“Điều này đã xảy ra từ bao nhiêu năm trước rồi; ngay từ thời tổ tiên tôi đã có chuyện này. Nghe nói những người đi kiện đều không bao giờ quay trở lại, còn những người gây rối thì cũng đều biến mất.”

Lý Thạch nắm lấy tay Mộ Lan và lắc đầu nhẹ; chỉ khi đó, tâm trạng phẫn nộ của Mộ Lan mới dần bình tĩnh lại.

Cô im lặng với khuôn mặt lạnh lùng, khiến những người dân trong làng hoảng sợ và lùi lại ba bước trước khi lúng túng rời đi.

“Chỉ cách kinh thành vài ngày đi đường mà tình hình ở đây lại trở nên tồi tệ đến thế…” Mộ Lan tức giận.

“Chính vì cách kinh thành không quá xa, nên những kẻ đứng sau những quan lại địa phương mới có thể hoành hành như vậy.”

Mộ Lan nhớ lại những gì mình đã đọc về lịch sử: “Chắc Hoàng đế cũng biết chuyện này, phải không? Chỉ là ông ta áp bức dân chúng… Miễn là không ảnh hưởng đến đất nước, có lẽ ông ta sẽ không can thiệp, thậm chí còn có thể lợi dụng cơ hội này để chiều lòng các quan lại lớn.”

Lý Thạch cau mày suy nghĩ: “Rốt cuộc, thiên hạ này vẫn thuộc về họ.”

Mộ Lan khinh thường: “Điều đó còn tùy vào lý do tại sao ông ta lên ngai vàng. Nếu chỉ vì quyền lực, thì việc tuân theo những kẻ đó là điều an toàn nhất… Miễn là dân chúng không nổi dậy, ông ta sẽ thấy thoải mái… Nhưng nếu lý do khác…”

Mộ Lan nhìn Lý Thạch, cô không hề tin tưởng gì vào Hoàng đế—dù ông ta có phải là “boss” của những kẻ đó hay không, dù chính sách của ông ta có minh bạch hơn sau khi lên ngôi hay không… Việc ai đó nắm giữ quyền sống chết của mọi người trong tay mình luôn là điều không ai mong muốn.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên viết thư cho Lại Ngũ Thú một cách cụ thể hơn.”

Ông ta dạy họ nhận biết một số loại thảo dược thông thường và công dụng của chúng, sau đó để lại một chồng giấy vẽ hình các loại thảo dược, trên đó ghi rõ công dụng chi tiết: “Nếu sau này có ai biết đọc, hãy truyền lại thông tin này cho mọi người. Tôi không dám cam đoan rằng chúng có thể chữa khỏi bệnh tật hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có thể giúp giảm bớt tình trạng nghiêm trọng trong những trường hợp khẩn cấp.”

Mọi người đều biết rằng, trừ những người hiếu thảo như Sun Xiaobo, rất ít người sẵn lòng đưa người già đến thị trấn để điều trị bệnh; đối với người lớn, họ thường cố gắng chịu đựng qua; còn đối với trẻ em… Trong thời đại này, có quá nhiều trẻ em tử vong… Trừ khi là con út trong gia đình, rất ít người sẵn lòng hy sinh tất cả vì một đứa trẻ.

Vì vậy, mọi người

Vì đã quyết định không tiếp tục đi nữa, họ cũng mất hứng thú muốn vào rừng tìm thuốc nên cả hai cùng nhau đi dạo quanh làng.

Làng Tôn Trang nằm ở giữa lưng chừng núi, xung quanh đều là rừng núi; phía trước và phía sau đều là rừng rậm, chỉ có phần giữa là một thung lũng nhỏ, và chính vì thế mà đất đai ở đây rất ít ỏi.

Mộc Lan leo lên một ngọn đồi nhìn xuống và chỉ về hướng thị trấn: “Nhìn từ đây, toàn bộ huyện Long Hưng dường như đều bị bao vây hết rồi.”

Lý Thạch gật đầu: “Không lạ gì mà nơi này lại kém phát triển, giao thông cũng bất tiện; con đường đi về phía bắc hoàn toàn không đi qua đây. Chúng ta có thể đến được đây cũng chỉ vì lạc đường thôi. Nếu đi theo con đường lớn về phía bắc, chắc chắn sẽ không biết có một thị trấn nhỏ ẩn náu ở đây đâu.”

Đôi mắt Mộc Lan lấp lánh: “Tôi muốn vẽ nó ra… Dù huyện Long Hưng khép kín, nhưng ở đây có rất nhiều loại thảo dược quý. Tôi đã quan sát kỹ các dấu vết của động vật trong rừng; mặc dù chưa từng thấy chúng, nhưng cũng có thể suy đoán được rằng ở đây có rất nhiều loài thú hoang dã…” Nói đến đây, Mộc Lan dừng lại một chút rồi lắc đầu: “Nếu săn bắn quá mức thì không tốt đâu; có lẽ sẽ làm hủy hoại hệ sinh thái.”

“Hệ sinh thái đâu phải dễ bị hủy hoại đến thế? Dù có rất nhiều thú hoang dã, nhưng số người đi săn thành công thì rất ít. Trừ khi xảy ra thiên tai lớn hay chiến tranh, còn không thì các loài thú ở đây vẫn sống an toàn.” Anh ấy tiếp tục nói: “Trong làng chúng ta, mỗi năm có bao nhiêu người đi săn núi? Không kể đến những người con nhà giàu, chỉ riêng những người học tại Viện Sư Phạm Song Sơn, mỗi mùa thu họ đều đi săn núi. Bạn và Thầy Triệu ngày xưa còn săn được bao nhiêu con vật nữa… Vậy mà bây giờ, thỏ và lợn rừng vẫn tràn lan, gây ra nhiều vấn đề phải không?”

Mộc Lan cúi đầu suy nghĩ. Một số loài động vật quý hiếm trong thời hiện đại đã tuyệt chủng, có lẽ thực sự là do chiến tranh; nhưng việc săn bắn bởi con người cũng là một nguyên nhân…

Tuy nhiên, khi nghĩ đến những đàn hươu lang thang trong rừng, những con hổ thỉnh thoảng gầm thét, và con gấu nâu nhỏ mà họ gặp hôm qua, dường như những điều đó không thể so sánh được với tình hình hiện đại.

Khi nghĩ đến việc đi săn, lòng Mộc Lan bỗng nhiên thèm thúi; cô liền rẽ vào rừng.

Lý Thạch vội vàng theo sau: “Bạn không mang theo cung tên đâu.”

“Không sao đâu, dùng cây gậ

“Thịt nai vừa lúc để ăn đấy.”

Mộc Lan nhướng mày nói: “Không mang cung kiếm, tôi làm sao bắt được nai chứ? Hơn nữa, trong thời gian ngắn như này, anh bảo tôi đi đâu tìm nai cho anh đây? Thay đổi cái khác đi.”

Lý Thạch giả vờ suy nghĩ nghiêm túc một hồi rồi nói: “Vậy thì lấy con gà trống bạch kim đi, nghe nói đây là đặc sản của nơi này.”

Mộc Lan biết ngay Lý Thạch đang đùa mình thôi. Nếu là đặc sản, làm sao có thể tìm dễ dàng được chứ?

Cô lao vào ôm chặt lấy Lý Thạch, đè anh xuống cỏ và hỏi dữ tợn: “Anh còn đùa tôi nữa không?”

Lý Thạch nhìn thấy Mộc Lan với ánh mắt đầy quyến rũ, bất chợt sững sờ lại, ánh mắt anh không kìm được mà tràn ngập tình cảm. Anh đẩy mình dậy và hôn lên má Mộc Lan, cười nhẹ nói: “Sau này sẽ không đùa nữa đâu.”

Tiếng cười trầm ấm vang lên bên tai Mộc Lan; lồng ngực anh rung nhẹ vì cười. Khuôn mặt cô bỗng nhiên đỏ bừng như hoàng hôn trên bầu trời… Cô vội vàng rút tay lại, còn Lý Thạch thì nhìn xuống eo cô một cách khó hiểu.

Theo hướng ánh mắt anh, Mộc Lan mới nhận ra tư thế ngồi của mình hơi gợi cảm, mặt cô càng đỏ hơn. Đúng lúc cô chuẩn bị nhảy dậy, Lý Thạch đã nhanh chóng xoay người và đè cô xuống…

Anh hôn lên gáy Mộc Lan, nói một cách kìm nén: “Thật tiếc, chúng ta đang là khách ở đây… Sau khi xuống núi, chúng ta thuê một căn nhà nhỏ, nghỉ ngơi thật thoải mái vài ngày, được không?”

Mộc Lan nhìn anh, “Anh… anh đang nói gì vậy?”

Lý Thạch cười nhẹ, cắn nhẹ vào tai cô và thì thầm bên tai: “Tôi cảm thấy chúng ta đều mệt mỏi rồi, nên cần phải nghỉ ngơi thật tốt. Cô nghĩ tôi đang muốn nói gì chứ?” Nói xong, anh hơi nghiêng người về phía trước…

Mặt Mộc Lan đỏ bừng; người này thật là… Lời nói thì nghiêm túc, nhưng hành động lại… Tại sao cô lại nghĩ anh này là người đàn ông tử tế chứ? Rõ ràng anh ta chỉ là một kẻ xấu xa mà thôi…

Lý Thạch thấy đôi má Mộc Lan đỏ lên, lòng anh cũng bỗng nhiên xao động; anh không dám làm quá đáng. Dù đã là vợ chồng hơn mười năm, nhưng trong một số việc, Mộc Lan vẫn còn e thẹn… Anh thở dài một hơi, cảm thấy chuyến đi này cũng không tồi; ít nhất là xa rời những đứa con trai đó rồi, dù anh có làm gì quá đáng một chút, cũng sẽ nhanh chóng làm dịu lòng vợ mình trở lại…

Lý Thạch trong lòng đang tính toán kỹ lưỡng, nhưng khi nắm tay Mộc Lan, anh không khỏi buông lỏng. Mộc Lan nhanh chóng tìm cơ hội để thoát ra, nhảy dậy và nói với giọng tức giận: “Tối nay anh đừng mong ăn được gì đâu.” Nói xong, cô liền chạy ra ngoài, nhưng đến nửa đường mới nhớ ra mình đang ở trong rừng – dù chỉ là phần ngoại vi, nhưng nguy hiểm vẫn tồn tại. Cô cắn răng, đá chân xuống đất và quyết định quay trở lại.

Lý Thạch vừa đứng dậy, vừa vỗ bỏ những cọng cỏ bám trên người thì thấy Mộc Lan quay lại, lòng anh không khỏi vui mừng. Anh cố gắng kiềm chế không để miệng mình cười quá to, kẻo lại làm phiền vợ mình.

“Còn không đi nữa à? Đang do dự cái gì vậy?”

Lý Thạch vội vàng tiến lên, nắm lấy tay vợ mình và nói: “Đi thôi.”

Mộc Lan cố gắng giật tay ra, nhưng không thành công, nên cô cũng không quan tâm nữa. Cô đi trước, dẫn anh ta ra ngoài; vì có Mộc Lan ở bên cạnh, Lý Thạch cũng yên tâm hơn khi quan sát tình hình trong rừng.

Nơi đây cây cối um tùm, dù chỉ là phần ngoại vi, nhưng số lượng cây cối còn dày đặc hơn so với ngọn núi ở làng họ. Trên mặt đất cũng có thể thấy một số loại thảo dược thông thường, mọc thành từng bụi. Có vẻ như Mộc Lan nói đúng: nơi này đất ít người thưa, nhưng núi rừng thì rất nhiều, và các loại dược liệu cùng thú dã cũng rất phong phú.

Bỗng nhiên, Mộc Lan dừng bước, Lý Thạch lập tức hạ giọng hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Đây là thói quen đã hình thành sau nhiều năm cùng nhau sống.

“Tôi nghe thấy tiếng heo rừng đang đào đất…”

Lý Thạch cau mày: “Chỗ này không phải là phần ngoại vi sao? Khi heo rừng xuất hiện thì thường là cả đàn…”

“Vì vậy, chúng ta phải đi qua đó một cách thật kín đáo…” Mộc Lan nắm tay Lý Thạch và tiếp tục đi ra ngoài. Cô có thể cảm nhận được rằng con heo rừng đang ở phía bên phải họ, nhưng vẫn còn khoảng cách khá xa. Trên người cô chỉ có một con dao găm buộc ở chân; chiếc gậy vừa lấy cũng đã bị mất… Nếu phải đối đầu, cô tin mình hoàn toàn có thể chạy trốn, nhưng Lý Thạch thì không chắc chắn lắm. Dù ông ấy là một bác sĩ và sức khỏe của ông ấy tốt hơn cô, nhưng về mặt thể thao thì thực sự không được tốt cho lắm…

Mộc Lan rút con dao găm ra và tiếp tục dẫn Lý Thạch đi ra ngoài.

Lợn rừng dù hung dữ, nhưng nếu không chủ động khiêu khích, chúng cũng sẽ không tấn công trước.

Chỉ là vào mùa này, lợn rừng xuống núi để tìm thức ăn mà thôi…

Thật đáng tiếc, càng muốn tránh xa, Mã Lan lại càng gặp phải chúng.

Vừa mới ra khỏi khu rừng, Mã Lan mới thở phào nhẹ nhõm hơn; cô chỉ vào con đường bên cạnh và nói: “Chúng ta đi theo con đường này sẽ tránh được đoạn đường đó…”

“Lợn rừng!”

“Lợn rừng đang ăn lương thực!”

“Nhanh, đập chúng đi!”

Những lời còn lại của Mã Lan bị nuốt ngược trở lại trong miệng; cô không suy nghĩ gì nhiều, quay người chạy về phía đó và la lên: “Nhanh quay lại gọi người giúp đỡ!”

Người đàn ông đó chạy theo Mã Lan vài bước rồi dừng lại, hét lên về phía làng: “Có lợn rừng! Lợn rừng đang làm người ta bị thương!” Nói xong, anh ta lại tiếp tục chạy theo Mã Lan.

Đó là vợ anh ta… Tại sao anh ta lại để vợ mình rơi vào tình thế nguy hiểm vì người khác?

Người đàn ông đó dùng hết sức lực để đuổi theo Mã Lan.

Khi Mã Lan vừa rẽ qua một khúc quanh, cô thấy ba đứa trẻ đang cầm gậy đuổi đánh lợn rừng. Đây là một khu đất hoang, trên đó trồng khoai lang; lợn rừng đã đào tung những cây khoai lang đó.

“Các em dùng gậy đuổi chúng đi, nhưng đừng đánh trúng chúng; chỉ được dùng gậy đập xuống đất để đe dọa chúng thôi…”

Ba đứa trẻ suýt nữa khóc lóc; chúng mới nhận ra sự hung dữ của lợn rừng sau khi đã hành động, và lúc này chúng cũng không dám bỏ gậy chạy trốn. May mắn thay, các người lớn trong gia đình chúng đều biết săn bắn, nên chúng đã nghe theo lời dặn của Mã Lan và dùng gậy đập xuống đất để đe dọa lợn rừng, không dám tấn công chúng.

Lợn rừng đi lại lo lắng, nhưng vì các đứa trẻ không đánh trúng chúng, chúng cũng không trở nên hung hăng.

Mã Lan cẩn thận tiến lại gần nhóm trẻ, dùng ánh mắt ngăn cản người đàn ông đó tiến lại gần hơn, rồi cầm con dao lăm lăm nhìn con lợn cái đang dẫn đầu đàn.

Con lợn cái run rẩy, do dự nhìn Mã Lan; nó cảm nhận được sự nguy hiểm, dù chưa hiểu rõ lý do, nhưng bản năng đã khiến nó từ từ lùi lại. Những con của nó cũng theo đó lùi vào rừng…

Khi thấy đàn lợn rừng đang chuẩn bị rút lui, một mũi tên bay về phía chúng, xuyên qua một chiếc chân lợn và rơi xuống đất… Con lợn cái lập tức la lên dữ dội, dẫn đàn mình lao về phía trước…