Mộc Lan nở nụ cười không thay đổi và nói: “Giang Nhi và A Văn ở bên kia cũng cần người chăm sóc; hơn nữa, mỗi nhà còn có con cái nữa mà. Họ đã ra ngoài được khá lâu rồi.”

Hứa thị nhìn Mộc Lan một cái, rồi nắm lấy má cô ấy và nói: “Cô thật sự làm tôi hoang mang rồi đấy.”

Mộc Lan mỉm cười nhẹ và nói: “Tất cả mọi người đều đã lập gia đình và có cuộc sống riêng của mình; miễn là họ sống tốt là được. Tôi và Lý Thạch cũng không có gì phải lo lắng cả. Nếu có thể giúp đỡ, chúng tôi sẽ làm; còn nếu không, thì họ cứ dựa vào khả năng của mình mà thôi.”

“Con cái luôn là gánh nặng… Cô chỉ nói những lời hay bây giờ thôi; tôi không biết cô đã làm những gì trong quá khứ đâu…”

Mộc Lan chỉ cười mà thôi.

“Thôi đi, tôi không muốn nói nữa… Dù sao thì tôi chỉ cần chăm sóc cho bốn người đàn ông trong nhà mình là được.” Hứa thị đứng dậy để chào tạm biệt.

Mộc Lan dẫn Ting Ting đến cửa trước khi quay lại.

Mộc Lan bước đi từ từ, còn Ting Ting đi sau cô khoảng nửa bước. Mộc Lan hỏi: “Những ngày gần đây, em cảm thấy sức khỏe thế nào?”

“Đã tốt hơn nhiều rồi… Tay chân không còn lạnh lẽo như những năm trước nữa.”

“Đó là tốt rồi… Hãy tiếp tục chăm sóc sức khỏe thêm một năm nữa, sau đó mới nghĩ đến việc sinh con.”

Ting Ting ngẩng đầu nhìn bà mẹ vợ, thấy khuôn mặt bà bình yên, liền thở phào nhẹ nhõm.

Mộc Lan cười và nói: “Em không cần vội vàng đâu… Hồi tôi, thời gian chăm sóc sức khỏe còn dài hơn cả em nữa đấy… Tôi mãi đến tuổi hai mươi mới sinh Yang Yang; còn Tiểu Y hiện tại cũng đang theo học để thi cử… Việc sinh con muộn một chút cũng không sao đâu.” Mộc Lan dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trẻ sơ sinh thường dễ bị ốm yếu… Ngay cả những gia đình giàu có, cũng có không ít trẻ chết yểu… Ngoài các lý do khác, việc sinh con quá sớm cũng là một trong những nguyên nhân đó… Nếu các em lớn tuổi một chút, trẻ sinh ra cũng sẽ dễ dàng sống sót hơn.”

“Vâng, chúng tôi sẽ nghe theo lời mẹ.”

“Bây giờ nhà chúng ta có nhiều trẻ nhỏ, người phục vụ chắc chắn sẽ không đủ… Sau này tôi sẽ nói với dì, chúng ta có thể mượn người từ trang trại của công tước hoặc mua thêm người hầu về… Em cũng cần học cách giao việc nhà cho người khác quản lý; đừng tự mình làm hết mọi việc… Nếu không, dù sức khỏe tốt đến đâu thì cũng sẽ bị suy yếu…” Mộc Lan thì thầm những lời khuyên

Tingting cũng biết rằng việc này có lợi nhưng cũng có hại, nhưng giống như Mã Lan đã nói, mục tiêu quan trọng nhất của cô bây giờ là phải chăm sóc sức khỏe cho bản thân. Dù là trong quá khứ, hiện tại hay tương lai, cô đều không nên lãng phí quá nhiều công sức vào việc quản lý nhà cửa.

Khi bà nội quản lý nhà cửa, mặc dù có rất nhiều việc phải lo, nhưng chỉ có vài người hầu, mọi việc vẫn được tổ chức một cách ngăn nắp. Hơn nữa, bà nội chỉ dành ra hai mươi phút mỗi ngày để kiểm tra các việc; trong những dịp lễ hội hoặc các sự kiện quan trọng như lễ cúng Tết, bà cũng chỉ mất khoảng hai giờ mỗi ngày để lo liệu mọi thứ, còn lại thì toàn thời gian dành cho bản thân.

Tingting không hề ghen tị; bây giờ khi thấy Mã Lan sẵn lòng dạy cô, cô tự nhiên sẽ học hành chăm chỉ.

“Mẹ ơi, liệu có nên bổ sung thêm vài người hầu vào phòng của mẹ không? Còn phòng của các em trai thì sao… Chúng ta không thể để chỉ có Tiểu Trụ đảm nhận mọi việc được.”

Mã Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta sẽ chọn hai cô hầu cho phòng của mình; Tiểu Bīn đã lớn tuổi rồi, không nên để cô hầu phục vụ nữa; ta sẽ chọn một thiếu gia để giúp việc cho anh ấy. Đối với phòng của An Ninh và Thiên Thiên, ta sẽ thêm một cô hầu nữa; những việc còn lại, họ có thể tự mình làm, và cũng có thiếu gia giúp đỡ họ. Những việc còn lại, cứ để con quyết định đi.”

Tingting do dự: “Mẹ ơi, ở kinh thành, những gia đình như chúng ta, mỗi thiếu gia đều có ít nhất hai cô hầu chính và bốn cô hầu cấp thấp hơn…”

“Chúng ta không phải là những gia đình như vậy,” Mã Lan ngắt lời cô: “Ai cần đến nhiều người hầu đến thế chứ? Những cô hầu cấp thấp nhất cũng chỉ phục vụ những cô hầu cấp cao hơn mà thôi… Về mặt ăn uống, An Ninh và Thiên Thiên đều có thể tự mình lo liệu; việc tắm rửa cũng có thiếu gia chuẩn bị nước sẵn. Đối với những gia đình như chúng ta, điều cần tránh nhất chính là nuông chiều con cái quá mức; ta thấy rằng cuộc sống hiện tại đã rất tốt rồi.”

“E là bốn và sáu em trai có lẽ sẽ không quen với điều này lắm.”

“Vậy thì cứ từ từ để họ làm quen dần thôi.”

Lý Giang và Tô Văn đều biết rõ quy tắc trong nhà, vì vậy lần này họ chỉ mang theo một thiếu gia cho con trai mình, còn người kia thì không. Còn Phù thị và Vương thị cũng không nghĩ đến vấn đề này; việc sắp xếp người hầu cho các con trai trong dinh thự quốc công chắc chắn sẽ do người khác lo liệu. Ngay cả khi Hứa thị không sắp xếp gì, Mã Lan và Tingting cũng sẽ tự lo liệu; họ quan t

Tám đứa trẻ thì đã đủ thành một lớp học rồi.

Phương Trung chỉ thốt lên một tiếng ngạc nhiên, sau đó vội vàng bảo các đứa trẻ đứng dậy.

Trong số đó, Lý Hựu Minh và Tô Minh là những đứa cần được chú ý đặc biệt, bởi trong vòng bốn tháng tới, hai đứa này sẽ trở thành học trò chính của anh ta; những đứa khác vẫn đang học tại viện học, nên anh ta chỉ cần thỉnh thoảng hướng dẫn chúng về bài tập là đủ.

Lý Hựu Minh thấp hơn Dương Dương một lớp, còn Tô Minh trông có vẻ lớn tuổi hơn Thiên Thiên, nhưng thực ra lại học lớp nhỏ hơn, thấp hơn Thiên Thiên hai lớp nữa… Điều đó cũng dễ hiểu, bởi vì đây là đứa trẻ nhỏ nhất trong nhóm.

Khi hai đứa trẻ đã quen với môi trường mới và dần trở nên thân thiết với Mục Lan, Lý Thạch liền bảo Phù thị và Vương thị có thể quay về được rồi.

Phù thị và Vương thị đều có vẻ không muốn rời đi, nhưng trước mặt Lý Thạch, chúng không dám phản đối gì cả; sau đó, chúng quay lại tìm Mục Lan.

Mục Lan thấy hai đứa đến thăm cùng nhau, liền thở dài nhẹ, nhìn về phía cửa… Phù thị và Vương thị quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, còn Lý Thạch thì đứng ở cửa với khuôn mặt đỏ bừng.

Vương thị đổi sắc mặt, cúi đầu xuống; cuối cùng, cô ấy cũng hiểu ra mình đã sai ở đâu. Nghĩ đến tình yêu thương mà Lý Thạch dành cho Mục Lan, cô ấy mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng.

Phù thị cũng nhận ra lỗi của mình, khuôn mặt trở nên tức giận. Vương thị kéo tay cô ấy, muốn rời đi… Nhưng Mục Lan lại nói với Lý Thạch: “Anh định đi cùng thầy đến Bệnh viện Hoàng gia phải không? Hãy đi đi; ở nhà có em mà.”

Lý Thạch nhíu mày, nhìn Mục Lan gửi tín hiệu cho mình, rồi lạnh lùng nhìn Phù thị và Vương thị; sau đó cúi đầu nói với Mục Lan: “Em vừa mới hết thời gian ở cữ, đừng làm việc quá sức nhé.”

“Đã rõ, đi nhanh lên.” Mộc Lan đẩy Lý Thạch ra khỏi phòng, rồi quay lại nói với Phù thị và Vương thị, “Ngồi xuống đi.” Cô nhìn các cô hầu gái đứng phía sau hai người, “Các cô cũng xuống đi, tôi có chuyện muốn nói riêng với bà chủ nhà của các cô.”

Những cô hầu gái nhìn Phù thị và Vương thị một cách e dè, nhận được sự cho phép thì mới lùi xuống.

Mộc Lan thở dài: “Các cô đều thông minh mà, sao đôi khi lại tỏ ra mơ hồ như vậy?”

Phù thị oán trách: “Chị dâu không biết đâu… Nhà chúng tôi không có tiếng nói gì trong thành phố này; có vài gia tộc lớn đang kiểm soát mọi thứ ởThái Nguyên. Việc của anh hai ở đó thật sự rất khó khăn… Chỉ riêng việc cung cấp lương thực cho quân đội Bắc Quân hàng năm đã là một trách nhiệm lớn rồi. Năm trước, khi cha chúng tôi mới đến đó, lại xảy ra chiến tranh… Nếu không có tướng Triệu ở quân đội… tôi…” Phù thị đỏ mắt, dù chưa nói hết, nhưng ý của cô rất rõ ràng: “Tôi cũng chỉ muốn tìm cách giúp đỡ anh hai mà thôi.”

Mộc Lan cau mày: “Giang Nhi đã làm rất tốt rồi. Người trên cùng ghét nhất việc các quan lại liên kết với nhau để vụ lợi cá nhân… Hơn nữa, Giang Nhi và A Văn đều đang ở biên giới…” Mộc Lan dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Dù bây giờThái Nguyên không còn là biên giới nữa, nhưng nó vẫn là cửa ngõ cuối cùng để tiến vào kinh đô từ phía tây. Tầm quan trọng của nó thì không cần phải nói nữa… Hoàng đế càng coi trọng việc phòng thủ khu vực này. Giang Nhi không chỉ cần phải là một quan lại giỏi, mà còn phải là một người trung thành và chính trực.”

Phù thị trông có vẻ bối rối, không hiểu điều này có liên quan gì đến việc cô đến kinh đô giao tiếp với mọi người… Trong chính trường, ai chẳng phải bắt đầu như vậy chứ? Họ cũng chỉ là qua lại, duy trì mối quan hệ, để khi cần thiết, họ có thể nói lời tốt đẹp cho Lý Giang…

Dù sao thì, đây cũng là kinh đô mà… Lý Giang ở xa xôi ngoài kia; hoàng đế ở xa xôi, không biết chuyện gì đang xảy ra cả.

Thấy Phù thị bối rối, Mộc Lan cảm thấy buồn lòng… Điều này rõ ràng là hiển nhiên mà!

Mộc Lan hơi bực bội: “Chúng ta biết rõ chuyện của chính mình; chúng ta biết rằng Giang Nhi và A Văn không hề liên kết với nhau để vụ lợi cá nhân… Nhưng làm sao người trên cơ quan lại biết được đây?”

“Khi nghi ngờ nảy sinh… thì thà sai một lần còn hơn là để lọt tên kẻ đó.”

Mộc Lan liếc nhìn hai người họ, và Phù thị cùng Vương thị đều cảm thấy lạnh gáy.

“Hơn nữa, Tô Định và An Quốc công vẫn đang ở kinh thành này. Với sự có mặt của họ, những người biết chuyện chắc chắn sẽ được thông báo. Vì vậy, các bạn nên trở về nhà đi. Con cái và đàn ông ở nhà một mình, các bạn có thực sự yên tâm không?”

Vương thị cúi đầu suy nghĩ một lát rồi thấp giọng nói: “Lỗi là của em dâu, ngày mai em sẽ thu dọn đồ đạc và rời đi vào ngày kia.”

Thấy Vương thị dễ dàng đồng ý như vậy, dù Phù thị vẫn muốn ở lại kinh thành, nhưng cô cũng không thể nói ra lý do.

Lý Thạch đã đuổi họ đi, Mộc Lan cũng không giữ lại ai nữa. Khi Vương thị rời đi, Mộc Lan cảm thấy mình ở lại một mình thật là vô nghĩa.

Vừa ra khỏi sân nhà Mộc Lan, Phù thị lập tức bước nhanh lên để đuổi kịp Vương thị và nói với giọng nghiêm túc: “Em dâu ơi, chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau tiến lùi phải không? Sao em lại dễ dàng đồng ý như vậy?”

Vương thị nhìn lại những người hầu gái đứng phía sau; họ đều hiểu ý và lùi lại xa để không nghe thấy cuộc trò chuyện. Sau đó, cô mới nói: “Chị dâu thứ hai ơi, lúc nãy chị đã nói rằng việc liên kết với các quý bà quan lại ở kinh thành này không mang lại nhiều ích lợi.”

Phù thị nhíu mày: “Chị từ khi nào lại nói như vậy?”

Vương thị đành hạ giọng giải thích kỹ lưỡng: “Anh hai và anh ba chúng ta đều giữ những vị trí quan trọng, và nơi họ đóng quân cũng có rất nhiều binh sĩ. Hoàng đế không muốn họ quá thân thiết với các quan lại ở kinh thành. Dù chúng ta chỉ tham gia một số buổi yến tiệc và kết bạn với họ, nhưng hoàng đế có thể không nghĩ như vậy. Chỉ cần họ nghi ngờ một chút thôi…”

“Hơn nữa, anh trai của chị là Bộ trưởng Lại bộ, và ở kinh thành còn có Lại Ngũ Thú nữa. Dù là quan văn hay quan võ, tin tức từ cả hai phía đều sẽ nhanh chóng đến tay anh hai và anh ba chúng ta. Chị dâu chỉ cần nhìn những thứ mà hai gia đình chúng ta nhận được trong những năm qua là biết rồi. Ngay cả khi một ngày nào đó chúng ta gặp rủi ro, anh hai và anh ba chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn con đường riêng để thoát ra ngoài. Chúng ta thực sự không cần phải mạo hiểm ở lại đây.”

Phù thị mặt tái nhợt: “Vậy thì những ngày gần đây chúng ta xuất hiện thường xuyên ở đây…”

“Chị dâu thứ hai ơi, chúng ta đến k