Ông Chung và thầy Ngô cùng với một số người khác đã cùng nhau đi chơi rồi mới đến kinh thành này.

Ông Chung đứng trước cổng thành và thốt lên: “Nhìn lại, đã hai mươi năm trôi qua rồi.”

Thầy Ngô cũng nhìn mãi cổng thành hùng vĩ ấy mà không khỏi cảm thán: “Lần đầu tiên tôi vào kinh thành là theo sau Đại tướng; vì gia đình tôi có quyền lực, tôi đến đây với ý định phục vụ vua. Ai ngờ khi trở lại, tôi đã mất một bàn tay… Lần này, tôi đến đây với tư cách là người dạy võ cho các thiếu gia.”

Ông Chung cười nói: “Các bạn trẻ tuổi, cuộc đời còn dài lắm; việc than phiền về quá khứ làm gì? Theo tôi nghĩ, trong lúc ở kinh thành này, các bạn nên tìm một người vợ, sinh ba năm con… Dù sao cũng có Lý Thạch và Mã Lan chăm sóc họ mà, các bạn không lo không nuôi nổi đâu.”

Thầy Ngô mặt đỏ bừng, tai cũng bừng lên như đang bị lửa đốt, nhưng lòng anh ta cũng bắt đầu xao động.

Trước đây, anh ta không thể kết hôn vì luôn phải đi chiến đấu ở nơi này nơi khác, và sau đó thì vì mất tay… Mặc dù được nhận trợ cấp, nhưng số tiền đó cũng không đủ để tự nuôi mình, huống chi là nuôi vợ con.

Nhưng bây giờ, anh ta được Gia đình Lý trả một khoản lương hàng tháng khá cao để dạy võ cho các thiếu gia; hơn nữa, chủ nhân của nhà Gia đình Lý cũng đã cam kết sẽ chăm sóc anh ta cho đến khi anh ta già yếu.

Ai mà không muốn có vợ con chứ? Thầy Ngô cũng vậy.

Ông Chung chỉ cần nhìn biểu hiện trên khuôn mặt anh ta là đã hiểu ý anh ta đang nghĩ gì; ông mỉm cười rồi kéo tay anh ta đi: “Được rồi, chúng ta mau đi thôi, đừng để họ phải chờ lâu.”

Lý Thạch và Mã Lan đang đợi ở cổng thành; khi nhìn thấy xe ngựa của họ từ xa, Lý Thạch liền cưỡi ngựa đi đón.

Ông Chung không thích những nghi thức phù phiếm, vẫy tay nói: “Được rồi, chúng ta về nhà thôi; những nghi thức đó có thể gặp lại sau.”

Họ đi thẳng vào cổng phụ đã được mở ra và ngay lập tức vào sân nhà mình.

Lý Thạch chỉ vào khu vườn nhỏ phía sau và nói: “Ông và thầy Ngô sẽ ở đó; sau này đi ra ngoài cũng thuận tiện hơn. Còn gia đình chúng tôi sẽ ở khu vực phía trước; tôi đã khóa con hẻm phía trước, vì vậy khu vực này là một không gian riêng biệt.”

Ông Chung gật đầu, hài lòng nói: “Tốt lắm, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái… Ban đầu tôi cũng không muốn ở đây, nhưng vì đã được tách ra thành khu vực riêng biệt rồi, thì chúng ta cứ ở đây thôi. Sau này, bạn hãy lấy hai bình rượu thuốc từ nhà tôi đưa cho An Quốc công; cứ nói là tôi đã nhờ họ

“Vâng.” Đôi mắt của Lý Thạch sáng lên; rượu thuốc của ngài thật là tuyệt vời, bình thường ông ta cũng không được phép xin dùng đâu.

Nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc uống nó.

Sân nhà của ông Zhong được Mù Lan tự tay bày trí; gian phòng ở phía đông được dành riêng để làm phòng thuốc và phòng nghiên cứu cho ông Zhong. Phòng chính được thiết kế đơn giản mà thanh lịch; còn phòng ở phía tây, nơi Thợ Ngộ sinh sống, Mù Lan đã mở rộng các khoảng trống, khiến căn phòng trở nên sáng sủa và rộng rãi hơn nhiều; ở góc phòng còn có vài thanh kiếm được đặt sẵn.

Thợ Ngộ cũng tràn ngập niềm vui; ông cảm thấy căn phòng này thực sự rất phù hợp.

Ông Zhong cũng rất hài lòng: “Nhìn vào là biết ngay đó là công sức của Mù Lan.”

“Mù Lan còn dọn dẹp khu vườn phía trước nữa; nếu ngài muốn trồng các loại thảo dược hoặc rau quả, chúng tôi đã nói chuyện với bà Xu rồi.”

Đôi mắt ông Zhong càng sáng hơn; ông gật đầu liên tục: “Mù Lan thực sự hiểu tâm tư của tôi… Bà Xu cũng rất hào phóng. Nhân tiện, những viên thuốc mà tôi vừa pha vẫn còn đó; sau này tôi sẽ bảo vợ anh mang vài viên đó đến cho bà ấy.”

“Nếu ngài cảm thấy áy náy, thì hãy quan tâm đến bà ấy nhiều hơn một chút đi… Bà Xu hiện đang mang thai; không lâu nữa bà ấy sẽ sinh con… Lúc đó, tôi và Mù Lan đều không ở kinh thành…”

“Có gì khó đâu? Nếu họ không ngại đi khám bệnh, việc chăm sóc lúc sinh nở tôi vẫn có thể giúp đỡ được.”

Buổi tối, Lại Ngũ trở về và cùng ông Zhong, Thợ Ngộ vui vẻ uống rượu.

Hứa thị nắm lấy tay Mù Lan, không nỡ rời xa: “Ít nhất hãy đợi em sinh xong rồi mới đi.”

Mù Lan cười nói: “Biết đâu em lại phải đợi đến lúc đó mới đi thật đấy.”

“Thật sao? Em đừng lừa anh đâu… Chẳng phải đã nói sẽ đi sau khi Yangyang và những đứa khác nhập học sao?”

“Chúng còn nửa tháng nữa mới nhập học; ít nhất cũng phải hai mươi ngày nữa mới xuất phát… Chúng ta cần phải đợi cho đến khi chúng quen với môi trường ở trường học rồi mới yên tâm rời đi được.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Mù Lan, Hứa thị đẩy cô và cười nói: “Đừng lo lắng như vậy nữa… Em thực sự không nỡ rời xa chúng à?”

“Em không nỡ,” Mù Lan nói với giọng trầm thấp, đầy nỗi buồn và lưu luyến, “Chỉ nghĩ đến việc phải xa cách chúng một thời gian, trái tim em đã đau nhói… Em lo lắng rằng khi em không ở đây, ban đêm chúng có nghe lời và đi ngủ đúng giờ hay không; nếu chúng khó

Lại phải lo lắng cho vợ chồng Tiểu Nghị nữa… Nhưng trên đời này, luôn có quy tắc “hy sinh mới có được”. Năm nay tôi đã ba mươi tuổi rồi, Lý Thạch cũng đã qua tuổi ba mươi; không chỉ anh ấy muốn thành tựu gì đó, mà tôi cũng không cam lòng sống suốt đời trong cái thế giới hẹp hòi này. Tôi muốn ra ngoài đi dạo, muốn nhìn thấy thế giới bên ngoài.”

Hứa thị im lặng một lúc, sau đó nắm chặt tay Mộc Lan và nói: “Vậy thì em cứ đi đi. Các đứa trẻ ở đây có tôi rồi; em cứ đi xem sao, sau này kể lại cho tôi nghe nhé… Coi như là tôi cũng đi cùng em một chuyến vậy.”

Ánh mắt Mộc Lan lấp lánh, cô mỉm cười tự tin, khiến Hứa thị phải ngẩn ngơ. Anh chỉ nghe thấy Mộc Lan nói với giọng hào hứng: “Tôi muốn viết một cuốn sử địa… Nếu có thể vẽ được bản đồ thì càng tốt.”

Hứa thị giật mình: “Bản đồ à? Em điên rồi à?”

Mộc Lan đầy hứng thú và lắc đầu: “Lý Thạch cũng đồng ý với ý tưởng này. Lần này chúng ta sẽ bắt đầu từ Hà Bắc; không cần phải vẽ chi tiết lắm, chỉ cần ghi chép các thị trấn, xã là được.”

Điều đó thực sự rất tuyệt vời…

Hứa thị nuốt nước bọt, cũng hạ giọng xuống: “Nhưng để vẽ bản đồ thì cần phải biết vẽ tranh công phu, và còn phải am hiểu về các phép đo lường, toán học nữa… Em…”

“Không cần lo đâu. Về phần toán học thì tôi vẫn khá giỏi; còn về việc vẽ tranh công phu… thì càng không cần phải lo.”

Trong kiếp trước, chú và dì của cô muốn cô học thiết kế kiến trúc. Từ nhỏ, cô đã học vẽ; chú và dì cảm thấy việc không học thiết kế kiến trúc là lãng phí tài năng của cô.

Nhưng lúc đó, cô lại không thích việc phải đi lại nhiều liên quan đến công trường xây dựng; sau khi thảo luận với anh họ, cô đã chọn học thiết kế thời trang thay vào đó.

Dù học ngành nào đi nữa, tài năng vẽ tranh của cô vẫn luôn được duy trì. Mộc Lan không dám chắc liệu mình có thể vẽ bản đồ một cách hoàn hảo hay không, nhưng ít nhất cũng có thể đảm bảo các yếu tố cơ bản.

Hơn nữa, bên cạnh cô còn có Lý Thạch mà…

“Nếu cuốn sách đó được in ra thành phẩm, sau này em cũng có thể để lại danh tiếng trong lịch sử đấy.” Hứa thị nghĩ đến những lời mình đã nghe vài ngày trước, tức giận nói: “Cũng đáng để những kẻ hủy bỏ quan niệm truyền thống kia thấy xem… Phụ nữ có cần phải chỉ ở nhà chăm sóc chồng con không nữa.” Hứa thị vuốt bụng và thở dài: “Nếu như tôi không đang mang thai đứa bé này, tôi thực sự muốn cùng em

Nhưng bây giờ bạn không cần vội vàng đâu. Khi Xu Er lớn hơn một chút nữa, bạn có thể để các em trai của anh ấy ở lại với anh ấy, cùng với Lại Ngũ Thú đi sống ở làng một thời gian, hoặc ra ngoài chơi đùa cũng được; coi như là một cuộc dạo chơi thư giãn thôi.

Hứa thị buồn bã, ánh mắt đầy lo lắng: “Xu Er ạ, phải mất bao lâu nữa mới lớn đây?”

Mục Lan im lặng.

Cô hiểu rõ những lo ngại của Lại Ngũ và Hứa thị; đó cũng là một trong những lý do khiến cô sẵn lòng sống tại dinh thự của An Quốc công.

Lại Ngũ đã già rồi; hiện tại có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng anh ấy đã trải qua không ít chấn thương lớn nhỏ, những vết thương ẩn sau đó cũng khá nhiều. Gia đình Lai gia không có dòng họ mạnh mẽ; Lại Húc mới chỉ chín tuổi thôi… Ít nhất còn mười năm nữa anh bé mới có thể tự lập được.

Nhưng liệu trong mười năm tới, biên giới có thể luôn yên bình không?

Nếu không, với tư cách là người tin cậy của Hoàng đế, Lại Ngũ chắc chắn sẽ phải ra trận.

Dù thắng hay thua, Hứa thị đều rất lo lắng.

Lại Ngũ chính là trụ cột của gia đình Lai gia; dù anh ấy có chết hay bị bệnh, điều đó đều sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho gia đình này.

Vì vậy, Lại Ngũ luôn thúc giục họ lên kinh, thậm chí còn đến Đài Trường Thập Dặm để đón họ về, và sớm chuẩn bị đường đi để giữ họ lại.

Không chỉ vì tình cảm xưa giữa ba gia đình, mà còn để tạo ra một lối thoát và chỗ dựa cho Hứa thị và các con cái họ.

Nếu họ sống ở đây, dù Lại Ngũ gặp phải chuyện gì đi nữa, với tính cách của Lý Thạch và Mục Lan, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Chỉ cần Lại Húc có thể lớn lên an toàn đến tuổi hai mươi, thì các em trai của anh ấy và Hứa thị cũng sẽ không cần phải lo lắng nữa.

Thấy Mục Lan đang suy nghĩ, Hứa thị quay lại tâm trạng bình thường và cố gắng cười nói: “Trời ạ, nói mãi mà quên mất bạn rồi… Nào, hãy ăn thêm một chút đi; không lâu nữa các bạn sẽ phải ra khỏi nhà mà, bên ngoài đâu có những món ngon như thế này đâu.”

“…”

Mộc Lan thì thầm hứa với bà: “Dì đừng lo lắng, chú Năm của dì vẫn khỏe mạnh lắm. Nếu không may gì xảy ra, cậu Tiểu Y và bé Dương Dương cũng đang ở đây mà.”

Hứa thị đôi mắt đỏ hoe, liếc nhìn phía bàn chính rồi than phiền với Mộc Lan: “Chú Năm của dì mỗi khi trời mưa là lại đau người; đôi khi khuôn mặt ông ấy còn tái nhợt đi, mồ hôi lạnh làm ướt cả chiếc chăn. Tôi đã từng bảo ông ấy nghỉ việc về nhà dưỡng bệnh rồi… Khi đã giao quyền chỉ huy quân đội cho người khác, thì việc giữ cái danh tướng lớn đó để làm gì nữa? Chỉ cần lương bổng của ông ấy thôi cũng đủ nuôi cả gia đình chúng ta rồi; huống chi còn có rất nhiều đất ruộng nữa. Suốt những năm qua, ông ấy còn mua thêm rất nhiều đất, đủ cho các con cháu sử dụng suốt đời đấy.”

“Nhưng ông ấy cứ mãi nghĩ đến người đó… Ông ấy nói rằng nếu bây giờ từ chức, thì sẽ coi như là phản bội người đó… Nhưng ông ấy không bao giờ nghĩ đến việc trong những năm qua, biên giới luôn không yên ổn; nếu thực sự xảy ra chiến tranh, thì với tư cách là một tướng lớn, chắc chắn ông ấy sẽ phải ra trận. Còn bé Húc thì còn quá nhỏ… Nếu ông ấy gặp chuyện gì, chúng tôi thật sự sẽ không còn lối sống nữa…”

Mộc Lan dìu Hứa thị vào căn phòng phía sau, bảo bà ngồi xuống ghế rồi an ủi: “Trong triều đình này có rất nhiều tướng lớn; chưa chắc họ sẽ cần đến chú Năm của dì đâu. Hơn nữa, Hoàng đế là người rất trân trọng những người có lòng trung thành và ngay thẳng…”

Hứa thị lắc đầu: “Khả năng của chú Năm của dì rất lớn, và Hoàng đế cũng tin tưởng ông ấy nhất… Nếu thực sự có chiến tranh xảy ra, rất có thể chính là chú Năm của dì được cử đi. Dù Hoàng đế có trân trọng những người cũ đi nữa, nhưng chú Năm của dì đã làm tổn thương đến quá nhiều người… Làm sao Hoàng đế có thể vì chúng ta mà đối đầu với họ được chứ? Ngoài hai gia đình này ra, chú Năm của dì không còn người thân nào cả… Khi các bạn quyết định vào kinh, chúng tôi và chú Năm của dì đều rất vui mừng. Chú Năm ấy còn chạy khắp nơi để tìm trường học tốt hơn cho bé Dương Dương và bé Thiên Thiên… Tôi cũng mong rằng sau này, hai đứa trẻ đó sẽ có thể giúp đỡ lẫn nhau…”

Mộc Lan do dự một lát rồi nói: “Nếu dì tin tôi, hãy để chú Năm của dì nói chuyện với Hoàng đế, xin cho bé Húc và bé Trí ra ngoài học ở một trường học tốt hơn nhé.”

Hứa thị nhìn Mộc Lan một cách mơ hồ, không hiểu t