Rời khỏi kinh thành, họ đi theo dòng sông Sanggan về phía bắc, thẳng tiến về phía các thành phố biên giới.

Lý Thạch và Mộc Lan không vội vàng trên đường; mỗi khi gặp làng xã nào, họ đều dừng lại để tổ chức các buổi khám bệnh miễn phí trong khoảng một đến ba ngày.

Ở những làng nhỏ, họ chỉ ở lại một ngày; còn tại các thị trấn lớn, họ sẽ ở lại từ một đến hai ngày.

Chỉ cần nghe được thông tin từ người dân địa phương rằng trên núi có các loại dược liệu quý hoặc những địa điểm đặc biệt, cặp vợ chồng này liền lập tức lên núi tìm hiểu. Dù hiện nay có rất nhiều loại dược liệu, nhưng mỗi năm vẫn có thêm nhiều loại mới được phát hiện.

Đôi khi, trí tuệ của người dân địa phương còn vượt qua cả những gì họ đã học được trong sách vở; vì vậy, Lý Thạch rất quan tâm đến những phương pháp chữa bệnh truyền thống dân gian. Nếu thấy những phương pháp đó có giá trị, họ chắc chắn sẽ nghiên cứu kỹ về các loại dược liệu được sử dụng trong đó. Mặc dù thường xuyên vào rừng núi, nhưng họ vẫn có thể lạc đường; vì vậy, hai vệ sĩ Thường Nghĩa và Thường Tùng được Lại Ngũ cử đến để bảo vệ họ, nhưng cả hai cũng không quá am hiểu về địa hình rừng núi, nên Mộc Lan luôn đi cùng họ.

Ngoài hai vệ sĩ, bên cạnh Mộc Lan chỉ có Châu Xuân và một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi tên là Châu. Bà ta thuộc người dân địa phương biên giới; chồng bà đã theo Lại Ngũ ra trận và hy sinh trên chiến trường. Vì con trai và con gái còn nhỏ, còn mẹ chồng lại thiên vị người khác, nên gia đình bà không thể sống tiếp được và đã nghĩ đến việc bán mình làm nô lệ.

Khi Lại Ngũ gặp bà, ông đã đưa bà vào dinh thự và ký hợp đồng lao động. Thông thường, bà chỉ làm những công việc như giặt giũ trong dinh thự; còn hai đứa con của bà – con trai hiện đang phục vụ trong quân đội, còn con gái thì đã kết hôn vào năm ngoái – khi nghe nói Lại Ngũ muốn tìm người phụ nữ để chăm sóc Mộc Lan trên đường, chúng đã tự nguyện đề nghị mình.

Bà Châu lớn lên ở biên giới, đã trải qua rất nhiều khó khăn và cũng học được vài kỹ năng võ thuật. Vì vợ của Lại Ngũ là cháu gái của một vị quốc công, nên việc giúp đỡ bà Châu cũng chính là cách để báo đáp ân huệ của vị quốc công đối với họ.

Bà Châu hiểu rõ điều này; bản thân mình chỉ là một người phụ nữ biết làm việc nhà, nhưng con trai bà đã có thể vượt qua sự cản trở của chú mình để thừa kế chức vụ quan trọng, còn con gái bà thì đã kết hôn với một sĩ quan; tất cả những điều đó đều nhờ

Cô tưởng rằng việc đi đường cùng với phu nhân sẽ rất mệt mỏi, bởi dù sao thì phu nhân cũng là một quý bà; chỉ riêng những cú xóc của xe ngựa đã đủ khiến bà khổ sở rồi. Nhưng không ngờ, phu nhân lại thích nghi nhanh hơn cả cô.

Ngay cả những công việc ban đầu có vẻ khó khăn, phu nhân cũng nhanh chóng vượt qua được.

Cuối cùng, công việc chủ yếu vẫn thuộc về cô – chỉ là giặt giũ và vá quần áo thôi; việc nấu ăn thì do phu nhân và người kia đảm nhận, cô hầu như không cần phải làm gì cả.

Đây cũng chính là lý do mà bà Châu rất thích Mục Lan.

Trên đường đi, phu nhân không bao giờ tránh né các công việc nhà; mặc dù không làm nhiều, nhưng bà chăm sóc chính ông chủ và mình, trong khi người kia cũng có thể dành thời gian để giúp đỡ cô với các công việc khác trong nhà. Phu nhân thậm chí còn thường xuyên đảm nhận việc nấu ăn, khiến cho cô và người kia càng thoải mái hơn.

Ngoại trừ những khó khăn khi đi đường, cuộc sống của họ không khác gì khi còn ở dinh quốc công; thậm chí vì có ít người phục vụ hơn, nên cũng ít việc cần phải làm, công việc của họ càng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Nhưng dù vậy, cô và người kia vẫn phải làm việc vất vả hơn nhiều so với phu nhân; bởi mỗi khi họ vào rừng, cô và người kia sẽ ở lại các thị trấn hoặc làng mạc, trong khi phu nhân thì sẽ đi theo ông chủ vào rừng.

Mục Lan đi đầu, mặc đồ giản dị, cẩn thận kéo những bụi rậm sang một bên để lộ ra hang động nhỏ ở bên trong.

Một con gấu lông mềm mại, to bằng một con chó nhỏ, “ủ ủ” kêu hai tiếng.

Người kia và người thứ ba đều giật mình, nhìn quanh rồi thì thầm: “Ông chủ, phu nhân, chúng ta nên đi thôi; con gấu con đang ở đây, chắc chắn mẹ nó cũng không xa đâu.”

Nghe thấy từ “con gấu con”, Mục Lan suýt nữa bật cười. Cô quan sát kỹ lưỡng xung quanh, nhìn về một hướng, do dự một lát rồi nói: “Chúng ta thực sự không nên ở lại lâu, hãy đi thôi.”

Hướng họ đi chính là nơi mà Mục Lan vừa nghi ngờ; “Có một con vật ở đó, có lẽ nó đang lợi dụng lúc mẹ gấu không có mặt để ăn thịt con gấu con… Chúng ta hãy bắn nó đi; nếu không thành công, thì ít nhất cũng làm cho nó sợ mà bỏ chạy.”

Người kia nhắc nhở: “Hãy cẩn thận nhé.”

Mục Lan không ngờ rằng con vật ẩn náu trong bụi rậm lại là một con cáo, mà còn là một con cáo màu đỏ rực; cô do dự một chút, tay cũng bỗng dừng lại… Con cáo lập tức nhảy lên và vung móng tấn công Mục Lan. Cô lách sang một bên, người kia bảo

Mộc Lan cung tay, nhắm bắn… Mũi tên xuyên qua cổ con cáo và rơi xuống đất một cách mạnh mẽ.

Thường Nghĩa tim anh ta đập thình thịch; anh ta luôn thấy Mộc Lan mang theo cung tên, nhưng chưa bao giờ thấy cô ấy sử dụng chúng. Trước đây, khi muốn ăn thịt thú rừng, cũng là các anh em trai của anh ta ra tay săn bắn; những con thú lớn thì không dám nói đến, nhưng trong rừng, việc bắt thỏ hoặc gà rừng vẫn khá dễ dàng.

Nhưng khi chứng kiến Mộc Lan bắn tên, cả hai người đều cảm thấy lạnh ran sống lưng; con cáo đó di chuyển quá nhanh, đến nỗi họ còn choáng váng, không ngờ người phụ nữ này lại có thể bắn trúng.

Thường Nghĩa chạy lại, túm lấy cổ con cáo và cười nói: “Đã chết rồi, lông da vẫn nguyên vẹn.”

Lý Thạch mỉm cười nhẹ và nói: “Hãy mang nó về để lột da, tôi sẽ làm cho bạn một chiếc khăn quàng cổ.”

Mộc Lan lắc đầu: “Màu đỏ cam này không hợp với quần áo, tốt hơn hết là giữ lại để sau này may quần áo cho con cái.”

Lý Thạch đôi mắt sáng lấp lánh: “Đúng vậy, hãy may quần áo cho con gái chúng ta.”

Tại sao ông ấy vẫn còn nghĩ đến con gái?

Mộc Lan cảm thấy buồn cười.

Vì lo lắng con gấu mẹ sẽ trở lại, họ nhanh chóng rời khỏi nơi đó.

Họ vào rừng để tìm một loại thảo dược; những người đi săn từng nói rằng họ đã thấy loại thảo dược này ở núi Tây; khi bị thương, họ đã dùng loại cỏ đó để cầm máu và nó thực sự rất hiệu quả.

Lý Thạch nghe mô tả nhưng chưa bao giờ thấy loại thảo dược đó trước đây, vì vậy họ quyết định vào rừng để thử vận may.

Họ không hề biết rằng, chỉ vài phút sau khi họ rời đi, một con gấu nâu lớn đã xuất hiện tại đó. Nó vội vàng đẩy bay những bụi rậm và thấy đứa gấu con đang vui vẻ nằm lăn lộn trên mình, liền thở phào nhẹ nhõm. Nó ngửi thấy mùi người và mùi máu hầu như không còn nữa trong không khí, liền tiến lên vài bước, sau đó đi lang thang trong bụi cây, vang lên vài tiếng gầm giận dữ.

Con cáo đáng ghét kia dám xâm nhập vào lãnh địa của nó… Thật là phiền phức!

Bốn người vừa rời đi không lâu, lòng họ bỗng nhiên se lại; Lý Thạch cơ thể bỗng trở nên căng thẳng, Thường Nghĩa và Thường Tùng vội vàng kéo nhau chuẩn bị chạy trốn. Nhưng Mộc Lan vẫy tay và nói nhỏ: “Không sao đâu, miễn là chúng ta không làm phiền nó, nó sẽ không dễ dàng đến tìm chúng ta đâu. Dù sao đây cũng là lãnh địa của nó… Chúng ta hãy nhanh chóng rời đi thôi.”

__TERMLOCK000__

Bốn người nhanh chóng rời khỏi lãnh địa của con gấu nâu. Họ tìm một nơi khá rộng rãi để nghỉ ngơi; Thường Tùng vứt xuống hai con thỏ, Thường Nghĩa bắt đầu lột da chúng, trong khi Lý Thạch và Mục Lan đi hái củi và kiểm tra xem quanh đây có loại thảo dược nào có thể sử dụng không.

Mục Lan hỏi Lý Thạch với vẻ ngạc nhiên: “Nhanh nhìn này, có phải là loại cỏ này không?”

Lý Thạch chạy lại và thấy một bụi cỏ ẩn sau cây lớn; ánh mắt anh sáng lên: “Có vẻ giống đấy… Giống như anh Sơn đã nói. Chúng ta hãy hái một ít để thử xem sao.”

“Vậy thì anh cứ hái đi, em sẽ ở đây canh chừng và tiếp tục hái củi.”

Lý Thạch đưa gánh củi cho vợ mình, rồi lấy cuốc thuốc ra và cẩn thận đào từng gốc cỏ lên. Anh chưa từng thấy loại cỏ này trước đây; nếu đúng là loại họ đang tìm kiếm, họ chắc chắn nên trồng thử để xem hiệu quả như thế nào, vì vậy tốt nhất là không nên làm hỏng rễ của nó.

Sau khi đào được một nửa số cỏ, Lý Thạch để lại một nửa nguyên vẹn tại chỗ; dù có phải là loại cần tìm hay không, anh luôn cố gắng giữ lại một phần cho các thế hệ sau.

Khi trở về, Thường Nghĩa và Thường Tùng không chỉ lột xong da thỏ mà còn lột cả da cáo nữa. Việc mang theo một tấm da cáo thật sự khác biệt so với việc chỉ có một con cáo sống; may mắn thay, gần đó có một con suối nhỏ, nước suối đã làm giảm bớt mùi tanh của máu.

Thường Tùng tiếc nuối nhìn vào phần thịt cáo bị bỏ lại: “Thịt cáo này không ngon lắm… Nếu không thì chúng ta có thể mang nó đi và ăn thêm vài bữa.” Dù cuộc sống của họ đã tốt đẹp hơn nhiều nhờ Mục Lan, nhưng cũng không phải lúc nào cũng có thịt để ăn; hơn nữa, vẫn còn rất nhiều người khác đang đói khát ngoài kia… Hai người cảm thấy thật lãng phí.

Thường Nghĩa cười nói: “Bây giờ anh coi thường thịt cáo không ngon, nhưng nhớ lại khi còn nhỏ, chúng ta thậm chí còn đi đào những xương thối có sâu bọ để ăn nữa…” Rồi anh buồn bã nói tiếp: “Bây giờ cuộc sống của chúng ta đã tốt đẹp hơn, nhưng vẫn còn rất nhiều người đang đói khát ngoài kia.”

Lý Thạch uống một ngụm nước từ ấm, nhìn thấy phần thịt cáo và nói: “Thịt cáo có tác dụng bổ dưỡng và chữa chứng mất trí nhớ; người khỏe mạnh ăn vào sẽ được tăng cường sức khỏe và ít bị bệnh. Mặc dù nó không ngon lắm, nhưng nếu nấu kỹ và thêm nhiều gia vị vào, chắc chắn cũng sẽ ăn được.”

Mộc Lan cười nói: “Cậu không biết nấu ăn thì đừng nói bậy, làm sao có thể dùng mùi này để che lấp mùi kia được? Phải tìm cách loại bỏ mùi hôi thối mới đúng.”

Nhưng Thường Nghĩa và Thường Tùng lại rất hào hứng: “Tuyệt vời quá! Vậy chúng tôi có thể mang nó ra ngoài được không?”

Lý Thạch gật đầu: “Nếu các cậu không thấy phiền, muốn mang đi thì cứ mang đi.” Khi vào rừng, ngoài Mộc Lan ra, mỗi người trong số họ đều mang theo một cái giỏ.

Thường Nghĩa do dự nói: “Nhưng mùi máu này e rằng sẽ thu hút các loài động vật khác…”

“Tôi sẽ pha cho cậu một gói thuốc, cậu chỉ cần để trong giỏ hoặc mang theo người, mùi hôi sẽ bị che giấu đi.”

Mộc Lan thường xuyên đi săn trong rừng, và điều cô sợ nhất chính là mùi máu thu hút các con thú hung dữ. Ngày xưa, Lý Thạch đã phát minh ra loại thuốc này; khi mang theo, mùi hôi sẽ bị che giấu, khiến động vật không thể cảm nhận được, còn con người thì gần như không cảm thấy gì cả. Hơn nữa, loại thuốc này còn có tác dụng xua đuổi ký sinh trùng; vì lần này họ sẽ đi xa và chắc chắn sẽ vào rừng, nên Lý Thạch đã chuẩn bị sẵn nhiều gói thuốc này tại dinh thự của quốc công.

Thường Nghĩa và Thường Tùng nhận lấy gói thuốc, rất vui mừng, sau đó họ lấy vài chiếc lá rộng để bọc con cáo lại và cho vào giỏ.

Mộc Lan nhìn thấy con cáo được bọc kín trong giỏ, trong lòng mừng thầm – may mà đây là thời cổ đại, nếu không việc săn bắn loài cáo hoang dã là vi phạm pháp luật đấy.

Dù vậy, có vẻ như cô đã giết không ít động vật được bảo vệ… Trong đó, quý giá nhất chính là con hổ đã bị lột da và dùng để lót giường…

Khi vào rừng, họ chỉ mang theo một ít muối và gia vị; vì vậy khi nướng thịt thỏ, sau khi ăn no uống đủ, Thường Nghĩa liền chạy đi bắt một con thỏ khác, rồi rút máu của nó để Lý Thạch tiến hành thử nghiệm.

Lý Thạch nghiền nhuyễn thảo dược rồi đắp lên vết thương; máu từ vết thương nhanh chóng ngừng chảy, và cuối cùng Lý Thạch cũng mỉm cười… Nhưng con thỏ lại co giật và chết!

Lý Thạch cau mày: “Phải chăng lượng thuốc quá nhiều?”

Mộc Lan nhìn vào lượng thuốc còn lại, lắc đầu: “Hay là cậu thử lại lần nữa xem?”

Lý Thạch ngước nhìn bầu trời, nói: “Hôm nay không kịp nữa, chúng ta không thể ở lại trong rừng qua đêm; chúng ta hãy ra ngoài trước, đến làng rồi mới thử lại.”

Mộc Lan tự nhiên không có ý kiến gì khác.

Cả nhóm bắt đầu thu dọn đồ đạc để trở về.

Vì khi vào rừng, họ đã gặp phải hang gấu, nên