Lý Thạch hành động rất nhanh chóng; gần như ngay khi bắt đầu việc gửi thư đến Thái Nguyên và Hà Giang Phủ, ông đã yêu cầu Tô Định tìm cho mình một thầy giáo.

Trong kinh thành này, có rất nhiều người tài giỏi, và số những người thi đỗ nhưng không được bổ nhiệm cũng khá đông. Với tư cách là Bộ trưởng Lại bộ đồng thời cũng là một người am hiểu văn học, Tô Định không quen biết nhiều người, vì vậy sau ba ngày xem xét, ông đã chọn ra ba người phù hợp.

Lý Thạch đã tiếp xúc với từng người trong số họ, tất nhiên, không dưới danh nghĩa mời họ làm thầy giáo, mà chỉ đơn giản là gặp gỡ và trò chuyện.

Chỉ trong vài ngày, Lý Thạch đã chọn được một người tên là Phương, người Sơn Đông, người có phương pháp giảng dạy xuất sắc.

Sau khi quyết định chọn người, Tô Định đã cùng Lý Thạch mang theo quà tặng đến nhà người đó để mời họ.

Phương Trung nghe nói người này sẽ dạy hai đứa trẻ, và hai đứa trẻ đó sẽ tham gia kỳ thi nhập học của các học viện ở kinh thành vào cuối mùa thu, vì vậy ông có phần do dự.

“Chỉ dạy trong vòng ba bốn tháng thôi, có ý nghĩa gì chứ?”

Tô Định nhìn sang Lý Thạch.

Lý Thạch liền cúi đầu nói: “Thật lòng mà nói, nhà tôi có tổng cộng tám đứa con. Con trai cả của tôi đã đạt được danh hiệu Tiểu sinh, và hai năm nữa sẽ trở về quê để tham gia kỳ thi Hương. Nếu thầy đồng ý, xin hãy ở lại nhà chúng tôi và dạy các con trong thời gian rảnh rỗi. Tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

Phương Trung nhìn Lý Thạch kỹ lưỡng rồi hỏi ngạc nhiên: “Ông… ông Li, năm nay ông bao nhiêu tuổi?”

Tô Định cười khúc khích, và Lý Thạch cũng cười nhẹ.

Cảm thấy hơi ngượng ngùng, Lý Thạch vội vàng nói: “Tôi năm nay ba mươi bốn tuổi. Nếu thầy không phiền, tôi xin được gọi thầy là anh.”

Mắt Phương Trung sáng lên, ông ngồi thẳng dậy và hỏi: “Con trai cả của anh Li năm nay bao nhiêu tuổi?”

Lý Thạch trả lời: “Nó mới ba mươi bốn tuổi thôi. Nếu nó sinh con trai lúc mười lăm tuổi, thì bây giờ nó cũng chỉ mười chín tuổi mà thôi.”

Nhận thấy ông đang nghĩ gì, Lý Thạch giải thích thêm: “Con trai cả của tôi tên là Lý Ý, tự là Cún Trung, năm nay hai mươi ba tuổi…” Thấy đối phương nhìn mình chằm chằm, ông vội vàng nói thêm: “Đó là con nuôi của tôi…”

Ồ, hóa ra không phải con ruột à… Đúng là vậy mà, làm sao có người 11 tuổi đã có thể sinh con được chứ?

Lý Thạch bật cười; trước đây khi tiếp xúc với ông này, cô chưa từng để ý đến những thói quen nhỏ này của ông, nhưng điều đó lại càng chứng tỏ sự chân thành của ông ấy.

Lý Thạch kể chi tiết về các con trong gia đình mình và nói: “Hai cậu con trai của An Quốc công cũng theo các con tôi đi học. Dù họ khá nghịch ngợm, nhưng họ rất tôn trọng thầy cô giáo; khi thầy dạy họ, không cần phải lo lắng gì cả. Còn các con trai của tôi thì… thầy hoàn toàn không cần phải e ngại gì cả…”

Phương Trung cảm thấy rất hứng thú với những điều kiện mà Lý Thạch đưa ra. Vì có nhiều học sinh, ông ta sẽ nhận được mức lương hàng tháng là 20 lượng bạc, quần áo giày dép cho mỗi mùa cũng rất đầy đủ, và còn có nhiều quà tặng vào các dịp lễ hội nữa. Quan trọng nhất là, họ sẽ được cung cấp chỗ ở, và chi phí ăn uống sẽ do gia đình họ tự lo. Ngoài hai đứa trẻ mới đến, các con khác đều đang đi học, nên họ ít khi cần đến sự giúp đỡ của ông ta trong việc dạy dỗ.

Khi hai đứa trẻ đó hoàn thành kỳ thi của học viện, công việc của ông ta sẽ càng thoải mái hơn, điều này có nghĩa là ông ta sẽ có nhiều thời gian hơn để học tập, và việc đỗ khoa cử sau ba năm sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, Phương Trung còn liếc nhìn Tô Định một cái; người này lại là em rể của Thượng thư Bộ Hành chính – một người mà bao người đều muốn giao du và lấy lòng.

Nhưng dù sao thì Phương Trung vẫn biết phải hỏi ý kiến của vợ mình trước, vì vậy anh ta quyết định suy nghĩ một ngày rồi mới trả lời.

Lý Thạch vui vẻ đồng ý và mang theo quà tặng rồi rời đi.

Sau khi tiễn họ đi, Phương Trung vội vàng chạy đến sân sau để tìm vợ mình.

Phương Trung đã đỗ cử nhân ở tuổi 24 và đã tham gia hai kỳ thi khoa cử, nhưng đều không đỗ. Lần này, vợ con ông ta cũng đi theo, và họ đã thuê một căn nhà nhỏ ở con hẻm này để ở.

Hoàn cảnh gia đình ông ta không mấy tốt; sống ở kinh đô không hề dễ dàng chút nào. Toàn bộ chi phí sinh hoạt đều rất lớn, và họ chỉ dựa vào tiền tiết kiệm cùng với việc vợ ông ta bán những sản phẩm thủ công để kiếm sống. Nhưng dù sao thì họ cũng không thể tiếp tục sống như vậy mãi được; vì vậy, ngoài việc bán tranh vẽ, ông ta cũng muốn làm giáo viên để có thêm thu nhập.

Và những điều kiện mà Lý Thạch đưa ra thực sự khiến ông ta rất hứng thú. Mặc dù phải dạy nhiều học sinh, và những học sinh này ở nhi

Bà Phương nghe thấy những điều kiện mà chồng mình đưa ra cũng sáng mắt lên, cười nói: “Chàng làm rất tốt; dù chúng ta thấy hợp lý, cũng không nên vội vàng đồng ý ngay, kẻo bị người khác coi thường.”

Nhưng Phương Trung không quan tâm đến những điều đó, chỉ hỏi: “Em cũng thấy hợp lý phải không? Vậy thì chúng ta hãy đồng ý đi. Đúng lúc này, hạn thuê căn nhà này cũng sắp đến rồi, chúng ta không cần phải gia hạn nữa.”

Bà Phương do dự hỏi: “Ông Lý kia có nói rõ chúng ta sẽ ở đâu không?”

“Có lẽ là ở dinh An Quốc công thôi, ngày mai sẽ biết thêm chi tiết.”

Quả nhiên, Phương Trung đã được ở trong dinh An Quốc công.

Lại Ngũ đã cho mở một sân nhỏ ở góc đông nam, đóng lại cửa dẫn vào dinh; hàng ngày có hai bà giúp việc canh gác ở đó. Như vậy, nhà họ Phương có một chiếc chìa khóa, hai bà giúp việc có một chiếc chìa khóa nữa; họ còn mở thêm một cánh cửa nhỏ ở phía bên kia, khiến sân nhỏ ở góc đông nam trở thành một khu vực riêng biệt, không ảnh hưởng đến nhau.

Lại Ngũ sau khi biết về tài năng học vấn của Phương Trung từ Lý Thạch, đã đặc biệt mang hai người con trai của mình đến để học cùng anh ta, yêu cầu các em phải nghe lời thầy giáo, không cần thiết phải thi cử khoa cử, nhưng ít nhất cũng không được để người ta chế giễu họ là những kẻ ngốc nghếch.

Lý Ý rất vui mừng; dù sao thì Phương Trung cũng là một tiến sĩ, lại còn là tiến sĩ đến từ tỉnh Sơn Đông nữa. Việc được trao đổi thường xuyên với anh ta chắc chắn sẽ giúp bản thân mình rất nhiều.

Lý Bình cùng với Dương Dương và Thiên Thiên cảm thấy như thể bầu trời đã tối sầm xuống, cứ như thể đây là ngày tận thế vậy. Chỉ có điều, họ không thể nói lên nỗi buồn của mình; ba người cùng nhau đi lang thang bên cạnh Mục Lan, làm cho Mục Lan cảm thấy chóng mặt và nói: “Dù là thầy giáo mà chúng ta mời đến, nhưng thời gian các con chơi đùa vẫn không hề giảm bớt. Chỉ là khi các con học ở nhà, các con luôn theo học cùng thầy Phương; nếu có điều gì không hiểu, các con có thể bất cứ lúc nào cũng hỏi thầy Phương.”

Dương Dương và Thiên Thiên mới mỉm cười và cam đoan: “Mẹ yên tâm, con sẽ học hành chăm chỉ.”

Còn Lý Bình thì ngồi một mình, có vẻ buồn bã.

Mục Lan bèn bảo Dương Dương và Thiên Thiên đi chăm sóc các em nhỏ, còn Châu Xuân cũng ngoan ngoãn rời đi.

Mục Lan kéo Lý Bình lại gần và hỏi nhỏ: “Con sao vậy?”

Lý Bình đôi mắt đỏ hoe, thì thầm: “Mẹ ơi, con cảm thấy mình dường như không có năng khiếu học t

Mộc Lan thở dài, xoa đầu cậu bé và nói: “Con không phải là thiếu tài năng, mà là thiếu ý chí học hành. Từ nhỏ con đã rất thông minh; những cuốn sách mà anh trai con phải học đi học lại mười lần mới thuộc lòng, con chỉ cần đọc ba lần là nhớ ngay được. Anh trai con phải ghi nhớ từng chữ và ôn tập hàng ngày mới giữ vững kiến thức, trong khi con chỉ cần vài ngày là nhớ hết. Tiểu Bình à, bố mẹ con đã nói với con từ lâu rồi: Chúng ta không mong con đỗ đạt cao, trở thành quan lại trong triều đình, chỉ hy vọng con có được một danh tính để tự bảo vệ mình.”

“Dù việc đó có phản lại lẽ thường nhưng thực tế là vậy… Người dân thường sống quá vất vả, quá khổ sở. Con lại không biết cách tính toán, vì vậy bố mẹ con tự nhiên phải lo lắng cho con nhiều hơn. Bây giờ chúng ta vẫn còn ở đây, anh trai con và vợ anh ấy cũng chăm sóc con, nhưng sau này thì sao? Bố mẹ con sẽ già đi và qua đời, anh trai con và các em trai con cũng sẽ có gia đình riêng của mình… Con học y thuật bây giờ cũng chỉ vì sự ép buộc của bố, con học sách cũng vì bố… Mộc Lan nhìn cậu bé với vẻ thất vọng: “Chúng ta hy vọng con có thể dựa vào khả năng của mình để sống, và sống tốt. Trong thế giới này, không phải chỉ cần làm những gì mình muốn là được đâu. Sau này con sẽ có vợ con, con cũng phải chịu trách nhiệm và suy nghĩ cho họ.”

Lý Bình Cậu bé im lặng suy nghĩ.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Bố mẹ con cũng không mong con đỗ đạt cao trong kỳ thi hương, chỉ hy vọng con có được danh hiệu ‘tiểu sinh’ để sau này có thêm chút chỗ dựa.”

Lý Bình Đôi mắt cậu bé đỏ hoe, cúi đầu nhìn đôi chân mình, cảm thấy tội lỗi: “Mẹ ơi, con xin lỗi.”

Mộc Lan lắc đầu, nhìn cậu bé một cách bình tĩnh và nói: “Con là con trai của chúng ta… Hãy tự mình suy nghĩ kỹ đi.”

Thực ra, Mộc Lan rất thất vọng, nhưng cô ấy vẫn còn có khả năng chấp nhận sự thật, không giống như Lý Thạch – người có quá nhiều kỳ vọng nên càng thất vọng nhiều hơn.

Lý Bình Cảm thấy hoang mang, cậu bé bước ra ngoài, lại khiến bố mẹ mình thất vọng.

Lý Ý Nhìn cậu bé với khuôn mặt tái nhợt, Lý Bình run rẩy gọi “Anh trai”. Lý Ý liền kéo cậu ta vào phòng đọc sách, không kìm được mà lấy cây roi trên bàn ra đánh cậu ta.

Lý Bình Hoảng sợ, vội vàng đưa tay ra đỡ, nhưng Lý Ý càng tức giận hơn, túm lấy cánh tay cậu ta và nói: “Con dám đỡ à? Con có biết không, bố mẹ con đã lo lắng cho con đến mức nào… Ngay cả Dương Dương và Thiên Thiên cũng chưa bao giờ khiến bố mẹ phải lo như vậy… Ban đầu chúng ta th

“Tại sao vậy?”

Lý Ý hỏi đến cuối cùng, chính mình lại là người bắt đầu khóc trước?

Tại sao vậy?

Anh ấy hiểu rõ lý do; bởi vì khi còn nhỏ, Lý Bình đã từng đói khát đến mức sức khỏe bị ảnh hưởng nặng nề, và việc ăn uống gần như trở thành niềm ám ảnh của cậu ấy.

Anh ấy tự trách mình, ghét bản thân vì đã không bảo vệ được em trai mình khi còn nhỏ, khiến cậu ấy phải trải qua những điều này.

Lý Bình nhìn thấy anh trai mình khóc nức nở, trong lòng cũng cảm thấy bối rối.

Lý Ý ôm lấy anh trai và nói: “Hãy coi việc học tập chăm chỉ, học y thuật nghiêm túc là vì em đây… Em thích ăn ngon, chúng ta sẽ không cấm em, nhưng em phải dành con đường sống cho bản thân, cho vợ con mình… Đừng để con cháu sau này phải trải qua những gì chúng ta đã trải qua khi còn nhỏ.”

Lý Bình nhớ lại cảm giác đói khát khi còn nhỏ, run rẩy, ánh mắt dần trở nên quyết tâm hơn: “Anh trai yên tâm, em sẽ học tập thật chăm chỉ… Khi anh đi thi ở quê, em cũng sẽ đi cùng anh.”

Lý Ý mới thực sự cảm thấy an tâm, và từ đó càng quan tâm hơn đến việc học tập của Lý Bình.

Lý Bình thực sự rất thông minh, nhưng chỉ là thiếu sự quyết tâm mà thôi. Dù anh ấy có thề sẽ học tập chăm chỉ, nhưng khi thực sự bắt tay vào học, anh ấy lại không thể chịu đựng được sự khó khăn… Nhìn thấy thức ăn, anh ấy lại không thể kiềm chế được bản thân… Vì vậy, việc học tập của anh ấy không hề tiến triển.

Nhưng bây giờ, nhờ những lời nói đầy ý nghĩa kia, cộng thêm việc không muốn làm Lý Thạch Mục Lan thất vọng, và có sự giám sát thường xuyên của Lý Ý cùng Yangyang, anh ấy đã quyết tâm học tập chăm chỉ hơn nhiều, và thực sự đã có tiến bộ đáng kể.

Còn ở Thái Nguyên, Lý Giang lại lấy lá thư của Lý Thạch ra đọc đi đọc lại, rồi nói với người con trai cả đang đứng bên dưới: “Chú của con đã viết thư gọi con đi học ở kinh đô.”

Lý Hựu Minh do dự: “Cha ơi, nếu con đi, cha sẽ thế nào?”

Lý Giang cười: “Sao cha lại phải lo? Cha sẽ ở lại đây thôi… Bây giờ cha chỉ hỏi con có muốn đi không mà thôi.”

Lý Hựu Minh không mấy mong muốn: “Con học ở nhà là được rồi… Các thầy cô và cha dạy con rất tốt mà.”

Lý Giang lắc đầu: “Làm sao có thể so sánh được chứ? Ở kinh đô, có rất nhiều học giả tài ba… Các thầy cô ở đó còn giỏi hơn nhiều so với chúng ta…” Lý Giang dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Có lẽ chính mẹ con là người đã đề