Triệu Vĩ và Phương thị đều không còn quan tâm nhiều đến Lý Giang nữa. Khi họ đến Thái Nguyên, dù lúc đầu vẫn để ý đến Lý Giang, nhưng sau nhiều năm làm quan tại đây, sự chú ý của họ dành cho Lý Giang đã giảm bớt đi, và chỉ khi có thời gian rảnh họ mới quan tâm đến cô ấy một chút.

Lần này, gia đình Song mời tiệc, Phương thị ban đầu không muốn đến, nhưng vì Song Cốc và Triệu Vĩ không hợp phe, việc đến dự tiệc để giúp chồng mình được nhiều người biết đến là điều cần thiết, vì vậy Phương thị không từ chối. Tuy nhiên, cô ấy không ngờ lại gặp Mộc Lan tại đó.

Mộc Lan không nhận ra cô ấy, nhưng cô ấy thì chắc chắn nhận ra Mộc Lan. Suốt những năm qua, cô ấy và Triệu Vĩ luôn biết ơn Mộc Lan; nếu không có sự giúp đỡ của cô ấy vào thời điểm đó, họ có lẽ không thể trốn thoát được, và số bạc mà Mộc Lan đã gửi cho họ sau đó cũng đã giúp ích rất nhiều.

Sau này, khi họ trở nên giàu có, Triệu Vĩ cũng đã sai người đi tìm hiểu tình hình của Mộc Lan và biết rằng cô ấy sống khá tốt, vì vậy họ không còn đến làm phiền cô ấy nữa.

Dù Triệu Vĩ và Phương thị đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, nhưng những kinh nghiệm của họ tại làng Minh Phượng thực sự không mấy tốt đẹp. Phương thị không muốn nhớ lại những điều đó, và quan trọng hơn, cô ấy cảm thấy rằng cái chết của chồng mình có liên quan đến Triệu Vĩ. Thành tựu mà chồng cô ấy đạt được ngày hôm nay không hề dễ dàng; trong giới quan trường, ông ấy đã phải gây ra không ít xung đột với người khác. Nếu họ biết được điều này, những việc mà ông ấy chưa từng làm cũng có thể bị bóc méo, huống chi ông ấy còn bị nghi ngờ là đã làm những điều đó.

Lý do của Triệu Vĩ thì đơn giản hơn: ông ấy không muốn Phương thị phải nhớ lại những khổ đau trong quá khứ nữa.

Nhưng đôi khi, duyên phận thật sự rất kỳ diệu. Khi Lý Giang được thăng chức thành tri phủ Thái Nguyên, Triệu Vĩ – người đang trấn giữ Thái Nguyên – tự nhiên cũng biết đến Lý Giang.

May mắn thay, khi còn ở làng Minh Phượng, Lý Giang chỉ là một thợ săn sống đơn độc, khuôn mặt hung dữ; ngoài Mộc Lan và Lý Thạch, hầu như không ai tiếp xúc với ông ấy, chứ đừng nói đến Lý Giang – người luôn ở trong trường học để học sách.

Lý Giang cũng chỉ gặp anh ta vài lần thôi, mà bây giờ khuôn mặt anh ta đã thay đổi rất nhiều; người bình thường sẽ không nhận ra anh ta đâu. Quả nhiên, sau khi Lý Giang đến Thái Nguyên, dù họ gặp nhau vài lần, Lý Giang vẫn không nhận ra anh ta; ngay cả Phương thị – người mà trước đây họ thường xuyên gặp gỡ – cũng không được Lý Giang nhận ra. Vợ chồng họ vừa cảm thấy thất vọng vừa cảm thấy may mắn.

Phương thị nắm tay Mộc Lan và khóc nói: “Lúc đó tôi luôn mong rằng nếu em cũng đến Thái Nguyên thì tốt biết mấy… Tôi sẽ có người để trò chuyện cùng, nhưng lại sợ rằng việc em đến sẽ khiến chúng ta phải nhớ lại những chuyện trong quá khứ.”

“Vậy bây giờ sao lại không sợ nữa?”

Phương thị lau đi nước mắt và cười nói: “Bây giờ chúng ta và sư phụ của em đều già rồi; chúng ta đã hiểu ra nhiều điều hơn về quá khứ. Chúng ta không thể mãi lo lắng về này, lo lắng về kia nữa. Tôi từng nghĩ rằng, sau vài năm nữa, khi các con lớn lên, tôi sẽ trở về thăm em và tự mình nói lời cảm ơn với em.”

“Thưa mẹ,” Mộc Lan nắm chặt tay bà và nói một cách nghiêm túc: “Khi các mẹ rời đi, tôi cũng luôn lo lắng cho các mẹ, vì vậy tôi đã sai người tìm kiếm các mẹ một cách bí mật. Nếu nói về việc cảm ơn, thì chính tôi mới là người nên quỳ xuống cảm ơn sư phụ… Nếu không có sự dạy dỗ của sư phụ…”, đôi mắt Mộc Lan đỏ lên, “tôi và các con vẫn chưa biết mình đang ở đâu.”

Phương thị cũng đã nghe về những chuyện Mộc Lan đã trải qua ở kinh thành trước đây, liền vuốt ve mái tóc cô và nói: “Tất cả đã qua rồi… Bây giờ chúng ta đều sống tốt đẹp mà, phải không?” Bà an ủi: “Nhìn này, bây giờ chúng ta đều là những phu nhân được ban tặng danh hiệu cao quý… Những ngày tháng như trước đây, chúng ta thậm chí không dám mơ tưởng đến…”

Phương thị thở dài… Trước đây, hàng ngày bà chỉ nghĩ đến việc làm thêm công việc, tiết kiệm tiền bạc một cách bí mật, hoặc tìm cách đi làm ở đồng ruộng để tránh bị chồng cũ đánh đập… Làm sao bà có thể ngờ rằng mình sẽ có được cuộc sống như ngày hôm nay?

Hầu thị bảo người hái vài bông hoa tươi rực rỡ, rồi từ từ đi về phía trước, nhưng thực ra ánh mắt cô luôn theo dõi họ. Cô thấy bà Zhao nói chuyện với Mộc Lan một cách hào hứng, thấy bà vuốt ve mái tóc Mộc Lan với vẻ âu yếm… Trong lòng cô cảm thấy shock; cô không ngờ rằ

Hầu thị Ngước mắt suy tư, không lạ gì Triệu đô đốc lại quan tâm đến Lý Giang nhiều như vậy… Liệu Lý Giang có thể tiến xa hơn nữa không?

Dù biết rõ mối quan hệ giữa họ, Hầu thị cũng không bao giờ sai khiến ai đi điều tra; cô hiểu rất rõ ranh giới của mình – biết những việc nào nên được tìm hiểu, và những việc nào không nên can thiệp vào. Chính nhờ sự khôn ngoan và biết điều đó mà chồng cô mới có thể thành công đến thế.

Tại buổi yến tiệc của gia đình Song, ngoài việc bà Song thu được nhiều lợi ích, các phu nhân từ Thái Yên cũng cảm thấy thoải mái hơn; đồng thời, sự gặp gỡ giữa Mộc Lan và Phương thị cũng là một điểm đáng chú ý.

Khi ra về, phu nhân Triệu nắm tay Mộc Lan và mời cô đến nhà chơi vào ngày mai; Mộc Lan mỉm cười đồng ý, sau đó cùng Phù thị trở về nhà bằng xe ngựa.

Phù thị rất tò mò… Hầu thị thì đã quen với việc kết bạn với mọi người, nhưng phu nhân Triệu vốn dĩ luôn kiêu ngạo và ít khi giao tiếp với người khác; làm sao cô ấy lại thích nói chuyện với Mộc Lan, người mà chỉ vừa mới gặp một lần? Họ trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

Không chỉ Phù thị mà các phụ nữ khác trong gia đình cũng cảm thấy tò mò. Tuy nhiên, họ không thể hỏi, trong khi Phù thị thì có thể; vì vậy, ngay khi lên xe ngựa, cô đã hỏi: “Chị dâu và phu nhân Triệu dường như rất hợp nhau.”

Mộc Lan mỉm cười và gật đầu: “Phu nhân Triệu rất tử tế; tôi thực sự rất hợp với cô ấy. Cô ấy mời tôi đến nhà chơi vào ngày mai; lúc đó tôi sẽ đưa mấy đứa con theo.”

Phù thị mắt sáng lên: “Quán và Kinh đều đang ở tuổi đi học…”

“Vậy thì xin nghỉ một ngày đi; ngày kia sẽ quay lại. Lần này là để gặp gỡ chính thức với các con của phu nhân Triệu; sau này chúng ta có thể cùng nhau đi chơi nữa.”

Phù thị càng thêm vui mừng: “Về nhà tôi sẽ bảo người xin phép với thầy giáo,” rồi lại lo lắng: “Thời gian quá gấp rút… Nếu không, tôi nên về nhà may thêm vài bộ quần áo cho chị dâu và các con.”

Mộc Lan cười và nói: “Cứ để chúng mặc quần áo thông thường là được; không cần phải làm thế đâu.”

Thấy Mộc Lan bình tĩnh như vậy, Phù thị cũng bớt đi phần hào hứng trong lòng.

Mặc dù chỉ hơn Lý Giang nửa cấp bậc, nhưng Triệu đô đốc lại có kinh nghiệm lâu dài hơn; ông ta đã giữ chức đốc quân được tới bảy, tám năm rồi, và dưới trướng ông ta còn có binh sĩ. Có thể nói rằng, ở các vùng phía bắc Thái Nguyên, Triệu Vĩ chiếm đến ba phần; ba phần đó do các gia tộc quyền lực và chủ đất quyết định, ba phần còn lại là ý của Hoàng đế, và chỉ có một phần cuối cùng mới thuộc về người dân nghèo khó.

Dù hai người đôi khi có sự hợp tác với nhau, nhưng thực ra họ hoạt động trong lĩnh vực văn và võ khác nhau, và hiếm khi giao tiếp với nhau trong gia đình. Hơn nữa, bà Chương cũng không thích đi chơi nhà người khác, càng không thích mời người khác đến nhà mình, vì vậy suốt những năm qua, Phù thị thực sự chưa bao giờ nói chuyện nhiều với bà Chương, chứ đừng nói đến con cái của họ.

Vì con cái của Triệu Vĩ chắc chắn sẽ kế thừa chức vụ đại tướng của ông ta sau này, và nghe nói họ cũng đều rất có năng lực, nên Phù thị tự nhiên càng quan tâm đến họ hơn.

Sau khi trở về, Mục Lan đã tìm gặp Lý Giang trong phòng và thầm kể cho anh ta biết về danh tính thật của Triệu Vĩ. “Tôi chỉ biết sư phụ của mình có tên là Vĩ, nhưng không hề biết ông ấy còn có tên hiệu nữa… Còn Triệu đô đốc thì luôn dùng tên hiệu thay vì tên thật, thật là đáng tiếc khi tôi đã bỏ lỡ điều này suốt bao năm.”

Lý Giang suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng ta có thể đã bỏ lỡ Triệu đô đốc, nhưng chắc chắn ông ấy biết về tôi… Chỉ là ông ấy không nói ra, có lẽ cũng vì có những lý do riêng.” Anh ta dừng lại, không nói tiếp.

“Nếu có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi, sao phải e ngại như vậy?”

Lý Giang liền mở cửa sổ, để Châu Xuân canh gác ở cửa, rồi thì thầm nói: “Những năm trước, khi có chiến tranh ở phía bắc, Triệu đô đốc đã chỉ huy quân đội ở các vùng phía bắc Thái Nguyên… Có người đã điều tra lai lịch của ông ấy. Sau đó, khi Lại Ngũ Thú giao quyền chỉ huy quân đội cho Hoàng đế, lại có người tiếp tục điều tra… Dù những người đó hành động rất kín đáo, nhưng vẫn để lộ ra một số manh mối… Tôi đã suy luận dựa trên những thông tin đó mà đoán ra… Chị dâu ơi, ngày xưa…” Lý Giang do dự và nói tiếp: “Ngày xưa, dì Phương không phải là con dâu của nhà họ Tôn sao?”

“Nếu bị phát hiện ra thì…” Mặt Mộc Lan trở nên nghiêm nghị.

Lý Giang cố gắng nói một cách dũng cảm: “Dù bây giờ là thời loạn lạc, nhiều chuyện của triều đại trước đã không còn ý nghĩa gì nữa, nhưng nếu người ta biết được, các quan thanh tra sẽ tố cáo lên hoàng đế… Chắc chắn bà Zhao sẽ rất khó để bảo vệ bản thân.”

Mộc Lan hiểu rõ điều đó. Có những người không sợ quyền lực và dám công kích những quan lại tham nhũng, nhưng đôi khi họ lại quá cổ hủ, cho rằng phụ nữ sinh ra chỉ để hy sinh vì đàn ông, chỉ là những người phục tùng đàn ông mà thôi. Chồng có thể đánh đập, xúc phạm vợ, nhưng vợ thì không được phép chống đối… Đó là những luận điệu vô lý.

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng trong mắt Mộc Lan, Lý Giang bỗng cảm thấy da đầu mình tê dại. Anh biết rằng nếu nói ra sự thật, chị dâu chắc chắn sẽ tức giận; nhưng nếu không nói gì cả, sau này sẽ xảy ra rắc rối… Chỉ có thể làm chị dâu buồn lòng mà thôi.

Mộc Lan nói với vẻ nghiêm túc: “Vậy anh đề xuất giải pháp gì?”

“Chị dâu ơi, bà Zhao vốn không thích giao tiếp nhiều… Điều này không chỉ do tính cách của bà ấy, mà còn vì muốn tránh bị người khác phát hiện. Nếu ít gặp gỡ hơn, khả năng bị phát hiện cũng sẽ thấp hơn. Chị và bà Zhao quen biết nhau từ lần đầu gặp mặt, người ta sẽ không nghĩ gì nhiều, chỉ coi đó là duyên phận… Nhưng những kẻ có ý đồ xấu thì không như vậy đâu. Thôi thì vài ngày nữa mới đến thăm có lẽ sẽ tốt hơn.”

Mộc Lan suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Nhưng điều này chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời thôi… Phải tìm cách giải quyết triệt để mới được.”

Lý Giang suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi sẽ thảo luận với Triệu đô đốc về chuyện này.”

Sau khi Lý Giang ra ngoài, Mộc Lan thở dài một tiếng, rồi sai người mang tin đến nhà họ Zhao, nói rằng gia đình cô hiện tại không thể đến thăm được, vài ngày nữa sẽ ghé lại.

Phương thị nhận được tin nhắn liền tự hỏi: “Lúc nãy trên xe ngựa thì vẫn ổn mà…”

Triệu Vĩ hiểu ngay và thở dài: “Mộc Lan làm vậy là vì tốt cho chúng ta thôi… Vài ngày nữa hãy mời cô ấy đến thăm, không cần phải đến nhà, chỉ cần ra ngoài đi dạo cùng nhau cũng tốt mà.”

Phương thị cảm thấy buồn bã trong lòng, nắm lấy tay chồng mình và nói: “Đều là tôi làm phiền anh rồi…”

Triệu Vĩ hiếm khi cười, nhưng lần này anh cười thật sự; những vết sẹo trên khuôn mặt anh

Mộc Lan ngồi trước bàn học một lúc lâu mới lấy ra “Thiên Tự Văn” và viết thêm vài câu phía sau lá thư đó.

Đây chính là mã hiệu mà Lý Thạch và Tô Định đã sử dụng để trao đổi thông tin trước đây; hoặc có lẽ Mộc Lan chỉ đề cập qua loa, và sau đó hai người mới cùng nhau thảo luận ra cách này. Vì thấy Lý Thạch sử dụng nó trong nhiều năm, Mộc Lan cũng học được cách dùng.

Đây là lần đầu tiên cô sử dụng mã hiệu này để liên lạc với Lý Thạch. Mặc dù trong đó chỉ có sáu chữ “Triệu Vĩ Đô đốc Thái Nguyên”, nhưng với trí thông minh của Lý Thạch, việc đoán ra ý nghĩa thực sự của nó không hề khó. Cô tự hỏi liệu anh ta có thể nghĩ ra cách nào đó không…

Vấn đề này quả thật rất nan giải.

Phương thị tất nhiên cũng đã bỏ trốn cùng với Triệu Vĩ. Mặc dù trong mắt hầu hết mọi người ở Làng Minh Phượng, Phương thị đã bị gia đình Sơn giết chết, nhưng cả gia đình Sơn lẫn Mộc Lan đều biết rằng Phương thị vẫn còn sống.

Nếu chuyện này bị người khác phát hiện và lan truyền ra ngoài, cái chết của Tôn Đại Bảo chắc chắn cũng sẽ bị liên quan đến. Lúc đó, những kẻ có ý đồ xấu muốn đối phó với Triệu Vĩ sẽ rất dễ dàng làm điều đó… Đây quả thực là một bằng chứng rõ ràng để họ gây áp lực.

Trong những năm qua, Triệu Vĩ cũng đã nghĩ đến nhiều cách, nhưng vì tính cách thẳng thắn của mình, anh ta không thể nghĩ ra phương án nào khác ngoài việc tránh xa mọi rắc rối. Còn Lý Giang cũng rất đau đầu; vì không thể nhờ đến các cố vấn hay trợ lý, anh ta chỉ có thể ngồi cùng Triệu Vĩ để thảo luận.

Qua cuộc thảo luận đó, họ thực sự tìm ra một số giải pháp, dù chưa hoàn hảo, nhưng ít nhất cũng có thể giảm thiểu tối đa những tác hại tiêu cực từ vấn đề này.

Tuy nhiên, khi những giải pháp đó được gửi đến cho Lý Thạch, tất cả đều bị bác bỏ một cách thẳng thừng. Lý Giang cảm thấy rằng anh trai mình thật sự khác biệt – anh ấy luôn tìm đến cách giải quyết trực tiếp và quyết đoán vấn đề một cách triệt để.

Triệu Vĩ mỉm cười và nói: “Vậy thì việc này phải nhờ đến cháu trai Li Xian rồi.”

Lý Giang nhếch mép và đáp: “Chú Zhao quá lịch sự rồi.”