Trưởng làng run rẩy, không quan tâm đến những người kia nữa, ông cung kính dẫn các quan chức vào làng và hỏi: “Tại sao các vị lại tự mình đến đây? Là trưởng làng hay trưởng phường ạ?”

“Các ngôi làng này đâu phải thuộc về phường thị, liên quan gì đến trưởng phường chứ? Trưởng làng của các ngài thu thuế kém hiệu quả, bị quan lại ở huyện quyết định như vậy… Chúng tôi đành phải tự mình xuống làng để giải quyết vấn đề này. Các ngài hãy nhanh chóng triệu tập mọi người lại, thuế năm nay vẫn theo quy định như mọi năm: mỗi mẫu ruộng phải nộp một đấu lúa; hãy bảo mọi người chuẩn bị sẵn đi.”

Trưởng làng gật đầu và đi ngay.

Người đàn ông vốn định rời đi lại dừng bước, cau mày.

Mục Lan hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nhớ khi triều đình mới được thành lập, mức thuế quy định là tám thăng mỗi mẫu ruộng; vậy tại sao ở đây lại thu một đấu?”

“Trên đất nước này, có bao nhiêu nơi thực sự tuân thủ luật thuế đây? Họ hoặc là gặp phải quan tham, hoặc là bị người khác chuyển giao trách nhiệm thu thuế cho họ… Dù là trường hợp nào đi nữa, chắc chắn đều có quan chức bảo vệ họ.” Trong suốt lịch sử năm nghìn năm của Trung Quốc, nông dân luôn ở trong tình trạng bị áp bức.

“Anh muốn can thiệp à?”

Người đàn ông lắc đầu: “Chúng ta chỉ là những người dân bình thường, làm sao có thể can thiệp được… Nhưng tôi muốn xem thử, coi như là một câu chuyện thú vị để kể cho Lại Ngũ Thú nghe.”

Lại Ngũ nghĩ: Liệu Hoàng đế có biết chuyện này không nhỉ?

Mục Lan mỉm cười.

Hai người để xe ngựa sang một bên, ngồi dưới gốc cây quan sát.

Những quan chức kia đã chú ý đến họ từ trước; thấy họ có dáng vẻ quý tộc và có khả năng sử dụng xe ngựa, họ đã tỏ ra rất kính trọng. Khi thấy họ không đi, họ tiến lại hỏi: “Thưa ngài, thưa bà, các ngài không phải người của làng Sơn Trang, chỉ là tình cờ qua đây phải không?”

Người đàn ông cười và gật đầu: “Tôi và vợ đi du lịch, tình cờ ghé qua làng Sơn Trang, nên xin ở lại một đêm. Chúng tôi định đi tiếp, nhưng thấy các ngài đang thu thuế, nên tò mò mà dừng lại xem thử.”

Lời nói này nghe có vẻ hơi lừa đảo, nhưng các quan chức chỉ cười nhau, biết rằng họ chỉ là những thanh niên chưa trải nghiệm nhiều thôi… Vì vậy, việc họ tò mò quan sát quá trình thu thuế cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Điều khiến họ ngạc nhiên hơn là ngôn ngữ của họ không giống như người Bắc Trung Quốc.

Lý Thạch gật đầu và nói: “Tôi là người phương Nam; vì chú tôi đang giữ chức quan ở kinh thành, tôi mới đến đây. Khi không có việc gì để làm, tôi quyết định đi du lịch về phía Bắc.”

“Nơi này cách kinh thành không xa lắm; ngay cả đi ngựa nhanh thì cũng chỉ mất khoảng năm sáu ngày thôi. Ông đã đi bao lâu rồi?”

“Chúng tôi đi lại gián đoạn, mất hơn một tháng mới đến đây.”

Lúc đó, có người lén lút nhếch mép; nếu dùng xe ngựa mà còn mất một tháng, thì đi bộ bằng hai chân chắc chắn sẽ mất lâu hơn nhiều. Có vẻ như người này không chịu được khó khăn, luôn đi một ngày rồi nghỉ hai ba ngày… Nhìn vào những người phụ nữ đi cùng, các quan viên càng tin vào suy đoán của mình; ai lại mang theo phụ nữ khi đi ra ngoài chứ? Điều đó chẳng phải tự chuốc họa sao?

Họ không tiếp tục hỏi nữa, trong khi Lý Thạch bắt đầu hỏi han họ từ chính quan huyện trở xuống. Vì những câu hỏi đó ai cũng biết, nên các quan viên không có gì phải giấu giếm. Chỉ trong một lát thời gian ngắn, Lý Thạch đã biết được tất cả thông tin về những gia đình giàu có trong huyện.

Lý Thạch liền hỏi một cách bình thường: “Thuế được thu vào hai mùa hè và thu; các người đều phải tự mình đến thu thuế sao? Tôi nhớ ở quê tôi, mọi người đều tự đưa lương thực đến cơ quan chính quyền để nộp.”

“À, ở nơi ông, nơi mà mọi người đều giàu có, họ chắc chắn không quan tâm đến việc nộp thuế đâu. Nhưng ở đây, nơi núi non hiểm trở và cuộc sống khó khăn như thế này, nếu chúng tôi không đến thu thuế, họ sẽ dám không nộp. Sau này, chúng tôi vẫn phải vào núi để thúc giục họ, phải không? Thà rằng chúng tôi đi thu thuế ngay từ đầu, để tiết kiệm công sức sau này.”

Nghĩ đến những gì đã xảy ra ở làng Sun trong những ngày qua, Lý Thạch không nói gì thêm; những người ở làng Sun hoàn toàn có thể làm những việc như vậy.

Nhưng Mã Lạc lại có quan điểm khác. Thấy trưởng làng đã dẫn người đến đưa lương thực và các quan viên cũng đã đến, cô thì thầm: “Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Dù người dân làng Sun có hung hăng, nhưng rõ ràng họ chỉ dám bắt nạt những người yếu thế, chứ không dám đối đầu với triều đình đâu.”

Mã Lạc luôn nhạy bén với bản chất con người. Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy xem thử đi… Sau này hãy hỏi trưởng làng xem, chuyện ‘mỗi mẫu ruộng phải nộp một đấu lúa’ này là thế nào.”

Các quan viên đọc danh sách thuế và thông báo số lượng lương thực cần nộp; Lý Thạch nhận thấy mọi người đều có vẻ mặt

Quan lại cười lạnh một tiếng: “Nếu muốn trốn thuế thì không phải làm như vậy đâu. Trên đó ghi rõ ràng rồi; anh chỉ có mười tám mẫu ruộng thôi. Nếu không nộp đủ số tiền cần thiết, thì hãy đến văn phòng chúng tôi để giải quyết đi.”

Trưởng làng vội vàng bước lên, kéoTôn Tiểu Bào lại và nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh đã… Vợ ông ấy đang ốm, và mẹ tôi cũng vừa mới qua đời, nên ông ấy cũng không nhớ rõ lắm.”

Quan lại khinh thường một tiếng: “Nếu không nhớ rõ thì đến hỏi tôi sao? Ngay từ đầu đã nói rằng tôi nhầm rồi, ý là gì vậy? Tôi còn kiên nhẫn lắm đấy; nếu là người khác, đã sớm tát cho một cái rồi.”

Trưởng làng liên tục xin lỗi.

Sau khi đọc xong sổ thuế, quan lại nói: “Còn ai có ý kiến gì không? Nếu không có gì thì bắt đầu đi.”

Không một ai trong làng lên tiếng.

Lý Thạch và Mục Lan nhìn nhau. Việc nộp thuế là chuyện bình thường mà; dù có tổn thất lương thực đi nữa, cũng không nên phải cau có, đầy vẻ bi thảm như vậy chứ?

Hai người không hiểu lý do, nhưng khi quan lại lấy ra cái cân ra, họ mới hiểu ngay.

Lý Thạch và Mục Lan đều im lặng, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Cái cân được sử dụng là loại chuẩn, và dù Lý Thạch và Mục Lan ít khi tiếp xúc với việc này, họ cũng biết rằng cái cân này không đúng – nó lớn hơn khoảng một phần ba so với những cái cân họ từng thấy trước đây.

Nghĩ đến những gìTôn Tiểu Bào đã nói trước đó, có lẽ đó là sự thật.

Vợ chồng họ nhìn nhau và lặng lẽ quan sát tình hình.

Khi thấy quan lại lấy ra cái cân, trưởng làng run rẩy một chút, nhưng cuối cùng vẫn không dám nói gì, và bảo mọi người mang lương thực lên.

Toàn làng có hơn tám mươi hộ gia đình; việc thu gom lương thực diễn ra khá nhanh chóng.

Lương thực được chất lên xe lừa, và quan lại nhìn vào Lý Thạch, nói một cách nịnh hót: “Ông Lý, không đi cùng chúng tôi sao? Thế thì chúng ta cùng nhau đi nhé?”

Lý Thạch lắc đầu: “Các ngài cứ đi trước đi. Trưởng làng đã hứa sẽ dẫn chúng tôi đi con đường khác ra ngoài.”

Ánh mắt của Lý Thạch tò mò nhìn vào cái cân trong tay quan lại: “Đây chính là cái cân à?”

Quan lại cười, nghĩ rằng đúng là một chàng trai giàu có, không hề biết đến những khó khăn của cuộc sống thường nhật; thậm chí còn chưa từng thấy cái cân nữa.

“Đúng vậy, ông chưa từng thấy à? Đây, để ông cảm nhận xem.”

Lý Thạch chỉ cười mà không nhận cái cân, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi nó.

Mộc Lan cười nhìn về phía Thường Nghĩa.

Thường Nghĩa lấy ra một miếng bạc nhỏ đưa vào tay người lính, thì thầm: “Anh em cứ lấy này đi uống rượu đi. Chủ nhà tôi chưa từng thấy những thứ này bao giờ, ông ấy rất quan tâm đến chúng đấy.”

Người lính do dự: “Khối bạc này chỉ là những thứ bình thường thôi…”

Thường Nghĩa cười và nói thấp giọng: “Hôm trước, chủ nhà tôi thậm chí còn tò mò đến mức mang cái giỏ đó đi suốt cả ngày nữa…”

“…À, hóa ra là một thiếu gia có sở thích đặc biệt à…” Người lính lập tức cảm thấy thoải mái hơn, và gật đầu nhận lấy khối bạc đó.

Một khối bạc bình thường như thế này mà cũng có thể đổi thành tiền được; chắc chắn không ai sẽ điều tra gì cả, chỉ cần nói là nó bị hỏng là xong.

Người lính trở lại đoàn người và cùng họ xuống núi.

Sau khi nộp thuế lúa, mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm nhưng cũng buồn bã. Những gia đình còn dư thừa lương thực thì thở phào nhẹ nhõm và vui vẻ trò chuyện với mọi người.

Sau khi triều đại mới được thành lập, các loại thuế khác đã giảm bớt đi; chỉ cần nộp xong thuế mùa thu là không còn khoản thuế nào khác nữa, vì vậy mọi người sẽ có một năm mới tốt đẹp phía trước.

Nhưng những gia đình mà kho lương thực trong nhà đã cạn kiệt thì lại đau khổ, ngồi gục xuống đất và khóc lặng không tiếng động; Sun Xiaobo chính là một trong số đó.

Gia đình anh ta vốn dĩ đã không giàu có lắm; trước Tết, mẹ anh ta bị ốm nặng, và anh ta đã phải gánh bà đi thị trấn để chữa bệnh và mua thuốc, tiêu tốn rất nhiều tiền. Kết quả là bà chỉ sống thêm được vài tháng nữa rồi qua đời; chi phí mai táng cũng tốn kém không ít. Thêm vào đó, vợ anh ta vừa sinh một đứa con trai, còn bản thân anh ta thì yếu đuối, không thể cử động được; toàn bộ gánh nặng gia đình đều đổ dồn lên vai anh ta…

Anh ta chỉ có mười hai mẫu đất, nhưng lại phải nộp thuế cho mười tám mẫu đất; năm nay, sản lượng lương thực của gia đình anh ta đã không tốt lắm, và khối lượng thuế phải nộp lại cao hơn rất nhiều; hơn một nửa lượng lương thực đã bị mất đi; phần còn lại thì chẳng đủ để cả gia đình sống đến mùa thu sau đâu…

Sun Xiaobo cảm thấy tuyệt vọng khi ngồi gục xuống đất, nhưng anh ta biết rằng chỉ có thể buồn bã trong chốc lát thôi; sau đó, anh ta vẫn sẽ phải cố gắng đi săn trong rừng, tranh thủ lúc mùa đông chưa đến để tích lũy thêm đồng tiền cho gia đình mình.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là lúc tuyệt vọng nhất, phải không? Mẹ anh ta đã từng nói rằng, trong thời đại cũ, cả làng họ đã phải ch

」

Lý Thạch nhìn về phía Mộc Lan.

Mộc Lan cũng cảm thấy trái tim mình nặng trĩu; cô gật đầu nhẹ nhàng với Lý Thạch và mỉm cười nhìn anh.

Lý Thạch lập tức cảm thấy nhẹ nhõm – đúng rồi, họ chỉ cần làm theo ý muốn của bản thân mình thôi; tại sao phải quan tâm đến những điều được-mất ấy chứ? Điều quý giá nhất chính là sự thanh thản trong tâm hồn.

“Chúng ta hãy ở lại thêm một ngày nữa đi. May mắn thay, tôi có một số loại thảo dược dùng thường xuyên; trưởng làng đã gọi một vài đứa trẻ thông minh đến, và tôi sẽ dạy chúng nhận biết các loại thảo dược này.”

Trưởng làng mắt sáng lên, miệng thì nói “Làm sao tôi dám nhận…” nhưng vẫn nhanh chóng chạy đi gọi những người trẻ tuổi có trí nhớ tốt và một số người già đến.

Thường Tùng nhìn thấy vậy không khỏi nhếch mép; Mộc Lan cũng bật cười.

“Ở đây, thuế mùa thu được tính theo cách mỗi mẫu ruộng phải nộp một đấu gạo phải không? Chẳng phải triều đình đã quy định chỉ thu thuế tám thăng mà sao?” Lý Thạch hỏi một người dân đang ngồi bên cạnh.

“Bác sĩ Lý không biết đâu… Ngoài việc nộp thuế, chúng tôi còn phải trả thêm các khoản phí khác nữa. Thức ăn chắc chắn phải được vận chuyển đến kinh thành, phải không? Tất cả những chi phí đó đều phải từ tiền bạc của chúng tôi, vì vậy mới phải nộp một đấu gạo mỗi mẫu ruộng.”

Lý Thạch và Mộc Lan đều lần đầu tiên nghe về quy định này; họ đều nhíu mày.

“Vậy mà… mức đo này…”

“À, đừng nói về mức đo nữa… Quy định này đã được sử dụng từ thời triều đại trước đến bây giờ. Khi triều đại mới thay thế triều đại cũ, trong hai năm đầu tiên vẫn sử dụng đơn vị đo chuẩn; sau đó quy định này lại được áp dụng trở lại. Cũng có người đã đi khiếu nại lên huyện, nhưng đều bị bắt vào tù; khi ra khỏi tù thì họ không còn là con người nữa… Vì muốn chuộc họ ra, gia đình họ cũng phải tan hoang… Sau đó, không ai dám khiếu nại nữa.”

Mộc Lan nắm chặt cái cân đo, ánh mắt cô lóe lên sự lạnh lùng: “Cả những vùng xung quanh đây đều sử dụng cùng một loại cân đo này à?”

Người dân nhìn quanh, thấy xung quanh toàn là người dân trong làng, liền không ngần ngại than phiền: “Những người nghèo như chúng tôi đều sử dụng loại cân đo này thôi… Nếu là những người có tiền, họ có thể hối lộ để sử dụng đơn vị đo chuẩn.”

Mộc Lan hỏi: “Lúc nãy tôi nghe họ đọc sổ thuế, ruộng đất của làng các bạn dường như nhiều hơn bình thường lắm… Sun Xiaobo cũng n