Mộc Lan đã nói với bà Hứa rằng cô không muốn tham gia vào việc kinh doanh này, nhưng có thể nhượng lại cho anh họ của mình.

Dù trong lòng bà Hứa có chút không mong muốn, nhưng thấy vợ chồng Lý Thạch thực sự không quan tâm đến việc này, bà cũng đành phải chấp nhận giải pháp thay thế; dù chỉ là anh họ của Mộc Lan, thì cũng coi như là có mối liên hệ với Tô gia rồi.

Bài công thức thuộc về Tô Mộc Lan, và lại là anh họ của Mộc Lan, bà không thể không quan tâm đến điều này được.

Thực ra, khi bắt đầu hợp tác, bà Hứa mới nhận ra rằng việc kinh doanh này quan trọng hơn nhiều so với những gì bà tưởng tượng.

Ngày hôm sau khi chuyển nhà, Tiền Đông Thắng đã được Lý Thạch và Mộc Lan giới thiệu để gặp vợ chồng nhà Hoàng.

Mộc Lan dẫn gia đình Trái đến gặp bà Hứa, trong khi Lý Thạch thì gặp gỡ bà Hứa và ông Hoàng Tao, chồng của bà Hứa.

Phía nữ giới trò chuyện về các loại quần áo và trang sức thời thượng, còn phía nam giới thì bàn về việc kinh doanh.

Nhà Hoàng sẵn lòng chiết khấu 50% cho Mộc Lan, bởi họ đánh giá cao mạng lưới quan hệ và thế lực đằng sau cô ấy; còn với Tiền Đông Thắng, tự nhiên không thể đưa ra điều kiện ưu đãi như vậy được.

Nhà Hoàng cung cấp người, cửa hàng và vốn, còn Tiền Đông Thắng chỉ mang theo bài công thức. Theo ý ông Hoàng Tao, việc đưa lại 10% lợi nhuận cho Tiền Đông Thắng đã là một mức rất tốt rồi; tất nhiên, vì trước đó đã nói quá nhiều, nên cuối cùng ông ta đề xuất mức 10%.

Tiền Đông Thắng nhìn Lý Thạch một cái, thấy anh ta cúi đầu uống trà, biết rằng anh ta hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của mình.

Tiền Đông Thắng từ nhỏ đã rất thông minh, không giống hai người anh trai của mình – những người luôn đưa ra mức giá cao nhưng lại chấp nhận mức giá thấp hơn khi thương lượng. Dù chưa từng kinh doanh trước đây, nhưng anh ta cũng hiểu rõ về các khía cạnh của việc buôn bán.

Tiền Đông Thắng cười nói: “Ông Hoàng, bài công thức mà tôi có không chỉ dùng để làm đào thôi; hầu hết các loại trái cây khác tôi cũng có thể chế biến thành dạng đóng hộp. Ông đừng nghĩ rằng chỉ biết một loại công thức là có thể suy luận ra các loại khác được. Vì hương vị của các loại trái cây khác nhau, nên công thức cũng sẽ khác nhau; vì vậy, tôi yêu cầu được hưởng 30% lợi nhuận.”

Lông mày ông Hoàng Tao rung lên; ông bắt đầu tính toán từng khoản một với Tiền Đông Thắng: “Ông Tam, để mở cửa hàng này, chúng tôi cần người lao động và cũng phải cử người đi mua trái cây; những chi phí đó không hề nhỏ đâu… Yêu cầu 30% lợi nhuận của ông

Tiền Đông Thắng mỉm cười nói: “Ông Hoàng kia, thứ này thực sự là duy nhất trên đời này đấy. Những loại trái cây không theo mùa luôn rất được người ta ưa chuộng. Chỉ cần bảo quản chúng qua mùa đông, không chỉ kinh thành mà cả vài tỉnh lân cận cũng sẽ không đủ cung cấp đâu. Lúc đó, ông sẽ kiếm được bao nhiêu tiền đây?”

Hoàng Đạo trong lòng hơi xao động, nhưng vẫn bình tĩnh nói: “Nói như vậy thì đúng, nhưng dưới chân hoàng đế, có rất nhiều quan lại cao cấp; dù kinh doanh có tốt đến đâu cũng khó có thể bảo đảm được.”

Tiền Đông Thắng vỗ ngực nói: “Ông Hoàng yên tâm đi. Dưới chân hoàng đế, pháp luật vẫn tồn tại. Chúng tôi không trộm cắp, không gian lận, nên việc kinh doanh chắc chắn sẽ suôn sẻ thôi.”

Hoàng Đạo nhìn sang Lý Thạch, thấy anh ta đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn lên; dù chỉ là một nụ cười nhẹ, nhưng đã đủ để Hoàng Đạo yên tâm.

Chỉ cần Lý Thạch và Tô Mộc Lan đứng sau lưng Tiền Đông Thắng, họ sẽ có thể liên kết với Tô Định. Ba mươi phần trăm thì có vẻ hơi nhiều, nhưng hai mươi phần trăm thì vẫn ổn.

Sau một hồi thương lượng, cuối cùng họ đồng ý chia lợi nhuận theo tỷ lệ 80-20: Hoàng Đạo nhận tám mươi phần trăm, còn Tiền Đông Thắng nhận hai mươi phần trăm.

Tiền Đông Thắng chỉ cung cấp công thức, không tham gia vào việc quản lý cửa hàng; mọi việc còn lại đều do nhà Hoàng quyết định, và anh ta chỉ nhận tiền lãi mỗi nửa năm một lần.

Ra khỏi nhà hàng, Tiền Đông Thắng lén leo lên xe ngựa của Mục Lan. Mọi người đều nhìn thấy cảnh đó, và anh ta lau mồ hôi lạnh trên trán, thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng không bị run chân rồi…”

Chị gái của anh ta thương xót rót cho anh ta một tách trà và trách móc: “Nhìn cái bộ dạng yếu đuối của anh kìa… Cẩn thận bị cô họ chế giễu đấy.”

Tiền Đông Thắng ngồi trong xe ngựa, khoanh tay nói: “Cô họ tôi đâu có chế giễu tôi đâu, phải không, cô họ?”

“Thôi đi, đừng nói nữa. Sau này tôi sẽ cho Chun Hồng mượn vài ngày để cô ấy dạy các đầu bếp nhà Hoàng, còn công thức thì anh cứ giữ lại cho mình.”

Tiền Đông Thắng gật đầu: “Khi mọi chuyện đã ổn thỏa, tôi sẽ đi lang thang quanh kinh thành xem sao… Biết đâu sẽ tìm được việc làm mới đấy.”

」

Mộc Lan nhìn anh ta với ánh mắt sâu thẳm và nói: “Tất cả đều là công việc nặng nhọc; số tiền kiếm được còn chưa đủ để nuôi gia đình. Nếu anh sẵn lòng chịu khó, em sẽ cho anh năm trăm lượng bạc làm vốn để anh có thể đi buôn bán nhỏ, kinh doanh từ nam ra bắc. Chỉ cần anh đến nơi một cách an toàn, chắc chắn sẽ không thua lỗ đâu.”

Tiền Đông Thắng bắt đầu do dự; bà Trái cũng cảm thấy lo lắng, không muốn chồng mình phải rời nhà, nhưng nghĩ đến con cái trong nhà, bà lại không dám ngăn cản.

“Anh cần phải quay về suy nghĩ đã… Hơn nữa, cũng cần tính toán xem nên buôn bán gì mới hợp lý.”

Mộc Lan gật đầu đồng ý.

Lý Thạch nói: “Chính Mộc Lan cũng vậy… Nếu họ không muốn xa cách nhau, thì tại sao chúng ta không cho họ tiền vốn để họ mở cửa hàng ở kinh thành? Tại sao phải đi xa?”

Ước mơ của Tiền Đông Thắng là mở một cửa hàng thợ mộc chuyên sản xuất đồ đóng tạc cao cấp ở kinh thành hoặc Bảo Định. Vì họ muốn đi theo con đường cao quý hơn, nên cần rất nhiều vốn – ít nhất cũng phải một nghìn lượng bạc, chưa kể đến chi phí cho sơn và các vật liệu khác.

“Những ngày qua, anh cũng thấy rồi đấy… Cuộc sống của chúng tôi ở đây chắc chắn không tốt như những gì họ viết trong thư. Rõ ràng họ không muốn phiền chúng ta. Nếu anh thực sự đề nghị cho họ vốn để mở cửa hàng, chú chắc chắn sẽ không vui đâu… Đông Thắng thậm chí có thể sẵn lòng làm thuê cho anh… Thà rằng chúng ta cho họ vốn để họ tự mình cố gắng; trong vòng ba năm, hoặc ít nhất một năm, khi họ đã tích lũy đủ vốn, họ sẽ tự ổn định cuộc sống của mình mà thôi.”

Có lẽ vì đã trải qua nhiều khó khăn từ khi còn nhỏ, ba anh em nhà Tiền đều không muốn đi buôn bán. Chú Tiền và dì Tiền cũng không muốn các con trai mình phải rời nhà; họ luôn nghĩ rằng việc cả gia đình sống bên nhau một cách yên ổn mới là hạnh phúc thực sự.

Việc họ có thể đến kinh thành và tạm thời chia tay hai người con trai lớn chỉ là vì muốn tổ chức lễ mừng sinh nhật cho hai đứa con của Mộc Lan… Hơn nữa, kinh thành và Bảo Định cũng không quá xa nhau; chỉ cần đi xe ngựa một ngày là đến được…

Nhưng nếu người con trai thứ ba muốn đi buôn bán, chú Tiền và dì Tiền sẽ không bao giờ đồng ý đâu: “Nếu gặp phải cướp bóc hay thiên tai thì sao? Nếu hàng hóa không được đóng gói cẩn thận, chỉ cần một cơn mưa lớn là có thể khiến anh mất hết tài sản… Chúng ta đã từng chứng kiến quá nhiều chuyện như vậy rồi đấy… Anh hãy bỏ ý định đó đi, cứ ở lại kinh thành t

」

Tiền Đông Thắng cảm thấy bực bội: “Chúng ta không thiếu thức ăn đâu, nhưng lễ vật cưới hỏi và của hồi môn cho con cái thì sao đây?” Cô ngồi xuống đất, đôi mắt đỏ hoe: “Anh trai tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi, năng lực cũng có, mối quan hệ xã hội cũng dày đặc, vậy tại sao lại chỉ đạt được chức vụ tướng phó thôi? Chẳng phải là vì gia đình chúng ta gây cản trở sao? Nếu có thêm ít tiền để vận động, anh ấy chắc chắn sẽ tiến xa hơn nữa… Bố ơi, chỉ cần thêm một bước nữa thôi là anh ấy sẽ đạt đến chức vụ tam phẩm rồi đấy! Tam phẩm ạ…”

Chức vụ tam phẩm và tứ phẩm giống như một con khe sâu; nếu vượt qua được, bạn sẽ bước vào tầng lớp cao hơn trong guồng máy quan liêu; nếu không, bạn chỉ mãi ở tầng lớp trung bình mà thôi.

Tay của ông Qian run rẩy, ông hút thuốc ngày càng gấp gáp hơn. Bà Qian lập tức giành lấy điếu thuốc: “Shi nói rằng ông không được hút thuốc nữa đâu; nếu còn tiếp tục, tôi sẽ vứt chiếc ống thuốc đó đi.”

Ông Qian vẫn ngồi xuống đất, siết chặt đôi tay mình nhưng không dám lấy lại điếu thuốc. Ông ngồi dựa vào khung cửa, xoa xát đùi mình một hồi lâu mới nói: “Con người phải biết sống thoải mái với những gì mình có… Ngày xưa, chúng ta còn là những nô lệ không thể quyết định được sự sống chết của mình…”

Tiền Đông Thắng không chịu thua cuộc: “Nhưng anh trai tôi rõ ràng có cơ hội, gia đình chúng ta cũng có khả năng tiến xa hơn nữa… Bố ơi, chỉ cần anh trai tôi đạt được chức vụ tam phẩm, sau này các cháu trai chúng ta sẽ được hưởng ân huệ. Một tướng quân cấp ba sẽ được ban đất canh tác vĩnh viễn; chỉ riêng những thứ đó thôi cũng đủ để các con cháu sinh sống rồi! Dù sao tôi cũng phải cố gắng… Nếu thực sự phải chết ở ngoài kia, thì đó cũng là số phận của tôi… Nhưng nếu tôi có thể trở về sống… Khi hai năm nữa, tình hình ở Bao Định thay đổi, anh trai tôi cũng sẽ có cơ hội thăng tiến.”

Khuôn mặt ông Qian thay đổi từng khoảnh khắc; ông mở miệng, đôi mắt đỏ hoe, đá chân xuống đất: “Là tôi yếu đuối quá… Là tôi không làm tròn bổn phận…”

“Bố nói gì vậy? Cha mẹ đã vất vả nuôi dạy chúng ta lớn lên; chúng tôi đều thấy cha mẹ rất giỏi… Ngày xưa, có bao nhiêu người đã cùng chúng ta chết đi…”

Bà Qian cũng lau nước mắt, nắm lấy tay ông Qian và nói: “Thôi đi, để họ đi đi… Không muốn sau này họ oán trách chúng ta… Bây giờ chúng ta đã có cháu rồi; chỉ cần lo lắng cho cháu

Mộc Lan cười nói: “Dù chị không nói, tôi cũng định cử người đi theo họ mà. Thường Nghĩa và Thường Tùng đã từng đi cùng tôi và Lý Thạch trước đây; họ cũng biết một số kỹ năng võ thuật, để họ đi theo thì tốt hơn. Đến dịp Tết, khi các em họ đã quen với công việc rồi, tôi sẽ gọi họ trở về.” Lúc đó, Tiền Đông Thắng chắc cũng đã có những người giúp đỡ riêng của mình rồi.

Chị dâu Qian nhẹ nhõm hơn, khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên nụ cười, nắm lấy tay Mộc Lan và nói: “Cảm ơn con đã giúp đỡ anh em họ họ; nếu không, chúng tôi còn không biết phải làm sao đâu.”

Mộc Lan do dự một lát rồi hỏi: “Chị dâu, gia đình chị đang gặp khó khăn lớn phải không?”

Chị dâu Qian cười rạng rỡ: “Đứa bé ngốc ơi, con chỉ cần nhìn vào tốc độ sinh con của các cháu gái và cháu trai con là biết ngay mà. Nếu gia đình gặp khó khăn, làm sao có thể nuôi được nhiều đứa trẻ như vậy? Chỉ là bố mẹ con già rồi, không thể giúp đỡ được gì nhiều; còn các anh chàng họ con lại luôn muốn ra ngoài phiêu lưu, tìm kiếm cơ hội… Nhưng bọn chúng tôi, người già, chỉ mong muốn được sống trong bầu không khí hòa thuận, yên bình mà thôi.”

Mộc Lan không hề tin lời chị dâu; mặc dù chị ấy cười rất chân thành, nhưng nỗi buồn trong ánh mắt chị ấy là điều không thể che giấu được.

Nhưng vì họ không nói ra, Mộc Lan cũng không thể ép họ phải nói.

Buổi tối, khi Lý Thạch trở về nhà, anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi thấy bố mẹ con không còn khỏe mạnh như trước nữa; có vẻ như họ đã trải qua một căn bệnh nặng.”

Mộc Lan ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

Lý Thạch thở dài: “Bố mẹ con đã làm hại sức khỏe của mình từ những năm trước; khi trở về nhà thì tuổi tác cũng đã cao. Dù tôi đã đưa ra những phương pháp chăm sóc sức khỏe, nhưng vẫn cần rất nhiều tiền bạc. Nếu họ bị ốm… chắc chắn bệnh tình sẽ rất nặng, và cần rất nhiều loại dược liệu quý giá để chữa trị.”

Dù có bao nhiêu tiền đi nữa, việc bị ốm vẫn là điều tiêu tốn nhiều chi phí nhất; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến gia đình trở nên nghèo khó.