Dù trong thư anh trai không viết rõ ràng, nhưng có thể cảm nhận được sự bất mãn của anh ấy đối với vợ và Vương thị. Tôi đã chú ý đến điều đó.

Nếu chỉ vì chuyện Xu Minh và Míng Nhi muốn vào kinh học tập mà anh trai tức giận, thì không phải vậy. Anh ấy và Tô Văn luôn bị dì ghẻ coi như trẻ con; còn đối với Xu Minh và Míng Nhi, họ không chỉ được đối xử như cháu trai, mà đôi khi còn được nuôi dạy như cháu nội nữa.

Những thứ được gửi đến Thái Yên hàng năm đều là thật, không hề giả mạo.

Vậy thì điều khiến anh trai tức giận chắc chắn là do dì ghẻ. Không biết Phù thị và Vương thị đã nói gì với anh ấy, để anh ấy lại viết thư với giọng điệu đầy bất mãn như vậy.

Trong lòng Lý Giang, cảm giác khó chịu như có một tảng đá đè lên ngực. Khi thấy con trai không muốn đi kinh, ông càng thêm không vui.

Nhưng ông biết không thể kéo con trai vào chuyện này, vì vậy ông vuốt đầu con và nói: “Các anh trai của con đều ở kinh, lại còn có chú và dì ở đó nữa; con đi kinh cũng không lo thiếu người chăm sóc đâu. Người thầy mà ta mời cho con dù tốt, nhưng sao sánh được với người ở kinh chứ? Cha cũng bận rộn, không thể dành thời gian cho con được.”

Lý Hựu Minh đỏ mắt, nói với giọng buồn bã: “Con… con không muốn rời xa cha đâu.”

Trong lòng Lý Giang cũng rất tiếc nuối.

Lý Hựu Minh là con trai cả của ông; trước đây vì công việc chính trị, ông đã ít quan tâm đến đứa con này, khiến nó trở nên nhút nhát và yếu đuối. Sau khi bị dì ghẻ mắng mỏ và anh trai dạy dỗ, ông mới tự mình chăm sóc con trai mình, không chỉ về mặt học tập mà còn về cuộc sống hàng ngày nữa. Kể từ khi nhận ra rằng vợ mình không thích hợp để dạy dỗ con cái, ông đã sớm đưa con trai ra ở riêng. Có thể nói, hiện nay tình cảm của Lý Hựu Minh dành cho ông còn sâu đậm hơn cả tình cảm với Phù thị.

Nhưng dù tiếc nuối đến đâu, vì tương lai của con trai, Lý Giang vẫn phải đưa nó đi kinh. Hơn nữa, vì chú và dì ở đó, ông cũng rất yên tâm.

Cuối cùng, Lý Giang hứa sẽ đến đón con trai về mỗi năm, và Lý Hựu Minh mới miễn cưỡng đồng ý.

Lý Giang Bây giờ ông đã có ba người con trai; đứa nhỏ nhất mới chỉ biết lảo đảo đi lại mà thôi. Khi biết anh cả sắp rời đi, đứa bé vẫn tỏ ra vô tư, không hề lo lắng gì cả; trong khi đó, đứa thứ hai lại ôm chặt lấy anh cả và khóc lóc, quyết không cho anh ta đi.

Lý Hựu Minh Cũng đỏ mắt đề nghị đưa đứa em trai đi cùng.

Lý Giang Tất nhiên là không đồng ý; đứa thứ hai còn quá nhỏ mà! Đến kinh thành rồi cũng không thể vào được các trường học, mọi việc ăn uống sinh hoạt đều phải nhờ người khác giúp đỡ. Vợ chàng vừa mới sinh con, còn có rất nhiều đứa trẻ khác cần bố dâu chăm sóc… Làm sao ông có thể để đứa thứ hai đi được?

Khi đứa thứ hai khóc, đứa út cũng bắt đầu náo loạn theo; Lý Giang cảm thấy đau đầu vô cùng. Dù đã có kinh nghiệm nuôi con trước đây, nhưng khi ba đứa trẻ cùng lúc nổi loạn như vậy, ông vẫn không thể ứng phó kịp.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Giang vội vàng chuẩn bị đồ đạc cho Lý Hựu Minh và giao cho lính canh hộ tống anh ta đến kinh thành.

Còn ở Hà Giản Phủ, Tô Văn thì không gặp phải nhiều rắc rối như vậy. Nhận được tin, ông vui mừng chạy đi tìm con trai và thông báo với cậu rằng không lâu nữa cha sẽ đưa cậu đến kinh thành để học đọc viết.

Tô Minh Nhìn thấy cha mình vui vẻ như vậy, cậu nhếch mép, lau đi mồ hôi trên mặt, ném chiếc roi ngựa xuống đất và hỏi: “Đi kinh thành thì con có thể cưỡi ngựa được không?”

Tô Văn vỗ vai con trai và nói: “Yên tâm đi, ở các trường học ở kinh thành, con sẽ học được mọi thứ, kể cả cách cưỡi ngựa và đánh kiếm. Hơn nữa, anh cả của con còn có một thầy dạy võ nữa; con có thể theo anh ấy luyện võ.”

Ngay lập tức, nỗi không hài lòng trong lòng Tô Minh biến mất, và cậu vội vàng đồng ý: “Được thôi, bố hãy chuẩn bị hành lý cho con đi, ngày mai con sẽ lên đường ngay.”

Tô Văn nhìn cậu một cái và nói: “Làm sao có thể nhanh đến thế được? Con còn có rất nhiều đồ đạc cần chuẩn bị; ít nhất cũng mất hai ngày mới xong. Trước hết, con hãy chuẩn bị những thứ mà con muốn mang theo nhất đi; sau đó bố sẽ tìm người hộ tống cho con. Người hầu của con cũng phải đi theo nữa; nếu có chuyện gì xảy ra ở kinh thành thì cũng cần có người giúp đỡ.”

Tô Minh đồng ý ngay.

Khi Niu Niu biết tin anh trai mình sắp đi kinh thành, Tô Văn đã chuẩn bị được một nửa số đồ đạc cho con trai. Cô chạy đến tìm cha và giận dữ nói: “Bố ơi, sa

」

Tô Văn nghiêng đầu hỏi: “Tôi không đã nói với em rồi sao?”

Niu Niu tròn mắt hỏi lại: “Anh nói khi nào vậy?”

Tô Văn ngượng ngùng xoa mũi và đáp: “À, những ngày gần đây có người từ phía bắc xuống cắt cỏ, tôi quên mất mất rồi.”

Niu Niu lườm lườm nói: “Bây giờ là tháng Tư, đúng lúc gieo trồng và chăn thả gia súc, ai có thời gian đi cắt cỏ chứ? Bố ơi, dối trá như vậy thì thật là kém cỏi quá.” Cô bé quay đầu lại nói: “Con cũng muốn đi thành phố.”

“Không được,” Tô Văn lập tức từ chối mà không suy nghĩ: “Mẹ con đang ở thành phố, anh trai con cũng muốn đi, còn em trai con và bố thì vẫn ở đây này… Con đi mất, bố và em trai con sẽ ra sao đây?”

Niu Niu thực sự do dự, nước mắt tuôn rơi và nói: “Nhưng con thực sự muốn đi thành phố.”

Tô Văn vẫy tay và nói: “Có gì khó đâu? Dì và chú của con đều ở thành phố, sau này sẽ có cơ hội đi mà… Nhưng bây giờ thì không tiện, con phải ở lại để chăm sóc bố và em trai con.”

Niu Niu nghĩ một lát, cũng thấy việc chăm sóc cha và em trai quan trọng hơn, nên miễn cưỡng đồng ý ở lại.

Tô Văn quay lại viết thư cho Lý Thạch và Mù Lan, yêu cầu họ dạy dỗ Tô Minh bằng cách vừa đánh vừa mắng… Anh ta cũng lấy ra lá thư mà Lý Thạch đã viết cho mình để so sánh lại, nhưng khi đọc xong, tâm trạng anh ta lại trở nên không tốt lắm.

Trước đây, anh ta chỉ tập trung vào việc con trai mình muốn đi thành phố học sách, nên không để ý đến những nội dung khác trong thư… Giờ đây, khi đọc lại, niềm vui vì con trai muốn đi thành phố cũng giảm đi một nửa.

Chú rể của anh ta yêu cầu anh ta viết thư gọi Xīn Mǐn trở về, và cũng bảo anh ta hãy dạy dỗ Xīn Mǐn nhiều hơn… Phải chăng Xīn Mǐn đã gặp rắc rối ở thành phố?

Nhưng Xīn Mǐn luôn là người điềm đạm và tỉ mỉ; làm sao có thể gặp rắc rối được chứ?

Tô Văn bỗng nhiên nhớ đến chị gái mình.

Anh ta cảm thấy bực bội… Mặc dù anh ta hơi bất cẩn, nhưng không hề ngu dốt đâu… Anh ta không muốn nghĩ đến điều đó, chỉ là không thể không nghĩ mà thôi…

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại cầm bút viết một lá thư riêng cho vợ mình, gọi con trai Tô Minh đến, rồi đưa cả hai lá thư cho cậu bé: “Lá thư này dành cho mẹ con, lá thư này dành cho dì và chú con… Khi con đến thành phố, hãy bảo mẹ con mau trở về nhé… Chúng ta ba người vẫn đang chờ mẹ con về để chăm sóc mọi người đây.”

」

Tô Minh nhếch mép, cầm lấy lá thư và cho vào lòng mình.

Tô Văn liền nắm tay con trai, kể lại những kỷ niệm buồn vui: “Ngày xưa bố của con cũng được dì và chú của con nuôi dưỡng lớn lên; họ coi các con như con ruột của mình vậy. Vì vậy, khi con đi đến nơi đó, con phải nghe lời chú và dì, phải sống hòa thuận với các anh trai, hiểu chứ?”

Tô Minh gật đầu đáp lại.

Tô Văn vuốt ve má con trai: “Sao con lại giống chú hai của mình đến thế nhỉ?”

Tô Minh mắt sáng lên: “Thật sao con giống chú hai vậy?”

Tô Văn trợn mắt nói: “Giống Lý Giang có cái gì hay đâu… Bố ruột của con ở ngay bên cạnh mà con không học theo, lại còn cố tình học cách giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy…”

Tô Minh không để ý đến lời anh trai, mà hỏi: “Con đi học ở kinh thành, thì anh tư có đi cùng không?”

“Có chứ… Có lẽ anh ấy còn đến kinh thành sớm hơn con nữa đấy.”

Tô Minh càng thấy vui hơn.

Do Thái Nguyên và Hà Giang Phủ không quá xa nhau, nên gia đình Lý Giang và Tô Văn thường xuyên tụ tập vui chơi với nhau, nhất là vào các dịp lễ Tết. Vì vậy, các đứa trẻ trong hai gia đình này cũng thường xuyên gặp nhau; ở vùng phía bắc này, chỉ có hai gia đình này mới thực sự coi nhau như người thân ruột thịt, khác với những gia đình khác.

Tô Minh và Lý Hựu Minh rất hợp nhau, được coi là anh em thân thiết, bạn bè tốt của nhau.

Ở kinh thành, mãi cho đến khi Phương Trung chuyển đến sống trong dinh quốc công, Phù thị và Vương thị mới biết rằng Lý Thạch đã viết thư gọi người đưa các con trai mình đến kinh thành học tập, và họ vội vàng đến nhà Mục Lan để hỏi tin tức.

Mục Lan vừa cho hai đứa trẻ bú xong, nghe vậy liền ngẩn ngơ một chút, rồi vỗ đầu nói: “Trời ạ, những ngày này tôi chỉ lo chăm sóc các con mà quên mất không kể cho các bạn biết… Lý Thạch đã mời một thầy giáo cho các con; thầy ấy từng là tiến sĩ khoa cử. Sau này, các con sẽ học cùng thầy ấy trong khu vườn ở góc đông nam; khi Minh Minh và Minh Nhi đến, các con sẽ cùng thầy Phương học tập cho đến khi đậu vào học viện.”

」

Vương thị hỏi với vẻ lo lắng: “Chú rể đã viết thư gọi Mính Nhi vào kinh từ bao giờ? Và nói là sẽ đến vào lúc nào?”

Mộc Lan tính toán một chút rồi nói: “Có lẽ sắp đến rồi. Tôi đã bảo Tình Tình chuẩn bị phòng cho các con; khi các con đến, chúng sẽ ở trong khuôn viên nhà mà các bạn đang sống hiện tại.”

Phù thị do dự hỏi: “Bức thư là chú trai tôi viết sao?”

Mộc Lan gật đầu: “Những ngày gần đây tôi chỉ quan tâm đến các con, nên không để ý đến điều này. Vì không biết các con đã đọc được những thông tin gì trong thư, nên càng sớm đưa chúng vào kinh thì càng tốt.”

Phù thị cười gượng một cái; mặc dù mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình, nhưng so với Mộc Lan, anh ta vẫn có chút sợ hãi đối với vị chú trai đó. Dù họ ít khi gặp nhau và chưa bao giờ nói nhiều, nhưng Phù thị luôn cảm thấy rằng vị chú trai đó không mấy thích mình; ánh mắt anh ta nhìn mình có vẻ lạnh lùng.

Trong khi đó, Vương thị thì không nghĩ nhiều đến những điều đó, chỉ vui mừng vì con trai mình đã đến, liền tự mình đi tìm Tình Tình để sắp xếp phòng cho con trai. Khi Lý Hựu Minh và Tô Minh đến, căn phòng của họ đã được trang trí lại hoàn toàn mới mẻ.

Lý Hựu Minh vẫn nhớ đến anh trai ngày xưa từng chơi cùng mình, nên khi thấy Lý Bình và Dương Dương, anh ta lập tức mỉm cười; anh ta cũng còn nhớ đến Tiān Tiān, liền tiến lên véo má em bé đó.

Tiān Tiān đẩy tay anh ta ra, nhìn về phía Tô Minh – người cao bằng khoảng mình – và hỏi: “Em là em út thứ sáu phải không?”

Tô Minh cảm thấy đau răng một chút; ngày xưa, vì Tô Văn thấy con trai mình thiếu bạn chơi, nên đã ép em phải được xếp thứ sáu trong danh sách các anh chị em. Vì cách gọi tên của gia đình này luôn rất lộn xộn, Tô Minh đã quen với điều đó rồi; nhưng khi nghe người cao hơn mình một chút gọi mình là “em út thứ sáu”, anh ta vẫn cảm thấy không hài lòng lắm.

Mộc Lan kéo Tô Minh lại và cười nói: “Cha em đã nuôi dạy em như thế nào vậy?”

“Anh trai của em lớn hơn em hai ba tuổi mỗi ngày, nhưng trông lại còn nhỏ hơn em nữa.”

Tô Minh tự hào nói: “Bố bảo chúng ta ăn bánh bao trắng và thịt lớn, vì vậy mới phát triển nhanh hơn.”

Hứa thị khen ngợi: “Nói đúng lắm, hai anh họ của các con ăn nhiều nên mới mạnh khỏe như vậy.”

Tô Minh ngẩn ngơ, không hiểu tại sao mình lại có thêm hai anh họ nữa.

Hứa thị mỉm cười, gọi Lại Húc và Lại Trí đến và giới thiệu họ cho các em biết.

Lại Húc và Lại Trí đều ngước cổ lên nhìn họ với vẻ tự hào. Dù tuổi tác của họ không chênh lệch nhiều, nhưng hai người này lại cao tuổi hơn mọi người, khiến các em rất vui mừng.

Mộc Lan nhìn những đứa trẻ đang ngây người, cười và vỗ vai chúng: “Được rồi, bây giờ các con đi gặp chú và cháu trai của mình đã, sau đó quay lại chơi nữa.”

Hai đứa trẻ đi đến phía trước để gặp hai người lớn, Yang Yang dẫn đầu theo sau, cả nhóm trẻ, kể cả Lý Ý, cũng đi theo xem náo nhiệt.

Trong nhà bỗng trở nên yên tĩnh.

Phù thị và Vương thị lúc này chưa có cơ hội nói chuyện với các đứa trẻ, liền kiên nhẫn ngồi xuống trò chuyện với Mộc Lan.

Mộc Lan vẫy tay nói: “Được rồi, các bạn cũng về đi, lát nữa các đứa trẻ sẽ quay lại nhà, các bạn có thể nói chuyện với chúng.”

Phù thị và Vương thị đều thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu chào tạm biệt.

Khi hai người rời đi, Hứa thị không quan tâm đến việc Ting Ting vẫn còn ở đó, liền hỏi: “Lý Thạch định tiễn họ đi à?”