Thấy vậy, ông Sống – người buôn thịt – liền thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười nhẹ nhàng: “Việc xử lý thú săn cũng tốn không ít thời gian đâu. Các bạn còn là những đứa trẻ non nớt; chỉ một lần xử lý thôi cũng sẽ làm chậm trễ công việc khác và khiến các bạn mệt mỏi đấy.”

Quả thật, sau khi bán hết thịt heo, họ còn phải mời gia đình Mã đi ăn uống nữa. Nếu không bận rộn đến tối, họ sẽ không có thời gian rảnh rỗi chút nào. Hơn nữa, chi phí cho những món quà đã tặng cũng khoảng hai trăm văn là chắc chắn rồi.

Mặc dù việc giúp ông Sống xử lý thú săn sẽ khiến họ tiết kiệm được một hoặc hai lượng bạc, nhưng ít ra họ cũng được nghỉ ngơi thoải mái hơn. Mục Lan còn có thể dành nửa ngày để nghỉ ngơi và may quần áo nữa.

Lý Thạch có chút do dự, nhưng lại không muốn từ bỏ ý định của mình và nói: “Chúng tôi vẫn còn là trẻ con; không thể tự mình kéo thú săn ra khỏi rừng được. Vì đã mời người khác, chắc chắn sẽ phải nhờ họ giúp đỡ trong việc xử lý thú săn nữa.”

Ông Sống lập tức hiểu ý của anh ta và nói: “Điều đó rất đơn giản. Sau này, nếu các bạn không thể mang hàng ra được, cứ báo tôi, tôi sẽ đi lấy giúp các bạn. Yên tâm đi, giá cả sẽ không thay đổi đâu; coi như là tôi đang thương xót các bạn thôi.”

Lý Thạch mỉm cười và nói: “Nhưng như vậy thì quầy hàng của ông Sống sẽ ra sao đây?”

Ông Sống không quan tâm lắm và nói: “Em rể tôi cũng đang kinh doanh gần đây; sau này tôi sẽ nhờ anh ấy giúp đỡ. Con trai tôi cũng có thể ra giúp đỡ nữa. Các bạn yên tâm đi.”

Lý Thạch lại đưa ra vài đề xuất khác, chẳng hạn như muốn giữ lại xương của con heo rừng. Những thứ đó vốn dĩ không đáng giá lắm, nhưng gia đình Lý Thạch dường như rất thích ăn xương; mỗi khi mua thịt heo, họ thường xin một số xương lớn từ ông Sống. Vì vậy, ông Sống không chút do dự mà đồng ý.

Hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu. Ông Sống liền dẫn Lý Thạch đến cửa sau của một quán rượu.

Ông thường xuyên cung cấp hàng cho quán rượu này; lượng hàng không nhiều lắm, nhưng vì ông biết cách nói chuyện, nên ông cũng hợp tác tốt với chủ quán. Ông thông tin tốt, biết rằng quán rượu này đang rất quan tâm đến các món thịt rừng trong những ngày gần đây, và họ cũng đang lo lắng vì lượng thịt rừng mà Lý Thạch cung cấp đang giảm sút, cảm thấy đang lãng phí cơ hội này. Nhưng lần này, Lý Thạch đã cung cấp trực tiếp một con heo

Anh ấy trò chuyện một lúc với chủ quán rượu, và người này nói rằng miễn là thịt heo tốt, họ sẵn lòng mua nửa con thịt. Sau đó, anh ấy cùng ông Sòng đi qua ba nhà khác, cuối cùng cũng đặt trước được phần lớn lượng thịt heo cần thiết. Anh ấy trả cho ông Sòng một trăm tiền rồi mới vội vàng trở về.

Vào lúc này, hai anh em nhà Mã cũng đã xử lý xong thịt heo rừng; họ đưa thịt lên xe đẩy và đi theo sau Lý Thạch để giao hàng đến quán rượu và các nhà hàng. Còn Mục Lan thì ở lại cùng hai dì nhà Mã chuẩn bị bữa trưa. Cô đã mời bốn người trong gia đình nhà Mã giúp đỡ và nhất định muốn mời họ ăn một bữa. Sau khi thay đổi trang phục, Mục Lan liền đi mời ông bà và các đứa trẻ nhà Mã đến.

Ông Mã từ chối: “Nhà chúng tôi đã có sẵn rồi, các bạn cứ ăn ở đây đi.” Bà Mã cũng muốn từ chối, nhưng thấy các cháu nhìn mình với ánh mắt mong đợi, bà không nỡ nói ra. Vì Mục Lan đã đến, bà không thể để họ trở về mà không được mời, nên vội vàng nắm tay bà Mã, nói: “Ông bà mau đi đi, nếu Lý Thạch trở về mà thấy chúng tôi không mời ông bà, ông ấy sẽ tức giận đấy. Nhanh lên, các em cũng đi theo nhé.” Các đứa trẻ thấy vậy liền vui vẻ chạy lên phía trước. Ông Mã đành nhìn các đứa trẻ một cái rồi lê bước theo bà Mã.

Mục Lan biết rằng mọi người thời đại này thích ăn những món béo ngậy, vì vậy cô đã cắt hai cân thịt mỡ cho dì Mã, đồng thời lấy hai khúc xương có thịt và đậu nành ninh chung thành một món ăn. Những việc còn lại, cô để hai dì nhà Mã lo liệu. Không phải Mục Lan không muốn giúp đỡ, nhưng sau khi quan sát một lúc, cô nhận ra rằng những món mà cô nghĩ ngon, có thể không hợp khẩu vị của họ. Trước khi rời đi, Lý Thạch cũng đã nhắc nhở cô: “Hãy để hai dì nhà Mã nấu ăn đi; những món do cô làm dù ngon, nhưng ăn vào không thỏa mãn lắm đâu.” Mục Lan mất một lúc mới hiểu ra ý của anh ấy. Người ta thời đại này thích những món béo ngậy, càng ngấy càng ngon (tất nhiên, những gia đình giàu có thì khác), có lẽ là vì họ thường xuyên bị đói, nên những bữa ăn béo ngậy đôi khi trở nên đặc biệt ngon miệng. Còn đối với hai dì nhà Mã, Mục Lan vẫn còn là đứa trẻ; vì trong nhà họ cũng có những đứa trẻ cùng tuổi với Mục Lan, nên họ không muốn bắt Mục Lan làm việc gì cả, chỉ muốn cô chơi ngoài trời thôi.

Lý Giang và Tô Văn thấy Mộc Lan mời ông Mã cùng mọi người đến, vội vàng tiếp đón họ.

Ông Mã nhìn hai đứa trẻ lịch sự ấy và thở dài: “Người học giả thật là khác biệt. Nhìn những đứa trẻ cùng tuổi khác, tại sao chúng lại ngoan nề như vậy nhỉ?”

Bà Mã mỉm cười nhẹ nhàng nhưng không đáp lời. Trong mắt bà, bà thà rằng cháu trai mình không quá hiểu chuyện; tất cả những điều đó chỉ là do cuộc sống buộc phải làm thôi. Ai lại muốn một đứa trẻ nhỏ tuổi đã phải gánh vác công việc như người lớn chứ? Tất nhiên, khi có thể lười biếng thì hãy lười biếng, khi có thể nghịch ngợm thì hãy nghịch ngợm.

Thấy các con của Gia đình Lý và Tô gia lại ngoan ngoãn như vậy, bà không hề ghen tị, mà chỉ cảm thấy thương hại cho chúng. Rõ ràng, chúng là những đứa trẻ mồ côi; mặc dù có anh chị lớn hơn, nhưng họ vẫn còn quá nhỏ để chăm sóc chúng.

Mộc Lan nhờ Lý Giang và Tô Văn mời ông Mã và bà Mã đến, trong khi Yuanyuan và A Tao thì chơi cùng các đứa trẻ nhà Mã trong sân, còn bản thân Mộc Lan thì mang theo miếng thịt heo mà Lý Thạch vừa dặn dò đặc biệt đến nhà trưởng làng.

Ở làng Minh Phượng, họ có thể không chiều lòng trưởng làng hay xung đột với hàng xóm, nhưng tuyệt đối không được làm tổn thương đến trưởng làng. Trưởng làng Lưu đã có khả năng quản lý tốt làng Minh Phượng – nơi mà mối quan hệ giữa các gia đình rất phức tạp – và anh ta cũng đã giúp làng Minh Phượng giành được nhiều lợi ích so với các làng khác, điều này chứng tỏ sức ảnh hưởng lớn của gia đình Lưu và khả năng xử lý tình huống thông minh của trưởng làng Lưu.

May mắn thay, mọi người ở đây đều tốt bụng, vì vậy việc giao tiếp với gia đình trưởng làng Lưu không hề khó khăn.

Và chính vì lý do này mà ban đầu Vương Trụ đã chọn làng Minh Phượng cho Lý Thạch. Ở những làng có những gia tộc lớn mạnh, họ không chỉ phải đối mặt với trưởng làng mà còn phải xử lý mối quan hệ với các bậc trưởng tộc địa phương và các nhóm người khác; mỗi khi xảy ra xung đột, trưởng làng và các bậc trưởng tộc đều luôn đứng về phía người của mình.

Nhưng ở làng Minh Phượng, mặc dù gia đình trưởng làng Lưu có vài người thân, nhưng số lượng họ không nhiều; hầu hết người dân trong làng đều sống riêng lẻ hoặc theo nhóm nhỏ, không có tình trạng hàng chục hộ gia đình cùng nhau liên kết với nhau. Và vì trưởng làng Lưu có khả năng kiểm soát tình hình và không sợ hãi trưởng làng, nên họ chỉ cần duy trì mối quan hệ tốt với gia đình trưởng làng Lưu

Mộc Lan cúi đầu nói một cách lễ phép: “Trưởng làng ơi, hôm nay con đã bắn được một con heo rừng. Gần Tết rồi, con xin mang vài miếng thịt heo đến tặng trưởng làng và bà Liu để chúng ta có cái gì ăn vào buổi tối.”

Khác với những lần trước, Trưởng làng Lưu không từ chối mà gật đầu, bảo cháu gái mình là Lưu Yạ tiếp nhận chuỗi thịt heo đó. “Đã biết rồi, cảm ơn các bạn nhé. Sau này sẽ ghé nhà chơi với Yạ.”

Nhìn Lưu Yạ cao hơn mình một đầu, Mộc Lan mỉm cười ngượng ngùng: “Được thôi, miễn là Yạ không phiền.”

Lưu Yạ liếc nhìn Mộc Lan và nói nhẹ: “Em nên gọi tôi là chị Yạ mới đúng.”

Mộc Lan vâng lời và gọi Lưu Yạ là “chị Yạ”.

Lúc này, khuôn mặt Lưu Yạ mới hiện ra vẻ vui mừng. Trong gia đình họ Lưu, nam giới nhiều hơn nữ giới; trong số các cháu, chỉ có Lưu Yạ là con gái duy nhất. Vì vậy, gia đình họ Lưu không coi con gái như một “vật hàng” để bán đi, mà rất yêu thương và chiều chuộng họ.

Lưu Yạ luôn mong muốn có một em gái, và cô ấy rất thích khi nghe người khác gọi mình là “chị”.

Trưởng làng Lưu lắc đầu cười và nói với Mộc Lan: “Sau Tết là đến mùa xuân rồi. Sáu mẫu đất của nhà các bạn cũng nên nhanh chóng tìm người thuê đi; nếu không, đến mùa xuân sẽ không kịp gieo trồng, và năm sau đất đó sẽ bị bỏ hoang.” Ông tiếp tục: “Khi mùa xuân đến, trường học cũng sẽ mở cửa. Con đã chuẩn bị sẵn khoản tiền học cho con trai các bạn chưa?”

Mộc Lan vội vàng trả lời: “Vấn đề về đất đã được giải quyết rồi; khoản tiền học cũng đã chuẩn bị sẵn, chỉ đợi trường học bắt đầu thôi.”

Trưởng làng Lưu hút hai hơi thuốc lá, im lặng một lúc rồi nói: “Tôi biết các bạn không am hiểu việc canh tác. Nhưng nếu những người nông dân như chúng ta không biết làm ruộng thì sẽ ra sao đây? Nếu quyết định không đi học nữa, thì hãy học cách làm việc trên đồng đi; không thể suốt đời đi bán hàng ở thành phố được… Đó chỉ là dựa vào may mắn mà sống, không chắc chắn chút nào.”

Mộc Lan biết rằng việc Trưởng làng Lưu nói như vậy chứng tỏ ông ấy rất quan tâm đến họ. Mặc dù họ có những kế hoạch riêng, nhưng không thể từ chối trực tiếp, để tránh làm Trưởng làng Lưu nghĩ rằng họ không biết ơn. Vì vậy, Mộc Lan chỉ đáp lại rằng sẽ bàn bạc với người nhà sau khi trở về.

Khi trở về nhà, người nhà Mộc Lan đã cùng anh chàng nhà Ma trở về. Hai bà nhà Ma cũng đã chuẩn bị xong bữa ăn. Mộc Lan bày hai bàn ăn trong phòng khách: một bàn cho đàn ông và m

Lý Giang và Tô Văn A Đào ngoan ngoãn tiến lên dọn dẹp bàn ghế và đồ ăn uống; còn Lý Thạch thì vào nhà cùng với Mộc Lan.

Lý Thạch lấy ra một ít bạc và đặt lên bàn, nói: “Tổng cộng là sáu lượng ba trăm năm mươi văn, hãy cất bạc đi, phần đồng còn lại thì dùng để mua đồ Tết nhé.”

Mộc Lan cười: “Ba trăm văn à? Chỉ đủ mua được nửa số đồ Tết thôi, làm sao mà tổ chức Tết được?”

“Lát nữa còn có tiền để mua đối liễn mà. Cứ cất đi thôi; dù không đủ tiền cũng đừng tiêu, đó là tiền dành cho Giang Nhi A Văn đi học đấy.”

Mộc Lan ngạc nhiên: “Học phí đã được chuẩn bị đầy đủ rồi. Hôm trước, cửa hàng Thục Nữ Phường còn bán được ba bộ quần áo nữa, thu được tận mười lượng bạc. Cộng thêm số tiền trước đây, nhà chúng ta đã có tổng cộng ba mươi lăm lượng bạc trong vại rồi…”

Lý Thạch nhìn Mộc Lan đang vui vẻ, thở dài một hơi: “Ta, Gia đình Lý, trước đây từng giữ chức vụ cấp bốn, dù không cao lắm nhưng cũng coi là tốt. Nhưng sau một trăm năm, bây giờ chỉ còn có thể canh tác vài mẫu đất ở Gia đình Lý thôi.”

Mộc Lan im lặng.

“Khi ông nội ta còn sống, nhà chúng ta còn có đến một trăm hai mươi ba mẫu đất tốt. Nhưng ông nội ta từ nhỏ đã đi học, chi phí cho việc học và các vật dụng cần thiết cũng không quá lớn, cuộc sống của gia đình cũng chỉ hơn chúng ta một chút mà thôi. Có lẽ chỉ vì phải lo việc giao tiếp xã hội mà mới mua thêm vài bộ quần áo. Dù vậy, khi đến tay cha ta, số đất cũng chỉ còn lại sáu mươi hai mẫu thôi.”

“Cha ta dù còn trẻ tuổi nhưng đã trở thành tiến sĩ, nên được miễn thuế, và cũng có thêm một nguồn thu nhập khác. Nhưng dù vậy, sau mười mấy năm học hành, lại vì hạn hán, khi đến tay ta, chỉ còn lại năm mẫu đất tốt thôi. Mộc Lan ạ, việc học không đơn giản như em nghĩ đâu… Không chỉ có học phí và sách vở thôi; việc mua bút mực, giấy đáp, mực tím… cũng tốn kém không kém. Nhưng tất cả những khoản này chỉ chiếm khoảng một nửa tổng chi phí thôi. Điều thực sự tốn kém là những chi phí cho việc giao tiếp xã hội và việc thi cử sau này.”

“May mắn thay, nhà chúng ta bây giờ ở gần kinh thành, việc đi thi cũng rất thuận tiện. Nếu như vẫn ở Gia đình Lý, ta sẽ không dám nuôi hai đứa con đi học đâu.”