Lý Giang và Tô Văn cùng nhau giúp Lý Thạch mua giấy đỏ, bút mực, và còn giúp anh ấy xay những thứ cần thiết nữa. Giờ đây, Lý Thạch đã không cần phải ra chợ nữa.

Còn Yuan Yuan và Tao Zi cũng không hề rảnh rỗi. Những con thỏ mà Mù Lan bắt về, nếu khỏe mạnh và năng động thì họ giữ lại nuôi; còn những con bị thương nặng hoặc chết thì họ bán đi. Hiện tại, trong nhà họ đã nuôi được tám con thỏ, trong đó sáu con là cái và hai con là đực.

Gần đây, Mù Lan lại mang về bốn con gà mái hoang; tất cả những con này đều cần được cho ăn, và những chú cừu con của chúng cũng cần được nuôi dưỡng. Trước đây, hai người anh trai của họ thường dành thời gian để giúp họ hái cỏ và kiếm sâu bọ, nhưng bây giờ họ đều bận rộn, vì vậy hai cô bé không muốn làm phiền họ nữa, nên tự mình mang giỏ ra ngoài hái cỏ.

Khi thấy điều này, Tô Văn liền nói: “Các em còn nhỏ lắm, để anh trai đi giúp các em đi; trong nhà đã có chú rể và anh Jiang rồi mà.”

Nghe vậy, Lý Thạch ngẩng đầu lên và nói: “Các em cứ đi đi, nhớ là đừng đi quá xa nhé.”

A Tao nhìn Lý Thạch đang cuộn tay áo lên để viết và thầm ngưỡng mộ: “Anh trai thật giỏi, sau này em cũng muốn viết câu đối như anh ấy.”

Nhưng Yuan Yuan thì không hề ghen tị chút nào: “Trời lạnh lắm đấy, nhìn kìa, anh trai còn phải cuộn tay áo lên nữa.”

A Tao nhăn mặt: “Em có thể đừng quan tâm đến những thứ đó đi được không? Nhìn kìa, chữ của anh trai viết đẹp biết bao.”

“Nhưng trời vẫn lạnh mà…”

“Đó không phải là điểm quan trọng đâu… Thôi, em không nói chuyện với em nữa.” A Tao tức giận, cầm giỏ của mình đi một mình.

Yuan Yuan cũng quay đầu đi theo, “Không nói thì thôi… Em cũng chẳng thèm quan tâm đâu.” Cô ấy cũng cầm giỏ của mình đi theo sau.

Tô Văn không hề lo lắng gì cả; anh chỉ nhìn hai đứa trẻ nhỏ nhắn, vụng về kia một cách bất đắc dĩ, đồng thời để ý xung quanh để thu hoạch những bụi cỏ tốt hơn. Khi anh quay lại nhìn chúng, chúng đã lại quấn quýt bên nhau và nói chuyện vui vẻ rồi. Anh biết rằng, chắc chắn chúng sẽ hòa giải lại trong vòng không đầy mười lăm phút thôi.

Hà Tam hôm đó không ở trong rừng lâu; anh cảm thấy mình đã bị hoảng sợ, vì vậy anh quyết định trở về nghỉ ngơi một ngày, rồi sẽ quay lại vào ngày mai để tiếp tục săn bắn. Vì đã có sự tự tin, Hà Tam không còn sợ Hà Tiền thị gây rối nữa; anh cứ thế ra khỏi rừng và nói rằng mình đã t

Hôm nay phải chuẩn bị một số thứ trước đã.

Hà Tiền thị Nghĩ kỹ cũng đúng, đi săn là một công việc rất nguy hiểm, cần phải chuẩn bị đầy đủ đồ dùng mới được.

Ngày hôm sau, Hà Tam Lang đã bước vào rừng theo sự mong đợi nóng lòng của Hà Tiền thị. Anh ta đi quanh khu vực mà Mộc Lan đã chỉ, và cuối cùng đã bắt được bốn con thỏ, ba con gà rừng, còn có một con nai mập mạp chạy qua gần anh ta. Nhưng thật đáng tiếc, với chiếc cuốc trong tay, anh ta không thể bắt được chúng. Cuối cùng, tức giận, anh ta ném cuốc xuống đất, chửi một tiếng rồi bỏ ra ngoài.

Khi thấy Hà Tam trở về, Hà Tiền thị vui mừng chạy đến đón nhưng khi thấy anh ta trở về tay không, nụ cười trên mặt cô liền biến mất: “Sao em lại không bắt được gì cả?”

“Bắt được cái gì? Em đâu biết bắn cung, sao em không thử đuổi theo những con thỏ xem? Có thể bắt được không?” Hà Tam lườm cô một cái, ném cuốc xuống đất và nói giọng khàn khàn: “Em đói rồi, mau mang cơm trưa lên đây.”

“Tại sao lại không bắt được? Mộc Lan mà làm được, mà em còn được cô ấy dạy cách nữa chứ? Không bắt được thỏ thì ít nhất cũng có thể bắt được gà rừng chứ?”

“Em còn không tìm thấy tổ của gà rừng nữa, làm sao bắt được? Thôi đi, thôi đi, dù sao em cũng không đi vào rừng nữa đâu. Nếu muốn thử thì cứ tự mình đi đi. Mộc Lan đã nói rằng có những nơi trong rừng không được phép vào, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy.”

Hà Tiền thị không nghĩ gì nhiều; nếu Mộc Lan – một cô gái nhỏ bé – mà làm được, tại sao họ lại không thể?

Hà Trần thị đang nghe họ nói từ trong nhà, nghe xong liền cười lạnh và chế giễu Hà Vương thị: “Vợ của thằng út này quá mơ mộng rồi… Nếu ai cũng có thể vào rừng đó, bây giờ cô ấy còn đứng đây à?”

Hà Vương thị thở dài: “Cũng chỉ vì nghèo đói mà thôi… Nhìn gia đình chúng ta này, cũng chỉ đủ nuôi các con no bụng mà thôi. Nếu có thiên tai hay hoạn nạn gì xảy ra, e là chúng ta thật sự không thể sống sót được đâu.”

Hà Trần thị ánh mắt lạnh lùng: “Gia đình chúng ta có đất, có người, mạnh mẽ hơn Gia đình Lý và Tô gia nhiều lần. Nếu họ chịu làm việc, thì sao lại phải sống trong cảnh này chứ…” Nghĩ đến đây, lòng Hà Trần thị như bị đốt cháy, mắt cũng đỏ lên: “Hồi đó nhà tôi nghèo đến mức không có gì để ăn, vì vậy tôi mới phải lấy chồng vào đây… Sao các bạn lại ngu dại đến mức tự nhảy vào cái “hố lửa” này nhỉ?”

」

Hà Vương thị Im lặng không nói gì. Chuyện hôn nhân là do cha mẹ quyết định, người mai mối sắp xếp; họ có thể làm gì được chứ? Hơn nữa, gia đình cô ấy cũng chẳng hơn gia đình Trần là bao nhiêu mà.

Lúc đó, cô ấy cũng không ngờ rằng đàn ông nhà Hè lại có thể lười biếng đến thế.

Dù ba gia đình trong nhà Hè luôn có mâu thuẫn và các bà vợ thường xuyên cãi vã với nhau, nhưng nếu nói đến những mâu thuẫn không thể giải quyết được, thì chỉ có những mâu thuẫn giữa các bà vợ và chồng mình mà thôi.

Khi nhà Hè chuyển đến đây, họ vẫn còn khá nhiều tài sản, đã mua được hơn hai mươi mẫu đất (dù không nhiều lắm, nhưng năng suất trồng trọt thấp). Nếu cả nhà chăm chỉ làm việc, không ai ốm đau hay gặp phải thiên tai, chi phí lớn nào, thì chắc chắn sẽ dư dả được.

Nhưng con cháu nhà Hè lại không chịu cố gắng. Càng sinh nhiều con, họ càng trở nên lười biếng hơn. Bốn người đàn ông trong nhà Hè canh tác trên ba mẫu đất, nhưng thu hoạch chỉ bằng hai mẫu đất của người khác. Thêm vào đó, vì có quá nhiều con cái, sau khi trả thuế, số lương thực còn lại cũng chỉ đủ để no bụng mà thôi.

Hầu hết mọi người ở làng Minh Phượng đều rất chăm chỉ. Sau khi làm xong công việc nông nghiệp, họ còn cố gắng tìm việc làm thêm ở thành phố để kiếm thêm tiền tiêu vặt. Không chỉ đàn ông, ngay cả những bé gái mới bảy, tám tuổi cũng có thể đi làm những việc nhỏ như đan len để bán. Đó chính là lợi thế khi làng này nằm gần thành phố.

Vì sự lười biếng của nhà Hè, người dân trong làng Minh Phượng không mấy ưa chuộng họ. Khi có việc gì cần giúp đỡ, họ cũng không muốn nhờ vả đến nhà Hè. Khi ba bà vợ nhà Hè về làm dâu, tình hình của gia đình họ vẫn còn tạm ổn. Ai ngờ rằng sau khi kết hôn, đàn ông nhà Hè lại càng trở nên lười biếng hơn. Mỗi năm, chỉ vì chuyện gieo trồng mà nhà Hè liên tục xảy ra tranh cãi, nhưng dù vậy, họ vẫn là gia đình cuối cùng trong làng Minh Phượng gieo trồng.

Hà Tiền thị Cô ấy đã quen với sự yếu đuối của chồng mình, dù trong lòng rất tức giận, nhưng cũng không biết phải làm sao. Cô ấy chỉ đành cầm cái rổ ra cửa nhà để thu thập hạt giống cần dùng cho năm sau, trong khi đó nhìn về hướng con đường từ rừng xuất hiện, mong muốn được thấy thu hoạch của Mục Lan, rồi sau đó tìm cách nói chuyện với cô ấy.

Còn trong rừng, Mục Lan vừa dựng xong các bẫy, sau đó mới thu dọn đồ đạc rời đi. Khi ra ngoài, cô ấy ghé qua những cái bẫy mà mình đã đặt trước đó để kiểm tra xem có con mồi nào

Mộc Lan biết bà ấy đang nghĩ gì; việc nói dối về tình hình kinh tế khó khăn đã trở thành thói quen của cô từ lâu rồi. Ngay lập tức, cô liền nói với vẻ mặt buồn bã: “Bây giờ trời càng ngày càng lạnh, việc tìm kiếm thức ăn cho động vật cũng ngày càng khó khăn hơn.”

Hà Tiền thị cười và nói: “Cái đó có gì đâu? Nhà các bạn còn có một đứa bé nhỏ đi bán hàng ngoài đường mà, mỗi ngày cũng kiếm được vài chục văn, chắc là giàu hơn chúng ta nhiều lắm.” Nói đến đây, giọng nói của bà không khỏi trở nên chua xót; phải biết rằng một nhân viên bán hàng trong thành phố cũng chỉ kiếm được khoảng ba đến năm trăm văn mỗi tháng, trong khi đứa bé nhỏ kia chỉ cần đi bán hàng ngoài đường thôi cũng đã có thu nhập năm sáu trăm văn mỗi tháng. Bà đã tính toán rất kỹ về điều này.

Mộc Lan cười đau khổ: “Dì chỉ biết đến số tiền mười mấy văn mà đứa bé mang về mỗi ngày thôi, chẳng biết rằng việc viết lách cũng tốn kém rất nhiều tiền mực và giấy. Nếu tính toán kỹ lưỡng, một tháng nó cũng chỉ kiếm được hai ba trăm văn thôi. Chúng tôi hai người lại không biết kinh doanh cũng không biết canh tác, trong nhà còn có bốn đứa con cần nuôi dưỡng, đến mùa xuân lại còn phải gửi hai đứa đi học nữa…” Vẻ mặt buồn bã của Mộc Lan càng trở nên rõ rệt hơn: “Bây giờ gia đình chúng tôi chỉ hy vọng vào năm sau thời tiết thuận lợi để có thể thu được nhiều tiền thuê nhà hơn một chút, mong sao không phải đi mua gạo ăn nữa.”

Hà Tiền thị bỗng nhiên sáng mắt lên; đúng vậy, gia đình họ mới chuyển đến đây, ít nhất là cho đến tháng Bảy năm sau, họ vẫn phải mua thực phẩm. Như vậy tính ra, cuộc sống của họ có lẽ còn khó khăn hơn cả họ nữa.

Hà Tiền thị cảm thấy hài lòng và bắt đầu khuyên nhủ như một người lớn tuổi: “Trước đây gia đình các bạn đã quá phung phí rồi; không nên xây nhà lớn như vậy, chỉ cần dựng một cái nhà nhỏ để ở là được mà. Tiền tiết kiệm được còn có thể dùng vào những việc khác nữa.”

Mộc Lan vội vàng phản bác: “Dù sao sau này chúng tôi cũng sẽ định cư ở đây, vì vậy nơi ở chắc chắn phải được xây dựng tốt hơn một chút.”

Nói đến đây, Hà Tiền thị nhớ đến những lời bàn tán trong làng và hỏi nhỏ với giọng điệu thấp: “Ngôi nhà này đều đăng tên trên tên của đứa bé nhỏ đó phải không? Cô và em trai em gái mình không hề thiệt thòi chút nào à? Sau này nếu nhà họ phát đạt lên, nếu họ không cần đến các bạn thì sao đây?”

Ánh mắt Mộc Lan sáng lên; sau bao lâu, cuối cùng cũ

」

Hà Tiền thị tròn mắt lên: “Cả ngôi nhà này cũng có thể chia như vậy sao?”

Mộc Lan cười nói: “Đây cũng không hẳn là một ngôi nhà đâu bác gái. Có lẽ bác chưa để ý kỹ; khoảng đất giữa ba phần nhà này khá rộng, có thể chia thành hai gia đình bất cứ lúc nào. Ngay cả việc xây tường ngăn ở giữa cũng hoàn toàn khả thi… Chỉ cần coi như hai gia đình thông nhau mà thôi.”

“Vậy tại sao lúc đó các bạn không chia ra làm hai ngôi nhà riêng? Như vậy sẽ rõ ràng hơn mà.”

Mộc Lan giải thích: “Ngoài tôi và anh họ, những người khác trong hai gia đình đều còn nhỏ. Nếu chia ra, e rằng sẽ bị người khác bắt nạt; hơn nữa, khi có chuyện gì xảy ra cũng sẽ không ai giúp đỡ được. Lúc đó, ý kiến của các bậc trưởng thượng trong hai gia đình là sau này chúng ta sẽ sống chung với nhau. Vì tôi và anh họ đã kết hôn rồi, nên cũng không ai ngại ngùng gì nữa. Sau này, nếu A Văn và Giang Nhi có ý kiến khác thì mới chia ra thôi… Dù sao cũng không quá phiền phức đâu.”

Hà Tiền thị thấy cô ấy nói về chuyện hôn nhân một cách thoải mái, liền nghĩ rằng cô ấy còn quá trẻ, chưa hiểu biết nhiều về những chuyện này. Cô ấy cười và nói: “Quả thật là hay đấy…” Trong lòng, cô ấy tự nhủ: “Thật là đáng thương… Một cô gái dù giỏi giang đến đâu cũng không biết phải nói điều gì, không biết phải giấu điều gì… Nhìn kìa, chỉ cần có người hỏi thôi là cô ấy đã nói hết tất cả rồi… Không giống như cái Lý Tướng công kia… Những người học vấn thường rất khéo léo trong cách nói chuyện; dù họ được hỏi điều gì, họ cũng luôn biết cách tránh trả lời.”

Nghĩ đến đây, cô ấy lại thấy thương hại cho Mộc Lan… Cô gái này bây giờ đã giỏi giang như vậy; nếu sau này cái Lý Tướng công kia không phụ lòng cô ấy thì tốt… Nhưng nếu nó phụ lòng cô ấy, tất cả những nỗ lực của cô ấy trong những năm qua sẽ đều vô ích… Chưa kể đến việc cô ấy có thể sẽ không thể tìm được người chồng tốt nữa… Dù sao thì bây giờ hai người cũng đang sống chung dưới một mái nhà… Dù ở làng quê không quá coi trọng những chuyện này, nhưng nếu sau này muốn tìm người khác tốt hơn thì cũng sẽ rất khó đấy…

Hà Tiền thị thở dài một tiếng, và không còn cảm thấy ghen tị với Mộc Lan nữa… Nghĩ lại lúc mình bảy, tám tuổi, mình cũng phải giúp đỡ gia đình làm việc… Nhưng vì có cha mẹ và anh chị em, nên cũng không quá vất vả… So với Mộc Lan, mình thật sự may mắn hơn nhiều…

Hà Tiền thị lại thở dài một tiếng n