“Vị đó ở Mã Sơn chính là Đại nhân Tả Bộ chính sứ phải không?”

“Đúng vậy, nghe nói trong giới quan lại họ gọi ông ta là ‘Li Hồ ly’ đấy.”

“Cũng đáng lắm, người có tài năng thì mới được như vậy. Đoàn xe hộ tống ông ta ấy là của ai vậy?”

Bên cổng thành, những người dân bị đẩy sang một bên đang vui vẻ trò chuyện. Người canh cổng liếc nhìn họ và nói: “Nhanh vào thành đi, đừng lãng phí thời gian nói lung tung nữa!”

Nhưng những người dân bị mắng vẫn không hề sợ hãi, cười ha hả đáp lại: “Ngay cả Đại nhân Li cũng không phiền lòng, ông sao lại phiền lòng chứ? Ngay cả Hoàng đế trong cung cũng không cấm chúng tôi nói chuyện mà.”

Người canh cổng nhìn họ chằm chằm và nói: “Nếu các người còn nói linh tinh nữa, tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng đấy.”

Nhóm người đó khinh thường nhún môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn xếp hàng vào thành. Nếu để người canh cổng kiểm tra, đồ đạc của họ không chỉ có thể bị lục soát mất, mà còn có thể bị hỏng nữa.

Cuối cùng, người canh cổng mới hài lòng.

Lý Thạch Ông ta sống trong một biệt thự công cấp được chuẩn bị sẵn. Khi quy hoạch thành phố Thái Nguyên, các biệt thự cho quan lại đã được xây dựng ở phía tây thành phố. Biệt thự của ông ta nằm trên con hẻm Nhị Liễu; cả hai vị Tả Bộ chính sứ đều sống ở đó, và ngay cạnh đó là dinh thự của vị Tri phủ mà ông ta từng sống suốt sáu năm.

Khi họ chuyển đến đây, họ chỉ cần tháo bỏ tấm biển “Dinh Li” ở cửa ra vào và lắp vào đây, sau đó chuyển đồ đạc vào là xong, rất đơn giản.

Do Thái Nguyên có quân đóng trú, nên cũng có những nơi ở dành cho các tướng lĩnh, nhưng chúng đều đơn sơ hơn nhiều so với nhà của các quan viên văn phòng. Hầu hết, hai hay ba gia đình phải chen chúc sống cùng một nơi; chỉ có những vị cao cấp như Tổng quân giám… À, bây giờ phải gọi là Đô đốc, mới có biệt thự riêng.

Mặc dù chức vụ của Đô đốc cao hơn ông ta nửa cấp bậc, nhưng biệt thự của họ vẫn không bằng dinh thự của các Tả Bộ chính sứ. Vì vậy, hầu hết các tướng lĩnh có khả năng đều tự mua nhà để ở, còn để lại biệt thự cho những người cấp dưới.

Những người không có tiền mua nhà thì buộc phải sống chung với hai hay ba gia đình khác; điều này cũng không vi phạm quy định, và triều đình cũng mừng khi có người chia sẻ gánh nặng cho họ.

Song Cốc thì có một căn nhà riêng, không nằm trong khu vực các biệt thự quan lại này, nhưng cũng không xa lắm, chỉ cách đó ba con phố thôi.

Lý Giang Họ dừng lại ở ngã tư và cười nói

Người hộ tống bà Song là những người của Công ty Bảo vệ An Bình; việc hỏi họ đường đến nhà họ Song chỉ là một cái cớ để tỏ lòng biết ơn thôi. Không ngờ người đàn ông tên Song Cố lại đáng ghét đến thế, trong khi mẹ anh ta lại hiểu chuyện rất rõ ràng. Khi người ngoài đã đi xa, Lý Giang không còn giấu giếm gì nữa, liền bếLãng Lãng lên ngựa và nói với vui vẻ: “Chị dâu ơi, chỉ còn hai con phố nữa là đến nhà rồi.” Mục Lan kéo rèm ra nhìn bên ngoài và gật đầu: “Con đường này được trang trí gọn gàng và sạch sẽ, trông rất tốt đấy.” Lý Giang đã đi trước để thông báo, vì vậy Phù thị cùng hai con trai đã đợi sẵn ở cửa nhà. Khi thấy Lý Giang ôm một đứa bé nhỏ trên ngựa tiến lại, họ biết ngay đó làLãng Lãng. Họ vội vàng xuống xe, đón Mục Lan ra khỏi xe và chào: “Chị dâu ơi.” Mục Lan gật đầu nhẹ, nhìn vào hai đứa trẻ đang nhìn mình với ánh mắt tò mò và mỉm cười: “Đây là Quán Ca và Cận Ca phải không?” Phù thị vội vàng đẩy hai con trai tiến lên trước và nói: “Nhanh chào dì đi.” Hai đứa trẻ đỏ mặt và chào: “Dì ơi.” Mục Lan nắm tay mỗi đứa một và dẫn chúng đến bên Lý Giang, nói: “Được rồi, vào nhà rồi mới nói chuyện tiếp.” Lý Giang lập tức ra lệnh cho người ta mang đồ đạc vào nhà và chuẩn bị ổn thỏa; sau đó ông bếLãnglang, còn Châu Xuân thì bế Nhuận Nhuận theo sau. Nhà họ Lý có ba cửa vào và ba cửa ra, mặc dù cấu trúc giống như nhà của vị quan triều đình trước đây, nhưng quy mô thì lớn gấp đôi. Trước đây, khi còn giữ chức vụ quan triều đình, ngôi nhà cũng có ba cửa vào và ba cửa ra, nhưng mỗi cửa vào đều có ba phòng; bây giờ thì mỗi cửa vào có năm phòng. Phía sau cửa thứ hai là một khu vườn lớn, sau đó mới là khu sân với ba cửa vào nữa. Lý Giang và gia đình sống ở cửa thứ hai, còn chỗ ở dành cho Mục Lan và các con thì nằm ở cửa thứ ba. Khi vào nhà,Lãnglang và Nhuận Nhuận lập tức chạy đến bên Quán Ca và Cận Ca để nhìn họ. Hai đứa trẻ này theo Lý Giang nên cũng rất dũng cảm; khi thấy em út nhìn mình, chúng lén lút làm mặt xấu và cũng nhìn chúng với ánh mắt tò mò. Mục Lan nhìn thấy vậy mà cười và nói với Hạ Liên: “Hãy mang đồ chơi đã chuẩn bị sẵn cho hai đứa trẻ đó đến, để chúng chơi sau này.”

」

Cậu bé Kỳnh Các mạnh dạn hỏi: “Đó là những thứ gì vậy?”

Mộc Lan ôm lấy cậu và nói: “Đều là những đồ nhỏ mà các anh trai của các con đã mua cho các con đấy, lát nữa các con sẽ biết thôi.”

Nghe nói đến anh trai, đôi mắt Kỳnh Các bỗng sáng lên: “Anh trai con còn nhớ con à? Anh ấy sẽ trở về vào lúc nào?”

Khi Tử Minh đi ra kinh thành, Kỳnh Các mới chỉ hai tuổi, nên không còn nhiều ký ức. Nếu không phải cha mẹ và anh trai thứ hai thường xuyên nhắc đến anh trai ở kinh thành, có lẽ cậu bé cũng chẳng hề biết rằng mình còn một người anh trai ruột nữa. Vì vậy, cậu rất tò mò.

Mộc Lan cười và nói: “Tất nhiên là nhớ rồi. Không chỉ anh trai con nhớ, mà cả anh cả và anh hai của con cũng đều nhớ con đấy. Lần này, khi biết dì sẽ đến, họ đã cố tình đi mua rất nhiều đồ để tôi mang về cho các con.”

Kỳnh Các cũng rất háo hức, gần như lập tức muốn đi xem ngay.

Bên ngoài, bà lão mang theo hai giỏ đồ lớn vào trong và nói: “Hãy đưa đồ vào phòng bên cạnh để các đứa trẻ chơi đùa ở đó. Hãy chăm sóc chúng cẩn thận, đừng để chúng đánh nhau hay cãi vã.” Câu cuối cùng là dành cho người hầu cận.

Cô hầu gái liền dẫn bốn đứa trẻ sang phòng bên cạnh chơi.

Sự ồn ào lớn như vậy trước cửa nhà họ Lý chắc chắn không thể không được người hàng xóm bên cạnh biết đến. Ngay khi về đến nhà, vị quan phụ trách công việc hành chính bên phải – người sống cạnh nhà họ Lý – đã nghe tin từ vợ mình và nói: “Lý Giang đã xin nghỉ từ hôm qua; có lẽ là cô ấy ra khỏi thành phố để đón ai đó về.”

Hầu thị vội vàng nói: “Phù thị đã bắt đầu chuẩn bị đồ đạc từ nửa tháng trước rồi… Có lẽ thật sự là em dâu của cô ấy đang đến.”

Thục Kính cau mày và bất mãn: “Làm sao em lại biết được chuyện bên trong nhà họ Lý? Sau này, đừng đi hỏi han những chuyện không đáng…”

“Ông đang nghĩ gì vậy? Em không hề cố tình đi hỏi đâu. Phù thị ấy làm ầm ĩ lắm, trông như thể không sợ ai biết vậy. Khi vợ em đi làm áo ở tiệm Kim Túc Phường, tình cờ gặp cô ấy đang đi mua vải voan… Chỉ là mấy cô hầu gái hỏi thăm xem những ngày gần đây cô ấy bận rộn cái gì mà làm ầm ĩ như vậy, thế là cô ấy liền kể hết ra.”

“…Đó là do người quản gia không cẩn thận… Nhưng em cũng không nên đi lan truyền những chuyện như vậy. Sau này, chỉ cần nghe thấy là được, không cần phải đi hỏi han gì thêm.”

Sau hơn hai mươi năm chung sống, Hầu thị không hề sợ chồng mình và khinh thường nói:

Đó là Phù thị cố tình thông qua miệng cô gái đó để nói với chúng ta, chỉ là muốn cho chúng ta thấy cô ấy hiếu thảo với dâu như thế nào mà thôi.”

Thục Kính ngẩn ngơ; trong lòng Hầu thị bỗng nhiên cảm thấy tức giận và bất lực: “Chẳng phải tôi đã nói với bạn rồi sao? Người đàn ông đó Lý Giang mất cha từ khi còn nhỏ, hoàn toàn được anh trai và dâu nuôi dưỡng. Nghe nói ba anh em họ đều rất giỏi học, và gần như tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của dâu anh ấy. Sau này, anh cả của anh ta còn nhường cơ hội đi học cho họ nữa… Nếu không, bạn nghĩ tại sao Tô Văn lại có mối quan hệ thân thiết đến thế với anh ta?”

“Ồ, đúng rồi, tôi nhớ là bạn đã nói vậy.” Thục Kính uống một ngụm trà, vẫy tay nói: “Thôi đi, vì người ta tốt như vậy, sau này bạn cứ dẫn vợ đến nhà họ chơi là được. Nhanh đi phục vụ bữa ăn đi, hôm nay tôi đã đi khắp hai huyện, suýt chết đói rồi.”

Hầu thị đành phải im lặng. Khả năng làm việc của chồng cô thì không cần phải nói, anh ấy sinh ra đã rất nhạy bén với con số, quản lý tài chính mà chưa bao giờ gặp sự cố nào; những ý tưởng kiếm tiền cũng liên tục xuất hiện. Nhưng về mặt giao tiếp xã hội thì thật sự không thể chấp nhận được.

Để chồng mình nhớ được những người cùng cơ quan, cô đã thuê họa sĩ vẽ chân dung và yêu cầu anh ấy học thuộc lòng từng cái một; cuối cùng anh ấy cũng có thể liên kết tên và khuôn mặt của họ lại với nhau, nhưng điều đó chỉ giúp anh ấy nhớ được những người cùng cơ quan mà thôi. Việc nhớ gia đình và các mối quan hệ họ hàng của họ thì…

Việc biết được rằng vợ của Lý Giang họ Phù cũng chỉ là vì hai phủ của họ ở cạnh nhau, và Phù thị thường xuyên được nhắc đến trong lời nói của gia đình cô ấy. Nhưng dù vậy, khi gặp Phù thị trực tiếp, chồng cô chắc chắn cũng không nhận ra đó chính là cô ấy…

Nếu không có khuyết điểm này, làm sao chồng cô có thể đến gần năm mươi tuổi mới đạt được vị trí Bộ trưởng Hành chính phải, so với Lý Giang – người mới hơn ba mươi tuổi đã đạt được vị trí tương tự…

Tuy nhiên, Hầu thị cũng không hề cảm thấy bất mãn. Vì khuyết điểm mù mặt và không nhớ được người khác của chồng mình, trong nhà họ thậm chí không cần phải có phòng riêng; biết bao nhiêu phu nhân quan lại ở Thái Nguyên đều ghen tị với cô.

Còn Phù thị thì may mắn và thoải mái như vậy là nhờ vào quy tắc đó của Gia đình Lý; còn cô thì phải dựa vào khả năng của bản thân mình. Nếu không, với khuyết đi

Nhưng chính bà ấy là người đã từng bước cùng chồng vượt qua mọi khó khăn và đến được ngày hôm nay; bà cũng đã giúp hai con trai mình xây dựng được nhiều mối quan hệ quan trọng.

Hầu thị vừa gọi người phục vụ mang thức ăn lên, vừa suy nghĩ trong lòng: Nghe nói Lý Giang rất kính trọng chị dâu của mình, thậm chí còn gửi cả con trai cả đi ở nhà anh chị dâu để được nuôi dạy. Nếu Gia đình Lý không tự mời, thì vài ngày nữa bà sẽ tự đi thăm hỏi xem sao. Lý Giang kia ranh mãnh như con cáo; chồng bà chắc chắn không thể đối đầu được với hắn. May mắn thay, người đó vẫn có giới hạn; kết bạn với hắn cũng chẳng có hại gì. Nhưng trước đây, Lý Giang luôn đối xử bình thường với gia đình họ; dù Phù thị có quan hệ thân thiện với họ, nhưng liệu Phù thị có thể kiểm soát được Lý Giang không?

Nếu có thể, thì con trai út của bà cũng không phải chỉ mới năm tuổi đã bị gửi đi ở nhà khác, mà lại do chính Lý Giang trực tiếp chăm sóc.

Sau khi ăn xong, Hầu thị bảo chồng ra ngoài đi dạo để tiêu hóa thức ăn. Lúc này, người giúp việc đi điều tra tin tức trở về và thì thầm: “…Nghe nói khi xe ngựa đến trạm dừng, ông ấy đã xuống ngựa và chạy đến, ngay lập tức quỳ gối cúi đầu…”

Hầu thị ngồi thẳng dậy và hỏi: “Em đã tìm hiểu rõ chưa?”

Người giúp việc gật đầu liên tục: “Lúc đó có rất nhiều người chứng kiến, nên không khó để tìm hiểu thông tin.”

Hầu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Gọi người mở kho, lấy chiếc bức bình phong ‘Hoa Thịnh Phúc’ mà anh trai tôi đã gửi đến trước đây ra. Sáng mai em hãy đến gửi thiệp mời, nói rằng tôi vừa có được một vật quý, muốn mời bà Li xem cho.” Vì Phù thị không có chức vụ chính thức, nên mọi người trong nhà và ngoài nhà đều gọi bà ấy là “bà”.

Người giúp việc do dự: “Thưa bà, việc này hơi vội vàng quá; e rằng nhà họ vẫn đang bận rộn lắm.”

Hầu thị cười nhẹ: “Đừng lo, Phù thị nếu muốn thể hiện tài năng của mình, chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng. Dù bên ngoài cô ấy có thể không am hiểu nhiều, nhưng việc nhà thì chưa bao giờ sai sót.” Nói xong, bà thở dài: “Khả năng quản lý nhà của Phù thị quả thực rất tốt; bất kỳ ai cưới cô ấy đi nữa cũng sẽ quản lý gia đình tốt được. Đáng tiếc thay, lại chính ông Lý đã cưới cô ấy… Ông Lý thật đáng thương; tương lai tươi sáng của ông