Bà Xu là cháu gái xa của gia đình Hứa thị, đã kết hôn và có con riêng, nhưng hoàn cảnh gia đình khá nghèo khó. Nhờ kết hôn với một thương nhân giàu có, bà đã sử dụng tiền của mình để thiết lập lại mối quan hệ với nhánh họ của Hứa thị. Khi trở thành phu nhân của An Quốc công, bà Xu càng mong muốn được gần gũi hơn với gia đình này; hàng năm, bà luôn gửi đến đây nhiều quà tặng nhất so với các người khác. Lần này, bà đến không phải vì Hứa thị, mà là vì Tô Mộc Lan.

Bà Xu lấy ra hai chiếc vòng ngọc và tặng cho hai đứa trẻ, cười nói: “Tôi định tự mình đến chào phu nhân, ai ngờ lại gặp nhau ngay trong vườn.”

Mộc Lan mỉm cười và hỏi: “Bà đến tìm tôi có việc gì không?”

Bà Xu vẫn giữ nụ cười rạng rỡ và nói thẳng thắn: “Phu nhân thật thông minh; thực ra tôi có một việc muốn xin phu nhân giúp đỡ.” Bà đặt chiếc cốc trà xuống và tiếp tục: “Tôi nghe nói phu nhân biết cách chế biến loại trái cây… ừm, dạng đóng hộp phải không? Tôi may mắn được thưởng thức vài miếng, mới biết trên đời này còn có người khéo léo đến thế.”

Mộc Lan mới hiểu ra rằng bà Xu đến để hỏi cách làm trái cây đóng hộp. Vài ngày trước, Hứa thị đã gửi một số sản phẩm trái cây đóng hộp cho các bậc trưởng thượng trong gia đình và các gia đình quen biết. Khi đến thăm, bà Xu đã thử qua và thấy rằng việc bảo quản trái cây trong thời đại này chỉ có thể thực hiện bằng cách làm mứt; so với cái gọi là trái cây đóng hộp, bà Xu thích mứt hơn, nhưng điều đó không ngăn cản bà thích loại trái cây đóng hộp đó. Hơn nữa, thứ gì hiếm thì càng quý; luôn có người thích những thứ khác biệt.

Gia đình nhà bà Xu vốn làm ăn buôn bán, nên khi thấy điều này, bà liền coi đó là một cơ hội. Sau khi hỏi han, bà mới biết rằng những sản phẩm đó là do dì mình gửi đến. Việc chuẩn bị quà tặng để hỏi thăm không phải là điều khó khăn, nhưng trong quá trình đó, bà lại nhắc đến phu nhân Sư. Bà Xu được dì mình cho biết rằng Tô Mộc Lan là một phu nhân cấp cao; vì vậy, chỉ đưa tiền ra thì chắc chắn không đủ để thu hút sự quan tâm của bà ấy. Vì vậy, bà Xu muốn kéo Tô Mộc Lan tham gia vào dự án này; theo đó, Tô Mộc Lan chỉ cần cung cấp kỹ thuật, còn gia đình bà sẽ lo liệu những việc còn lại, và bà sẽ chia cho bà ấy 50% lợi nhuận thu được.

Điều quan trọng không phải là kỹ thuật, mà là mối quan hệ của Tô Mộc Lan.

Cô ấy đã cố gắng nhiều năm như vậy, chỉ đủ để trở nên quen mặt với người dì họ này; tuy nhiên, việc xin sự giúp đỡ từ bà ấy là điều không thể.

Nhưng Tô Mộc Lan thì khác… Nghe nói An Quốc công rất quan tâm đến cháu gái mình, coi cô ấy như con gái ruột; mối quan hệ giữa dì và cô ấy cũng rất tốt… Nếu có thể thông qua thương vụ này mà kết nối được với mạng lưới quan hệ của bà ấy, thì dù chỉ được 50%, họ cũng sẵn lòng chấp nhận.

Tuy nhiên, Mộ Lan chỉ cười và nói: “Đó không phải là công thức gì quan trọng lắm đâu. Nếu bạn muốn, sau này tôi sẽ viết cho bạn.”

“Làm sao được chứ? Dù không quan trọng đến đâu, đó cũng là tài sản của bà chủ; bạn chắc chắn phải nhận phần lợi nhuận đó, nếu không tôi về nhà sẽ bị cha mẹ chồng buộc tội là tôi áp bức người khác đấy.” Bà Xu nói một cách đùa cợt.

Mộ Lan chỉ lắc đầu: “Gia đình chúng tôi không làm loại thương vụ này đâu. Hơn nữa, số tiền lợi nhuận mà bà đề xuất cũng quá cao rồi… Chỉ là một công thức thôi mà lại muốn chiếm đến 20% lợi nhuận…”

Bà Xu lập tức đề nghị: “Vậy thì giảm xuống còn 30% thì sao?”

Mộ Lan vẫn lắc đầu.

Bà Xu đành nhìn sang người dì và nghĩ rằng, dù Mộ Lan không đồng ý, họ cũng sẽ tìm cớ khác để thuyết phục… Bà Su này quả thực rất thẳng thắn, giống như những gì người ta đồn.

Hứa thị uống một ngụm trà và nói một cách nhẹ nhàng: “Về vấn đề này, Mộ Lan cũng chưa thể quyết định được. Cần phải để hai vợ chồng họ thảo luận lại mới được. Bạn hãy trở về trước đi; khi họ quyết định xong, tôi sẽ mời bạn đến.”

Bà Xu đành phải cáo từ.

Sau khi mọi người đi rồi, Hứa thị mới cười hỏi: “Tại sao bạn không đồng ý nhỉ? Tôi thấy loại thương vụ này rất thuận lợi mà… Hơn nữa, bạn chỉ cần cung cấp công thức thôi, không cần phải đầu tư gì thêm cả…”

“Bạn cũng biết công thức đó… Vậy tại sao không đồng ý nhận lời?”

Hứa thị thành thật trả lời: “Công thức đó là của bạn; dù tôi biết, nhưng tôi cũng không có lý do gì để chiếm đoạt nó.”

“Gia đình chúng tôi chỉ chuyên kinh doanh các loại dược liệu mà thôi; chúng tôi sẽ không tham gia vào các loại thương vụ khác đâu. Hơn nữa, bà Xu thực ra có ý đồ khác… Làm sao có thể chỉ với một công thức mà chiếm đến 50% lợi nhuận được chứ?”

Hứa thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Về cháu gái tôi này, tôi không dám nói gì nhiều về tính cách cô ấy, nhưng ít ra cô ấy cũng đáng tin cậy… Dù

」

Lý Thạch Tất nhiên là anh ấy sẽ không làm những việc đó; anh ấy vốn dĩ không hề quan tâm đến kinh doanh. Dù mở liên tục các phòng khám y học và buôn bán dược liệu cũng rất thuận lợi, nhưng anh ấy gần như không quản lý chút nào, chỉ định hướng chung rồi để người khác thực hiện, còn bản thân thì tiếp tục làm bác sĩ.

Nếu việc kinh doanh dược liệu đã đủ bận rộn rồi, làm sao anh ấy có thời gian để lo lắng về những việc khác chứ?

Tuy nhiên, anh ấy cũng không để người khác lợi dụng mình một cách trái phép được.

“Gia đình chú tôi đã định cư ổn định ở Bảo Định rồi. Anh cả của tôi đã giúp gia đình chú xin được thoát khỏi danh sách binh sĩ, giờ họ đã trở thành công dân bình thường. Tuy nhiên, tài sản của họ còn hạn chế. Tôi nghĩ, nếu họ muốn, chúng ta có thể hợp tác với họ; chỉ cần chia 20% lợi nhuận thôi cũng đủ cho gia đình chú sống trong một năm.” Lý Thạch đang nói về gia đình chú ở Bảo Định.

Mục Lan reo lên: “Khi con bé tắm gội và qua tuổi một tháng, mọi người ở đó đều đã gửi quà đến. Tôi luôn mong có dịp đi thăm chú.”

Lý Thạch cười nói: “Bây giờ gia đình chú đã có tư cách công dân bình thường rồi. Ngoại trừ anh họ cả đang đi làm nhiệm vụ, mọi người đều có thể tự do đi lại. Tôi đoán là khi con bé đầy một tháng tuổi, họ chắc chắn sẽ đến thăm. Lúc đó bạn cứ nói chuyện với họ thôi.”

Mục Lan do dự: “Còn khoảng một tháng nữa mới đến lúc đó… Có phải hơi trễ quá không?”

“Kinh doanh đâu phải lúc nào cũng thành công ngay được. Công thức của bạn có thể áp dụng với bất kỳ loại trái cây nào; nếu bỏ lỡ mùa này thì còn mùa sau mà. Hơn nữa, những việc quan trọng như thế này, chắc chắn gia đình chú cần phải đến trực tiếp thảo luận với bà Hứa mới được.”

“Vậy thì tôi sẽ viết thư thông báo cho chú trước.”

Lý Thạch cười gật đầu.

Anh họ cả của Mục Lan, Tiền Đông Minh, nhờ sự hỗ trợ của Lại Ngũ mà đã được thăng chức lên cấp bốn, trở thành tướng. Chính nhờ việc được thăng chức này mà anh ấy mới có khả năng giúp cả gia đình thoát khỏi danh sách binh sĩ. Gia đình chú đã từng bị kiểm soát bởi quân đội; dù Bảo Định gần kinh đô đến đâu, họ cũng không thể vào kinh thành thăm họ hàng vì danh tính binh sĩ của mình.

Nhưng dù Tiền Đông Minh đã được thăng chức, lương của anh ấy cũng không nhiều lắm. Vì không muốn con trai mình bị thiệt thòi, ông chú đã từ bỏ việc nhận những công việc riêng sau khi đến Bảo Định. Thêm vào đó, ba người con trai trong gia đình đều chu

Nhờ có những món quà và tiền bạc mà Mộc Lan gửi đến Bảo Định hàng năm, cuộc sống của ba anh em họ mới dần trở nên tốt đẹp hơn. Tuy nhiên, so với sự giàu có thực sự, họ vẫn còn kém xa.

Vì vậy, Tiền Đông Minh vừa muốn đi chiến đấu, vừa sợ hãi trước những cuộc chiến đó. Chiến tranh mang lại cơ hội thăng chức và làm giàu; trong những lúc có chiến sự, một phần của những của cải thu được trên chiến trường thường bị giữ lại để chia phe. Nếu ai có khả năng giấu đi những thứ đó mà không bị người khác phát hiện, thì chúng sẽ thuộc về họ.

Khi gia đình họ còn là nô lệ tại Liêu Quốc, cuộc sống vẫn tương đối ổn định nhờ việc họ đã cứu một vị tướng phục vụ dưới trướng ông ta, và được theo ông ta ra trận. Dù không mong đợi được công lao chiến trường, nhưng những thứ họ thu được từ chiến trường, nếu giấu kín, thì chúng sẽ thuộc về họ.

Thời đó, cuộc sống rất bấp bêi, không ai biết khi nào mình sẽ chết; vì vậy, Tiền Đông Minh rất gan dạ, luôn xông pha ở phía trước và hành động nhanh gọn, mạnh mẽ. Có một lần, khi họ xâm nhập vào doanh trại của quân Liêu, anh ta đã lén lút nhìn thấy vài miếng vàng, rồi nhanh chóng giấu chúng vào túi quần…

Bây giờ, cả ba anh em họ đều đã lập gia đình, có con cái; tuy nhiên, do số lượng người trong gia đình tăng lên và cha mẹ già yếu, dù thu nhập của họ đã tăng lên, cuộc sống vẫn không khá hơn nhiều so với trước đây. Vì không có chiến tranh, những gì họ nhận được chỉ là lương cố định mà thôi.

Mỗi lần Mộc Lan viết thư, bà đều kèm theo tiền bạc; nhưng ba anh em họ không thể mãi mãi dựa vào sự giúp đỡ của cô họ được. Vì vậy, khi nhận được thư của Mộc Lan lần này, họ quyết định lên kinh để thảo luận về một khoản kinh doanh. Tiền Đông Minh không suy nghĩ nhiều, liền gọi Tiền Đông Thắng đến: “Anh không thể đi được; nhà còn cần người chăm sóc. Vì vậy, em trai thứ hai của anh sẽ ở lại nhà, còn anh và vợ em sẽ đưa cha mẹ đến kinh. Dù thương vụ này có thành công hay không, em cũng phải ở lại kinh để xem xét tình hình. Em thông minh lắm; nếu có thể tìm được việc làm, thì tốt biết mấy. Những đứa trẻ trong nhà chúng ta ngày càng lớn lên; trong vài năm nữa, chúng cũng sẽ đến tuổi kết hôn. Chúng ta không thể để đến lúc đó mà vẫn chưa chuẩn bị đủ sính lễ và của hồi môn được.”

Tiền Đông Minh vuốt đầu, giao trọng trách này cho em trai mình. Tiền Đông Thắng suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh yên tâm đi. Kinh thành có rất nhiều cơ hội, và cô họ cùng chồng cô ấy cũng sẽ chăm sóc em. Chắc chắn em sẽ tìm được con

“Khi nghe nói chúng ta sẽ đi đến kinh thành, Chú Qian liền vội vàng lấy chiếc ngựa gỗ đang được cất giữ trong góc nhà ra, nói: ‘Đưa cái này cho Mã Lan, để các con cô ấy chơi.’”

“Bố ơi, Dương Dương đã biết cưỡi ngựa thật rồi, làm sao còn thích thứ này nữa chứ?”

Chú Qian trừng mắt: “Dù Dương Dương biết cưỡi ngựa rồi, nhưng vẫn còn có Thiên Thiên và Lang Lang mà, họ cần cái này để chơi.”

Tiền Đông Thắng lập tức cúi đầu không dám nói gì thêm nữa.

Vợ của Tiền Đông Thắng, bà Tả Thị, rất vui mừng, chạy quanh nhà hào hứng và hỏi: “Chúng ta sẽ ở kinh thành bao lâu? Cần mang theo bao nhiêu đồ đạc?”

“Cứ mang theo vài bộ quần áo là đủ thôi, khi chúng ta đến kinh thành thời tiết cũng sẽ thay đổi, lúc đó mới mua thêm cũng được,” Tiền Đông Thắng nói một cách thản nhiên.

Bà Tả Thị liền trách móc: “Những bộ quần áo này mới may vào năm ngoái mà, làm sao có thể may lại được? Nhà chúng ta đâu có nhiều bạc tiền đến thế? Nếu phải ở lâu, tôi sẽ thu dọn cả những bộ quần áo mùa thu nữa, nếu không sau này phải gửi qua đó thì phiền phức lắm.”

“Những bộ quần áo này, dù bạn mang theo đi nữa cũng chưa chắc đã mặc được đâu… Cháu gái tôi ở đó rồi, cô ấy sẽ lo liệu mọi thứ cho bạn thôi. Bạn mang theo những thứ này chỉ làm tốn chỗ thôi, hãy giữ lại hết đi. Chỉ cần mang theo vài bộ quần áo cần thiết là đủ rồi. Nhưng bạn nên mang theo nhiều đồ hơn cho cháu gái, cho cháu rể và các cháu trai của bạn; bất cứ thứ gì vui chơi, ngon miệng đều nên mang theo.”

Bà Tả Thị cầm những bộ quần áo đó trông có vẻ không cam lòng: “Thế… cũng không thể luôn phụ thuộc vào cháu gái được…” Bà nhìn ra ngoài và thì thầm: “Hôm qua, chị dâu lớn và chị dâu thứ hai cũng nói rằng, nếu luôn phụ thuộc vào cháu gái thì không ổn đâu… Bây giờ bố mẹ vẫn còn sống, mối quan hệ giữa hai gia đình cũng rất thân thiện, nên không có vấn đề gì cả. Nhưng sau này, khi chúng ta già đi, làm sao với đám trẻ này đây?”

“Vì vậy, lần này tôi đi kinh thành chính là để tìm kiếm cơ hội,” Tiền Đông Thắng cũng không giấu vợ mình, và thì thầm kể cho bà nghe nội dung bức thư Mã Lan đã viết. “Nếu lần này thành công, cuộc sống của gia đình chúng ta sẽ thoải mái hơn rất nhiều, và chúng ta cũng có thể tìm cách tiết kiệm được một ít tiền cho các con.”