Yang Yang và Tian Tian đều lén nhìn Hoàng đế, ánh mắt họ đầy tò mò.

Hoàng đế chỉ cười nhẹ, hai đứa trẻ này thật là dũng cảm, quả nhiên không phải “không cùng một nhà thì không vào cùng một cửa”.

Hoàng đế vẫy tay gọi chúng lại: “Đến đây để ta xem xét.”

Lại Húc đẩy nhẹ Yang Yang và thì thầm: “Nhanh lên đi.”

Yang Yang nắm tay Tian Tian tiến lại gần.

Hoàng đế sờ vào xương cốt của Yang Yang và khen ngợi: “Thật là một tài năng trong võ thuật. Bé bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười tuổi ạ.”

Tư Mã Biểu nói: “Võ công của bé khá giỏi đấy. Bé lớn hơn em ta bốn tuổi mà vẫn có thể đánh cho anh ta bị thương nặng như vậy… Bé học võ từ ai vậy?”

Yang Yang hơi e ngại: “Võ công của con không bằng Tư Mã Biểu. Con đã dụ anh ta vào cái lầu tre đang được xây dựng, sau đó mới dùng sức của anh ta để đánh lại. Con học võ với Sư phụ Ngô, người mà chú tôi đã tìm cho con.”

Hoàng đế vuốt ve đầu cậu bé: “Dù là dùng sức của người khác hay hoàn toàn dựa vào bản thân, miễn là con chiến thắng thì đó chính là chiến thắng. Trên chiến trường, những điều này không quan trọng đâu… Miễn là con sống sót, còn kẻ đối thủ chết đi, thì con đã thắng rồi.”

Yang Yang suy nghĩ một lát.

Hoàng đế nhìn sang Tian Tian và cười nói: “Cơ thể nhỏ nhắn như thế này của bé, trông có vẻ không thích luyện võ… Vậy thì bé thích đọc sách chứ?”

Tian Tian gật đầu nghiêm túc.

“Vậy bé đã đọc đến đâu rồi?”

“Con đã học xong ‘Luận Ngữ’ và đang đọc ‘Kinh Thi’.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng, hỏi cô bé vài câu và thấy cô bé trả lời rất thông thạo, những câu trả lời còn khác biệt so với những gì ông thường nghe, ông càng thấy vui mừng.

Hoàng hậu thấy Hoàng đế coi trọng hai đứa trẻ này đến thế, có chút ngạc nhiên, nhưng bà đã che giấu cảm xúc của mình một cách khéo léo, rồi liếc nhìn người hầu gái thân cận của mình.

Người hầu gái lặng lẽ rời đi và sau một lúc trở lại với hai cái túi lụa.

“Hoàng đế, hai đứa trẻ này rất ngoan… Không hiểu làm sao cha mẹ chúng lại có thể dạy dỗ ra những đứa trẻ như thế này.”

Hoàng đế mỉm cười không nói gì.

Hoàng hậu lấy hai cái túi lụa từ tay người hầu gái, đưa cho mỗi đứa một cái và nói: “Lần đầu tiên các con đến cung, đây là món quà chào mừng dành cho các con.”

Yang Yang nhìn Lại Ngũ và chỉ khi nhận được sự đồng ý của cậu ấy thì mới nhận lấy túi lụa.

Tian Tian cũng nói một cách ngọt ngào: “Cảm ơn Hoàng hậu.”

Nhìn thấy một nhóm trẻ đứng dưới đó, Hoàng đế biết chúng đã không còn kiên nhẫn muốn ở lại đây nữa, liền vẫy tay và nói: “Các con đi chơi đi.”

Hoàng trưởng tôn cùng một nhóm trẻ em rời đi, còn gia đình Định Quốc công và An Quốc công thì ở lại.

Vừa bước xuống các bậc thang đá, họ nghe thấy giọng nói tức giận nhưng vẫn kiềm chế của hoàng đế phát ra từ bên trong: “Thật là vô lý… Định Quốc công, nhà ông cũng nên được dọn dẹp lại một chút rồi.”

Mọi người đều nhìn về phía Tư Mã Biểu.

Tư Mã Biểu đang cúi đầu bước đi. Dương Dương tiến lại gần anh ta, kéo anh ta lại vài bước, hỏi: “Anh trách tôi à?”

Tư Mã Biểu lắc đầu: “Em đã bảo vệ anh mà… Anh đâu phải là kẻ vô tâm đâu.”

Dương Dương khẽ cau mày: “Em thực sự không thể chấp nhận việc người lớn dùng trẻ con để đạt được lợi ích riêng… Em ngu thật đấy… Em là hoàng trưởng tôn chính thức mà, lại học tập trong cung, sao lại có thể rơi vào tình trạng này được?”

Tư Mã Biểu cúi đầu, nắm chặt hai tay, đôi mắt đỏ hoe; anh ta cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Anh ta đã từng nghĩ đến việc đối đầu trực tiếp, nhưng khi thực sự phải làm vậy, anh ta lại rất sợ hãi. Anh ta sợ rằng ông nội mình sẽ bỏ rơi mình… Nếu ngay cả ông nội cũng không quan tâm đến anh ta nữa, thì trong gia đình này, còn ai sẽ lo cho anh ta chứ?

Việc bà Phong đối xử tệ với anh ta đã được cả xã hội thượng lưu biết đến… Bà ấy chẳng quan tâm đến danh tiếng đâu… Hoặc có lẽ, bà ấy cũng không nghĩ rằng điều đó ảnh hưởng đến mình. Những kẻ ranh mãnh có thể coi bà ấy là đối tượng dễ bị chi phối… Nhưng anh ta thực sự cảm thấy rằng, so với việc phải đối mặt với những kẻ như phu nhân của thái tử, thì anh ta vẫn muốn chịu đựng nhiều hơn… Mặc dù có thể sẽ phải đối mặt với nhiều âm mưu và hiểm nguy hơn, nhưng ít nhất trên bề mặt, anh ta sẽ không bị đối xử tồi tệ. Anh ta vẫn sẽ nhận được tiền lương hàng tháng, thậm chí còn có thể lấy được 20 lượng vàng dành cho việc học từ tài khoản của ông nội mình… Như vậy, anh ta sẽ không phải đói vì không có tiền để ban thưởng cho eunuch; không phải phải đi đường xa hơn chỉ vì không có tiền để thuê người hướng dẫn khi lạc đường; cũng không phải phải bị bạn bè chế giễu vì không có tiền tham gia các buổi tiệc…

Bây giờ mọi chuyện đã bị phanh phui… Anh ta không biết những ngày tiếp theo sẽ ra sao… Nhưng ít nhất, sau khi “chiếc cốc giấy” này bị vỡ, anh ta không cần phải lo lắng về mặt mũi của gia đình Sima nữa… Không phải sao?

Tư Mã Biểu thở phào nhẹ nhõm, cảm giác u ám trong lòng dần tan biến… Lần đầu tiên, anh ta nở nụ cười

」

Tư Mã Biểu khuôn mặt bỗng trở nên cứng đờ.

“Dù cuộc sống của em có khó khăn đến đâu, cũng không thể tồi tệ hơn những người dân bình thường chứ? Ít ra em vẫn có quần áo ấm áp để mặc, có sách để đọc, và có người phục vụ em, trong khi những người đó thì không đủ cơm ăn. Họ vất vả làm ra những thứ nhỏ bé rồi mang đi bán ở chợ, vậy mà em lại lấy đi tiền công lao của họ một cách dễ dàng.”

“Tư Mã Biểu, em thực sự không coi trọng gia đình mình, nhưng em cũng không hề xem trọng em đâu.”

Lời nói của Dương Dương thật sự không hề khoan dung chút nào; những hoàng tử và hoàng tôn nghe thấy những lời này đều suýt nữa ngã xuống đất.

Những lời này quá gay gắt… Tư Mã Biểu luôn coi trọng danh dự, e rằng giờ đây họ đã trở thành kẻ thù với nhau rồi.

Tư Mã Biểu thực sự đang nhìn Dương Dương bằng đôi mắt đỏ hoe, nắm chặt hai nắm tay; sau một lúc im lặng, mọi người chỉ nghe thấy anh ta hỏi một cách khó khăn: “Vậy theo em, tôi nên làm thế nào?”

“Điều đó thì đơn giản lắm, trả nợ thôi. Em chỉ cần trả lại số tiền đó là được.” Thiên Thiên bên cạnh lập tức nói.

Tư Mã Biểu cảm thấy đắng cay trong lòng: “Tôi đâu có tiền đâu… Nếu tôi có tiền, tôi cũng sẽ không…”

Dương Dương và Thiên Thiên đều nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm: “Cuộc sống khó khăn không phải là lỗi của em, nhưng sự ngốc nghếch của em mới chính là lỗi.”

Thiên Thiên nhấc chiếc vòng ngọc trên lưng anh ta lên và nói: “Chiếc vòng ngọc này ít nhất cũng trị giá ba năm mươi đến năm mươi lượng bạc; bộ quần áo này cũng đáng khoảng năm mươi đến sáu mươi lượng; còn chiếc dây lưng này… dù tôi không biết giá chính xác là bao nhiêu, nhưng chắc chắn cũng không dưới mười lượng bạc đâu. Em có thể chọn bất kỳ thứ nào trong số này để trả nợ… Nếu không được, thì trong nhà em còn rất nhiều đồ đạc khác; em cứ lấy bất cứ thứ gì cũng được.”

Tư Mã Biểu tròn mắt lên.

Một số hoàng tử và hoàng tôn khác cũng mở miệng không nói nên lời; Lại Húc và Lại Trí thì cúi đầu nhìn những vật phẩm trang sức trên lưng mình.

“Điều này… đem đồ đạc đi cầm cố thì không ổn chứ?”

“Em cũng có thể không làm vậy cũng được. Nếu những thứ đó có giá trị thấp, thì em có thể đưa thẳng đến các tiệm cầm cố; còn nếu là quần áo, thì tốt nhất vẫn nên đem đi cầm cố.”

Tất cả họ đều là những người được nuông chiều từ nhỏ; dù cuộc sống của Tư Mã Biểu có khó khăn đến đâu, họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải đem đồ đ

Yang Yang và Tiantian cảm thấy mình thật ngu dốt; không lạ gì cuộc sống lại trở nên như vậy.

Tiantian nói hào hứng: “Nếu tôi là bạn, tôi đã lấy hết đồ trong dinh Định Quốc Công rồi… Hừ, dám ngược đãi tôi, chắc chắn họ sẽ phải trả giá.”

Lại Trí nhảy dựng lên và nói: “Tôi sẽ về báo cho chị gái và anh rể biết, để họ cẩn thận với việc các bạn đánh cắp đồ đạc trong nhà.”

Yang Yang và Tiantian đỏ mặt.

Hoàng tử trưởng nam Trương Đại liền hỏi: “Các bạn đâu có thật sự lấy đồ đạc trong nhà đi cầm cố chứ?”

“Chúng tôi đâu ngu đến mức đó đâu.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Tiantian tiếp tục nói: “Những tiệm cầm cố đưa ra giá quá thấp; thà bán trực tiếp ở quán hàng còn hơn.”

Hoàng tử thứ sáu rất quan tâm: “Các bạn đã bán cái gì ở quán hàng vậy?”

Tiantian tự hào trả lời: “Chúng tôi đã bán đủ thứ rồi… Ban đầu chỉ là trái cây và rau củ; sau đó khi thấy tiền kiếm được ít quá, anh trai tôi muốn vào rừng săn bắn, nhưng cha mẹ tôi canh chừng quá chặt, nên chúng tôi đành phải lấy đồ đạc trong nhà ra bán.”

“Cha mẹ các bạn không cho các bạn tiền lương hàng tháng sao?” Hoàng tử thứ năm cau mày, không hài lòng với hành động của Yang Yang và Tiantian.

“Dĩ nhiên là có rồi… Nhưng tiền lương hàng tháng của chúng tôi chỉ có năm lượng bạc thôi; ba lượng phải dùng để chi trả học phí cho Hu Zi và những đứa khác, hai lượng còn lại thì chúng tôi phải tiết kiệm… Nhưng lần trước, khi mùa đông đến, em họ của Hu Zi bị ốm; dù uống thuốc nhiều ngày vẫn không khỏi… Gia đình họ muốn bỏ cô bé đi… Chúng tôi không thể đứng nhìn cô bé chết được, nên đã cùng nhau gom tiền mua thuốc cho cô bé… Vì vậy, năm tới, tiền học phí cho Hu Zi và những đứa khác sẽ không còn đủ nữa… Chúng tôi đành phải bán thêm đồ đạc.”

Kể từ khi ba năm trước, Yang Yang và Tiantian thấy cha mẹ mình quyên góp tiền cho việc hỗ trợ trẻ em ở Viện Giáo Dục Từ Thiện, họ cũng bắt đầu nghĩ đến việc tiết kiệm tiền lương hàng tháng của mình để giúp đỡ những đứa trẻ khác.

Trong làng có trường học; tiền học phí cho giáo viên do Lý Tô Hai Gia đảm nhận… Nhưng những người dạy ở đó chỉ là những người có học thức, biết đọc biết viết… Nếu muốn tiến xa hơn thì sẽ rất khó khăn.

Hơn nữa, trường học ở làng Minh Phượng chỉ miễn học phí cho trẻ em trong làng này; vì vậy, những học sinh từ nơi khác đều phải trả học phí.

Yang Yang, Tiantian và vài người bạn thân thiết thấy những đứa trẻ kia rất mong muốn được học hành, nhưng lại không có điều kiện… Thêm vào đó, h

Yang Yang và Tian Tian mỗi tháng đóng góp ba lượng bạc từ tổng số năm lượng của họ, như vậy mỗi năm họ có thể giúp đỡ khoảng hai mươi đứa trẻ.

Tuy nhiên, do hoạt động hàng ngày của họ rất rộng rãi, họ quen biết với trẻ em ở vài làng lân cận, và hầu hết các em đều chơi vui vẻ với họ; vì vậy, dù muốn giúp đỡ đứa này hay đứa kia, họ cũng cảm thấy khó để quyết định.

Cuối cùng, Yang Yang đã mời Lý Bình tham gia vào việc này, và nhờ vậy mà mọi thứ mới được cân bằng lại.

Nhưng dù vậy, cuộc sống của họ vẫn rất khó khăn. Bởi vì đôi khi Yang Yang và Tian Tian còn phải mua sách, mực tẩy cho các em, nên số tiền hai lượng bạc họ tiết kiệm được cũng rất ít.

Lý Thạch và Mục Lan thì hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó.

Đôi khi khi thiếu tiền quá nặng nề, Yang Yang sẽ cùng Tian Tian đi hái rau trong vườn, mang ra chợ ở thành phố vào buổi sáng sớm, hoặc nhờ Lý Bình làm cho họ những món ăn nhẹ để bán ở chợ...

Có rất nhiều thứ có giá trị, nhưng những thứ thực sự đắt tiền ngoài phòng thuốc của Lý Thạch và ba căn nhà đó ra, thì chỉ có chiếc hộp trang sức của Mục Lan mà thôi.

Nhưng dù là thứ gì đi nữa, họ cũng không có khả năng lấy chúng.

Vào thời gian thiếu tiền nghiêm trọng nhất, ba đứa trẻ đã đến nhà bạn bè chơi. Lý Bình nhìn chằm chằm vào chiếc bình hoa của họ và nói rằng “Chiếc bình hoa này rất đắt đấy”. Yang Yang và Tian Tian cũng bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó; họ nghĩ rằng một cái bát, một cái đĩa, một chiếc bình hoa, thậm chí một cây hoa đỗ quyên trong vườn nhà bạn bè cũng đều có giá trị hàng chục lượng bạc… Họ cảm thấy thật là lãng phí, và nếu nhà mình sở hữu những thứ đó thì thật tuyệt vời biết bao…

Biết rõ rằng dinh thự của Đại công Định Quốc giàu có hơn nhiều so với nhà bạn bè của họ, vậy thì làm sao họ có thể lo lắng về việc không tìm được thứ gì để bán được?

Trong khu vườn đó, mọi thứ từ cỏ cây đều có giá trị; nếu không muốn đào lấy chúng, họ chỉ cần mang một chiếc bình hoa ra ngoài, hoặc lấy một bộ ấm trà...