Mộc Lan có vẻ buồn bã; lúc đó cô nên mang theo thêm nhiều dược liệu hơn để gửi đến Bảo Định mới phải.

Lý Thạch ôm lấy vợ mình, xoa nhẹ lưng cô để an ủi: “Ai mà biết được chú và dì sẽ bị ốm? Hơn nữa, chúng ta cũng không biết họ dùng loại thuốc gì nữa. Em đừng quá buồn lòng; bây giờ chú và dì đã khỏe lại rồi mà. Anh đã chuẩn bị cho họ những bài thuốc bổ dưỡng mới. Dù sao họ cũng không đến đây, em cứ tự đi thăm họ là được; chỉ cần bảo nhà bếp nấu sẵn, uống mỗi ngày một bát là đủ.”

“Em chỉ cảm thấy tự trách mình thôi… Chú đã sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy mà vẫn luôn nghĩ đến việc gửi tiền về cho chúng tôi, còn chúng tôi lại quên mất rằng sức khỏe của chú và dì không tốt…”

Lý Thạch im lặng, ôm vợ mình không nói gì thêm.

Tiền Đông Minh Người đó đã lên đến vị trí tướng lĩnh rồi; làm sao anh ấy có thể biết được cuộc sống lại khó khăn đến thế này chứ?

Lý Thạch Nhắm mắt lại, tự hỏi: Phải chăng khu vực Bảo Định thuộc về sự kiểm soát của người khác? Người đó cũng không hợp tác với Lại Ngũ, nếu không thì sao lại liên tục áp đặt Tiền Đông Minh như vậy chứ?

Lý Thạch Nhìn xuống Mộc Lan một cái, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra những suy đoán trong lòng mình. Tiền Đông Minh có thể ở lại Bảo Định lâu như vậy chắc chắn không phải dễ dàng đâu.

“Về Thường Nghĩa và Thường Tùng thì anh sẽ tự lo liệu; em không cần phải quan tâm đến chuyện đó nữa. Các đứa trẻ cũng đang có rất nhiều việc phải lo. Ming Nhi và Húc Minh mang theo không nhiều quần áo; lần này hãy may thêm vài bộ cho chúng. Anh sẽ bảo Tiểu Nghị thu thập lại các đề thi từ những kỳ thi nhập học trước đây, sau đó để hai đứa trẻ thử sức, xem có thể chọn được trường học tốt hơn không.”

“Không đi học tại Viện Thư Lục Bạch Lộc à?”

Lý Thạch Im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu chúng có khả năng, thì tốt nhất là chọn được trường học tốt hơn; còn nếu không, thì ít nhất cũng không được thấp hơn Viện Thư Lục Bạch Lộc.”

Mộc Lan gật đầu: “Lại Ngũ Thú còn có suất học nữa mà, phải không?”

“Đợi các đứa trẻ thi xong rồi hãy quyết định; nếu có thể tránh được thì tốt nhất là tránh.”

Phương Trung đặt ra yêu cầu rất nghiêm ngặt đối với hai học sinh này; nhờ sự đồng ý của Lý Thạch, ông cũng cho con trai mình đến học cùng với Tô Minh và Lý Hựu Minh.

Bốn chàng trai cùng nhau học tập một cách say sưa; hiệu quả học tập của họ thậm chí còn cao hơn so với khi họ tự học trước đây. Hơn nữa, trình độ của Phương Trung thực sự vượt trội hơn so với các thầy cô dạy họ trước đây; nhờ có kinh nghiệm, ông ấy thậm chí còn không kém gì cha của các em.

Nhờ có kế hoạch học tập nghiêm ngặt mà Mục Lan đã đề ra, tiến bộ của hai chàng trai diễn ra rất nhanh. Vì vậy, khi viết thư cho cha mình, hai em không khỏi tự hào một chút.

Tô Văn sau khi đọc thư, liền nhăn mũi và không kiềm được mà viết thư để chê bai Tô Minh, nói rằng cha của anh ta cũng là một thiên tài trẻ tuổi, nhưng thiên tài thực sự lại là chú của anh ta – người đang sống cùng nhà với họ. Anh ta bảo Tô Minh đừng quá tự tin mà biến thành kiêu ngạo.

Trong khi đó, Lý Giang lại mỉm cười khen ngợi con trai mình, viết rất nhiều lời động viên, và bảo cậu bé có thể hỏi ý kiến của chú mình nếu gặp khó khăn trong việc học, bởi vì cha của anh ta trước đây từng được chú mình hướng dẫn…

Tô Minh sau khi nhận được thư, không hài lòng mà rên rỉ vài tiếng, sau đó vứt thư vào ngăn kéo, lấy sách ra và cố gắng học hành chăm chỉ, thề sẽ vượt qua cha mình và chứng minh rằng “người học giỏi hơn người dạy”.

Lý Hựu Minh thì vui vẻ cất thư vào hộp, giấu cẩn thận, sau đó lấy cuốn vở chép chữ ra và luyện viết chữ một cách nghiêm túc, thề sẽ học tập chăm chỉ để không phụ lòng cha mình.

Lý Thạch – người luôn theo dõi hai đứa con của mình – nhếch mép và nói với Mục Lan: “Hai đứa nhóc kia thật sự biết cách dạy con cái.”

Mục Lan cười khúc khích: “Chúng giỏi hơn ông nhiều đấy.”

Lý Thạch vẫn cảm thấy không hài lòng: “Bây giờ chúng đã trở thành những người thành đạt rồi.”

“Đó cũng là nhờ vào khả năng của chúng; còn ông trước đây thì chỉ biết đánh chúng thôi.”

Lý Thạch rên rỉ vài tiếng: “Cuộc sống khó khăn lắm, làm sao ông có thời gian để nói chuyện với chúng từ từ được? Bây giờ chúng không đi lệch hướng và đã thành công, điều đó chứng tỏ rằng cách dạy của chúng ta không tồi.”

“Được thôi, ông nói gì thì tôi tin thôi.”

Lý Thạch mới cảm thấy hài lòng.

Tiền Đông Thắng và Chấn Hồng đã ở trong xưởng của gia đình Hoàng suốt năm ngày và cuối cùng cũng hoàn thành mọi việc. Ông mang Chấn Hồng trở về và nói: “Phần lớn công việc ở đây đã được hoàn thành rồi; nếu sau này họ còn gặp bất kỳ vấn đề gì, chúng ta vẫn cần cô Chấn Hồng đến giúp đỡ một lần nữa.”

」

Chunhong tất nhiên là nghe theo lời Mộc Lan.

Mộc Lan cũng không có ý kiến gì khác: “Em định đi về phía nam hay phía bắc? Sẽ mang theo những mặt hàng gì từ kinh thành?”

Tiền Đông Thắng suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi sẽ đi về phía bắc. Sẽ mang theo một số trà và lụa đến miền bắc, bán dọc đường và tìm hiểu xem họ ở đó thiếu thứ gì. Khi đồ đạc ở Hà Giản Phủ gần như được bán hết, tôi sẽ quay lại từ đó để mua thêm da thú. Vào mùa đông ở kinh thành, những thứ này sẽ rất dễ bán.”

Mộc Lan mắt sáng lên, ngồi thẳng dậy và hỏi: “Em muốn đến Hà Giản Phủ à?”

Tiền Đông Thắng gật đầu và mỉm cười: “Nghe nói ở đó da thú rất tốt.”

“Từ kinh thành đến Hà Giản Phủ chỉ mất khoảng mười mấy ngày thôi…”

“Tất nhiên là không đi thẳng đến đó đâu. Tôi sẽ ghé qua một số nơi khác trên đường. Năm trăm lượng bạc cũng không nhiều lắm, vì vậy tôi định bán hàng dọc đường.”

“Như vậy cũng tốt,” Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy đi lại hai lần cũng vừa đủ rồi.”

Tiền Đông Thắng thở phào nhẹ nhõm: “Điều quan trọng nhất là tôi muốn tìm xem trên đường có loại gỗ tốt không. Tôi muốn mở một cửa hàng đồ nội thất, và gỗ chính là yếu tố then chốt. Những loại gỗ như gỗ đàn hương hay gỗ hoàng hoa liễu thì tôi không dám mơ tưởng đâu, nhưng những loại gỗ đỏ hoặc gỗ đen cấp thấp hơn thì tôi muốn tìm xem.”

“Loại gỗ tốt thường có nhiều hơn ở phía nam phải không?”

Tiền Đông Thắng gật đầu: “Nhưng ở phía bắc cũng có một số loại khá tốt. Tôi định lên đó xem trước, sau đó vào năm sau mới tiếp tục đi về phía nam. Có lẽ vào nửa cuối năm sau, tôi sẽ mở cửa hàng được rồi.” Tiền Đông Thắng mắt sáng lên: “Lúc đó, có lẽ tôi sẽ phải nhờ em và anh họ giúp tôi tìm một căn hàng tốt ở kinh thành đấy.”

Mộc Lan mỉm cười: “Cứ thoải mái nhờ đi… Nhưng liệu có tìm được chỗ tốt không thì tôi cũng không dám chắc đâu.”

Mộc Lan bảo Châu Xuân mang năm trăm lượng bạc đến, “Cầm lấy đi. Em cùng hai anh Thường Nghĩa và Thường Tùng đi cùng nhau, sẽ có người giúp đỡ em trên đường. Còn bác và dì thì em yên tâm, tôi sẽ chăm sóc họ. Em gái út của em có thể giúp tôi trông nom các con; nếu muốn, cô ấy cũng có thể học hỏi thêm những thứ gì đó, giống như Ching Jie Er vậy.”

Tiền Đông Thắng rất mong muốn điều đó: “Nếu chị gái có thể dạy cô ấy, thì đó quả là may mắn cho cô ấy đấy. À, Ching Jie Er học được như

“Cũng tạm được, bây giờ cô bé học cùng với Tingting, tiến bộ khá nhanh. Nhưng những thứ này đâu phải là thứ có thể dùng để kiếm sống được; chỉ cần không biết thì thôi mà. Tôi sẽ bảo cô bé rảnh rỗi thì học cùng tôi vài chữ, sau đó học thêm về việc quản lý gia đình là được.”

Tiền Đông Thắng Mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói ra lời phản đối nào.

Họ đưa Ching Jie'er đến đây, ban đầu là muốn cô bé học một nghề để sau này không phải lo thiếu thốn gì.

Nhưng rõ ràng Mù Lan lại nuôi dạy Ching Jie'er như một cô gái quý tộc.

Tiền Đông Thắng Nghĩ rằng, nếu mọi chuyện thành công, anh trai mình có thể thăng tiến hơn nữa, và Ching Jie'er cũng có thể tìm được một người bạn đời tốt; lúc đó họ sẽ không còn phải lo lắng về sinh kế của các con nữa, và việc chọn lựa người bạn đời cũng sẽ dễ dàng hơn.

Mù Lan quan tâm hơn đến việc giáo dục các cháu trai của mình: “Tôi nghe em gái tôi nói, mặc dù các cậu bé cũng đi học, nhưng học tập không được tốt lắm.”

“Bảo Định làm sao so sánh được với kinh đô chứ?” Tiền Đông Thắng cười buồn.

Bảo Định và kinh đô gần nhau, nhưng thực ra chỉ là một nơi phục vụ cho việc bảo vệ kinh đô mà thôi. Có rất nhiều binh sĩ đóng quân ở đó, nhưng về mặt kinh tế và các lĩnh vực khác thì không phát triển lắm. Vì có quá nhiều binh sĩ, nên nhiều ruộng đất bị chiếm dụng để làm nơi đóng quân; do đó, số người học vấn ở Bảo Định rất ít.

Trong thành phố, trong mười hộ gia đình thì có bốn hộ thuộc quân đội, bốn hộ là người dân địa phương, và một hộ rưỡi thuộc các nhóm khác; chỉ có nửa hộ còn lại mới có người học vấn. Trong số những người này, nhiều người coi việc trồng trọt là con đường phát triển tốt nhất; nếu không thể sống nổi thì mới đi buôn bán, còn không thì mới đi lính. Rất ít người sẵn lòng chi tiêu để học vấn.

Và những gia đình có điều kiện học vấn thì cũng không có năng khiếu đặc biệt; hầu hết các con đều theo bước chân cha mẹ, đi vào quân đội.

Gia đình Qian cũng từng mơ ước đến điều này; không nói đến những người khác, cháu trai họ (cháu trai cùng dòng họ) Lý Thạch là một thiên tài, còn cháu trai Tô Văn và Lý Giang cũng được coi là những thiên tài; tất cả họ đều mang dòng máu của gia đình Qian. Vì vậy, Tiền Đông Minh đã cho con trai mình đi học từ khi cậu bé mới năm tuổi. Nhưng cho đến bây giờ, các anh em họ cũng chỉ biết đọc “Tam tự kinh”, “Thiên tự văn” và một số đoạn trong “Luận Ngữ”. Theo lời Tiền Đông Thắng, người con trai lớn nhất của họ vẫn chưa thể thuộc lòng “Luận Ng

Cô cảm thấy rằng dòng máu học giỏi của gia đình Tiền đã được truyền lại cho các con trai thông qua các chị gái, còn những người đàn ông trong nhà Tiền thì không hề có chút tài năng nào cả. Vì vậy, khi nghe Mộc Lan muốn đưa các con đến kinh thành để học hành, anh ta đã từ chối: “Những đứa trẻ này không hợp để học sách; việc đưa chúng đến đó chỉ là lãng phí thôi. Thà rằng chúng ở lại Bảo Định – nơi ít ra vẫn còn có những người quen biết. Khi chúng lớn lên, biết đâu chúng có thể nhờ vào anh trai mình mà phát triển sự nghiệp trong quân đội.”

Mộc Lan cảm thấy đau lòng: “Nhưng trên chiến trường, mọi thứ đều có thể xảy ra bất ngờ; dù không học được gì, chúng vẫn có thể tìm được con đường khác để sống.”

Tiền Đông Thắng im lặng không nói gì.

Ting Ting cười hiện ra và thấy hai người chị em đang đối đầu nhau, liền dừng bước lại với vẻ lo lắng.

Mộc Lan ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ting Ting thu lại nụ cười và nói: “Dì ghế đã sai người mang thiệp đến, nói rằng chú trai lớn của chúng ta sắp sinh nhật và muốn mời mẹ và cha đến dự tiệc.”

“Đưa thiệp đó cho tôi xem.”

Ting Ting cung kính đưa thiệp cho Mộc Lan.

Sau một lúc suy nghĩ, Mộc Lan nói: “Tôi sẽ bàn bạc với cha bạn sau. Lúc này đã muộn rồi; hãy đi gọi Ching Jie Er nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ để bạn và chú bạn ăn cơm ở đây, còn bốn anh em út của bạn thì có thể đến nhà ông Phương ăn cơm.”

Ting Ting đồng ý.

“Chị muốn đi à?” Tiền Đông Thắng cau mày không hài lòng: “Gia đình họ đó nói nhiều lắm; chị sẽ bị tổn thương đấy.”

Mộc Lan nhìn anh ta và nói: “Nói nhảm gì vậy? Nếu ai nghe thấy những lời đó sẽ bị đánh đấy… Nhưng thực ra tôi và chú bạn cũng không muốn đi đâu. Được rồi, bạn ở lại ăn cơm đi; sau này bạn cũng nên nói chuyện với Ching Jie Er một chút.”

Tiền Đông Thắng thấy Mộc Lan không muốn bàn về chuyện đó nữa, nên cũng không hỏi thêm gì nữa, nhưng định kiến của anh ta đối với Tô gia vẫn không hề biến mất.

Mộc Lan cũng cảm thấy rất buồn lòng; cô không biết nên đi hay không đi.

“Lúc đó tôi đã nghĩ rằng không nên quá dính líu với họ, nhưng anh ấy lại thực sự đối xử tốt với tôi… Bây giờ đi cũng không tốt, không đi cũng không tốt…”

Lý Thạch nói thẳng ra: “Không đi thì anh trai tôi sẽ hiểu thôi.” Lý Thạch đặt thiệp xuống dưới và nói: “Tiểu Y không ở nhà; nếu không thì có thể nhờ cậu ấy dẫn Tiểu Bīn, Dương Dương và những đứa khác đến chúc mừng. Sau này tôi đã chu