Mộc Lan rất mong đợi cái bẫy lần này; cô phải vào rừng từ sáng sớm. Lý Thạch thấy vậy liền nhíu mày và nói: “Ent vào bây giờ có nguy hiểm không? Hay là đợi đến trưa hãy đi?”

“Cũng tương tự thôi… Chỉ là buổi sáng sớm se lạnh hơn một chút thôi. Cứ yên tâm đi, trong rừng vẫn còn nhiều tuyết chưa tan hết; động vật sẽ để lại dấu vết, chỉ cần cẩn thận là có thể tránh khỏi được.”

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn nhé. Dù sao thì những ngày gần đây tôi cũng đã viết khá nhiều câu đối rồi; đây cũng là dịp tốt để nghỉ ngơi một lát.”

“Không cần đâu… Lần này cũng không phải là lần đầu tiên tôi vào rừng,” Mộc Lan nói. Thấy Lý Thạch kiên quyết như vậy, cô đành đồng ý. Những việc Lý Thạch quyết tâm làm, Mộc Lan chưa bao giờ có thể ngăn cản được.

Lý Thạch mang theo chiếc giỏ, dặn bốn đứa con ở nhà và không được ra ngoài. Anh cũng cắt sẵn giấy đỏ để dùng khi trở về. Bốn đứa trẻ đều ngoan ngoãn gật đầu.

Hà Tiền thị thấy hai người cùng nhau vào rừng thì hơi ngạc nhiên và hỏi Hà Vương thị bên cạnh: “Chẳng phải nói rằng cái bé Lý Tướng công kia chỉ biết cầm bút, không biết săn bắn sao? Tại sao nó cũng vào rừng?”

Hà Vương thị không quan tâm lắm và trả lời: “Có lẽ là nó lo lắng cho Mộc Lan thôi…” Rồi anh đổ đồ xuống và quay vào nhà.

Hà Tiền thị nhún mũi; nếu thực sự lo lắng thì đã đi cùng họ rồi chứ… Không hiểu nổi, Hà Tiền thị cũng không muốn suy nghĩ nữa.

Mộc Lan dẫn Lý Thạch đi sâu vào rừng, giải thích từng dấu vết trên mặt đất, chỉ cho anh biết những dấu vết nào báo hiệu nguy hiểm, những dấu vết nào cần phải tránh xa, và cách dự đoán hướng di chuyển của động vật thông qua những dấu vết đó.

Nghe Mộc Lan giải thích, Lý Thạch cảm thấy như cô ấy đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra: loài động vật nào đuổi theo loài động vật nào, chúng gặp phải điều gì ở đây, liệu chúng có tấn công hay rút lui… Cô ấy đều biết hết.

Nhưng nhìn những dấu vết trên mặt đất, Lý Thạch vẫn cảm thấy bối rối. Cha mình nói đúng: việc anh có năng khiếu trong việc học không có nghĩa là anh cũng giỏi trong những lĩnh vực khác.

Mộc Lan nói mãi một hồi rồi dẫn Lý Thạch đi theo con đường khác và nói: “Bình thường tôi không đi con đường này, vì trên đây có dấu vết của những loài thú hung dữ; con đường tôi hay đi thì chỉ có những con vật nhỏ xuất hiện thôi, nhưng con đường này thì gần hơn nhiều.”

Lý Thạch nhìn những bóng cây đầy hoa văn và bụi cỏ um tùm, và thì thầm: “Tôi không thấy đây giống là một con đường chút nào.”

Mộc Lan ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Đương nhiên là không phải con đường dành cho con người đâu, đây là con đường của các loài động vật. Nếu con đường này do con người mở ra, thì chắc chắn sẽ không còn những dấu vết này nữa.”

Lý Thạch tò mò: “Các loài động vật cũng có con đường à?”

“Tất nhiên rồi. Con người thích đi theo những quỹ đạo nhất định, động vật cũng vậy, chỉ là chúng thường đi thẳng hơn con người mà thôi. Bạn không thể nghĩ rằng chúng đi lung tung là chúng không đang di chuyển được.”

Lý Thạch nhìn xung quanh, thấy rừng cây không hề khác biệt so với những nơi khác, và nói: “Tôi không thấy có điểm gì khác biệt cả.”

“Con người dựa vào mắt để nhận ra những con đường đã được mở ra, nhưng động vật lại có những cách khác, ví dụ như thông qua mùi.” Mộc Lan dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Còn chúng ta, những người săn bắn, thì lại dựa vào những dấu vết của động vật để xác định con đường chúng đi.” Thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt của Lý Thạch, Mộc Lan liền cười và nói: “Thôi đi, dù sao bạn cũng không học săn bắn mà, nói những điều này cũng vô ích thôi. Chúng ta mau lên đi.”

Những cái bẫy của Mộc Lan đều được đặt gần dòng sông; chỉ cần con heo rừng đến uống nước là có thể vướng phải chúng. Từ xa, họ đã thấy một cái bẫy bị phá hủy. Mộc Lan vui mừng chạy lại gần, nhưng bên trong bẫy trống rỗng; những chiếc gai tre ở đáy bẫy đã bị đè nát, và trên đó còn dính máu. Một bên của bẫy có nhiều đất bị lật tung, có dấu vết của việc vùng vẫy; có vẻ như con heo rừng đó rất may mắn, mặc dù bị mắc bẫy và thậm chí bị thương, nhưng vẫn thoát ra được.

Mộc Lan thở dài: “Giá như cái bẫy sâu hơn một chút thì tốt biết mấy.”

Lý Thạch nhìn vào và nói: “Sao chúng ta không đào sâu thêm một chút nữa?”

Mộc Lan gật đầu: “Đợi đến khi kiểm tra hết tất cả các bẫy rồi mới đào sâu thêm nhé.”

Tiếp theo, ba cái bẫy liên tiếp đều không bị hư hại gì; Mộc Lan hơi thất vọng, nhưng Lý Thạch an ủi cô: “Hôm nay không có, nhưng vài ngày nữa có thể s

」

Lý Thạch cười nói: “Hôm nay chỉ là ngày đầu tiên thôi mà?”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, bỗng nhiên Mộc Lan nhìn thấy gì đó và chạy về phía trước, Lý Thạch vội vàng theo sau.

Lúc nãy cô đã nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt của con vật; phía trước có một cái bẫy do cô tự thiết lập.

Xung quanh bẫy có vẻ hỗn loạn; lớp cỏ khô và tuyết che phủ trên đó đều biến mất. Mộc Lan hào hứng chạy tới, và khi nhìn thấy con lợn rừng nằm trong hố, đôi mắt cô sáng lên vui mừng. Cô vẫy tay với Lý Thạch và nói: “Nhanh đến xem này, chúng ta thực sự đã bắt được một con lợn rừng đấy.”

Lý Thạch chạy đến và thấy con vật trong bẫy, cũng bật cười ngay lập tức.

Con lợn rừng nhận thấy có người đến, càng vùng vẫy dữ dội hơn, nhưng những chiếc gai tre càng xiên sâu vào cơ thể nó. Nó lại phát ra vài tiếng kêu thảm thiết; Mộc Lan biết rằng con lợn này đã gần không còn sức sống nữa.

Hố này cách con sông chưa đầy hai mươi bước; vì ở gần sông, Mộc Lan đã đào hố sâu hơn so với các hố khác. Bây giờ, việc hố được đào sâu hơn thực sự rất hữu ích.

Con lợn rừng này nặng khoảng hai trăm cân; nếu loại bỏ hết các bộ phận không cần thiết và lớp da, thịt của nó vẫn còn khoảng một trăm hai mươi cân. Giá trị của con lợn rừng luôn cao hơn so với lợn nhà, và vào dịp Tết này, giá cả càng tăng thêm nữa.

Khi Mộc Lan bắn một mũi tên để kết thúc sinh mạng con lợn rừng, Lý Thạch đã tính toán sẵn giá trị của nó trong đầu. Anh ta ngồi xuống bên cạnh hố, dùng gậy chọc vào con vật và hỏi Mộc Lan: “Chúng ta nên gọi Thầy Triệu đến giúp đỡ không?”

“Thầy không ở nhà,” Triệu Lý Hổ trả lời. Vì có việc phải đi một thời gian, vài ngày trước Thầy đã nói với Mộc Lan rằng sẽ không dạy cô cách bắn cung nữa, để cô tự luyện tập.

Lý Thạch nhíu mày: “Vậy chúng ta gọi nhà Hà thì sao?” Rồi anh ta lại lắc đầu: “Ba dì nhà Hà thì cũng được… Dù họ hay muốn lợi dụng người khác, may mà chúng ta vẫn có thể đối phó được; nhưng ba chú nhà Hà thì thật sự rất tham lam…” Phía bên này sông, chỉ còn lại hai người con trai nhà Sun thôi.

Lý Thạch và Mộc Lan không có quan hệ gì với nhà Sun, nhưng lúc này cả hai đều nhíu mày. Mặc dù hai anh em nhà Sun mỗi lần gặp họ đều chào hỏi lịch sự, nhưng không hiểu sao, cảm giác của họ đối với họ lại không tốt chút nào.

Lý Thạch nói: “Thì chỉ có thể qua bên kia sông đi mời người giúp đỡ thôi.” Dù họ có xe đẩy, nhưng việc tự mình đưa con lợn rừng to như vậy ra ngoài thật sự rất khó, nên chỉ còn cách mời người giúp đỡ mà thôi.

Khi nói ra điều này, Lý Thạch đã nghĩ ra kế hoạch trong đầu, rồi đứng dậy và nói: “Chúng ta hãy đi mời nhà Mã đi. Nhà Mã có hai chú, họ rất tốt bụng và không hề e ngại việc vào rừng; sau này chúng ta có thể tặng họ thêm đồ làm quà.” Thực ra, Lý Thạch thích giao tiếp với nhà Lâm hơn, nhưng từ khi ông Lâm Đại Trụ gặp tai nạn trong rừng, nhà Lâm đã tránh xa khu vực này; họ thà chi tiền mua củi cũng không muốn vào rừng săn nữa, điều này cho thấy họ rất e ngại việc liên quan đến rừng.

Mộc Lan đứng dậy và che giấu cái bẫy lại, rồi nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Lý Thạch không từ chối, anh không muốn thừa nhận mình là kẻ mất phương hướng; hơn nữa, vì rừng này khá sâu, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện thú dữ, nên việc để Mộc Lan – người quen thuộc với khu vực này – dẫn đường sẽ tốt hơn nhiều.

Mộc Lan cũng không nhận ra tính cách thực sự của Lý Thạch, mà tự nhiên đi đầu dẫn đường.

Khi nhà Mã nghe nói Mộc Lan đã bắt được một con lợn rừng trong rừng, họ đều ngạc nhiên.

Bà Mã nhìn Mộc Lan từ đầu đến chân và thốt lên: “Trời ơi, đứa bé này mới nhỏ thôi!”

Ông Mã nuốt nước bọt và nhìn hai người con trai của mình.

Mã Thiết và Mã Ngân nhìn nhau rồi vội vàng đứng dậy hỏi: “Nơi đó cách đây xa không?”

Lý Thạch nhìn Mộc Lan, và cô ấy cười nói: “Không xa đâu, đi bộ khoảng nửa giờ là đến. Nhà chúng tôi toàn trẻ con, sức yếu không đủ để mang con lợn ra ngoài được, nên mới đến mời chú Mã và chú Hai Mã đến giúp đỡ.”

“Các bạn cứ thoải mái mời họ đi; dịp Tết đến gần rồi, các chú của các bạn cũng không có việc gì làm, chỉ cần cẩn thận khi vào rừng thôi.”

Mộc Lan tự tin nói: “Ông Mã yên tâm đi, bố tôi trước đây đã dạy tôi cách đi trong rừng, chắc chắn sẽ không sai đường đâu.”

Ông Mã biết rõ rằng, khi lúc hạn hán vừa kết thúc, vào mùa thu, khi các loài động vật trong rừng vẫn đang đói khát, Mộc Lan vẫn có thể đi lại an toàn trong rừng; huống chi bây giờ.

Lý Thạch cũng mời hai người vợ của nhà Mã đến giúp đỡ. “Chúng tôi dự định sẽ mang con lợn ra ngoài, chăm sóc xong rồi bán đi, để nó không bị hỏng trong nhà.”

」

Hai người vợ nhà Ma tự nhiên đồng ý; như vậy khi mang quà tặng, họ sẽ được nhận thêm hai phần nữa. Mặc dù cuộc sống của họ không tồi tệ lắm, nhưng cũng chỉ hơn một chút so với những gia đình khác mà thôi. Khi có thịt heo để tặng, họ tất nhiên sẵn lòng giúp đỡ.

Mục Lan và Lý Thạch đã cùng hai người đàn ông trưởng thành nhà Ma vào rừng để vác heo về; trong khi đó, hai người vợ nhà Ma thì đi giúp họ nấu nước và dọn dẹp bếp. Khi heo được vác về, họ có thể tiến hành việc chuẩn bị ngay lập tức.

Gần Tết rồi, mọi người đều rảnh rỗi; hôm nay trời nắng đẹp, nên ai nấy cũng ngồi ngoài hứng nắng. Thấy Mục Lan và Lý Thạch cùng nhau đi vào rừng, mọi người không khỏi tò mò và hỏi thăm. Dù sao thì khi heo rừng được vác về, mọi người cũng sẽ biết; Lý Thạch không hề có ý định giấu giếm điều này. Họ liền nói rằng họ đã bắn được con heo rừng và mời anh em nhà Ma vào rừng để vác heo về.

Trong làng chỉ có một người duy nhất tên là Triệu Lý Hổ; người này cũng thường xuyên bắn được heo rừng hoặc những con mồi quý giá hơn, nên mọi người cũng không lấy làm lạ. Nhưng sau khi Mục Lan đến đây, cô ấy cũng bắt đầu làm công việc của người thợ săn. Với tuổi tác của Mục Lan, mọi người không khỏi thắc mắc; tuy nhiên, cô ấy thực sự hàng ngày đều mang đồ về từ rừng. Nói rằng họ không hề muốn thử đi vào rừng để xem thử thì thật là không thể… Bởi vì những bài học đau thương đã xảy ra trước đó, và Mục Lan cũng đã nói rằng cô ấy đã học cách săn bắn từ cha mình trong một thời gian dài.

Nhưng bây giờ, mọi người nghe thấy điều gì?

Mục Lan thực sự đã bắn được con heo rừng?! Trước đây, mặc dù mọi người trong lòng đều ghen tị, nhưng họ vẫn còn giữ được sự lý trí; bởi vì những thứ Mục Lan mang về từ rừng chỉ là những con thú nhỏ như thỏ rừng hay gà rừng mà thôi, không đáng kể lắm. Nhưng bây giờ thì sao? Một con heo rừng có giá khoảng năm sáu lượng bạc; trong khi đó, nếu giết lợn nhà nuôi để bán, cũng chỉ kiếm được bốn năm lượng bạc thôi; còn chi phí nuôi lợn trong một năm thì lại chỉ kiếm được khoảng hai lượng bạc mà thôi. Nhưng bây giờ, Mục Lan không cần phải làm gì cả mà vẫn thu được năm sáu lượng bạc một cách dễ dàng… Làm sao mà ai trong số họ có thể không cảm thấy bất công được? Ngay lập tức, có một số người muốn theo họ vào rừng để xem thử.

Ánh mắt của Lý Thạch trở nên nghiêm túc; anh ấy không có tính tình hiền lành như Mục Lan (mặc dù theo