Lý Thạch Buộc mái tóc cho Mục Lan xong, anh hôn lên má cô và khen: “Em càng ngày càng xinh đẹp rồi.”

Mục Lan mỉm cười nhẹ.

Lý Thạch Trái tim anh bỗng nhiên đập thình thịch; không kìm được, anh lại hôn lên má cô một lần nữa…

“Ôi trời!” Bà Tề bước vào và reo lên, mắt tròn xoe nhìn hai người: “Bác sĩ Lý và bà Lý thật là đầy tình yêu thương quá.”

Bà nhìn chằm chằm vào họ.

Lý Thạch Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng; anh tiến lên che đi ánh mắt của bà: “Bà Tôn, trước khi vào phải gõ cửa mới đúng lễ phép.”

Bà Tề mỉm cười: “Bác sĩ Lý ơi, chúng tôi dân quê không cần phải quá formal đâu. Thực ra, dì tôi đã mời các bạn ra ăn uống rồi; món ăn đã chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

Thấy bà Tề vẫn đứng bất động bên cửa, Mục Lan cảm thấy khó chịu; cô đứng dậy và kéo Lý Thạch ra ngoài: “Chúng ta đi thôi.”

Ánh mắt bà Tề lướt qua chiếc kẹp tóc trên đầu Mục Lan, rồi cũng đi theo.

Lý Thạch Không ngờ bữa ăn của họ lại được để chung với những người ở làng trưởng; tối hôm qua họ tự nấu ăn và tự ăn thôi.

Phòng khách nhỏ của nhà làng trưởng lúc này đang đầy người; nhìn thấy hơn mười đứa trẻ cùng với hơn hai mươi người lớn, Lý Thạch biết ngay rằng đa số là vì họ mang về thức ăn săn được.

Trái tim Mục Lan cũng cảm thấy buồn bã.

Trong suốt hơn một tháng qua, họ đã đi qua mười ba làng và bốn thị trấn; chưa bao giờ gặp phải tình huống tồi tệ như thế này.

Trước đây, khi họ dừng chân ở các làng, vì Lý Thạch miễn phí khám bệnh cho mọi người, dù dân làng không trả tiền, nhưng có người mang đến một ít rau củ, trứng gà, hoặc một con gà, hoặc một số sản vật địa phương do họ tự trồng; hiếm khi có trường hợp như ở làng Tôn này.

Nhìn thấy cám gạo trộn lẫn với cơm trắng mà họ mang theo trên bàn, Mục Lan hoàn toàn mất hứng ăn.

Không phải là cô chưa từng trải qua khó khăn, mà là cô cảm thấy không thoải mái trong lòng.

Lý Thạch Cũng chưa bao giờ thấy tình huống tồi tệ đến thế này; dù tự nhận mình có kiến thức rộng lớn, lúc này anh cũng không biết phải nói gì.

Châu Xuân Đứng sau lưng Mục Lan, khuôn mặt cô trở nên u ám; cô vừa mới chuẩn bị xong bữa ăn thì đã có người mang lên; một đám người ùa vào, chỉ toàn những lời khen ngợi; cô cố gắng ngăn cản nhưng không thành công.

Ông Sun Châu thị cười nói và gọi Mộc Lan lên bàn ăn: “Nhanh ngồi xuống đi, để bác sĩ Lý sang bên kia ăn, chúng ta phụ nữ và trẻ con thì ăn ở đây.” Rồi ông nói với nhóm người Châu Xuân: “Cơm của các bạn tôi đã để sẵn trong bếp rồi, hãy mau đi ăn đi. Cả ngày làm việc mệt mỏi rồi, ăn xong mới nghỉ ngơi được, ah.”

Thường Tùng mở miệng ra, ngước nhìn Lý Thạch. Dù họ chỉ là người hầu, nhưng chưa bao giờ được ăn cùng chủ nhà, luôn phải ăn riêng ở một bàn khác; ngay cả bà Châu cũng chưa bao giờ ăn cơm trong bếp cùng họ.

Lý Thạch nhìn Mộc Lan một cái, hiện tại vẫn không thể làm xấu quan hệ với người dân làng Sun. Họ vẫn nhớ những cuộc trò chuyện ban ngày ở đầu làng, nhưng cũng không muốn khiến người của mình cảm thấy thất vọng.

Mộc Lan nói: “Các bạn cứ ăn đi, hôm nay tôi mệt lắm rồi, không tiện ăn cùng mọi người đâu. Tôi chỉ ăn một chút trong phòng mình là được.”

Ông Sun Châu thị có vẻ ngập ngừng, nói: “Có gì to tát đâu, cô ngồi xuống ăn một chút đi, ăn xong rồi nghỉ ngơi.”

“Không cần đâu, để Châu Xuân mang vào phòng cho tôi là được.” Nói xong, Mộc Lan quay người đi.

Trong phòng trở nên yên tĩnh, ngay cả những đứa trẻ đang nô đùa cũng im lặng lại.

Lý Thạch nhìn xuống không nói gì, người đứng đầu làng nhìn thấy vậy liền quở vợ mình: “Thôi đi, bà Lý mệt rồi thì để cô ấy ăn trong phòng đi, sao bà cứ lải nhải mãi vậy?”

Châu Xuân cúi đầu chào rồi kéo bà Châu mang hai món ăn và hai bát cơm xuống dưới.

Ông Sun Châu thị ngạc nhiên: “Bà Lý chỉ một mình thôi, sao lại cần hai bát cơm vậy?” Nhưng nhìn thấy Lý Thạch đang ngồi yên một bên, ông cũng không hỏi thêm gì nữa.

Mộc Lan nhức đầu và xoa trán: “Họ để lại cho các bạn những món gì ăn vậy?”

Châu Xuân nhún mũi: “Toàn là những thứ thừa thãi thôi… Anh Thường Nghĩa và những người kia chắc chắn không no đâu. Cơm chúng tôi nấu hết đều bị họ mang đi rồi, chỉ còn lại một ít cám thôi.”

“Thưa phu nhân, vừa mới thu hoạch xong mà đã ăn cám gạo ngay bây giờ sao? Họ thật là keo kiệt quá.”

Mộc Lan hạ giọng nói: “Hãy đi báo cho Thường Nghĩa biết rằng chúng ta sẽ rời đi vào ngày mai. Các bạn hãy lén lút dọn đồ vào tối nay, sáng mai chúng ta sẽ lên đường ngay, trưa nay cũng đừng ở lại đây nữa.”

Châu Xuân mắt sáng lên: “Thưa phu nhân yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm một cách kín đáo, không để ai phát hiện ra đâu.”

“Được rồi, các bạn cũng không quen ăn cám gạo đâu; hãy nấu lại một nồi khác đi. Tối nay thì ăn cám gạo tạm thời thôi.”

Châu Xuân liếc mắt: “Tôi đâu có ngốc đến thế đâu. Mỗi khi cô ấy nấu ăn, cô ấy luôn đi qua cửa; tôi tưởng cô ấy định làm gì đó với chúng tôi, những người hầu này, nên tôi đã lén lút giấu đi một số món ăn. Ai ngờ họ lại tham lam đến mức mang cả bữa ăn của phu nhân và ông chủ đi nữa… Tôi sẽ lấy đồ ăn đó về cho phu nhân ngay bây giờ.”

“Tốt lắm, các bạn cứ mang đồ ăn về phòng mình ăn đi; không cần phải mang đến cho tôi đâu. Chỉ cần hai món là đủ rồi. Hôm nay tôi thực sự rất mệt… Lát nữa nhớ đến dọn dẹp bát đĩa nhé. Hãy bảo với bà Chu rằng chỉ cần dọn dẹp bát đĩa của chúng ta thôi, đừng đụng đến thứ gì khác, kẻo gặp rắc rối.”

“Thưa phu nhân yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ ăn xong nhanh hơn họ, sau đó sẽ tắt đèn đi ngủ ngay.”

Mộc Lan cười buồn; đây là lần đầu tiên cô phải dùng đến mưu mô như vậy.

Lý Thạch vẫn còn việc phải đi tìm ông Thợ săn Sơn, nên đã từ chối lời mời uống rượu và sớm cáo từ bữa tối. Trưởng làng níu lấy tay anh ấy, nói: “Có chuyện gì cứ để ngày mai nói, sao phải vội vàng vào lúc này?”

Lý Thạch cười đáp: “Ngày mai có lẽ tôi sẽ phải vào rừng nữa, vì vậy tốt nhất là đi kiểm tra trước vào tối nay. Cảm ơn trưởng làng rất nhiều, nhưng tôi thực sự không thể ở lại lâu được nữa.”

Trưởng làng đành để anh ấy đi.

Mộc Lan nằm nghiêng trên giường ngủ; khi nghe thấy tiếng bước chân, cô liền quay người dậy.

Lý Thạch nói: “Cô cứ ngủ đi, tôi sẽ đi tìm ông Thợ săn Sơn.”

“Tôi đi cùng anh nhé; đường đi rất nguy hiểm.”

“Không cần đâu, tôi đã nhờ Thường Nghĩa đi theo rồi. Cô cứ nằm yên đi; tôi sẽ trở lại xoa bóp cho cô sau.”

Mộc Lan liền nằm xuống và nói: “Vậy thì anh hãy nhanh trở lại nhé

」

Lý Thạch đáp lại.

Lúc này, trong phòng khách nhà trưởng làng, trưởng làng cau mặt lạnh lùng, liếc nhìn vợ mình một cái rồi mới gọi mọi người vào ăn cơm.

Những người họ hàng đến ăn cơm vội vàng ăn xong, quét sạch mọi thức ăn trên bàn rồi đi mất.

Nhìn thấy những đĩa trống trải trên bàn, trưởng làng tức giận nói: “Tôi bảo bạn gọi vài người anh chị em đến, chứ không phải gọi tất cả mọi người đâu. Thế mà bạn lại còn mang cả thức ăn của bác sĩ Lý lên nữa, đây có phải là cách xúc phạm người khác không?”

“Tôi xúc phạm họ à? Chính họ mới là người xúc phạm chúng ta mà! Họ thậm chí còn không chịu ăn cùng chúng ta, ai đang coi thường ai đây?”

“Im miệng đi! Tôi bảo bạn nấu cơm, sao bạn lại dùng cám gạo để nấu? Bạn ăn cám gạo mà lại đưa cơm của họ lên bàn, bạn muốn mọi người ăn hay không ăn vậy? Thật là một người đàn bà hỏng gia đình… Tôi nói cho bạn biết, nếu họ bỏ đi, tôi sẽ tính sổ với bạn.”

Sun Châu thị nhún mũi nói: “Không thể nhanh đến thế được đâu. Chẳng phải họ nói rằng cần phải ở lại thêm vài ngày để hái thuốc sao? Thuốc họ hái từ trên núi của chúng ta mà, chúng ta ăn một ít thịt của họ thì có sao?”

Trưởng làng thở dài một tiếng, không nói gì thêm, nhưng trong lòng ông cũng có phần đồng ý với lời nói đó.

Khi Lý Thạch trở về, đèn trong phòng chính đã tắt. Khi vào phòng ngủ của họ, Mù Lan bỗng ngồd dậy, nhìn Lý Thạch với vẻ mơ hồ và hỏi: “Thế nào rồi, đó có phải là loại thảo dược chúng ta đang tìm không?”

Lý Thạch vội vàng đến bên cạnh cô, không trả lời mà chỉ nhắc nhở: “Có phải đầu bạn đau không? Tôi bảo bạn dậy nhanh quá, máu huyết của bạn vẫn còn yếu. Sau này bạn nhất định phải tiếp tục uống những món ăn bổ dưỡng mà tôi chuẩn bị cho, dù có khó ăn thế nào cũng phải ăn.”

Mù Lan nghĩ đến những món ăn bổ dưỡng mà Lý Thạch chuẩn bị, liền nhăn mặt: “Chẳng phải có loại trà đường đen và hồng táo gì đó sao? Uống loại đó có hiệu quả không nhỉ? Có lẽ tôi nên uống loại đó thì hơn…”

“Loại đó hiệu quả quá chậm, nếu không cẩn thận còn có thể khiến người ta tăng cân và gây ra các bệnh khác nữa. Thà uống những món ăn bổ dưỡng còn hơn… Ăn liên tục ba đến hai tháng là sẽ khỏe lại thôi.” Lý Thạch vừa xoa bóp cho cô vừa nói nhẹ nhàng. Một lúc sau không thấy cô phản ứng gì, anh nhìn xuống thì thấy cô đã ngủ thiếp

Anh ta thật may mắn; loại thảo dược mà anh ta tìm được quả thực chính là loại mà thợ săn Sun đã sử dụng trước đây. Ngày mai họ sẽ lên đường ngay từ sáng sớm. Làng Sun không phải là nơi có thể ở lâu được; nơi này quá heo lánh, muốn ra ngoài còn phải vượt qua một ngọn núi nữa. Nếu thực sự xảy ra xung đột với họ, chỉ có vài người như họ thì chắc chắn không thể đối phó được.

Sáng hôm sau, Lý Thạch cùng mọi người đến chia tay với trưởng làng.

Trưởng làng không ngờ rằng Lý Thạch lại quyết tâm rời đi đến thế.

Ông đã thông báo rằng có một bác sĩ đến làng để khám bệnh miễn phí, nhiều người thân bạn bè đang trên đường đến đây. Bây giờ nếu họ đi mất thì sao đây?

Trưởng làng cố gắng thuyết phục Lý Thạch ở lại.

Lý do mà Lý Thạch đưa ra rất hợp lý: ông nhận được tin tức rằng có một bệnh nhân cấp tính đang chờ ông ở thành phố, ông phải đi kiểm tra ngay.

Tất nhiên, trưởng làng không tin vào điều đó; nơi này xa xôi, ông chắc chắn biết rõ mọi thông tin liên quan đến thư từ.

Chắc hẳn chỉ vì chuyện tối hôm qua mà thôi… Nhưng dù tối hôm qua vợ ông có hành xử quá đáng một chút, bây giờ ông đã xin lỗi rồi; tại sao Lý Thạch vẫn không chịu buông tha?

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của trưởng làng, Lý Thạch hiểu rõ suy nghĩ của ông. Mặc dù trưởng làng lớn tuổi hơn ông vài chục tuổi, nhưng về mặt mưu mô và khôn ngoan thì hoàn toàn không bằng Lý Thạch. Những gì trưởng làng nghĩ, hầu như đều hiển hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Trưởng làng nắm chặt tay Lý Thạch không buông, Lý Thạch nhẹ nhàng cau mày rồi thở dài nói: “Thật lòng mà nói, tôi cũng muốn ở lại thêm vài ngày nữa, nhưng chú tôi đã gửi tin đến; lần này người bị bệnh là đồng nghiệp của chú ấy, tôi không thể không đi. Như vậy, khi trở về, nếu tôi có thể dành thời gian, chắc chắn sẽ ở lại thêm vài ngày nữa.”

Trưởng làng do dự hỏi: “Chú bạn là ai vậy?”

“Chú ấy là một người lính. Anh em Thường Nghĩa cũng là thuộc cấp của chú ấy. Lần này, khi chú ấy biết tôi và vợ định đi du lịch để tích lũy kinh nghiệm, chú ấy đã yêu cầu họ đi cùng để bảo vệ chúng tôi.”

Trưởng làng nghe vậy liền nói: “Nếu chú bạn là người lính, chắc hẳn chức vụ của chú ấy khá lớn phải không?”

“Cũng không phải lớn lắm… Chỉ là có vài người dưới quyền, và còn vài người bạn ở kinh đô nữa thôi. Hiện tại, tôi chỉ mong có thể tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm, để sau này khi vào kinh đô

Trưởng làng bỗng nhiên hiểu ra: “Bác sĩ Lý muốn trở thành thái y à?”

Lý Thạch chỉ cười không nói gì, và vì thế, trưởng làng đã hiểu lầm một cách đẹp đẽ.

Anh ta suy nghĩ một chút rồi buông tay Lý Thạch, nói một cách khéo léo: “Lần sau khi bác sĩ Lý đi ngang qua đây, nhất định phải ghé thăm chúng tôi nhé.”

Lý Thạch gật đầu, nhưng trong lòng đã quyết định rằng lần sau sẽ đi vòng qua nơi này.

Hàng hóa của Mộc Lan và những người khác đã được thu dọn xong và đặt lên xe ngựa; trưởng làng muốn tiễn họ ra khỏi làng.

Ai ngờ, vừa mới đi đến cửa làng, họ đã gặp phải một nhóm lính canh và quan lại.

Thấy vẻ mặt của họ có chút thay đổi, trưởng làng vội vàng cúi người xuống và hỏi: “Các quan lớn đến đây có việc gì vậy?”

“Nếu chúng tôi không đến, các ngài chắc chắn sẽ không biết phải nộp thuế phải không? Được rồi, hãy gọi tất cả người dân trong làng đến đây; bây giờ đã đến lúc phải nộp thuế rồi.”