Lý Thạch rất không vui.

Tâm trạng này rõ ràng đã được truyền đạt đến mọi người trong nhà; các đứa trẻ lập tức ngừng nghịch ngợm và trở nên ngoan ngoãn hơn bao giờ hết. Điều quan trọng nhất là mức độ gây rắc rối của chúng đã giảm xuống đáng kể.

Phù thị và Vương thị biết lý do tại sao Lý Thạch lại tức giận, nhưng cũng khó hiểu lắm. May mắn thay, chúng cũng không dám làm phiền Mục Lan nữa.

Khi ở bên ngoài, tâm trạng của Lý Thạch u ám; nhưng khi bước vào nhà Mục Lan, anh ta lại trở lại bình thường như mọi khi. Vì vậy, Mục Lan không hề nhận ra điều gì và còn khen các con mình đã trở nên ngoan ngoãn và hiểu chuyện hơn nhiều.

Lý Thạch nhếch mép, nắm lấy tay Mục Lan và nói: “Không ngờ đến kinh thành lại có nhiều chuyện phiền phức như vậy…”

Mục Lan cầm lấy tay anh ta và cười nhẹ: “Tôi đâu phải là búp bê sứ đâu; cuộc sống ai mà luôn suôn sẻ cơ chứ? Tôi không phiền lòng chút nào, vậy anh lại phiền lòng vì cái gì?”

“Tôi không thích việc anh phải ép bản thân mình. Nếu anh không thích giao tiếp xã hội thì đừng đi; nếu muốn đi dạo hay mua sắm, cứ thuê xe ngựa và mang theo lính canh đi. Mục Lan, em đã vất vả suốt nửa đời rồi… Tôi luôn mong em sau này sẽ sống thoải mái và hạnh phúc hơn. Ai ngờ hai đứa con trai ngu ngốc kia lại chỉ biết gây rắc rối cho em… Nhìn Yuan Yuan và Tao Zi thì biết chúng ngoan ngoãn đến mức nào…”

“Anh quá lo lắng rồi… Dù không có chúng, cũng sẽ có người khác thôi. Thôi đi, dù sao cuối cùng anh vẫn làm tôi lo lắng mà…”

Lý Thạch mới thực sự cảm thấy thoải mái hơn, ôm lấy Mục Lan và nói: “Nhưng tôi vẫn không thích chúng xuất hiện bên cạnh em… Chúng quá nhiều ý đồ xấu… Chúng ta hãy sống cuộc sống của riêng mình đi.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hứa Minh và Minh Nhi hơi yếu đuối một chút… Sau này tôi sẽ huấn luyện chúng thật nghiêm túc.”

Trong lòng, Mục Lan cảm thấy buồn cho hai đứa con mình.

Những lời nói của Lý Thạch không phải là nói suông… Khi Phù thị và Vương thị rời đi, Lý Thạch trở nên nghiêm khắc hơn nữa với hai đứa con. Trước đây, dù Lý Hựu Minh và Tô Minh có vất vả đến đâu, nhưng ít nhất việc ăn uống vẫn do chúng tự lo liệu; việc mặc quần áo cũng chỉ cần vươn tay là được; ban đêm uống nước thì cũng có người trực ban lo liệu.

Lý Giang và Tô Văn dù muốn dạy dỗ các con trai mình, nhưng việc quản lý phần nhà sau vẫn được giao cho vợ họ. Còn Phù thị và Vương thị thì nghĩ rằng các con trai của họ đã chịu đựng đủ khó khăn rồi; bởi vì khi còn ở nhà mẹ đẻ, họ có nhiều người hầu để sử dụng hơn là bây giờ. Nếu không phải vì sự áp đặt của Lý Giang và Tô Văn, cùng với sự tiết kiệm và chăm chỉ của người phụ nữ tên Mộc Lan ở nhà cũ, họ đã sớm nâng tiêu chuẩn sống lên cao hơn nhiều rồi.

Không phải họ muốn phô trương hay thể hiện sự giàu sang gì cả; đơn giản là vì điều đó mới xứng đáng với địa vị hiện tại của họ.

Nhưng bây giờ, khi đến ngôi nhà An Quốc công này – nơi mà họ tưởng rằng cuộc sống sẽ hoa mỹ và sung túc – điều kiện sinh hoạt lại giảm sút đáng kể.

Khi Phù thị và Vương thị rời đi, Lý Thạch lập tức quyết định chuyển tất cả các con ra sống ở sân trước.

Từ Lý Bình đến Tô Minh– tất cả những đứa trẻ đã lập gia đình hoặc còn nhỏ– đều được chuyển vào hai sân phía trước để ở.

Lại Húc và Lại Trí thấy vậy liền tranh thủ chen chúc vào sống cùng các em mình ngay trong đêm hôm đó.

Lại Ngũ tin rằng Lý Thạch sẽ dạy dỗ các con tốt, nên vui vẻ giao việc nuôi dạy chúng cho ông ta, và yêu cầu tất cả người hầu trong nhà phải tuân theo mệnh lệnh của Lý Thạch.

Lý Thạch kéo Lại Húc và Lại Trí lại gần và nói rõ: “Gia đình chúng ta không giống gia đình các bạn đâu. Khi vào đây, dù không thể nói là phải chịu khổ, nhưng chắc chắn cuộc sống sẽ không thoải mái bằng ở nhà các bạn. Các bạn vẫn đồng ý chứ?”

Lại Húc và Lại Trí chỉ muốn được ở cùng các bạn bè mình, nên không suy nghĩ gì nhiều mà gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì các bạn cứ vào đây ở đi. Nhưng sau này muốn chuyển ra ngoài thì sẽ rất khó đấy… Ngay cả mẹ các bạn cũng không thể giúp được đâu.”

」

Lại Húc và Lại Trí càng thêm hào hứng; họ linh cảm rằng sắp có chuyện thú vị xảy ra.

Lý Thạch nhếch mép cười, sắp xếp cho hai anh em và Lý Bình ở một sân riêng, còn bốn đứa trẻ khác thì ở sân bên cạnh.

Bảy đứa trẻ reo hò chạy vào sân, nô đùa vui vẻ; đây là lần đầu tiên chúng rời xa cha mẹ để sống cùng bạn bè trong một sân riêng.

Lý Thạch đứng bên cạnh quan sát chúng, liên tục gọi Lý Bình và Yangyang lại gần mình và nói: “Nếu các em không hiểu hoặc gặp khó khăn gì, hãy giúp đỡ họ nhé, nhớ rồi đấy?”

Cả ba đứa trẻ đều gật đầu đồng ý.

Lý Thạch rất hài lòng.

Nhưng bốn đứa trẻ còn lại thì ngạc nhiên không ngớt. Trong nhà chúng chỉ có một người hầu phục vụ cá nhân, và mỗi sân còn có thêm một cô hầu gái; đây đều là những người lao động tạm thời.

Buổi sáng khi thức dậy, chúng phải tự mình mặc quần áo, gấp chăn ga; sau đó người hầu sẽ mang nước nóng đến cho chúng, và chúng cũng phải tự mình tắm rửa, rồi mới để người hầu buộc tóc cho…

Buổi trưa trở về nghỉ trưa (phần lớn thời gian chúng nghỉ trưa ngay tại trường học), chúng phải tự mình chuẩn bị giường ngủ, tự tháo quần áo, rồi lại mặc quần áo và tắm rửa…

Buổi tối trở về nhà, người hầu chỉ việc mang nước tắm và lau lưng cho chúng thôi; những việc khác thì chúng không được ai giúp đỡ cả. Quần áo đã thay ra sẽ được người hầu thu dọn và giao cho cô hầu gái trong sân; cô hầu gái sẽ đem chúng đi giặt…

Còn tủ quần áo thì chúng phải cùng người hầu quản lý…

Việc bắt những đứa trai từng không biết tủ quần áo ở đâu phải chú ý đến những chi tiết này thực sự rất khó hiểu…

Bốn đứa trẻ đều muốn khóc; ban đầu thì người hầu vẫn tự mình phục vụ chúng, mặc dù việc phục vụ một người mỗi ngày có hơi vất vả, nhưng vẫn có thể thực hiện được.

Nhưng Lý Thạch đã cố tình ở nhà để theo dõi; mỗi khi phát hiện ra điều gì không ổn, ông ta lập tức đuổi người hầu ra ngoài. Việc chủ nhân phải sống một mình trong ba ngày có nghĩa là trong suốt thời gian đó, chúng phải tự mình lấy nước tắm, tự đưa quần áo cho cô hầu gái, tự buộc tóc, tự lấy nước tắm, và tự đi học…

Chúng thực sự không muốn làm những việc đó, nhưng Lý Thạch không nói gì cả; chỉ đứng ở bên cạnh sân và quan sát chúng… Vì vậy, chúng không dám phản đối; ngay cả Lại Húc và Lại Trí – những đứa trẻ đã quen với cuộc sống được phục

May mắn thay, Lý Bình và Yangyang luôn quan tâm đến nhau như anh em ruột thịt, nên họ đã nhanh chóng thích nghi được với môi trường mới này.

Lý Hựu Minh nhìn người chú đang ngồi bên ngoài với vẻ lo lắng, rồi thì thầm hỏi Yangyang: “Anh ba ơi, ở nhà chúng ta cũng như vậy sao?”

Yangyang gật đầu và trả lời một cách tự nhiên: “Chúng ta từ nhỏ đã sống như vậy mà.”

Trong ánh mắt Lý Hựu Minh hiện lên vẻ bối rối: “Nhà chúng ta không phải là thiếu tiền đâu, tại sao lại không thuê người giúp việc?”

Tian Tian nhìn Lý Hựu Minh và nói: “Peng Mo không phải là người giúp việc sao? Còn chị Châu Xuân và những người khác nữa…” Peng Mo là người hầu của Tian Tian.

“Ý tôi là có thể thuê thêm nhiều người giúp việc hơn nữa.”

Tian Tian vẫn chưa hiểu rõ: “Nhưng nếu thuê thêm người, lương thực sẽ bị lãng phí; nhà chúng ta đã có đủ người giúp việc rồi mà.”

Lý Hựu Minh nhíu mày, cố gắng giải thích về cuộc sống của mình ở nhà ở Thái Nguyên: “Nếu đã có đủ người giúp việc, tại sao lại không chuẩn bị cho chúng ta?”

“Nhưng đó không phải là chuyện của chúng ta sao?” Tian Tian càng ngạc nhiên hơn, và thốt lên: “Ngay cả việc mặc quần áo cũng phải nhờ người khác giúp à? Mẹ tôi nói rằng, mọi việc phải tự mình làm, làm sao có thể lúc nào cũng dựa vào người khác được?”

Lý Hựu Minh đỏ mặt, cúi đầu suy nghĩ.

Tô Minh, Lại Húc và Lại Trí đều đang nghe lén cuộc trò chuyện này.

Yangyang cười và vẫy tay nói: “Thôi đi, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi mà, ai cũng có thể tự làm được. Cần gì phải bàn bạc mãi như vậy chứ? Ngày kia, trường học chúng ta sẽ đi dạo chơi ở vùng ngoại ô kinh thành, các bạn muốn đi cùng không?”

Lý Hựu Minh và Tô Minh lập tức quên hết mọi chuyện, vui vẻ giơ tay lên: “Tôi đi! Tôi đi!”

Lại Húc và Lại Trí cũng nói: “Chúng tôi cũng đi! Chúng tôi cũng có thể mỗi người dẫn theo một người khác.”

Lý Hựu Minh và Tô Minh nhìn quanh một lượt, cuối cùng quyết định đi cùng Yangyang và Tian Tian. Bên này là anh em ruột thịt, bên kia là người chú; rõ ràng ai quan trọng hơn ai là điều không cần phải bàn cãi.

Lại Húc và Lại Trí đứng dậy.

Tingting hỏi họ: “Các bạn đi dã ngoại, dự định mang theo những thứ gì vậy?”

Lại Húc và Lại Trí nhìn nhau rồi nói lộn xộn; vì Dương Dương và Thiên Thiên đã có kinh nghiệm đi chơi trước đây khi còn ở thành phố, nên họ chỉ đề nghị mang theo một số trái cây, bánh ngọt và món ăn nhẹ. Họ cũng nài nỉ Tingting cho họ lấy chai rượu hoa đào mà Lý Ý đã chôn xuống đất năm ngoái để uống.

Tingting cười nói: “Các bạn mới bao nhiêu tuổi mà đã dám uống rượu rồi à? Cẩn thận mẹ biết thì đánh các bạn đấy.”

“Nhưng rượu hoa đào này là dành riêng cho chúng tôi mà, không hề có mùi rượu đâu; uống một hũ cũng không sao đâu, chị gái ơi, xin chị cho chúng tôi đi.”

Tingting lắc đầu: “Không được đâu, mẹ biết sẽ mắng tôi đấy… Hơn nữa, rượu mới được chôn xuống đất có một năm thôi, lấy ra lúc này uống cũng không ngon đâu.”

Dương Dương không biết phải làm thế nào, liền đi nhờ Mục Lan giúp đỡ: “Anh em thứ tư và thứ sáu lần đầu tiên gặp bạn bè cùng trường của chúng ta, chắc chắn phải mang theo một thứ gì đó đáng giá mới được… Mẹ ơi, xin cho chúng tôi chai rượu hoa đào đi.”

“Rượu hoa đào này mới được chôn xuống đất không lâu, lấy ra lúc này vẫn còn đắng và không ngon đâu; thà mang theo những thứ khác còn hơn.”

Dương Dương nhíu mày nhìn cô.

Mục Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ năm ngoái, trang trại của chúng ta đã gửi đến rất nhiều quả đào; không ăn hết được, sau đó các con đã đóng hộp chúng lại, phải không?”

Dương Dương nhìn mẹ mình với vẻ nghi ngờ: “Đã tám, chín tháng rồi, vẫn còn ăn được sao?”

“Cứ để người ta lấy ra xem thì biết thôi.”

Những hộp đào mà các con Dương Dương tự làm đã được để trong tủ đông. Lúc đó, trang trại của gia tộc Quốc công đã gửi đến vài giỏ đào; Hứa thị đã tặng đi khá nhiều, nhưng vẫn còn thừa; hơn nữa, sau đó trang trại lại tiếp tục gửi thêm đến, việc vứt bỏ thật là lãng phí… Vì vậy, mấy đứa trẻ đã lấy những quả đào đó đập nhau chơi… Hứa thị đã viết thư than phiền với Mục Lan, và Mục Lan mới nghĩ đến ý tưởng đóng hộp trái cây. Lúc đó, Hứa thị cũng không có việc gì làm, nên cùng các con làm khoảng hai mươi hũ đào và để vào tủ đông; thời tiết lúc đó rất nóng, việc để trong tủ đông là để bảo quản tốt hơn… Sau đó, mọi người cũng quên mất chuyện đó, mãi đến bây giờ Mục Lan nhắc đến mới nhớ ra.

Dương Dương vội vàng chạy xuống g

Vào tháng Năm tại kinh thành vẫn còn hơi se lạnh; nên khi vào kho đông lạnh thì phải mặc áo len mới được. May mắn thay, những cái bình đó được chất đống ở góc khuất hơn so với các nơi khác, nên người hầu đã nhanh chóng lấy ra một cái.

Hứa thị vừa ghé thăm nhà họ Lai Phi, nghe nói họ muốn lấy những hũ đậu quýt làm từ năm ngoái nên cũng đến xem. Mù Lan dùng dao cắt open phần niêm phong rồi từ từ mở nắp bình; một mùi thơm ngon đậm đà liền lan tỏa ra ngoài. Không chỉ Mù Lan mà cả Hứa thị cũng trở nên hứng thú, vài đứa trẻ thì càng nôn nóng muốn nhìn kỹ hơn. Khi Mù Lan mở hoàn toàn nắp bình, phần thịt quýt màu vàng óng hiện ra trước mắt mọi người. Cô dùng dao lấy một miếng ra, cẩn thận cắn thử rồi nếm thử; sau khi thưởng thức kỹ, cô mỉm cười và nói: “Chắc không có vấn đề gì đâu… Hãy gọi người mang đĩa đến, ta sẽ lấy một miếng cho Lý Thạch xem.”

Hứa thị rất háo hức: “Bây giờ em đang nuôi con, không thể ăn được đâu; để anh thử trước đi. Nếu ngày mai không có vấn đề gì, thì anh sẽ mang cho con ăn.”

Mù Lan liếc nhìn cô ấy và nói: “Không được đâu… Em cũng đang nuôi con mà? Nếu em không ăn, em cũng đừng ăn; hãy để Lý Thạch ăn thôi.”

Hứa thị buồn bã: “Thôi thì để người hầu ăn đi…”

“Anh biết ngay là em sẽ nghĩ như vậy mà…”

Những đứa trẻ nhìn chằm chằm vào hai người lớn; Hứa thị vẫy tay và nói: “Cứ nhìn mãi cũng chẳng ích gì đâu… Phải đợi đến khi chắc chắn là ăn được mà không sao thì mới được. Các con mau đi học đi, nếu không thì anh sẽ phải báo cáo với bố mẹ các con đấy!”