khó. Sau này tôi sẽ sai người đi mua vài con bò về. Nhưng nếu mua quá nhiều bò đực, số lượng bò đực sẽ ít đi ở những nơi khác, vì vậy tốt hơn là nên mua thêm vài con bò cái. Sau này các bạn hãy cùng những người thuê đất nuôi chúng; nếu chúng sinh được bê con, thì những con bê đó sẽ thuộc về trang trại này.”

Người quản lý mắt sáng lên và cam đoan: “Thưa bà, tôi chắc chắn sẽ nuôi chúng thật tốt.”

Thái Nguyên đã trải qua những cuộc chiến tranh nghiêm trọng hơn nhiều so với khu vực Giang Nam; nơi đây luôn là địa điểm mà các phe quân sự tranh giành quyền kiểm soát. Trong thời đại triều đại trước, các bộ lạc phía Bắc đã xâm nhập vào miền Trung Nguyên và đóng quân ngay gần Thái Nguyên. Để bổ sung binh lính, tất cả những người từ 12 tuổi trở lên và dưới 45 tuổi, những người còn khỏe mạnh, đều bị buộc phải đi lính. Khi triều đại hiện tại được thành lập, Lại Ngũ cùng với Triệu Vĩ Song Cốc đã vào Thái Nguyên; lúc đó, gần như tất cả các gia đình ở Thái Nguyên đều đã bị tàn phá, chỉ còn lại chưa đầy 600 người trong toàn thành phố Thái Nguyên, chưa kể đến các làng mạc xung quanh – nơi mà tình hình thực sự rất tồi tệ.

Khi Lý Giang đến Thái Nguyên, thành phố này đang trong quá trình hồi phục, nhưng vì các bộ lạc phía Bắc vẫn chưa bị đ

Bây giờ đúng là mùa vụ bận rộn, rất ít người bán trâu cày, nhưng dù vậy, Mục Lan vẫn yêu cầu người ta mang đến năm con trâu cày vào ngày hôm sau; số lượng này gấp hơn hai lần so với yêu cầu của quản gia.

Cả quản gia lẫn các tá điền đều rất vui mừng.

Nhưng Mục Lan vẫn không thể yên tâm, bởi vì tính cả năm con trâu này, toàn bộ trang trại mới chỉ có chín con trâu, trong khi đất canh tác được giao cho cô là một hecta, nhưng lại có tới hai mươi tám hộ tá điền.

Năm đứa trẻ đều rất quan tâm đến công việc nông nghiệp. Trí nhớ của Lãng Lang và Nhuận Nhuận còn khá non nớt; chúng chỉ mơ hồ nhớ rằng mình đã từng đến nơi này và biết rằng không được đạp lên những mầm non ấy, vì vậy chúng chỉ chạy đi hái hoa dại bên đường.

Quân Ca và Quân Ca cũng được dặn dò phải để hai đứa trẻ trong trang trại dẫn chúng chơi cùng. Chúng chỉ vào khu rừng nhỏ bên cạnh và nói: “Ở đây có rất nhiều hoa, đẹp lắm đấy, tặng cho các em nhé.” Một đứa trẻ đã nhặt đầy hoa dại và đưa vào tay Nhuận Nhuận.

Triệu Thanh cũng ngạc nhiên nhìn những bông hoa dại rải rác trong khu rừng; những bông hoa này tất nhiên không sánh kịp với những loài hoa quý như mai mà nhà họ trồng, nhưng chúng rất tươi tốt và khiến người ta cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy.

Nhuận Nhuận đưa hết những bông hoa trong lòng mình cho Triệu Thanh và nói nhẹ nhàng: “Chị Thanh ơi, tất cả đều cho chị.”

Quân Ca nghe thấy liền sửa lại: “Phải gọi là dì Thanh, chứ không phải chị Thanh.”

Nhuận Nhuận không để ý đến anh, còn Quân Ca thì luôn nhắc đi nhắc lại: “Phải gọi là dì Thanh, chứ không phải chị Thanh.”

Nhuận Nhuận tự mình lẩm bẩm khi hái hoa, thì thầm: “Đây là cho Quân Ca, đây là cho Quân Ca…”

Khi Quân Ca và Lãng Lang chạy ra khỏi khu rừng với đầy hoa dại trên tay, Quân Ca vẫn tiếp tục nhắc nhở Nhuận Nhuận: “Dì bảo phải gọi là dì Thanh, chứ không phải chị Thanh.”

Thấy Nhuận Nhuận ngồi một mình trên đất, cầm hoa và lẩm bẩm, Quân Ca liền lườm mắt và kéo em trai mình lại: “Đừng nhắc nữa đi, Nhuận Nhuận chẳng nghe thấy đâu. Nào, chúng ta làm vòng hoa đi, đeo lên cổ sẽ rất đẹp đấy.”

Ngay lập tức, Quân Ca bị cuốn hút bởi việc làm vòng hoa và ngồi xuống đất, chọn những nhánh hoa mà nó cho là đẹp nhất.

Triệu Thanh cũng cầm một bó hoa ra ngoài, cô nắm tay Nhuận Nhuận và nói: “Chúng ta cùng chơi nhé.”

Lãng Lang muốn chạy vào trong rừng, nhưng Quân Ca đã kéo cậu lại: “Chúng ta chơi cái này xong rồi mới vào nhé.”

Phương thị đang cùng Mục Lan kiểm tra khu đất này. Về việc canh tác,

Khi trở về vào buổi tối, họ đã hiểu rõ mọi chuyện.

Chào Thanh thấy mẹ và Mộc Lan trở về, liền thở phào nhẹ nhõm: “Mẹ ơi, các bà đã chuẩn bị bữa tối xong rồi.” Dù sao thì cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ nhỏ; Quán Các và những đứa em khác của cô đều nhỏ hơn cô, vì vậy khi người lớn không có ở nhà, việc chăm sóc các em tự nhiên thuộc về cô.

Nhìn thấy bốn đứa trẻ khác đang chơi vui vẻ, hăng hái thể hiện những tác phẩm thủ công của mình trước mặt Mộc Lan, Mộc Lan biết rằng hôm nay chúng đã có một ngày vui vẻ. Bà vuốt đầu con gái và khen ngợi: “Thanh cũng biết cách chăm sóc người khác rồi đấy.”

Chào Thanh e thẹn cúi đầu xuống.

“Được rồi, chúng ta vào ăn cơm đi, các con đều đói bụng rồi.”

Quán Các thấy dì mình có vẻ mệt mỏi, liền vội vàng kéo em trai mình ra để giúp chăm sóc Lãnh Lãnh và Nhuận Nhuận: “Hãy để dì đi rửa mặt trước.”

Khi đi ngủ vào ban đêm, Quán Các thậm chí còn ân cần hỏi: “Dì ơi, có phải trang trại này không tốt không?”

Mộc Lan ngạc nhiên nhìn cậu bé và hỏi nhẹ nhàng: “Sao con lại nghĩ trang trại này không tốt nhỉ?”

Quán Các ngượng ngùng đáp: “Con thấy dì nói chuyện với người quản lý trang trại với vẻ mặt nghiêm túc lắm, và hôm nay dì cũng rất mệt.”

Mộc Lan không ngờ Quán Các lại quan tâm đến mình đến thế. Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “…Trang trại này quá lớn, nhưng số người canh tác lại quá ít; nếu không làm việc cẩn thận, đất đai sẽ bị lãng phí, sản lượng lương thực sẽ giảm, và mọi người sẽ buồn lòng đấy.”

“Vậy thì mua thêm người làm việc là được mà?” Quán Các nói một cách tự tin: “Con biết vài người làm công việc này, cũng biết tiệm môi giới lao động ở đâu; sau này con sẽ dẫn dì đến đó để tuyển người, ở đó có rất nhiều người đấy, chỉ cần mua họ về làm việc trên trang trại là được mà.”

Mộc Lan tròn mắt và cười hỏi: “Sao con lại biết tiệm môi giới lao động ở đâu? Con còn quen với những người làm công việc này nữa à?”

Thấy Mộc Lan không tin mình, Quán Các nhún mũi và nói: “Con biết thật mà! Nhà chúng ta thường xuyên phải mua người làm việc, con đã từng thấy hai người đó vài lần, thậm chí còn nói chuyện với họ nữa đấy.”

“Vậy con làm thế nào mà biết được tiệm môi giới lao động ở đâu?”

“Con đã lén theo họ đến đó đấy. Họ mang rất nhiều người đến bán, con hỏi họ những người đó đến từ đâu, nhưng họ lại nói dối con, bảo rằng họ mọc lên từ cây… Con chưa bao giờ nghe nói cây có thể mọc ra người đâu; chỉ biết cây sinh tr

“……” Quả nhiên, dù trẻ con có trông hiền lành đến đâu thì bên trong vẫn luôn giấu chứa bản chất của những đứa trẻ nghịch ngợm.

Quán Cậu nhìn lén Mộc Lan và nói: “Dì ơi, chuyện này con chỉ kể cho dì biết thôi, con xin dì đừng nói với ba con nhé.”

Mộc Lan suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được thôi, con sẽ không nói với ba con, nhưng con cũng phải hứa với dì là sau này không được tự ý đi những nơi như vậy nữa, được không? Nếu con muốn đi, thì hãy mang theo lính canh và người hầu; đi một mình thì quá nguy hiểm.”

Trên khuôn mặt Quán Cậu hiện lên vẻ bối rối: “Tại sao lại nguy hiểm vậy?”

“Vậy thì trước hết hãy kể cho dì nghe, con đã thấy những gì khi đi đến tiệm buôn người đó?”

Quán Cậu cố gắng nhớ lại; đó đã là chuyện xảy ra hơn nửa năm trước, nhưng vì đây là lần đầu tiên con bé giấu chuyện này khỏi cha mẹ, nên những ký ức về nó vẫn còn rất rõ ràng.

“Có người bị nhốt trong nhà, có người bị trói lại và xếp hàng thành từng nhóm, còn có người thì bị nhốt trong lồng…” Khi nói ra những điều đó, Quán Cậu bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi một cách lo lắng: “Họ có bị bắt nạt không?”

Nhìn vào đứa bé đã bảy tuổi này, Mộc Lan không khỏi nghĩ đến Lý Giang và Tô Văn của mình; ngay cả những đứa như Đào Tử và Nguyên Nguyên, khi mới bảy tuổi đã dám mang giỏ đi bán thỏ ngay trước cổng Học viện Sông Sơn, trong khi Quán Cậu – người luôn được nuôi dạy cẩn thận – lại không hề có ý thức tự bảo vệ bản thân cơ bản nhất.

Nhưng liệu chỉ có Quán Cậu như vậy sao?

Ngay cả Dương Dương, khi bảy tuổi cũng chỉ biết đánh nhau với các bạn nhỏ trong làng, trèo cây bắt chim, xuống nước bắt cá; nói về việc buôn bán người, có lẽ nó cũng chẳng hiểu gì cả.

Nhưng tại sao lại cứ phải để trẻ em biết những điều này sớm như vậy?

Mộc Lan mỉm cười và thở dài.

Tất nhiên, mọi người đều mong muốn con cái mình thành công, nhưng quan trọng hơn là họ muốn các con sống vui vẻ và khỏe mạnh. Những điều đó sẽ tự nhiên được biết đến khi thời cơ đến; việc cố tình giáo dục hay rèn luyện chúng làm gì cả?

Trước đây, Lý Giang việc các em phải lớn lên sớm là do hoàn cảnh cuộc sống; và một trong những lý do khiến họ phải cố gắng như vậy chính là hy vọng rằng thế hệ sau sẽ không phải chịu khổ như họ, phải không?

Nhưng vì Quán Cậu đã đặt ra câu hỏi, Mộc Lan quyết định không giấu giếm nữa và nói: “Bởi vì họ đã trở thành nô lệ… Con có biết việc trở thành nô lệ có nghĩa là mất đi những gì không?”

Quán Cậu lắc