“Khả năng của anh ấy thì không cần phải bàn cãi; trong triều đình cũng có khá nhiều người giỏi, nhưng dù có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể tránh khỏi việc có người cản trở sự tiến thủ của họ. Phù thị bên trong thì rất khôn ngoan, nhưng lại quá coi trọng từng chi tiết nhỏ; chẳng lẽ mọi người xung quanh đều là kẻ ngốc sao? Cách cô ấy hành xử như vậy thì trước đây còn được, vì ông Lý là người đứng đầu phe, mọi người đều tôn trọng và kiên nhẫn. Nhưng bây giờ ông ấy đã là quan cấp hai, và sắp được thăng chức lên kinh đô… Chuyện này không chỉ đơn thuần là vấn đề về năng lực nữa; nếu Phù thị làm tổn thương đến người khác, ông ấy chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Nếu gia đình họ có tiếng nói mạnh mẽ thì còn đỡ, nhưng thật không may, những người hỗ trợ họ lại không thể được công khai; họ không có quan hệ huyết thống hay hôn nhân, vì vậy mối quan hệ đó không thể tin cậy được. Người ngoài có thể e ngại, nhưng cũng không đến mức quá lo lắng.”

Hầu thị Đã giúp chồng mình đạt được vị trí hiện tại, thì tầm nhìn xa trông rộng của cô ấy chắc chắn không phải người phụ nữ bình thường nào có thể so sánh được. Ngay cả Tô Mộc Lan cũng không bằng cô ấy về mặt này; vì vậy cô ấy nhìn thấy rất rõ ràng rằng “Ông Lý thất bại chính là do người vợ của mình; nếu trong nhà ông ấy có các thiếp thì có lẽ ông ấy sẽ tiến xa hơn nữa…” Khi lần đầu tiên gặp Phù thị, Hầu thị còn nghĩ rằng cô ấy khá khôn ngoan, nhưng sau khi tiếp xúc vài lần, cô ấy đã nhận ra sự thật. Sự thông minh của Phù thị đã được sử dụng sai chỗ; rõ ràng cô ấy đã được giáo dục không đúng cách, luôn chỉ chăm chú vào những lợi ích nhỏ bé, trông có vẻ khôn ngoan nhưng thực ra lại rất ngu ngốc. Nếu trong nhà Lý Giang có các thiếp, có lẽ cô ấy sẽ tập trung vào việc quản lý gia đình, và Gia đình Lý cũng chỉ là một người bình thường trong hàng ngũ quan lại; ngay cả khi Phù thị có hành vi không tốt, cũng chỉ ảnh hưởng đến cuộc sống trong gia đình mà thôi, không gây ra nhiều rắc rối lớn. Nhưng đáng tiếc là Gia đình Lý lại có quy tắc không cho phép nuôi thiếp; vì vậy, khi Phù thị còn tràn đầy năng lượng và tập trung vào những việc bên ngoài, những hậu quả xấu xa đương nhiên sẽ do Gia đình Lý phải gánh chịu. Với một người vợ như vậy và không có tiếng nói mạnh mẽ, Lý Giang chỉ có thể dừng lại ở vị trí hiện tại; nếu gặp phải rắc rối lớn hơn, có lẽ cả Gia đình Lý cũng sẽ bị ả

Hầu thị Vào buổi sáng hôm sau, bà đã đưa con dâu cả Phương thị đến nhà họ Lý.

Phù thị thực sự đã sắp xếp mọi thứ rất tốt; những thứ Mù Lan mang theo không quá nhiều, và vì nhà họ Lý có rất nhiều người hầu, chỉ trong vòng một buổi chiều, mọi thứ đã được sắp xếp gọn gàng. Ngay cả Châu Xuân cũng phải thừa nhận rằng cô ấy rất giỏi việc này.

Dù sao thì Châu Xuân, người luôn phụ trách các công việc nội bộ trong nhà, cũng cảm thấy bản thân mình không bằng cô ấy.

“Bà Lý, hãy mau xem tôi mang gì đến nhé.” Hầu thị vui vẻ cười nói khi bước vào nhà. “Hôm qua tôi vừa nhận được một món đồ rất hay, muốn bà giúp tôi xem xét một chút.”

“Món đồ gì mà bà Hoa Phu Nhân lại không chắc phải làm thế nào nhỉ?” Phù thị cười nói và ra đón họ.

Khi bước vào nhà, Hầu thị ngước nhìn thấy Tô Mộc Lan đang đứng đó và không khỏi ngạc nhiên – cô ấy không ngờ người chị dâu Lý Giang kia lại xinh đẹp đến thế.

Mù Lan mỉm cười và mời họ ngồi xuống: “Chắc là bà Hoa Phu Nhân phải không? Xin mời ngồi đi.”

Phương thị lúc đó ngẩn ngơ một chút, nuốt nước bọt rồi mới bình tĩnh lại và tiến lên đỡ bà mẹ vợ mình.

“Người này là…” Hầu thị giả vờ không biết và hỏi Phù thị.

Phù thị vui vẻ giới thiệu: “Đây là chị dâu tôi; họ Sư. Chị ấy là vợ của vị Quan Đốc Hành Chính bên cạnh nhà chúng ta.”

Dù Hầu thị cũng được ban tặng chức vụ cao như bà, nhưng vì tuổi tác lớn hơn, Mù Lan liền chào bà bằng danh hiệu “Bà Hoa Phu Nhân”.

Hầu thị cúi đầu chào lại và cười nói: “Tôi đã từng nghe nói đến bà Sư rồi… Thật là danh tiếng không bằng gặp mặt; bà thật sự xinh đẹp!”

Sau khi mọi người nhường chỗ cho họ và uống trà xong, Hầu thị không ngần ngại nói thẳng ra: “Vài ngày trước, tôi nhận được một bộ đồ sứ men trắng; mọi người đều nói đó là sản phẩm của xưởng Định Cao. Tôi không chắc phải làm thế nào với nó, vì bà Lý rất am hiểu về chuyện này, nên tôi mới mang đến để xin bà giúp đỡ.”

」

Phù thị đôi mắt sáng lên: “Có mang theo rồi à?”

“Tất nhiên.” Hầu thị bảo người ta mang đồ vào.

Nhưng lại có hai nhóm người: nhóm trước cầm theo một chiếc hộp, còn nhóm sau thì có bốn bà lão cùng nhau khiêng một tấm màn qua.

Phù thị ngạc nhiên: “Chẳng phải nói là đồ gốm sao? Tại sao lại mang theo một tấm màn vậy?”

Hầu thị tự hào nói: “Thưa madam, đừng xem thường tấm màn này nhé. Đây là món quà của anh em họ tôi ở quê nhà, do bậc thầy Shu thực hiện. Hai mặt đều được thêu hoa sen tượng trưng cho sự giàu sang và may mắn; viền của tấm màn được làm từ gỗ agarwood. Tôi đã cố ý mang nó đến để cho madam xem đấy.”

Phù thị trong lòng có chút nghi ngờ. Hầu thị không phải là người thích khoe khoang, vậy tại sao lần này lại cố tình mang theo thứ này?

Hầu thị cười hiền và nói: “Nghe nói vợ của Chỉ huy Zhao… Triệu đô đốc rất thích các tác phẩm thêu dệt. Nhưng tôi lại không nỡ bỏ đi tấm màn này. Madam đến từ miền Nam, nơi mà nghệ thuật thêu Suzhou rất nổi tiếng. Vì vậy, tôi muốn nhờ madam giúp tôi xem liệu có thể tìm được một tác phẩm thêu tương tự không.”

Phù thị lập tức hiểu ra và cười nói: “Nếu nói về nghệ thuật thêu dệt, thì chị dâu tôi mới là người giỏi nhất; còn tôi chỉ biết một chút thôi.”

Khi Hầu thị nói rằng đây là tác phẩm thêu hai mặt của bậc thầy Shu, ánh mắt Mù Lan không hề rời khỏi nó. Tuy nhiên, vì tấm màn còn được phủ kín bằng vải nên cô ấy không thể nhìn thấy được. Khi nghe nói đến mình, Mù Lan liền quay đầu cười và hỏi: “Thưa phu nhân Hou, con có thể xem được không ạ?”

Hầu thị trong lòng ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Mù Lan, nhưng trên mặt vẫn đồng ý một cách bình thản. Cô ấy mang tấm màn này đến chính là để cho Tô Mộc Lan xem. Theo những thông tin mà cô ấy biết, Tô Mộc Lan có thể nuôi ba người trong gia đình học đọc viết nhờ vào tài năng thêu dệt và kỹ năng săn bắn của mình. Việc săn bắn thì cả gia đình Chu đều không thể làm được, nhưng với nghệ thuật thêu dệt, họ vẫn có thể nói được vài lời.

Cô hầu gái cẩn thận kéo bỏ tấm vải phủ trên màn ra. Khi nhìn thấy hình ảnh trên đó, ánh mắt Mù Lan sáng lên. Cô tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, và sau khi nhận được sự đồng ý của Hầu thị, cô nhẹ nhàng vuốt ve những đường kim thêu trên tấm màn, cảm nhận từng nét tinh xảo của nó.

Quả nhiên là do bậc thầy Shu tạo ra; ngay cả khi Mù Lan cố gắng tập trung, cô cũng gần như không thể phát hiện ra những chỗ gồ ghề trên bức tranh. Những họa tiết đó dường như được in sâu vào vật liệu, nhưng nhìn bằng mắt thường lại rõ ràng là do việc thêu bằng chỉ tơ tạo thành.

Khi nhìn vào mặt sau, bức tranh trông hoàn hảo tự nhiên, không hề có dấu hiệu của những chỗ gồ ghề thường thấy ở các tác phẩm thêu hai mặt. Mặt trước miêu tả cảnh hoa nở rực rỡ, biểu tượng cho sự giàu sang và may mắn; trong khi mặt sau lại là hình ảnh của mùa xuân ấm áp và hoa nở. Những con bướm trên bức tranh dường như sắp bay xuống từ trên cao, khiến người xem cảm thấy mới mẻ và như thể mùa xuân đã đến…

Hầu thị Nhìn thấy Mù Lan đang say mê ngắm nhìn bức tranh đến mức quên mất thời gian, Hầu thị không khỏi ngạc nhiên. Người phụ nữ họ Sú này thật sự rất khác với Phù thị; nhìn cô ấy, Hầu thị cảm thấy có điểm gì đó quen thuộc…

Sau một lúc suy nghĩ, khuôn mặt Hầu thị đổi sắc; đúng rồi, cô ấy giống hệt người phụ nữ trong gia đình mình – có vẻ hơi ngây thơ và thiếu kinh nghiệm… Nhưng cảm giác vẫn khá tốt.

Vì Tô Mộc Lan đã hoàn toàn đắm chìm trong nghệ thuật thêu tuyệt vời của bức tranh này, Hầu thị đành phải lấy bộ đồ gốm ra để thảo luận với Phù thị.

Hai người nói chuyện mãi, uống hết hai tách trà, nhưng Mù Lan vẫn đứng yên bất động.

Phương thị tò mò nhìn cô ấy, nhưng lại phát hiện ra rằng Mù Lan đang nhắm mắt lại, cúi đầu suy tư… Phương thị hơi ngạc nhiên.

Hầu thị liền giảm giọng nói xuống, cuối cùng thì im lặng, chỉ uống trà thôi. Phù thị cũng đoán ra điều gì đó và đành phải cùng cô ấy tiếp tục trò chuyện.

Mù Lan thoát khỏi trạng thái mơ màng đó, thở dài tiếc nuối. Cô nhận ra rằng nền tảng kiến thức của mình vẫn còn yếu; dù thông minh, nhưng vẫn có nhiều điều mà cô không thể hiểu rõ. Từ bức tranh này, cô chỉ có thể nhận ra bốn loại kỹ thuật thêu, còn một loại nữa thì hoàn toàn không thể tìm ra quy luật. Mỗi lần cô nghĩ đã hiểu được điều gì đó, thì ngay lập tức nó lại thay đổi.

Mù Lan nhìn bức tranh với vẻ tiếc nuối; mặc dù cô không quá đam mê nghệ thuật thêu, nhưng cô thực sự rất yêu thích nó. Nếu không, trong môi trường hỗn loạn của kiếp trước, cô sẽ không bao giờ kiên nhẫn để học hỏi.

Điều mà Hầu thị mong muốn chính là sự tiếc nuối đó.

“Có vẻ như bà Sú rất am hiểu về nghệ thuật thêu

Mộc Lan hơi đỏ mặt và nói: “Chỉ biết một chút kỹ thuật thêu thôi, làm sao có thể gọi là nghệ thuật thêu được? Nhưng những tác phẩm của bà Sư Thục thì trên thế giới này còn rất ít. Bức rèm hai mặt này với hình hoa tượng trưng cho sự giàu sang phú quý chắc hẳn là do bà tạo ra vào lúc đỉnh cao của nghệ thuật thêu của mình. Tôi đã xem mãi mà chỉ nhận ra được bốn loại kỹ thuật thêu; còn loại thứ năm thì dù nhìn thế nào cũng giống như nhìn hoa qua sương mù vậy… Có lẽ đó chính là kỹ thuật thêu ẩn mà bà tự sáng tạo ra.”

Hầu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu ngài muốn nghiên cứu, tôi có thể tạm thời giữ lại bức rèm này. Nếu ngài có thể hiểu được một phần nào của kỹ thuật thêu ẩn này, thì cũng coi như là đang góp phần vào sự phát triển của văn hóa thêu thùa thế giới.”

Mộc Lan vội vàng từ chối: “Làm sao được chứ? Bức rèm này quý giá vô cùng, lại là do anh trai ngài tặng…”

Hầu thị cười không quan tâm: “Chính vì nó quý giá như vậy, nếu tôi giữ lại, tôi cũng chỉ có thể cất nó trong kho mà thôi. Thà cho ngài mượn để nghiên cứu còn hơn.” Nói xong, ông thở dài: “Hồi đó, bà Sư Thục đi quá vội vàng, các đệ tử của bà đều không kịp học hỏi được kỹ thuật này, cũng không để lại bất kỳ tài liệu nào. Vì vậy, kỹ thuật thêu ẩn này đã bị lãng quên. Giờ đây, vì ngài đã nhận ra được bốn loại kỹ thuật trong đó, việc nghiên cứu loại thứ năm chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi đồng ý, và cảm ơn: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Nhìn thấy Mộc Lan mỉm cười, tâm trạng của Hầu thị cũng trở nên vui vẻ hơn.

Phù thị nhìn thấy hai người đang trò chuyện vui vẻ, liền quay đi chuẩn bị bữa trưa. Không lâu sau, ông quay lại và nói: “Bữa trưa đã sẵn sàng rồi, chúng ta ăn trưa xong rồi mới tiếp tục nói chuyện.”

Hầu thị và Mộc Lan đã coi nhau như chị em ruột thịt, cùng nhau đi ăn trưa.

Buổi chiều, khi rời đi, Hầu thị với vẻ ngưỡng mộ nói với con dâu: “Tôi ban đầu chỉ định đến đây với một mục đích cụ thể, nhưng không ngờ lại tìm thấy sự đồng cảm hiếm có với cô ấy.”

Phương thị cũng gật đầu: “Bà Su thực sự rất xinh đẹp, tôi chưa bao giờ thấy ai đẹp hơn cô ấy cả. Nghe nói cô ấy tuổi lớn hơn ông Lý, nhưng trông lại chỉ như mới hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi thôi.”

“…”, Hầu thị hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách nghiêm túc: “Năm

Mới chỉ là đầu xuân mà thôi, sao lại vội vàng như vậy?

Cô hầu gái thân cận của Phương thị nói khẽ bên tai bà: “Bà ơi, bà chủ đang trừng phạt bà đấy.”

Phương thị nhìn bà ta một cái rồi vội vàng đi theo, phục vụ bà một cách nghiêm túc. Danh sách các quan lại này không chỉ có ở thành phố Taiyuan mà còn bao gồm cả những quan viên trên con đường này và tại kinh đô; những người thân liên quan đến họ cũng đều được ghi vào danh sách đó… Việc sao chép những thông tin này quả thực không hề dễ dàng chút nào…

Hầu thị không quan tâm đến những lời nịnh hót của con dâu mình. Hôm nay, việc gặp gỡ Tô Mộc Lan đã trở thành một niềm vui bất ngờ; vì vậy, bà không thể chỉ lợi dụng người ta mà không có sự chân thành trong mối quan hệ này.

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, bà lại nghe được một tin tức gây sốc: “Cái gì? Mẹ của Phó Đô đốc Song cùng với vợ chính của ông ấy đã đến trước cửa nhà họ Song và bắt đầu khóc lóc?”

Bà Hou cười man mác và nói: “Hôm qua chiều, có rất nhiều người đến xem; sáng nay tin tức đã lan truyền khắp nơi. Chỉ cần ra ngoài mua sắm sớm một chút là ai cũng biết rõ ràng rồi. Bà Jia đó thực sự là vợ lẻ của gia đình họ Song; theo lời bà lão Song, cô ta chưa từng được phục vụ trà nào cả… Bà lão Song đang đe dọa sẽ kiện ông ta vì bất hiếu.”