Lại Húc và Lại Trí bắt đầu học tập và luyện võ cùng với các hoàng tử và cháu trai của hoàng gia từ khi mới năm tuổi. Không chỉ họ, mà con cái của các quý công khác cũng đều có người được gửi đến cung điện để học tập cùng các hoàng tử. Tuy nhiên, nhà họ Lại được Hoàng đế sủng ái rất nhiều, vì vậy cả hai đứa con của họ đều được triệu vào cung.

Lúc này, việc đưa Lại Húc và Lại Trí ra khỏi cung không hề dễ dàng chút nào.

Với Hoàng đế thì dễ nói, bởi vì Lại Ngũ luôn nói sự thật, và những ý đồ kín đáo của họ cũng không thể che giấu được trước mặt Ngài. Nhưng với những người khác thì sao?

Nếu Lại Ngũ rời đi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của họ. Không nói đến những người khác, chính các quý công cũng rất mong muốn con cái mình được kết bạn thân thiết với các hoàng tử.

Các phi tần của Hoàng đế đều được chọn từ những gia đình bình thường trong dân gian; điều kiện tối thiểu để được chọn là phải có phẩm trật từ tầm bốn phẩm trở lên. Con gái hay cháu gái của các quan lại cấp bốn phẩm trở lên không được phép tham gia cuộc tuyển chọn này.

Triều đình này không hạn chế sự phát triển của các thành viên trong gia đình hoàng thất, vì vậy việc trở thành thành viên của gia đình hoàng thất chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích. Ngay cả khi không thành công, việc con gái hay cháu gái kết hôn vào hoàng gia và trở thành công chúa cũng có thể mang lại nhiều sự hỗ trợ, và đó còn là một điều vinh dự nữa.

Bốn đứa con của các quý công đều được gửi đến cung cùng một lúc, thậm chí Lại Ngũ còn được xem là ứng cử viên hàng đầu. Nếu ông ta rời đi, đồng nghĩa với việc ông ta sẽ làm phật lòng ba vị quý công.

Nếu Lại Ngũ đã rời đi, thì họ có nên tiếp tục ở lại cung không?

Dù Lại Ngũ có làm phật lòng nhiều người đến đâu, ông ta cũng không sợ hãi. Nhưng ông ta không muốn làm phật lòng cùng lúc bốn vị quý công và bốn vị đại tướng lớn đó.

Ông ta không biết mình có thể sống được bao lâu nữa, nhưng con trai ông ta vẫn còn nhỏ, vì vậy ông ta cần phải suy nghĩ cho con mình.

Lại Ngũ rất đau đầu, và Hứa thị cũng không tìm ra giải pháp nào. Sau một hồi lăn mình, ông ta nói: “Dù sao thì, Xu và Trí cũng không thể tiếp tục ở lại cung nữa. Nếu không thì, chúng ta có thể bảo chúng nói lý do bệnh để ở nhà, và chúng ta sẽ mời thầy giáo đến dạy chúng. Sau một hoặc hai năm, khi mọi người đã quên chuyện này, chúng ta sẽ đưa các con đến trường học.”

Lại Ngũ cau mày: “Không được. Xu sau này sẽ nhập ngũ và theo đuổi con đường quân sự. Những người bên ngoài không biết rõ thông tin

」

Lại Ngũ Thấy vợ mình cau mày, anh liền giảm giọng nói: “Anh sẽ suy nghĩ kỹ hơn về chuyện này. Cô ngủ đi trước đi, đừng để đứa bé làm phiền cô nữa.”

Hứa thị Cũng đã bắt đầu mơ màng; trước khi đi ngủ, anh vẫn yêu cầu Lại Ngũ phải hứa với mình rằng “chắc chắn phải đưa các con ra ngoài.”

Lại Ngũ gật đầu liên tục: “Chắc chắn rồi… Dù anh không nói, tôi cũng sẽ đưa chúng ra ngoài…”

Thái tử dần dần quen với việc xử lý công việc chính trị; thực ra sức khỏe của Hoàng đế không mạnh như anh ta tỏ ra. Chỉ trong vòng mười năm nữa, có lẽ triều đại sẽ thay đổi, và cuộc tranh giành quyền thừa kế giữa các hoàng tử cũng sẽ bắt đầu.

Thái tử hiền từ và có lòng nhân ái, nhưng lại thiếu đi sự quyết đoán cần thiết; vì vậy, các con của ông ta tốt hơn hết nên tránh xa nhóm các hoàng tử kia.

Nghĩ đến tình trạng sức khỏe của mình, Lại Ngũ cảm thấy buồn bã; cơ thể ông cũng đang mang nhiều chấn thương âm ẩn, và không biết mình có thể sống được bao lâu nữa.

Hoàng đế luôn giữ được sức khỏe tốt; ông ít khi gọi các thầy thuốc đến. Từ khi lên ngôi cho đến nay, đã tròn mười hai năm rồi; có thể nói rằng ông đã cống hiến hết mình cho đất nước.

Các hoàng tử khác, như Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ ba – những người vốn có khả năng tranh giành quyền thừa kế – trong những năm qua đều không tham gia vào công việc chính trị. Hoàng tử thứ tư dù được giao một số nhiệm vụ, nhưng luôn bị Hoàng đế kiểm soát chặt chẽ.

Có thể nói, khả năng Thái tử lên ngôi chiếm đến 99%; chỉ còn lại 1% là những rủi ro không thể lường trước được.

Trong hoàng gia, rất ít người có thể sống đến tuổi 60; Hoàng đế hiện tại đã 50 tuổi rồi…

Lại Ngũ Suy nghĩ cả đêm nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào; việc suy nghĩ quả thực không phải là điểm mạnh của anh.

Vì vậy, sáng sớm hôm sau, anh đã mặc đồ triều vào cung.

Hôm qua là buổi họp lớn; sự xuất hiện của Lại Ngũ là điều bình thường. Nhưng hôm nay là buổi họp nhỏ; sự xuất hiện của Lại Ngũ khiến các quan lại liên tục nhìn anh và đặt ra nhiều câu hỏi, liệu có chuyện gì bất ngờ xảy ra không.

Hoàng đế cũng nhìn Lại Ngũ nhiều lần; tuy nhiên, suốt buổi họp, Lại Ngũ đều cúi đầu và không nói một lời nào.

Ánh mắt Hoàng đế trở nên u ám.

Những người đứng gần Lại Ngũ cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc; Tả Tướng cũng cúi đầu, tự hỏi lý do tại sao Lại Ngũ lại đến đâ

“Còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Những quan lại phía sau nhìn nhau, tay đang cầm tài liệu bỗng dừng lại một chút; họ không biết An Quốc công có việc gì cần báo cáo, thôi thì để anh ta tự nói đi.

Chỉ trong khoảnh khắc do dự đó, Vua Quan đã nhận được tín hiệu từ Hoàng đế và liền hô lớn: “Rời–khỏi–triều–đình!”

Những người đang cầm tài liệu lập tức cảm thấy bực bội; An Quốc công, ít ra cũng nên báo trước cho họ mà.

Hoàng đế đã đứng dậy, họ đành phải tiến lên chào tạm biệt.

Khi Lại Ngũ và những người khác rời đi, họ lập tức đứng dậy và đi về phía sau để gặp Hoàng đế.

Đại công Định Quốc tiến lên vỗ vai anh ta và hỏi: “Cậu sao vậy? Cứ mơ màng mãi thế.”

“Nói gì vậy? Tôi đang suy nghĩ mà.”

Đại công Định Quốc cười khẩy: “Cậu cũng biết suy nghĩ à?”

Lại Ngũ nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Cậu muốn đánh nhau à?”

Đại công Định Quốc cau mày, phát ra tiếng grun và quay lưng đi; kẻ ngu ngốc như vậy làm sao có thể suy nghĩ được chứ?

Không đúng… Anh ta thậm chí còn không xứng đáng được gọi là kẻ ngu ngốc; không thể làm giảm phẩm chất của các võ sĩ quân đội được.

Tả Tướng thấy vậy liền mỉm cười và đi theo sau Lại Ngũ. Khi những quan lại phía sau đã cách xa, ông ta hỏi nhỏ: “Có chuyện gì buồn phiền không?”

Lại Ngũ thấy đó là một vị quân sư, liền nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi có một vấn đề mà không thể nghĩ ra cách giải quyết được.”

“Vì vậy mà cậu mới vào cung để gặp Hoàng đế à?”

Lại Ngũ gật đầu: “Vị quân sư này sau này cũng sẽ giúp tôi suy nghĩ thêm.”

Tả Tướng cười nhẹ: “Điều đó không khó đâu… Chỉ là nếu tôi nói ra, Hoàng đế cũng sẽ biết thôi; lúc đó nó sẽ không còn là bí mật nữa.”

Lại Ngũ liếc nhìn phía sau và nói thấp: “Chỉ cần không cho ba vị đại công kia biết là được.”

Tả Tướng nhướng mày: “Ba vị đại công kia à?”

Có vẻ như việc họ sắp làm sẽ gây thiệt hại đến lợi ích của ba vị đại công kia… Nhưng dù sao đi nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui lòng.

Hoàng đế ngạc nhiên: “Sáng sớm thế mà cậu đứng ở triều đình chỉ để suy nghĩ về vấn đề này à?”

」

Lại Ngũ gật đầu, giọng có vẻ yếu ớt: “Thánh Hoàng, các hoàng tử của Ngài đã lớn rồi; nếu hai người họ tiếp tục ở trong cung thì không phù hợp nữa.”

Điều này có khác gì việc nói thẳng ra rằng tôi lo sợ các cháu trai của Ngài sẽ tranh quyền lực và kéo con trai tôi vào cuộc chứ?

Nếu ai khác nói như vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ tức giận; nhưng khi là Lại Ngũ nói ra, Hoàng đế lại bỏ qua sự e dè của ông ta một cách thản nhiên.

Biết đâu một ngày nào đó, khi Lại Ngũ học được cách nói một cách khéo léo hơn, thì ông ta mới phải lo lắng thực sự đấy.

Tả Tướng đứng bên cạnh, không nói gì; ông ta thấy tốt nhất là không nên can thiệp vào chuyện này. Nếu Lại Ngũ nói thẳng thừng trước mặt Thánh Hoàng, thì ông ta lại giống như một tấm giấy trắng; còn bản thân ông ta, trước mặt Hoàng đế, giống như những con đường quanh co, uốn lượn. Chỉ cần nói điều gì đó, cũng đủ để khiến Thánh Hoàng suy nghĩ nhiều hơn.

Hoàng đế nhìn Tả Tướng một cái, rồi gật đầu: “Các đứa trẻ đúng là đã lớn rồi… Nhưng nếu chỉ có Xuân Nhi và Trí Nhi ra ngoài, e rằng ba vị Quốc công kia sẽ nghĩ nhiều lắm.”

Lại Ngũ liên tục gật đầu; đây chính là điều ông ta lo lắng.

Thấy Lại Ngũ như vậy, Hoàng đế cười và nói: “Ngươi cũng sợ làm mất lòng người khác à?”

“Thánh Hoàng, không phải là sợ đâu… Chỉ là việc này không đáng để lo lắng… Hơn nữa, Xuân Nhi vẫn còn nhỏ…”

Nhìn vào mái tóc đã bạc phần của Lại Ngũ, Hoàng đế cảm thấy xót xa và bỗng hiểu ra.

Cháu trai của Đại Quốc Công đã mười bốn tuổi rồi, trong khi con trai của Lại Ngũ mới chín tuổi… Ai cũng không biết họ có sống được bao lâu nữa… Nếu có chuyện gì xảy ra, người sẽ gặp khó khăn nhất chắc chắn là Lại Húc.

Hoàng đế thở dài một hơi, suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc này ngươi không cần phải lo nữa… Ta sẽ sắp xếp cho ngươi.”

Lại Ngũ lập tức mỉm cười, nắm chặt tay và nói: “Cảm ơn Thánh Hoàng!”

Thực ra, Hoàng đế cũng không muốn các hoàng tử và con cái của bốn vị Quốc công quá thân thiết với nhau. Bởi vì ngoài Lại Ngũ ra, họ vẫn còn nắm giữ quyền lực quân sự; nếu họ âm mưu điều gì đó, đây chính là môi trường lý tưởng để thực hiện ý đồ đó.

Vì bọn họ vẫn còn nhỏ, nên tốt hơn hết là để họ xa cách nhau.

Ban đầu, việc cho con cái của bốn vị công tước vào cung học tập chính là một biểu hiện của sự sủng ái; nhưng bây giờ muốn tách họ ra thì phải tìm một lý do thích hợp.

Hoàng đế vừa xử lý công việc triều chính vừa suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này. Cuối cùng, khi gặp Giám thị Quốc tử giáo, ông đã nghĩ ra một kế hoạch.

Giám thị Quốc tử giáo cúi đầu lo lắng; ông chỉ mong Hoàng đế chuẩn bị thêm kinh phí để xây dựng và trang bị cơ sở vật chất cho Quốc tử giáo mà thôi. Tại sao Hoàng đế lại im lặng nhìn ông như vậy?

“Quốc tử giáo hoạt động như thế nào?”

Giám thị Quốc tử giáo giật mình, vội vàng cúi đầu đáp: “Đó là nơi tập trung những học sinh xuất sắc từ khắp nơi; hàng năm vào tháng Chín, các em sẽ thi tuyển, và những người đỗ sẽ được nhập học. Ngoài ra, còn có những quan lại có quyền giới thiệu học sinh nữa.”

Hoàng đế gật đầu: “Vậy thì ngươi nghĩ các cháu trai của ta thế nào?”

Giám thị Quốc tử giáo quỳ xuống đất: “Các hoàng tử từ nhỏ đã được giáo dục bởi các bậc học giả lớn, nên tất nhiên họ đều rất giỏi.”

“Còn vài ngày nữa là đến kỳ thi tuyển phải không?”

Ánh mắt của Giám thị Quốc tử giáo sáng lên; ông đã đoán ra ý định của Hoàng đế và trả lời: “Vâng, còn năm ngày nữa.”

“Khi chấm điểm bài thi, liệu có việc gian lận xảy ra không?”

Giám thị Quốc tử giáo hạ giọng xuống tám độ: “Vâng.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng: “Tốt lắm. Ta sẽ đăng ký tên các em ở đây; tất cả những đứa trẻ đang học tập trong Thượng thư viện đều phải tham gia kỳ thi này. Mỗi người sẽ dựa vào năng lực của mình… Nếu ta phát hiện ra ai đó giúp đỡ các em hoặc bảo trợ chúng trong kỳ thi…”

Giám thị Quốc tử giáo vội vàng quỳ xuống cầu xin: “Thần sẽ kiểm soát nghiêm ngặt kỷ luật trong phòng thi.”

Hoàng đế rất hài lòng.

Nghĩ đến việc tất cả các em đều đỗ vào Quốc tử giáo thì có vẻ khó thành; không nói đến những người khác, Tư Mã Biểu và Lại Húc chắc chắn sẽ bị loại ngay từ đầu – hai đứa trẻ này không hợp với việc học hành đâu.

Nhưng các học viện khác ở kinh thành cũng rất tốt. Như vậy, các em sẽ bị tách rời nhau; sau này, khi thích hợp, có thể gọi các hoàng tử và hoàng tôn trở lại cung để tiếp tục học tập, nhằm tránh tình trạng chúng liên kết với nhau để tranh quyền lực.

Tuy nhiên, việc học tập ở bên ngoài chắc chắn sẽ giúp các em mở rộng thế giới quan.

Hoàng đế bắt đầu do dự… Có lẽ nên để các em học tập ở các học viện mới đúng hơn? Điều đó cũng sẽ giúp các em hiểu

Lại Ngũ suýt nữa thì ngã khỏi lưng ngựa; “Chẳng phải còn mười hai ngày nữa sao?”

Người hầu lau đẫm mồ hôi lạnh và nói: “Thưa bà, việc sinh nở vừa mới bắt đầu thôi; Ngài Quốc công nên về xem ngay đi.”

Lại Ngũ lập tức bay về nhà.

Đây là lần sinh thứ ba của bà ấy, nhưng bà không hề hoảng sợ. Người hỗ trợ sinh nở đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và giờ đây trong nhà còn có hai vị danh y nữa, nên bà càng không cần lo lắng gì nữa.

Ông Chung kiểm tra mạch cho Hứa thị và cười nói: “Không sao đâu, thân thể bà rất tốt, em bé cũng vậy; hãy vào phòng sinh đi.”

Hứa thị vừa chịu đựng cơn đau vừa gật đầu đồng ý.

Mộc Lan lo lắng đi qua đi lại trong sân; Hứa thị là người phụ nữ sinh con ở tuổi cao, không biết liệu có gặp nguy hiểm gì không…

Trong khi Mộc Lan vẫn đang bận tâm, Lý Thạch liền vỗ tay an ủi cô ấy: “Cứ yên tâm đi, dì Năm được chăm sóc rất tốt; trước đây bà ấy đã sinh hai đứa con rồi, lần này cũng luôn kiểm soát chế độ ăn uống; vừa rồi các bác sĩ đã kiểm tra và kết luận rằng vị trí thai nhi rất bình thường, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Vừa nói xong, Lại Ngũ đã chạy đến ngay: “Thế nào rồi? Thưa bà thế nào?”

Khi Mộc Lan đang định trả lời, tiếng khóc của em bé đã vang lên từ bên trong phòng. Một người phụ nữ trông coi quá trình sinh nở vui mừng bước ra và thông báo: “Thật là may mắn! Trong gia đình chúng ta đã có thêm một thiếu gia nhỏ!”

Lại Ngũ ngạc nhiên: “Chẳng phải là con gái sao?”

Người phụ nữ đó cười rạng rỡ và trả lời: “Không phải con gái đâu, mà là một thiếu gia trắng trẻo, mũm mĩm đấy.”

“Tốt lắm! Hãy thưởng cho họ đi!” Lại Ngũ vui mừng đến nỗi không ngớt lời.

Nhưng Hứa thị lại cảm thấy buồn bã; trong giấc mơ, bà luôn mong muốn sinh được một đứa con gái, và các bác sĩ cũng nói rằng khả năng đó cao hơn… Vậy tại sao khi sinh ra lại là một đứa con trai nhỉ?