Lý Thạch thực sự không phải là người thích đồn đại; tuy nhiên, thật đáng tiếc, ấn tượng đó vẫn in sâu trong lòng Mộc Lan. Vì vậy, sau này, Mộc Lan thường nhìn Lý Thạch bằng ánh mắt “không ngờ anh lại thích đồn đại đến thế”.

Lý Thạch suýt nữa đã tức giận; ông chỉ thu thập thông tin mà thôi, chứ không phải tự mình đi hỏi han gì cả. Ông chỉ yêu cầu người hầu để ý đến những chuyện gia đình nhỏ nhặt mà thôi. Đúng là có rất ít thông tin hữu ích, nhưng vào những lúc quan trọng, chúng vẫn có thể đóng vai trò then chốt, phải không?

Lý Thạch rất muốn thảo luận với mọi người về việc lưu thông và bảo mật thông tin, nhưng nghĩ kỹ lại, ngoài Mộc Lan ra, không ai dám hiển thị thái độ đó trước mặt ông, và cũng chẳng ai liên tưởng đến việc ông thích đồn đại khi nói đến cách giải quyết những lo lắng của Triệu Vĩ.

Thành thật mà nói, ông thực sự không phải là người thích đồn đại đâu.

Ngay khi nhận được thư từ Mộc Lan, não bộ của Lý Thạch bắt đầu hoạt động với tốc độ cao. Ý nghĩ đầu tiên của ông là tuyệt đối không được để ai biết rằng Mộc Lan đã phát hiện ra vụ ám sát đó; sau đó mới nghĩ đến việc che giấu mối quan hệ giữa Mộc Lan và Triệu Vĩ; cuối cùng mới nghĩ đến việc giúp Triệu Vĩ giải quyết những lo lắng của mình, để hai gia đình có thể giao lưu bình thường trở lại.

Lý Thạch thừa nhận mình khá ích kỷ; mỗi khi có liên quan đến lợi ích cá nhân, điều đầu tiên ông nghĩ đến luôn là bảo vệ gia đình mình, sau đó mới nghĩ đến Triệu Vĩ.

Sau khi biết được nơi ẩn náu của Triệu Vĩ, việc tìm kiếm thông tin về anh ta trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Lý Thạch cũng không dám làm gì quá mức; ông thông qua Tô Định để gửi thư cho Triệu Vĩ, chủ yếu hỏi về con đường mà anh ta đã sử dụng khi trốn thoát và những sự kiện lớn hay đặc biệt xảy ra trên đường đó.

Triệu Vĩ luôn biết rằng Lý Thạch rất thông minh; dù Lý Giang là một tiến sĩ và giữ chức vụ lớn, nhưng về một số khía cạnh và kinh nghiệm, ông ấy vẫn còn kém xa Lý Thạch.

Vì vậy, Triệu Vĩ cũng không giấu giếm gì; ngoại trừ những thông tin liên quan đến bí mật cá nhân của mình và Phương thị, anh ta đã kể hết những gì có thể nói cho Lý Thạch biết.

Triệu Vĩ không tin tưởng Lý Thạch, huống chi là Tô Định; nhưng anh ta tin tưởng Mộc Lan. Nếu Lý Thạch dám phản bội anh ta, chắc chắn Mộc Lan sẽ là người đầu tiên phải chịu tổn thương; và với mức độ quan tâm mà Lý Thạch dành cho Mộc Lan, anh ta chắc chắn sẽ không làm điều đó.

Dù không giỏi trong việc xử lý các mối quan hệ chính trị, nhưng Triệu Vĩ hoàn toàn tin rằng nếu Lý Thạch muốn tránh rắc rối, cách tốt nhất là không can thiệp vào chuyện của họ. Như vậy, anh ta vừa không làm mình gặp rắc rối, vừa không khiến Mộc Lan phải đau khổ hay oán giận.

Lý Thạch lấy ra bản đồ do mình và Mộc Lan vẽ, kết hợp với những thông tin địa lý mà anh ta nhận được từ Lại Ngũ, để xác định những nơi mà Triệu Vĩ đã đi qua và tìm ra những điểm có thể được sử dụng trong tình huống này.

Triệu Vĩ tên thật là Triệu Sơn; hai chữ “Tử Trọng” cũng là sau này mới được đặt. Quá khứ của anh ta không phải là bí mật gì; anh ta đã vô tình giết chết con trai của một quan lại ở quê nhà và sau đó phải trốn thoát.

Chuyện này đã bị phanh phui không lâu sau khi anh ta gia nhập quân đội ở vùng Liao. Lúc đó, họ đang tham gia vào các hoạt động chống lại triều đình; họ không sợ bạn có thù với quan lại, chỉ sợ bạn có mối quan hệ gần gũi với họ, vì vậy quá khứ của Triệu Vĩ thậm chí còn được sử dụng để khích lệ các binh sĩ.

Quá khứ trước đó của Triệu Vĩ có thể được kể một cách rõ ràng, nhưng về 10 năm cuộc sống lẩn trốn sau đó, anh ta không hề kể chi tiết; lúc đó cũng chẳng ai hỏi, và sau này, khi có người quan tâm, ngoài Hoàng đế và cấp trên trực tiếp của anh ta là Lại Ngũ, không ai có khả năng tra hỏi anh ta được.

Còn Hoàng đế và Lại Ngũ thì không hề quan tâm đến những chuyện đó; những người muốn tìm hiểu cũng không thể tìm ra được gì cả. Những kẻ đó chỉ muốn tìm cớ buộc tội Triệu Vĩ, nhưng trong nhà Triệu Vĩ chỉ có một người vợ duy nhất là Phương thị; họ yêu thương nhau và đã có bốn đứa con. Không chỉ không có thêm người tình nào, mà ngay cả người hầu cũng không có; vì vậy, những kẻ muốn tìm cớ buộc tội chỉ có thể nhắm đến gia đình nhà vợ của Phương thị mà thôi.

Nhưng hóa ra Phương thị không có nhà mẹ đẻ. Trên đời này, ngoài những đứa trẻ mồ côi thì chỉ những người xuất thân từ những nơi ô uế như các viện gái mại dâm mới không có nhà mẹ đẻ; ngay cả ở những vùng quê nghèo khó nhất, cũng luôn có vài người thân nghèo khó để giúp đỡ. Nhưng mỗi khi đến Tết Thanh Minh, Tết Đoan Ngọ hay Tết Nguyên Đán, chẳng ai thấy Phương thị trở về nhà mẹ đẻ cả, thậm chí không có một món quà lễ nào được gửi đi, thật không lạ gì khi mọi người bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn về quá khứ của cô ấy.

Lý Thạch đã tìm hiểu kỹ lưỡng và cuối cùng dừng bút lại ở địa danh Hương Châu. Năm đó, Phương thị bị thương nặng, và vì muốn tìm kiếm bác sĩ thuận tiện hơn trên đường đi, Triệu Vĩ đã chọn con đường đi vòng qua phía đông. Nhưng không may, họ đã gặp phải những người di cư tại các địa phương như Hương Châu và suýt nữa bị lạc mất. Người ta nói rằng, mặc dù số lượng người di cư tại Hương Châu lúc bấy giờ không đông như ở miền Nam, nhưng vẫn có rất nhiều người đã thiệt mạng. Nếu Phương thị xuất hiện ở đó, thì chắc chắn sẽ không ai có thể tìm ra cô ấy; anh ta không sợ hỗn loạn, chỉ sợ rằng mọi thứ không đủ hỗn loạn… Chỉ khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, thì mọi chuyện mới có thể xảy ra.

Bỗng nhiên, Lý Thạch nhớ lại một câu chuyện mà anh ta từng nghe ở kinh thành. Có một người chị dâu của Hứa thị đã kết hôn vào gia đình Phương ở Hương Châu; cô ấy có một cô con gái, ngày xưa không biết suy nghĩ cho người khác và đã bỏ trốn đi với người khác. Sau hơn hai mươi năm, cô ấy trở về nhà với hai đứa con. Người chị dâu của Hứa thị rất thương con gái mình, nhưng gia đình Phương có những quy tắc rất nghiêm ngặt; những người con gái đã kết hôn mà góa chồng thì buộc phải vào đền gia tộc sinh sống… Huống chi, một cô gái trẻ chưa kết hôn mà bỏ trốn như vậy, nếu Phương thị dám trở về, chắc chắn sẽ bị đẩy xuống hồ… Vì vậy, người chị dâu của Hứa thị đã viết thư xin sự giúp đỡ từ gia đình mình, hy vọng họ có thể can thiệp để con gái mình được sống sót. Thật đáng tiếc, gia đình họ Xu có uy tín lớn hơn gia đình Phương, và trong một số khía cạnh, họ còn cứng nhắc hơn nữa… Vì mặt mũi của một người chị dâu, họ không can thiệp vào chuyện này, nhưng chắc chắn sẽ không hề can thiệp vào gia đình Phương. Khi còn nhỏ, Hứa thị còn được người chị dâu ấy bế trên tay; người chị họ của mình thì lớn hơn cô ấy khoảng mười tuổi và luôn chăm sóc cô ấy từ nhỏ…

Lý Thạch mỉm cười.

Gia tộc Phương chỉ là một gia đình trung lưu ở Hoàng Châu; thời kỳ huy hoàng nhất của họ cũng chỉ đạt được chức vụ quan ba phẩm mà thôi. Giống như gia tộc Gia đình Lý, họ vẫn giữ mãi những quy tắc cổ hủ do quá khứ để lại. Nhưng so với gia tộc Gia đình Lý, gia tộc Phương vẫn tốt hơn nhiều – ít ra họ biết cách tích lũy tài sản và kinh doanh; trong khi gia tộc Gia đình Lý thì cứ kiên trì theo đuổi lối sống nông dân-trí thức, chỉ chuyên vào việc canh tác, và không bao giờ muốn tham gia vào lĩnh vực kinh doanh dù gặp bao khó khăn.

Điều này cũng cho thấy sự giả tạo của gia tộc Phương: nếu lợi ích đủ lớn, những nguyên tắc ấy cũng sẽ tan biến ngay lập tức.

Vậy nếu Phương thị kia là người như vậy… thì sao nhỉ?

Người phụ nữ ấy chỉ là một người đã bỏ trốn và trở về sau khi mang theo hai đứa con; nhưng nếu cô ấy trở thành phu nhân của một vị đại tướng hai phẩm, chắc chắn gia tộc Phương sẽ rất sẵn lòng chấp nhận điều đó, phải không?

Hơn nữa, đây cũng là một chiến lược có lợi cho cả hai bên: với sự hậu thuẫn của phu nhân Triệu, chị gái của Hứa thị cũng có thể đưa con gái mình về sống gần đó, và ít nhất họ cũng không cần phải e ngại bị người trong gia tộc bắt giữ hay phải gặp gỡ lén lút nữa.

Lý Thạch nghĩ đến điều này liền viết thư cho Lại Ngũ, hỏi rõ tuổi tác và ngày sinh của người phụ nữ kia; cô không nói rõ danh tính của cô ấy, chỉ cho biết đây là một giải pháp có lợi cho cả hai bên.

Hứa thị nhận được thư, suy nghĩ một hồi; thông tin về tuổi tác của hai người trong thư quả thật khá tương đồng. Người chị họ của mình đã rời nhà từ năm mười chín tuổi, và đến nay đã hai mươi hai tuổi rồi; nhan sắc của cô ấy cũng đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Những năm qua, cuộc sống của cô ấy không mấy thuận lợi; điều cô ấy mong muốn duy nhất bây giờ là có một nơi ổn định để sinh sống.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hứa thị liền sai người thông báo cho chị gái mình; việc này vẫn cần phải do chị gái quyết định mới được.

Chị gái của Hứa thị năm nay đã năm mươi chín tuổi, sắp bước vào độ tuổi sáu mươi; dù vậy, bà vẫn phải lo lắng cho các con cái mình. Khi nhận được thư của Hứa thị, bà không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Bà đã già rồi; mong muốn lớn nhất của bà chỉ là con cái mình được sống yên bình và hạnh phúc thôi. Con trai bà còn tốt, nhưng con gái lại sống trong cảnh nghèo khó. Bà có thể đưa tiền cho cô bé ấy để cô ấy đi sống ở nơi xa hơn, nhưng cô bé ấy chắc hẳn đã trải qua quá nhiều khổ đau trong quá khứ; về mặt tinh thần, cô ấy có vẻ không ổn định lắm. Cô ấy chỉ muốn ở bên mẹ mình, dù mẹ đưa cô ấy đi đâu, cuối cùng cô ấy vẫn sẽ quay trở về.

Phương Hứa thị đau lòng vô cùng, nhưng dù đau lòng đến mấy, bà vẫn phải nghĩ đến con gái mình. Giờ đây, khi tuổi tác đã cao, bà cũng đã hiểu ra nhiều điều. Việc con gái mình mang danh tính Phương thị thì cũng chẳng quan trọng gì nữa; ngay từ đầu, con gái bà đã bị đe dọa sẽ bị loại khỏi gia tộc, và nếu bị tìm thấy, cô ấy cũng chỉ có kết cục là bị đày xuống ao hoặc bị giết. Vậy thì việc giữ danh tính Phương thị hay không còn quan trọng gì nữa?

Nếu việc này có thể giúp con gái trở về sống bên mẹ, thì việc đánh đổi danh tính cũng chẳng sao cả.

Phương Hứa thị nhanh chóng trả lời Hứa thị, nói rằng bà sẽ lên kinh để gặp người đàn ông tên Triệu Phương thị đó.

Khi nhận được thư của Lý Thạch, Triệu Vĩ thấy rằng anh ta đã thay đổi danh tính cho vợ mình, và đó là một danh tính gây nhiều tranh cãi… Nhưng danh tính đó lại có thể giải thích tại sao suốt nhiều năm qua, Phương thị không bao giờ trở về nhà mẹ, cũng không tham gia các nghi lễ gia đình.

Quan trọng hơn nữa, Lý Thạch còn cam kết sẽ giúp họ làm rõ vụ án xảy ra năm xưa: Tôn Đại Bảo đã chết, Phương thị cũng đã chết… Và người “Triệu Vĩ” đã rời đi kia chắc chắn cũng sẽ bị Lý Thạch tìm cách “giết chết”.

Vì vậy, việc Triệu Vĩ cần làm bây giờ là giải thích rõ ràng về những nơi mà anh ta đã lang thang trong suốt mười năm lẩn trốn, và làm thế nào mà anh ta có thể đưa Phương thị về bên mình.

Nhìn vào những lời đó, mép miệng Triệu Vĩ co lại, nhưng bà buộc phải thừa nhận rằng cách này tốt hơn nhiều so với những gì họ đã nghĩ ra trước đây… Mặc dù việc Phương thị bỏ trốn cùng anh ta có thể khiến danh dự của bà bị tổn hại, nhưng ít ra điều đó đã giúp họ tránh khỏi nhiều rắc rối sau này, và gia đình họ cũng được bảo vệ an toàn.

Chỉ cần anh ấy còn ở đây, chỉ cần anh ấy mãi mãi chỉ là một mình, thì chuyện này vẫn có thể biến từ xấu thành tốt; tất cả phụ thuộc vào cách con người vận dụng nó mà thôi.

Triệu Vĩ đi ra sân sau để bàn bạc việc vào kinh thành; anh ấy không thể tự ý rời khỏi Thái Nguyên, nhưng Phương thị thì có thể. Lần này, bà ấy sẽ đưa hai con trai và con gái lớn của mình đến kinh thành để gặp gỡ Phương Hứa thị.

Tất cả những chuyện đó đều là chuyện sau này. Lúc này, Mục Lan đang ngồi trong tiệm Kim Tú Phường ở Thái Nguyên. Khi thấy bà ấy dẫn một cô gái vào, Mục Lan vội vàng đứng dậy đón tiếp: “Thầy… Bà Triệu ạ.” Mục Lan kịp thời sửa lại lời nói của mình.

Phương thị cười và kéo tay con gái mình, giới thiệu: “Đây là bà Tô, cô bé gọi bà ấy là chị Mục Lan nhé.”

Triệu Thanh mỉm cười và chào hỏi: “Chị Mục Lan ạ.”

Nhìn thấy cô gái trông giống hệt Phương thị, Mục Lan mỉm cười rộng lớn và đưa cho cô ấy một chiếc vòng tay: “Tôi không biết cô sẽ đến, nên không chuẩn bị được gì đặc biệt cả. Lần sau gặp lại, tôi sẽ mang cho cô những thứ thú vị hơn.”

Triệu Thanh nhìn mẹ mình một cái, rồi e thẹn nhận lấy chiếc vòng tay.

Phương thị cười nói: “Các bạn cùng tuổi với nhau, sao phải quan tâm đến những thủ tục hình thức này chứ? Chiếc vòng tay này đã rất tốt rồi.”

Mục Lan âu yếm ôm lấy cánh tay cô bé: “Được rồi, đây là tôi tặng em gái mình thôi. Dì đừng ghen tị nhé; dì cũng sẽ có chiếc tương tự đấy. Sau này khi dì lên lựa áo đẹp, tôi sẽ thanh toán cho dì.”

Phương thị vẫy tay bảo các cô hầu gái ra ngoài, rồi mới nói: “Dù áo quần đẹp đến đâu cũng không bằng những thứ do chính em tự tay làm ra đâu. Em không biết đâu, ngày xưa tôi đã ghen tị với tài nghệ của em biết bao… Tôi luôn nghĩ, nếu mình cũng có khả năng đó, thì dù trời đất này rộng lớn đến đâu, tôi cũng có thể đến được mọi nơi.”