Bà Trái do dự, “Nhưng cũng không thể đi như vậy được…” Chỉ mang theo vài bộ quần áo thôi sao, thật là xấu hổ chứ… Hơn nữa, người chị họ kia bà chỉ nghe nói mà chưa bao giờ gặp mặt; lần đầu tiên gặp nhau mà đã phải như vậy…

Tiền Đông Thắng Không suy nghĩ nhiều, vẫy tay nói: “Mang theo rồi lại không mặc, đó không phải là lãng phí công sức sao? Tôi bảo không mang thì không mang; để ở nhà, sau này gọi em dâu thứ hai đến sửa lại, còn có thể cho các con trong nhà mặc được nữa.”

Nói đến đây, Tiền Đông Thắng lại lo lắng: “Chị Giao của chúng ta vài năm nữa sẽ đến tuổi mai mối rồi, nhưng nhà chúng ta vẫn chưa bắt đầu chuẩn bị sính vật cho cô ấy… Các cậu con trai có thể chờ được, nhưng con gái thì không thể chờ được.”

Chị Giao là con gái út của anh thứ hai và cũng là con gái lớn nhất trong nhà.

Thấy chồng mình lo lắng đến nỗi vẻ mặt đều nhăn lại, bà Trái vội vàng nói: “Khi đến kinh thành thì sẽ ổn thôi.”

Tiền Đông Thắng gật đầu.

Dì Tiền cũng đang nói chuyện này với chú Tiền: “Tôi muốn đưa chị Giao đi cùng; cô bé năm nay đã tám tuổi rồi, vài năm nữa sẽ đến tuổi mai mối… Bạn cũng thấy hoàn cảnh gia đình chúng tôi rồi đấy; nếu cô bé đi theo chúng tôi đến kinh thành, ở lại với dì họ một thời gian, biết đâu cô bé sẽ học được một nghề gì đó, và khi đó việc mai mối cũng sẽ dễ dàng hơn.”

Chú Tiền hút thuốc lá không nói gì.

Triệu Thị vừa thu dọn đồ đạc vừa nói: “Các cháu trai lớn tuổi thì không sao cả; dù sao thì sau này chúng cũng có thể tự lập để lấy vợ… Nhưng con gái thì không thể chờ đợi được; sính vật cũng không thể thiếu, nếu không chúng sẽ khó khăn khi đến nhà chồng đâu…” Giọng Triệu Thị trở nên thấp xuống, “May mà nhà chúng ta chỉ có ba cô con gái thôi; nếu có thêm nữa, e là thực sự không đủ khả năng nuôi nổi đâu.”

Chú Tiền hút thuốc lá mạnh hơn nữa.

Triệu Thị bị khói làm cho ho, liền giật lấy ống thuốc, tức giận nói: “Anh có nghe tôi nói không?”

“Nghe rồi… Chẳng qua là muốn tích góp sính vật cho chị Giao thôi mà… Bây giờ tôi đã là công dân hợp pháp rồi; sau này tôi sẽ ra ngoài tìm việc làm riêng…”

“Đừng đi đâu… Anh đã già rồi mà còn đi làm việc ngoài à? Cố tình muốn hại con trai mình à?” Triệu Thị nói đến đây rồi lau nước mắt, “Nếu không phải vì chúng tôi, gia đình này cũng không đến nỗi khó khăn như này đâu.”

“Thôi đi, thôi đi…” Chú Tiền vỗ vai vợ, nói: “Sau này tôi sẽ đi nhờ Mục Lan, để cô ấy t

」

Triệu Thị Cuối cùng mới lau khô nước mắt, nuống nghẹn nói: “Anh đừng nói với bà ấy ngay lúc này, hãy xem thử Thứ Ba có tìm được cách giải quyết không… Những năm qua, bà ấy đã giúp đỡ gia đình chúng ta rất nhiều; không thể để bà ấy phải phiền lòng quá…”

Chú Qian gật đầu.

Chú Qian và dì Qian từng gặp nhiều khó khăn trong những năm đầu tiên sống ở Bảo Định; sau khi ổn định cuộc sống, họ lại mắc hai căn bệnh nặng liên tiếp, và mỗi lần đều tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm. Lúc đó, chức vụ của Tiền Đông Minh còn không cao lắm, nhưng may mắn thay vì có chiến sự xảy ra, ông có thể vay thêm tiền từ đồng nghiệp, nên gia đình mới vượt qua được khó khăn.

Sau đó, Mục Lan cũng thường xuyên gửi tiền và quà cho họ vào các dịp lễ Tết, nên cuộc sống cũng không quá khó khăn nữa. Tuy nhiên, khi Tiền Đông Minh được thăng chức, có nhiều người bắt đầu theo dõi ông; vì vậy, chú Qian và hai con trai không dám nhận thêm công việc ngoài, chỉ có thể làm những công việc mộc công do quân đội phân công. Nhưng với công việc đó, tiền lương nhận được chỉ bằng một phần mười so với công việc bình thường; ngay cả khi có sự hỗ trợ của Tiền Đông Minh, giá cả vẫn bị ép xuống thấp.

Ông chỉ là một thiếu tướng; trên ông còn có các tướng lĩnh và đô đốc khác nữa. Hơn nữa, ba con dâu của ông đều sinh con rất nhiều; gần như mỗi ba năm lại có thêm hai đứa bé. Gia đình họ có tổng cộng mười một đứa con gái; những đứa trẻ còn nhỏ đã khiến cha mẹ phải vất vả kiếm sống. May mắn thay, ngày xưa Lý Thạch đã chi tiền mua vài mươi mẫu đất ở ngoại ô kinh thành và Bảo Định cho Tiền Đông Minh; nếu không, cuộc sống của họ sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Gia đình họ không thiếu thức ăn hay quần áo, nhưng việc tích lũy được tài sản tương đương với địa vị của Tiền Đông Minh thì gần như là điều bất khả thi, bởi vì có quá nhiều người phải ăn uống, trong khi số người làm việc lại quá ít. Con trai cả của Tiền Đông Minh năm nay mới chỉ chín tuổi, còn đứa út thì mới hai tuổi…

Chú Qian muốn đưa Chính Nương lên kinh thành; anh em họ đều ghen tị nhìn cô ấy, nhưng không ai dám đòi đi theo. Chính Nương đỏ mặt cúi đầu; vợ của Qian Đông Tín, bà Tiền, thì thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.

Dì Qian nói: “Con hãy may cho đứa bé hai bộ quần áo mới mang theo nhé.”

Bà Tiền cười đáp và lấy nửa lượng bạc từ nhà để mua vải; cùng với chị dâu, bà đã làm hai bộ váy trong suốt một đêm.

Bà Tiền nhỏ giọng dạy Chính Nương: “Khi đến kinh thành, con phải nghe lời ông bà, ph

Tiền thị bắt đầu lo lắng: “Con ngốc ạ, đây là phúc đức của con đấy… Mấy anh chị em khác của con cũng không thể xin được đâu. Tại sao con lại không đi chứ? Dì họ của con là một người may mắn và giỏi giang lắm; nếu con có thể học được khoảng hai mươi phần trăm kiến thức của bà ấy, lại còn được bà ấy yêu quý nữa, sau này con còn lo gì nữa chứ? Đây là sự quan tâm của ông bà con đấy… Con đừng làm sai lầm nhé.”

Chị Thanh bị mắng mỏ một trận, đến ngày hôm sau khi lên đường, mắt vẫn còn đỏ.

Tiền Đông Tín nhìn vợ mình một cách kỳ lạ và nói: “Sắp đi rồi mà, sao cô lại mắng con bé ấy vậy?”

“Cô đi một bên đi… Nếu cô không nói ra, khi con bé đến nhà dì họ mà làm sai lầm, anh sẽ gánh vác chứ?” Khi thấy chiếc xe ngựa của họ đã khuất xa, Tiền thị đẩy chồng mình đi làm việc và nói: “Khi trở về, xem có thể tìm được công việc riêng để nhận hàng không.”

Tiền Đông Tín đồng ý.

Từ Bảo Định đến kinh thành không quá xa; nếu xuất phát vào buổi sáng sớm, thì đến tối đã có thể đến nơi.

Lại Ngũ vỗ vai chú Tiền và cười lớn: “Anh trai, chúng ta đã ba năm không gặp nhau rồi phải không?”

Chú Tiền cười đáp: “Đúng là ba năm rồi… Lần trước anh mang rượu cho tôi, rất ngon đấy.”

Lại Ngũ mắt sáng lên: “Tôi vẫn còn sót một ít đấy… Tối nay chúng ta cùng nhau uống thật thoải mái nhé!”

Chú Tiền đang định đồng ý thì ánh mắt gay gắt của dì Tiền đã nhìn về phía họ… Lại Ngũ liếc nhìn và thấy Lý Thạch cũng đang mỉm cười nhìn mình; liền vội vàng vuốt mép mũi và không dám nhắc đến chuyện rượu nữa.

Nhưng Lý Thạch không để ý đến điều đó và nói với Lại Ngũ Thú: “Dạo này bệnh gan của bạn mới chỉ đỡ được một chút thôi… Tốt nhất là đừng uống rượu. Nếu bạn muốn uống, cũng không khó đâu… Tôi có thể kê hai bài thuốc cho bạn: trước khi uống rượu, hãy uống một bát thuốc này; sau khi uống rượu, hãy uống bát thuốc kia.”

“Ai bảo tôi muốn uống rượu đâu… Tôi chỉ đùa với chú thôi mà.”

Lý Thạch liền cảm thấy rất hài lòng.

Còn Lại Ngũ thì than phiền với chú Tiền: “Trước đây Hứa thị chẳng quan tâm đến tôi chút nào… Nhưng từ khi Lý Thạch đến đây, tất cả rượu của tôi đều bị ông ấy lấy đi hết… Ông ấy có khứu giác rất nhạy bén; mỗi khi tôi uống rượu, ông ấy lập tức biết và bắt tôi uống thuốc… Những loại thuốc đó…” Lại Ngũ nhăn mặt, tỏ vẻ rất không hài lòng.

Chú Qian cười ha hả và nói: “Anh ấy cũng là muốn tốt cho em mà thôi.”

“Nửa đời này của tôi, chỉ có những sở thích này thôi.”

Chú Qian có vẻ buồn bã: “Đó quả là những sở thích tốt đấy… Nhưng ngoài việc làm thợ mộc ra, tôi không dám có bất kỳ sở thích nào khác.”

Lại Ngũ không nhận ra nỗi buồn của chú Qian, mà chỉ vui vẻ đáp lại: “Đúng rồi, đó quả là những sở thích tốt mà!”

Tiền Đông Thắng tiến lên chào Lý Thạch và gọi anh ta là “anh họ”, sau đó cười nói: “Anh họ ơi, theo quan hệ họ hàng này, chúng ta nên gọi nhau là anh họ hay chị dâu theo phía anh, hay theo phía chị gái tôi? Hay là mỗi người gọi theo cách riêng?”

Xét về mặt quan hệ huyết thống, Lý Thạch còn thân thiết hơn cả Mục Lan; nhưng xét về mặt tình cảm gia đình thì lại thân thiện hơn phía Mục Lan.

Lý Thạch nhìn anh ta và cười nói: “Gọi thế nào cũng được cả.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi theo cách thoải mái nhất nhé, anh họ ơi, chúng ta sẽ ở đâu?”

“Cách chỗ chúng ta ở không xa lắm, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

“Có cổng nào thông ra bên ngoài không?”

Lý Thạch lắc đầu: “Không có cổng trực tiếp, nhưng đi qua nhà Tiểu Y, sẽ có một cổng nhỏ dẫn ra ngoài.”

Tiền Đông Thắng đặt tay lên vai Lý Thạch và nói thấp giọng: “Tôi cũng không giấu anh họ đâu, lần này tôi đến kinh thành là để tìm việc làm. Ở trong nhà của An Quốc công không thuận tiện lắm; chúng tôi chỉ dự định ở đó năm ngày thôi, sau đó sẽ chuyển đi.”

Lý Thạch nhướng mày, nhìn anh ta và hỏi tại sao ở đó lại không thuận tiện.

Tiền Đông Thắng liếc nhìn những người phụ nữ đang rơi nước mắt, rồi kéo Lý Thạch vào một góc và nói: “Đây là nhà của An Quốc công… Nếu thực sự muốn thương lượng công việc, hầu hết mọi người sẽ đến tìm Lại Ngũ Thú vì danh tiếng của ông ấy. Nói thật với anh họ nhé, gia đình chúng tôi không thể lợi dụng quá nhiều ưu đãi từ họ được.”

“Anh và chị gái tôi thì còn hiểu nhau, coi như là một gia đình; chúng tôi lợi dụng ưu đãi của các bạn thì chúng tôi cảm thấy thoải mái hơn. Còn với phía Lại Ngũ Thú thì… chúng tôi cũng chỉ coi nhau là người cùng quê thôi; nếu lợi dụng quá nhiều, cuối cùng các bạn và chị gái tôi sẽ phải trả giá cho chúng tôi đấy,” Tiền Đông Thắng nói thầm. “Người ta thường nói ‘dao tốt phải dùng vào việc cần thiết’… Nếu chúng tôi lãng phí hết những mối quan hệ này, sau này khi anh và chị gái t

Chính vì lý do này mà dù gặp bao khó khăn, họ cũng không bao giờ nói với Mộc Lan, sợ rằng Mộc Lan sẽ yêu cầu Lại Ngũ chăm sóc cho họ.

Họ cũng không bao giờ đến nhờ vả Lại Ngũ; mỗi khi Lại Ngũ đến Bảo Định, họ luôn được tiếp đãi bằng rượu ngon thức ăn tốt, và chỉ thấy những điều tốt đẹp nhất về Lại Ngũ.

Lý Thạch ánh mắt lấp lánh và nói: “Nếu các bạn không muốn ở trong biệt thự của Quốc công thì cũng được. Tôi và chị họ của bạn đã mua một căn nhà ba tầng ở bên ngoài, vừa mới dọn xong, các bạn có thể chuyển đến đó sống. Điểm quan trọng là nơi đó cách đây không xa, chỉ cách hai con phố thôi; nếu đi đường tắt thì khoảng ba mươi phút là đến, còn nếu đi xe ngựa thì cũng chỉ mất khoảng mười lăm phút thôi.”

Tiền Đông Thắng mắt sáng lên: “Thật sao?”

Lý Thạch gật đầu: “Ngày mai tôi sẽ dẫn bạn đi xem.”

Tiền Đông Thắng mỉm cười đồng ý.

Mộc Lan gọi Lý Thạch: “Các bạn đang nói chuyện gì vậy? Nhanh lên gặp dì đi.”

Mắt Mộc Lan hơi đỏ, tay cũng nắm chặt lấy tay dì Tiền.

Lý Thạch vội vàng tiến lên chào hỏi: “Dì ơi.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Cháu Thạch càng lớn càng đẹp rồi.”

Mộc Lan bỗng nhiên bật cười.

Lý Thạch khuôn mặt vẫn bình thường, nhưng đầu ngón tai hơi đỏ lên; anh ta liếc Mộc Lan một cái thật sâu, ánh mắt truyền đạt rõ ràng thông điệp: “Tối nay hãy cẩn thận nhé.”

Chị Qīng mang theo rất nhiều quà tặng khi đến gặp mọi người; trong đó, quà quý nhất là một đôi vòng tay ngọc mịn màng do Hứa thị tặng.

Hứa thị sờ tay cô bé và thấy lòng bàn tay đã có nhiều chai sạn, biết rằng cô bé đã làm việc vất vả ở nhà; lòng anh ta trở nên mềm lòng, liền tháo chiếc vòng tay ngọc ra và đeo vào tay cô bé; những món quà tặng khác mà họ chuẩn bị trước đó thì không cần dùng đến nữa.

Đôi vòng tay ngọc này, dĩ nhiên là chị Qīng không thể đeo được, nhưng nếu cất giữ cẩn thận thì sau này sẽ rất quý giá.

Việc này khiến gia đình Trái lo lắng, bởi vì họ chỉ chuẩn bị những chiếc khóa bạc bình thường làm quà tặng cho các em.

Tiêu Tiêu bước lên và nói: “Mẹ ơi, bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi, để ở đâu ạ?”

“Đặt ở phòng hoa đi, nơi đó rộng rãi.” Mộc Lan mời dì Tiền cùng ăn uống.

Hứa thị nắm tay Mộc Lan và nói: “Lần này hãy thử món ăn do Tiêu Tiêu nấu xem.”

“Cô ấy chỉ nấu hai món thôi mà, không đáng để các bạn quan tâm đến vậy.”

Dì Tiền