Đúng vậy, một khi ra ngoài, việc ăn ở, sinh hoạt hàng ngày đều cần tiền. Hơn nữa, khi bạn bè mời tổ chức tiệc tùng, bạn có đi hay không?

Nếu đi thì phải chi tiêu; còn nếu không đi, bạn sẽ bị coi là thiếu sự gắn bó với họ.

Đối với những người muốn trở thành quan lại, mối quan hệ xã hội là điều không thể thiếu.

Hai gia đình này đã muộn hơn nhiều so với những gia đình khác; nếu cũng mất đi điều này, chắc chắn họ sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trên con đường sự nghiệp sau này.

Mù Lan rất ghét kiểu tranh thủ, lợi dụng mối quan hệ này, nhưng vì Tô Văn muốn trở thành quan lại và thậm chí muốn trả thù, anh ta buộc phải làm như vậy.

“Và còn những việc liên quan đến các mối quan hệ xã hội trong tương lai nữa, chẳng hạn như lễ mừng sinh nhật của giáo viên ở trường học hay những dịp khác, tất cả những điều này đều cần tiền. Mù Lan, chúng ta phải bắt đầu suy nghĩ về những điều này từ bây giờ. Tôi biết em thương họ, vì vậy tôi cũng không ngăn cản em mua thịt về cho họ để bổ dưỡng sức khỏe, nhưng tiền thì không thể tiếp tục chi tiêu mãi được.”

Lý Thạch nhìn ra ngoài và nói thầm: “Nhìn nhà trưởng làng kia đi, bây giờ cuộc sống của họ cũng giống như những gia đình khác trong làng, tại sao vậy? Chẳng phải cũng nhờ vào Lưu Tư Thành sao? Ba anh trai trưởng thành của họ chỉ có thể lo cho một người em trai đi học; những đứa con khác chỉ được gửi đến trường học để học vài chữ thôi. Còn nhà chúng ta, bây giờ cũng không dám để người ngoài biết chúng ta định nuôi hai đứa con đi thi khoa cử, nếu không… người ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng nhà họ rất giàu có, làm sao có thể nuôi được hai đứa con đi học chứ?”

Việc học để thi khoa cử khác hẳn với việc học ở trường học thông thường.

Trường học trong làng chỉ giúp trẻ em học vài chữ, biết tính toán, để sau này không bị người khác lừa đảo; một đứa trẻ thông thường cũng chỉ học ở trường học khoảng ba năm là ra ngoài. Còn những ai muốn học thực sự, trường học trong làng chỉ là bước đệm; sau một hoặc hai năm, họ chắc chắn sẽ phải đi học ở thành phố.

Như con trai út của trưởng làng, Lưu Tư Thành, hiện đang học ở trường học Qiao Shan ở thành phố, và đã thi đỗ Đồng sinh từ hai năm trước; năm tới, anh ta dự định sẽ thi tiếp để trở thành tú tài.

Còn những đứa trẻ khác trong làng thì chỉ học để biết đọc biết viết mà thôi.

Còn những gia đình nghèo khó không đủ khả năng chi trả học phí, thì chỉ để con cái mình ở nhà, thậm chí không cho chúng học đọc viết.

Lúc này, Mù Lan mới nhận ra rằng mình đã nghĩ quá naif. Trong kiếp trướ

Mộc Lan lặng lẽ cất những đồng bạc ấy vào túi, nắm chặt quyền tay mình, ánh mắt tràn đầy quyết tâm: “Ngày mai tôi sẽ vào rừng một lần nữa.”

Lý Thạch kể cho Mộc Lan nghe về việc họ đã thảo luận với ông Sống người làm thịt hôm nay: “Chúng ta kéo con mồi về nhà, mặc dù nhờ gia đình Mã giúp đỡ nên tiết kiệm được tiền, nhưng như vậy thì Giang Nhi A Văn không thể đi học, tôi cũng không thể viết câu đối, và em cũng không thể làm những việc khác được. Thà rằng chúng ta giao con mồi cho ông Sống, và nhận tiền trực tiếp; như vậy cuộc sống của chúng ta cũng sẽ không bị rối loạn, đồng thời còn có thể tránh được sự chú ý của mọi người trong làng.”

Mộc Lan không suy nghĩ nhiều mà đồng ý ngay. Cô không lo lắng về việc người khác biết về cái bẫy mà cô đã thiết lập để bắt con mồi; con mồi lớn như vậy, ai cũng biết chắc chắn không phải do một đứa trẻ nhỏ như Mộc Lan tự mình bắt được. Vậy thì ngoài cái bẫy ra, còn có thể là gì nữa chứ?

Lý Thạch thấy trên khuôn mặt cô không hề có vẻ lo lắng, liền hỏi: “Em không sợ người khác bắt chước cái bẫy mà em đã thiết lập sao?”

Lý Thạch ngạc nhiên: “Có gì phải lo lắng chứ? Trong rừng có rất nhiều con mồi, họ muốn học thì cứ học đi; hơn nữa, cái bẫy cũng không quá khó đâu, người bình thường chỉ cần xem hai ba lần là có thể học được. Điều khó là việc chọn đúng vị trí để đặt bẫy; điều này thì không ai biết được đâu.”

Đúng là vậy; nếu không thì chỉ cần đào một cái hố bất kỳ nơi nào cũng có thể bắt được một con heo rừng mà thôi, và lúa ruộng trong làng cũng sẽ không bị heo rừng phá hoại thường xuyên đâu.

Nghĩ đến điều này, Mộc Lan lại cảm thấy hào hứng: “Khi đến mùa xuân, việc bắt heo rừng sẽ càng dễ dàng hơn nữa.”

Lý Thạch cau mày: “Nhưng tôi nghe nói vào mùa xuân, các loài động vật đều trở nên hung dữ hơn rất nhiều, ngay cả các thợ săn cũng phải tránh xa chúng.”

“Nhưng chúng đã chết rồi, tại sao chúng ta còn phải tránh xa chúng nữa?” Nếu con heo rừng đã chết trong bẫy, dù nó có hung dữ đến đâu thì cũng không thể nào sống lại và nhảy lên đấm người được chứ!

Phần lớn thịt của con heo rừng đã được bán đi, phần còn lại sau khi dùng để tặng quà thì cũng chỉ còn lại hơn ba cân thôi, đủ để họ ăn trong một thời gian. Còn xương heo, đầu heo và những bộ phận khác của con heo thì vẫn còn đó; từ bây giờ đến Tết Nguyên đán còn có mười hai ngày nữa, nh

Mộc Lan cố gắng như vậy, Lý Thạch cũng rất áp lực; ngay từ ngày hôm sau, ông ta đã tăng số lượng đôi đối liên lên thêm hai mươi đôi nữa.

Sau năm ngày chuẩn bị, Lý Thạch cuối cùng cũng mời được vài đơn vị hợp tác đến và giao cho họ những đôi đối liên này.

Lý Thạch đã phân loại các đôi đối liên thành ba hạng: Một loại chỉ là giấy đỏ viết chữ đen, bán với giá tám văn; một loại khác có thêm vài nét vẽ tạo điểm nhấn, trông đẹp và sinh động hơn, giá là mười văn; và loại thứ ba thì có hình Phúc wa biểu thị lời chúc Năm Mới ở phía dưới, còn phía trên thì vẽ hai bông sen hoặc hoa đào, xung quanh cũng được tô điểm thêm vài nét, trông sang trọng hơn, loại này được định giá mười lăm văn.

Cả ba loại đều có số lượng sản phẩm giống nhau; Lý Thạch muốn xem loại nào bán chạy hơn trước khi quyết định sản xuất thêm loại đó.

Về giá bán, Lý Thạch không quan tâm; bốn đơn vị hợp tác sẽ tự thương lượng với nhau.

Lâm Nhị Trụ sờ vào loại đối liên thứ ba và nói: “Loại này có phải là quá đắt không? Tôi thấy mỗi năm mọi người thường mua với giá mười hoặc mười hai văn một đôi; hiếm khi có ai chọn loại trên mười lăm văn.” Điều đó không phải là không có, nhưng những người giàu có thường tự viết đối liên, hoặc mua sẵn ở cửa hàng; làm sao họ lại chọn sản phẩm của quầy hàng rong này được?

Lý Thạch đáp: “Các anh không thử xem sao biết được? Biết đâu lại có người thích loại này đấy?” Thực ra, vào thời đại đó, hầu hết các đôi đối liên đều chỉ là giấy đỏ viết chữ đen; sự khác biệt về giá chỉ xuất phát từ chất lượng giấy và mực vẽ.

Nhưng Lý Thạch không đủ khả năng chi trả cho những loại giấy và mực tốt hơn; vì vậy, ông chỉ có thể tìm cách sáng tạo trên những đôi đối liên này, và Mộc Lan chính là người đưa ra nhiều ý kiến quý báu cho ông.

Trong kiếp trước, có quá nhiều loại đối liên khác nhau… Ban đầu, việc vẽ họa tiết trên đôi đối liên tiêu tốn rất nhiều thời gian, nhưng sau khi thành thục, công việc này trở nên dễ dàng hơn nhiều; những hình vẽ cũng luôn giống nhau, chỉ cần vài nét tô là có thể tạo ra hình Phúc wa biểu thị lời chúc Năm Mới, điều này khiến công việc của Lý Thạch trở nên thuận lợi hơn.

Còn Lý Giang và Tô Văn sau khi lãng phí hơn mười tờ giấy đỏ, cũng đã thành thục trong việc tô điểm xung quanh các đôi đối liên; trong đó, Tô Văn còn có năng khiếu hơn Lý Thạch nữa; hiện nay, Tô Văn đã có thể thay thế hoàn toàn Lý Thạch trong công việc vẽ họa tiết trên đôi đối liên, vì vậy, khi đã thành thục, hiệu suất công

Ba loại đối liên, mỗi loại có ba trăm sáu mươi bức. Sau khi bốn gia đình thảo luận với nhau, họ cuối cùng cũng không dám đặt mua quá nhiều; mỗi gia đình chỉ lấy một số bức. Kết quả là loại thứ nhất còn lại năm mươi tám bức, loại thứ hai còn lại một trăm bức, còn loại thứ ba thì còn lại một trăm sáu mươi bức.

Lý Thạch thở dài; rõ ràng là bốn gia đình đó đều không mấy tin tưởng vào hai loại đối liên còn lại. Nếu trong lòng họ đã cho rằng việc bán chúng là điều không thể, làm sao họ có thể thuyết phục người khác mua chúng được?

Tô Văn thấy vậy liền nhiệt tình đề xuất: “Anh rể ơi, sao chúng ta không tự mình đi bán thử nhỉ?”

Lý Thạch cười nói: “Nếu chúng ta có thời gian và khả năng để làm điều đó, thì từ đầu tôi đã không phải mất công tìm đến bốn gia đình đó đâu.”

Nhưng Tô Văn lại không nghĩ vậy; anh ta kiên quyết nói: “Biết đâu tôi lại bán được chúng đấy? Cứ để anh Jiang ở nhà giúp anh rể, còn tôi và các em gái sẽ đi bán đối liên.” Thấy Lý Thạch có vẻ phản đối, anh ta vội vàng nói tiếp: “Dù không bán được cũng chỉ là lãng phí nửa ngày thôi mà, có gì to tát đâu? Anh rể, xin hãy đồng ý đi!”

Lý Thạch suy nghĩ mãi cũng thấy có lý; hiện tại vẫn chưa biết tình hình thị trường ra sao, nên anh ta cũng không dám in quá nhiều đối liên. “Thôi được, bốn người các bạn cùng đi đi; ở nhà chỉ cần có mình tôi là đủ rồi.” Nói xong, anh ta đưa cho hai người mười văn tiền để trả chi phí chuẩn bị quầy hàng – mỗi ngày phải trả hai văn tiền.

Tô Văn hào hứng bắt đầu thu dọn đối liên để đi bán.

Lý Giang thấy anh ta muốn lấy hết tất cả số đối liên, vội vàng đẩy tay anh ta ra và nói: “Anh đâu có thể bán hết nhiều như vậy đâu; mang nhiều như vậy chỉ khiến chúng bị bẩn thôi.”

Tô Văn cau có: “Sao anh lại chắc chắn rằng tôi không bán được chúng?”

“Bây giờ vẫn chưa biết đâu; dù không đủ, chúng ta cứ quay lại lấy thêm là được mà… Chỉ mất khoảng hai mươi phút thôi. Nếu mang nhiều quá mà chúng bị bẩn hoặc hỏng, thì thật là lỗ vốn đấy.”

Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng Tô Văn cũng thấy lời của Lý Giang có lý; anh ta gầm một tiếng rồi mới nói: “Vậy thì anh đề nghị lấy bao nhiêu bức?”

“Cứ lấy năm mươi bức mỗi loại thôi.”

Tô Văn miễn cưỡng làm theo lời đề nghị đó, lấy mỗi loại năm mươi bức. Nghe nói được đi thành phố, Yuan Yuan và A Tao cũng vui vẻ đến giúp đỡ.

Đi đến thành phố quận thì có rất nhiều thứ thú vị và đẹp mắt để xem đấy.

Mặc dù làng Minh Phượng cách thành phố quận khá gần, nhưng vì yêu cầu của Lý Thạch và Mộc Lan, Yuanyuan cùng A Tao kể từ khi chuyển vào ngôi nhà mới thì chưa bao giờ đi đến thành phố quận nữa.

Ngay cả Lý Giang và Tô Văn cũng chỉ đi hai lần thôi.

Tô Văn và Lý Giang bọc những câu đối lại và cho vào giỏ mang theo, mỗi người dắt một em gái, vừa đi vừa thảo luận về giá cả: “Chúng ta sẽ bán theo giá gốc chứ?”

Tô Văn tự tin nói: “Tất nhiên là không thể rồi. Chú Ma chắc chắn sẽ đòi tăng giá lên. Nếu bán theo giá họ đưa ra, họ chắc chắn sẽ tức giận đấy. Hơn nữa, cái giá đó thực sự hơi thấp rồi. Tôi nghĩ loại thứ nhất sẽ bán với giá mười văn, giống như mọi người; loại thứ hai sẽ bán với giá mười hai văn; còn loại thứ ba thì bán với giá hai mươi văn.”

Lý Giang nhíu mũi nói: “Như vậy thì quá đắt rồi.”

“Không đâu, không đâu, chẳng hề đắt chút nào cả.” Tô Văn cười lạnh và nói: “Chị gái đã nói rồi, miễn là làm được thì chắc chắn sẽ có người mua. Ngay cả khi không có nhu cầu, chúng ta cũng có thể tạo ra nhu cầu đó.”

Lý Giang im lặng một lát, rồi hỏi: “Vậy loại thứ ba đó, chúng ta sẽ bán cho những ai đây?”

Tô Văn tự tin trả lời: “Tất nhiên là những gia đình giàu có mới sẵn lòng chi hai mươi văn để mua một đôi câu đối, còn những gia đình đó thì không có khả năng tự viết câu đối được.”

Chắc hẳn là những gia đình buôn bán rồi. Lý Giang nghĩ thầm, không biết ý tưởng này của Tô Văn là do anh ấy tự nghĩ ra hay là được chị dâu chỉ bảo đây.

Bốn người nhanh chóng đến nơi chuyên bán đồ Tết, nơi đây bày bán đủ loại hàng hóa, trong đó có cả câu đối.